Хочча слишком поздно поняла свою ошибку и, быть может, только поэтому простила хозяина, который так и не пришел им на помощь. По следам Бадма увидел, как волки, почуяв, что их преследует только один пес, резко развернулись и бросились на Бургута. Неравная схватка длилась достаточно долго, и, угадай Хочча хитрость матерых, возможно, все обернулось бы иначе… Но Хочча опоздала, и после короткой схватки волки продолжили бегство.
Хочча долго сидела рядом с издыхавшим Бургутом и уже ночью, когда тот издох, вернулась на стоянку. Три дня она ничего не ела и лишь зализывала раны, лежа в сеннике, угрюмо косясь на людей.
Бадма не проронил ни слова в тот день, когда привез домой мертвого Бургута. Долго шептал молитвы, сидя за столом, в то время как внук Гэсэр тихо сидел рядом с мертвым псом, гладя его по застывшей голове. Мальчик всегда восхищался силой и отвагой Бургута, и в детском сознании никак не могла уложиться мысль о том, что его любимца больше нет.
Каждый раз Бургут провожал Гэсэра до поворота на сельскую дорогу, когда того увозили на учебу в интернат, и всегда восторженно встречал его, когда маленький хозяин приезжал на каникулы и выходные. В школе Гэсэр с гордостью рассказывал об отважных Хочче и Бургуте, которые храбро дрались с волками, защищая родную стоянку. Гэсэр никак не мог поверить в смерть, и яркий мир мальчика, в котором всегда было лето и светило солнце, раскрывался перед благородным псом, впуская его в свою бесконечность. Гэсэр видел, как тот носился и кувыркался в высокой траве, счищая с себя всю грязь, что осталась на нем с прежней жизни. Вот он остановился, маленькая детская ладонь легла на широкий мохнатый лоб Бургута, и его глубокие глаза взглянули Гэсэру в лицо.
— Я не ухожу, хозяин, — словно бы прочел в них мальчик, — я всегда буду рядом…
Около часа Бадма читал молитвы, затем вынес труп собаки во двор и ножом отрезал хвост.
— Зачем ты это делаешь, деда? — опешил Гэсэр, случайно вышедший во двор и увидевший все это. Но Лхама тут же крепко схватила мальчишку и занесла в дом.
— Деда не любил Бургута, — в истерике визжал мальчик, пытаясь вырваться и выбежать на улицу.
— Тише, внучек, тише, — успокаивала его Лхама, — запомни, дед ничего не делает просто так, а хвост отрезал, чтобы Бургут снова родился, но уже человеком. Ты не ругайся на дедушку, хорошо?
Лхама прижимала к себе всхлипывавшего Гэсэра и, непонятно почему, тоже едва сдерживала слезы
Всю жизнь она мучилась с Бадмой, с его неуемностью и никому не понятной простотой, и лишь к закату жизни, глядя на горячо любимого внука, начала понимать, что прожила эти годы не напрасно.
Три года Бороо не подпускала к себе никого, кроме Бадмы. Все эти годы Бадма и Жалсан ходили за ней, словно за выкормышем-жеребенком.
— Это инстинкт, Бадма-ахай, это должно пройти. Природа свое возьмет!
Жалсан оказался прав. Бороо постепенно успокаивалась, а однажды, когда мимо их стоянки вел свой косяк кобыл Халзан, тревожно всхрапнула, высоко подняв голову, и призывно заржала. Халзан услышал ее и почти на месяц остался у Бадмы.
Совсем недавно и он был гордостью совхоза в забегах и его также чуть не постигла участь Бороо. Но Халзан, жеребец гордый и сильный, сумел не только вырваться, но и наказать одного из подлецов. Один из табунщиков Седельниковых угодил в больницу с переломами ребер. Подобной дерзости животному не простили, и через два месяца после того, как Халзан увел свой косяк от Бадмы, случилось то, чему никто не удивился. Халзана нашли на рапсовом поле со страшно вздувшимся животом, и Звездочка, по роковому стечению обстоятельств, оказалась последним творением знаменитого жеребца.
Она переняла от отца почти все: и темно-гнедой окрас, и белые носочки на ногах, и длинную гибкую шею, и белое пятно на лбу, и, главное, невероятно строптивый характер. Вопреки всем стараниям Гэсэра, Ату со Звездочкой никак не мог, да и не желал поладить. Единственная попытка в присутствии любимого хозяина показать Звездочке свое почтение закончилась плачевно. Молодой и неопытный Ату, пытаясь заигрывать с ней, неосторожно оказался сзади нее. В следующий миг громкий визг огласил стоянку. Ату попытался укусить обидчицу, но лишь еще удобнее угодил под задние копыта и, истошно скуля, c поджатой передней лапой заковылял прочь. С тех пор между двумя любимцами Гэсэра вспыхнула лютая вражда. Ату демонстративно уходил в те моменты, когда Гэсэр увлеченно возился со Звездочкой, и облаивал ее по любому поводу. В сеннике Ату больше не ночевал, там хозяйничала Звездочка, которой очень понравилось преследовать молодого пса.
Зато Хочча все реже обижала Ату. К году он знал почти все ее повадки и умело уклонялся от ее выпадов. Утомительное напряжение в ожидании очередной каверзы Хоччи постепенно переросло в собранность и прекрасную реакцию.
Мышцы Ату крепли, крепли нервы, слух, обоняние. Благодаря этому по ночам он все точнее угадывал приближение Хоччи.
Все лето и осень Бадма натаскивал молодого пса на пастбище, и из любимого развлечения пастьба превратилась в утомительную, долгую работу. Хочча не прощала ни единой ошибки, и уже к зиме Ату научился чувствовать свою мать. Оказывается, каждое движение Хоччи, незаметное и обычное с виду, несло огромный смысл. Она ничего не делала просто так.
— Поразительная интуиция, — восхищался Жалсан, наблюдая за тем, как работала Хочча. — Бадма-ахай, вам бы в цирке надо выступать!
— Да что там, — скромничал тот. — Все от собаки зависит. Тупую хоть всю жизнь учи, она ярку от куцана не отличит!
Чем старше и умнее становился Ату, тем уважительнее относилась к нему Хочча. Их игры уже не походили на обычную возню, как раньше.
— Смотрите, Бадма-ахай, — заметил как-то Жалсан, — она учит его, не иначе. Вот и думай после этого, что собаки живут только инстинктами.
Хочча действительно учила Ату всевозможным уловкам и приемам. Порою их игры напоминали танцы. Сам того не понимая, Ату повторял ее движения: подпрыгивал вверх, затем, падая вниз и срываясь вперед, делал громадный круг, разворачивался, сталкиваясь с преследовавшей его Хоччой. Он натыкался на острые зубы, но уже в следующий момент ловко выкидывал вперед лапы, отражая нападение, падал, садился на зад и вертелся по кругу, отбиваясь от нападавшей со всех сторон Хоччи.
Незадолго до появления на свет Ату Сокол перебрался на стоянку Солбона, после того, как Хочча едва не оставила его без уха. С гигантом Бардой и борзыми ужиться оказалось значительно проще. И, конечно, того, что Сокол и Барда являются его братьями, Ату не мог знать.
Солбон редко приезжал к Бадме, лишь по особому случаю. Эта зима выдалась очень снежной, безветренной и спокойной. Солбон раньше всех закончил заготовку кормов и вывоз сена с покосов и теперь скучал. Из-за глубокого снега собаки неохотно шли на лис, овцы целыми днями паслись у соломенных скирд пшеничного поля, выкапывая остатки зерна и мякину, а коровы и лошади жались поближе к сытному сеннику.
Гостей Солбон не любил и поэтому, прихватив пару бутылок “первачка”, что сам гнал у себя в бане, все чаще стал наведываться к Бадме на партию в шахматы, которые оба они очень уважали.
Барда был лучшим из всех щенков Хоччи и Бургута и по своей известности не уступал родителям. Рост его достигал метра в холке, но из-за густой черной шерсти он выглядел значительно крупнее. После гибели Бургута его место в облавах занял Барда. Почти все собаки Солбона были без ушей, что особенно Барде придавало очень жуткий вид. Таким его и увидел в первый раз Ату и в ужасе набросился на гиганта сбоку, целясь схватить за шею. Но зубы его клацнули в пустоту, и в следующий миг он уже лежал на земле, а мощные челюсти Барды крепко держали его за загривок. Лишь случайное появление Хоччи спасло Ату от хорошей трепки.
С Хоччой Барда вел себя уважительно и в бой с ней вступать не собирался, но неожиданно появился Сокол и сзади бросился на свою мать. Все произошло в считанные секунды: подлым ударом более тяжелый Сокол сбил Хоччу с ног и попытался схватить ее за горло. Закон природы собак и волков запрещает кобелям драться с суками, и природа жестоко мстит за нарушение ее законов. Уже в следующий миг Ату вцепился в неприкрытую шею Сокола. Солоноватый привкус горячей, живой крови растекся по клыкам, ударил в нос. Опьяненный, Ату снова бросился в атаку, но сделать ничего не успел. Неуловимым движением Хочча вывернулась из-под Сокола и схватила его за корешок хвоста. Хрипло взвизгнув, Сокол попытался прыгнуть на Ату, но в следующую секунду, нелепо выгнувшись, упал на землю и вскоре забился в агонии. Барда, стоявший в стороне, невозмутимо наблюдал за жестокой расправой. Так же невозмутимо наблюдали за всем Солбон и Бадма:
— В семье не без урода, — задумчиво произнес Солбон. — Я давно собирался пристрелить Сокола, хитрый больно. Все сзади нападал, всех моих борзых так закусал. А Хочча твоя все-таки волчица, у-уря!
— Уж какая есть, — грустно подытожил Бадма, — шкуру себе заберешь?
— Если надо, бери, — с показным безразличием произнес Солбон и, словно опомнившись, добавил: — Хотя нет. Унты мои износились. Новые пора править. Шкура красивая, густая, заберу! Жалсан, сынок, сними, пожалуйста, а то куда мне, старому…
Бадма лишь рассмеялся в ответ и хлопнул Солбона по спине. Тут же забыв о произошедшем, они направились в дом доигрывать партию, а Жалсан принялся снимать шкуру с издохшего Сокола. Он уже заканчивал это не совсем приятное поручение Солбона, когда пальцы его нащупали странную опухоль у таза собаки. С невольным страхом и уважением Жалсан взглянул на сидевшую неподалеку Хоччу: крепкий позвоночник Сокола был сломан.
Шесть лет правила рыжая волчица большой стаей. Матерый волк, опытный и очень хитрый боец и охотник, был ее надежной опорой все эти годы. Всех других волков, более или менее опытных, хитрая пара умело устранила, используя силу и глупость молодняка. Все эти годы Рыжая полновластно решала: кому жить, а кому убраться из стаи.
Тонкое чутье, природная хитрость и интуиция безошибочно позволяли ей вычислить очередного опасного выскочку. И впервые за шесть лет она ошиблась, не углядев в тощем, высоком “облезлом”, с виду простом и незаметном волке хитрость, расчетливость и коварство.
Матерый старел. Реакция его была уже не такой, как раньше, но оставалась отвага и преданность Рыжей. Несколько раз на них устраивали облавы, но опыт матерого всегда выручал, инстинкт редко подводил его.
Однажды, после долгой миграции, в бегстве от голода и холодных ветров, их стая наткнулась на следы серых собратьев. Прежде они всегда обходили эти стаи стороной, но сейчас их мучил голод, а места, куда они забрели, были достаточно богаты дичью, и за это стоило побороться.
Серые — крупнее и сильнее, но рыжих было значительно больше, и Матерый уверенно повел стаю по следу. Серые отдыхали после удачной охоты и гостей не ждали, и рыжим удалось напасть внезапно. Почти никому из серых не удалось спастись. Рыжая сцепилась с высокой, молодой волчицей, подругой вожака серых, помогал ей Рваное Ухо. Матерый сошелся в поединке с вожаком, и никто не пришел ему на помощь. Он бы обязательно погиб, не будь противница Рыжей молодой и недостаточно опытной. В жестокой схватке погибли почти все годовики, и даже опытные волки пострадали очень сильно.
Сильнее всех пострадал Матерый. Страшные раны покрывали его тело, но, не думая о себе, он начал зализывать раны Рыжей. И в этот момент Облезлый, все время выжидавший удобного случая, бросился вперед. Острые клыки пронизали густую, потрепанную шерсть на шее Матерого, вспарывая плоть и разрывая артерии. В ту же секунду Матерый ответил не менее страшным ударом, и огромный рубец на морде Облезлого не заживал очень долго. Но подлый удар оказался смертельным. Матерый упал и забился в судорогах, и в этот момент на его угасающее тело набросилась стая. Лютый страх, в котором держал свою стаю Матерый, обернулся против него самого. Рыжая лишь беспомощно наблюдала за тем, как терзали тело ее преданного друга. С этого момента вся власть принадлежала Облезлому. Даже после смерти Матерого Рыжую продолжали бояться, и Облезлый умело использовал этот страх. Природа предусмотрела все в волчьей иерархии. Руководить стаей способен только самый сильный и опытный волк-вожак. Это закон природы. Рыжая стала жертвой собственной хитрости. Молодые волки, имея мало опыта, но много сил, не особо боялись Облезлого, но, воспользовавшись замешательством, он подчинил себе Рыжую, страх перед которой позволил ему утвердиться на месте вожака. После голодной миграции молодым волкам было все равно, кто ими правит, и, быстро освоившись на новых местах, стая скоро забыла о Матером.
Шла одиннадцатая зима в жизни Хоччи. Слава о собаке, без которой не обходилась ни одна облава на волков, шла по всей округе. Мало кто видел, чтобы она виляла своим коротким хвостом, большая часть которого отмерзла в ту самую зиму, когда Бадма нашел ее в степи. Редко кому удавалось погладить ее большую, в старых рубцах, лобастую голову. Взгляд ее всегда был выжидающе-изучающим. Зеленые глаза смотрели прямо. Никто не мог поспорить с тем, что Хочча беспрекословно подчиняется Бадме, с малейшего жеста угадывая, что хочет от нее хозяин. Но порою он и сам не мог понять свою собаку. Стоило ему повысить на нее голос, как та, глухо рыча, убегала в сенник и долго не показывалась на глаза.
С самого раннего возраста хмурая полусобака-полуволчица держалась обособленно. Пищу она брала только из рук Бадмы, и в редких случаях — Лхамы, которая всегда боялась, что непредсказуемая Хочча однажды покусает ее любимого внука. Гэсэру строго-настрого запретили подходить к ней, но как велико было изумление двух умудренных жизнью стариков, когда однажды они увидели своего внука верхом на лежавшей на боку Хочче. Рядом ползали маленькие, еще слепые Барда и Сокол, к которым она не подпускала даже Бадму и Бургута. Мальчик весело смеялся, сидя на собаке и наблюдая, как смешно тыкаются в соски щенята.
Хочча, вопреки всем опасениям Лхамы, лежала, щурясь на весеннее солнце, словно не замечая проделок Гэсэра. Мальчику крепко досталось в тот день, но мнение о собаке у Лхамы изменилось.
Замуж за Бадму она вышла очень рано, в канун самой войны. Вернее, молодой и очень горячий Бадма, получив отказ ее родителей, просто украл ее однажды ночью. Несколько дней им пришлось скрываться в степи, на стоянке единственного дяди Бадмы (Бадма был сиротой), а потом наступила война. Пожениться им так и не удалось, и едва Бадме исполнилось семнадцать лет, он сразу же ушел на фронт.
Всю войну он прошел кавалеристом и уже к окончанию, в одном из боев лишился глаза и, так и не дойдя до Берлина, вернулся в родной бурятский улус. На широкой, молодой груди Бадмы сияла медаль “За отвагу”, а возмужавшее лицо пересекала черная лента, скрывавшая поврежденный глаз и шрам поперек лба.
Но родители Лхамы, отец которой был председателем совхоза, все так же отказывались принимать молодого героя. Позже Бадма узнал, что Лхаму хотели выдать замуж за парня из соседнего улуса, который учился в городе и в войну служил летчиком. Но Лхама не захотела выходить замуж за летчика и однажды сама сбежала к Бадме.
Отец попытался вернуть беглянку, но на этот раз встретил жесткий отпор и, взглянув в единственный глаз Бадмы, молча удалился из их жизни и больше никогда их не беспокоил. Прирожденный охотник и лошадник, Бадма не мог жить без природы, после смерти дяди принял его хозяйство и начал тревожную, рутинную жизнь чабана. С годами, некогда дерзкая, острая на язык красавица Лхама, полнея от однообразия, не раз задавала себе вопрос: “А стоило ли тогда уходить к Бадме?”.
Но однообразной жизнь была только внешне. Бадма, словно магнит, притягивал к себе невероятнейшие истории, и даже жизнь на чабанской стоянке рядом с ним наполнялась непонятною остротой, живостью, яркостью и вместе с тем контрастной всему этому трагичностью.
Порою на старика невозможно было смотреть без слез. Как-то раз в порыве отчаяния Лхама бросила ему: “Ты сам создаешь эти беды. У всех мужья как мужья, а у меня Дон-Кихот какой-то!” (когда-то Лхама мечтала поступить в театральное училище). Бадма лишь молча взглянул на нее и в тот же день перестал курить у печки. Обедая, он перестал просить добавки и свободное время проводил не у черно-белого телевизора, как обычно, а в кошаре, общаясь с лошадьми. Лхама поняла, что сгоряча сказала лишнее, и уже не подходила к мужу в тот день, ибо Бадма очень не любил, когда перед ним извинялись, и даже не обижался, а скорее замыкался в себе. Он никогда не винил кого-то, твердо зная, что во всех бедах и неудачах виноват, прежде всего, он сам.
Переживая что-либо, он всегда уходил к лошадям и порою до полуночи беседовал с ними, и конь Сивка никогда не отходил от перегородки до тех пор, пока хозяин не уходил сам.