— Щедро тройками-то… Не заподозрят?
— Ништо. Железо вещь тяжёлая, неча скотину морить непосильным тяглом.
Мстислав задумчиво смотрел в стол.
— А как не сдадутся они?
Глаза Михаила Всеволодовича налились свинцом.
— Не ожидал такого вопроса, Мстислав Святославич. Сам знаешь ты ответ.
За столом воцарилось тяжёлое молчание.
— Вот ещё… — князь Михаил завозился, вытаскивая на свет безделушку: серебряного жука с красными рубиновыми глазами, подвешенного на тонкой цепочке. — Может так случиться, что человека тебе послать надобно будет ко мне. Кто с этим вот придёт, от тебя, стало быть. И слова запомни: "щит и меч".
Князь Мстислав покачал вещицу, держа на весу.
— Щит и меч, говоришь… Запомню.
Гость спрятал кулон, вздохнул, вставая.
— Пойду я, спасибо за хлеб-соль. Послезавтра, говоришь…
Взгляд Михаила Всеволодовича стал тоскливым.
— Эх, собачье время… Не так бы гостя встретить мне. Да червей развелось… Бог в помощь тебе, Мстислав Святославич.
— И вам тут продержаться.
Мстислав отворил в задней стенке потайную калитку, нагнувшись, вышел.
— Не увидят его?
— Не должны, — боярин долил пива в кружки, — тут меж забором щель, собаке не развернуться.
Князь Михаил задумчиво смотрел в свою кружку.
— Великое дело делает он. Сведенья есть — не идут больше русичи в войско батыево. Боятся участи Иуды, стало быть.
Боярин Фёдор снова отхлебнул из кружки.
— Ты не думай, княже, не дураки они. Раз обоз твой оружный ограбят, другой… Сопоставят и сделают выводы.
Князь потянулся.
— Айда уже париться, Фёдор. Для чего мы тут, в самом деле?
…
— … Не реви, дурища! Самой надо было думать, головой, а не задом перед ними-то вертеть! Иди вон!
Девка зарыдала пуще и стрелой вылетела из горницы. Боярин Савва Хруст мрачно посмотрел вслед. Боярин был зол от бессилия. И на девку наорал зря… Хозяин должен людям своим защитой быть, а как?
С тех пор как отворили ворота града Деревича перед погаными, убоявшись неминуемой лютой гибели, не тот стал город. В городских стенах привольно разместился татарский гарнизон, тысяча воинов под командой нойона Гучина. В его ведении было всё — почта, идущая из бескрайних просторов необъятной империи чингисидов, размещение на постой подкреплений, идущих из степи на запад, снабжение сеном и зерном… Жизни и смерти деревчан тоже были во власти ханского наместника.
Боярин тяжело вздохнул, тоскливо поглядел в окно, где за зеленоватыми обледенелыми стёклами сгущались ранние зимние сумерки. Не слышно было ни пения колядующих, ни звонкого девичьего смеха и взвизгов. Рождество… Какой праздник? Все сидят, словно мыши в подполье. Если люди Гучин-нойона ещё как-то сдерживали себя, то проходившие отряды из подкреплений, останавливаясь на одну ночь, не считались ни с кем и ни с чем. Особенно доставалось молодым девкам и бабам. Дошло до того, что им просто опасно стало появляться на улицах. Отцы и матери держали дочерей на выданье взаперти, дабы не испоганили их, а в тех домах, где размещались проезжающие постоем, вообще старались сплавить девушек из дому, к родне. Но куда деваться бедным служанкам, девкам дворовым? Работать надо, не в чулане сидеть. Вот и попадают в лапы степнякам такие, как эта Олёна…
Да девки, это не главная беда. Довольно скоро деревчане поняли, что изначально установленная дань-десятина есть условность. Отряды обозников-фуражиров вычистили окрестности города, веси пришли в запустение, а проходящие на запад войска нуждались в корме постоянно. И пришлось ханскому наместнику Гучину брать лишку с горожан. Боярин криво усмехнулся. Если так пойдёт, весной мало кто захочет ломаться на пахоте. Какой смысл, когда урожай идёт не тебе? Разбежится народишко по лесам…
А в лесах есть к кому идти. Мстислав Святославич, князь дотла сожжённого Рыльска, уже заслужил у татар прозвище «коназ-ашин», то есть волк. Уже сам Гучин запретил своим воинам выезжать из города меньше чем сотней, и передвигаться вне стен города велел только по-походному, с разведкой… И ни в коем случае не оставаться в лесах на ночлег. Однако и эти меры не всегда помогали. Вот, пожалуйста, вторая сотня татарская пропала бесследно…
В горницу вплыла жена. Савва неодорительно покосился на супругу — очень уж раздобрела, подушка подушкой… В то время, как у многих простолюдинов уже мослы наружу выпирают, и это на Рождество — а что будет весной? Избежать бы голодного мора…
— Ужинать будешь, Саввушка?
— Неси, — коротко вздохнул боярин. — Как там дурища-то эта?
— Забилась куда-то. Ништо… — повела плечом боярыня. — Поревёт и перестанет. Что дворовой холопке сделается?
На столе уже возникали горшки и миски. Сытный дух поплыл по горнице.
— Ого, никак пироги?
— Так ведь Рождество нынче, батюшка.
— Ну, ино зови всех.
— Да ай…
Вдруг потянуло дымом, и тут же послышались крики.
— Пожар! Пожар!
Когда Савва выскочил из горницы, в обширных сенях уже нечем было дышать. Кашляя и хрипя, люди валили прочь, натягивая на плечи наспех что под руку попало.
— Это Олёнка, Олёнка подпалила!
— Где она?! — взревел медведем боярин, выбежав на улицу. — Убью сучку!
— А вот она я! — раздался звонкий голос с крыши. Боярин обернулся. На крыше собственного дома скакала полуголая девичья фигурка, размахивая двумя зажжёнными факелами.
— Пропадайте вы все, трусы поганые, и вместе с дорогими гостями своими! Геенна вам огненная, и ныне воздам!
Факелы, пущенные в разные стороны, угодили на редкость удачно — один на сеновал, второй провалился в дровяной склад.
— Снимите её, живо! — заорал боярин. Рядом с ним возникла фигура в лисьем малахае, вскинула лук. Коротко тенькнула тетива, и безумная кубарем покатилась с крыши, упала в снег. Поздно…