— Эге-гей! Ого-го-го!
— Тише, тише, отцу-то поясницу свернёте! — вмешалась Елена, смеясь.
— Ага, мама, тато знаешь, какой здоровенный! Покрепче коня ещё! — не согласился Юрий Михайлович.
— Истину, истину речёшь, сына! — подтвердил Михаил. — Иго-го-го!
Елена Романовна блаженно улыбалась. В последнее время князь Михаил всё больше времени уделял жене и детям, что радовало. Княгиня опять была беременна — после той разлуки князь стал словно ненасытен. Михаил Всеволодович был уже немолод, и, вероятно, использовал последний мужской взлёт. Сказать вот прямо сейчас, подумала Елена… Нет, погожу ещё.
— Эге-ге-ге-ееей! Огогогооооо!
— Вперёд, тато!
— Ну хватит, хватит, разбаловались! — снова вмешалась Елена. — Меру-то знать надо, искалечите отца!
Умаявшись, Михаил Всеволодович сел на лавку, и ребятишки немедленно облепили его.
— Помню, Маришка маленькая была, так на баранах всё норовила кататься. Подманит, слышь, хлебной коркой, да и вскочит верхом. Отчаянная девка была! Один раз пришлось даже розгами угостить, дабы отвадить от такого дела…
— Ты уж который раз баранов тех поминаешь, Михась! — засмеялась Елена.
— Да… А вот Филя-то с самого детства как святая ходила. Очи долу, ресницы длиннющие, а как глазищами на тебя взглянет, так хоть на колени падай. Была, была в ней искра Божья…
— Я всё вспоминаю, как ты про сон её рассказывал, Михась. Про геенну огненную да мрак кромешный.
Михаил Всеволодович внезапно поскучнел.
— Ну, ладно, ребята, идите-ка к себе. После, после поиграемся.
Когда сыновья покинули горницу, с явной неохотой оставив отца и мать наедине, Михаил подсел к Елене, обнял.
— Трудно нам придётся с тобой, Еленка. Даже не представляешь ты, какие годы нас ждут.
Михаил помолчал.
— В прошлом году князь Ярослав Владимирский ездил в Орду, ярлык получил на великое княжение. И тем вынудил Маришу ехать, дабы сохранить Ростов да Белоозеро для сынов своих.
— Думаешь, не дадут ярлык? — прямо спросила Елена.
— Кто знает… — неопределённо повёл плечами князь. — Маришка, она умная, может и удастся ей… Вернее всего удастся. Однако даже не в том дело. Понимаешь, Еленка, протоптал дорожку в Орду князь Ярослав. Создал прецедент, как латынские монахи-крючкотворы говорят. До сей поры княжение было внутренним делом Руси. Теперь же Бату-хан вроде как назначать князей будет, ровно приказчиков. Кому захочет, даст ярлык, кому не захочет — иди вон…
Елена прижалась к мужу, ласкаясь.
— Непраздна я, Михась, — неожиданно призналась она.
— Ну! — на лице Михаила расплывалась улыбка. — Вот как я тебя люблю за такие подарки, Еленка!
Михаил обнял жену ещё крепче, ища её губы, и Елена жадно отвечала ему.
— Ты вот что, Елена Романовна… — отрвался наконец от поцелуев Михаил. — Ежели будет сын, надобно назвать его Мстиславом.
Елена помолчала.
— Понимаю… А следующего Андреем назовёшь?
Михаил помолчал.
— Дожить до того ещё надобно, Еленка.
…
Шёлковые занавеси, закрывавшие вход в шатёр, колыхались, и солнечные лучи то и дело прорывались в шатёр. Мария вздохнула и прикрыла глаза. Надо бы поспать… Надо вообще отоспаться, чтобы выглядеть свежее…
Шатёр для княгини Ростовской поставили на головной ладье, ближе к корме. Князь Борис Василькович тоже получил свой шатёр, на второй ладье, где начальствовал боярин Воислав. Владыка Кирилл обитал на третьем судне, поменьше. Замыкала караван ладья, полная дружинников — в таком путешествии лишние мечи не помешают.
Мария старательно старалась заснуть, но сон не шёл. Заснёшь тут… Больше всего давит, как известно, тревога и неизвестность. Помолиться, что ли, ещё раз?
Ладьи, подгоняемые северным ветром, резво продвигались вниз по течению. Позади остались Городец и Нижний, где сходились все речные пути Северо-Восточной Руси — тут в Волгу впадали Ока и Клязьма. Впереди лежала Булгария.
Да, Булгария, подумала Мария. Что осталось от той Булгарии, и что-то ещё останется? Булгарам и подданным их народам досталось ещё крепче, пожалуй, чем Руси. Да и гнёт татарский тут сильнее. Напрямую ставит своих людей, дань собирают… Пожалуй, исчезнет Булгария вовсе спустя недолгое время…
— Госпожа моя, там какие-то люди, — в шатёр просунулась голова витязя. — Вроде застава татарская. Ты бы глянула.
Княгиня встрепенулась, открыла глаза.
— Сейчас, Радослав.
На палубе уже стояли наготове люди. Лучники выстроились вдоль борта, держа в руках луки с наложенными на тетиву стрелами.
— Эйе, урусы, мы есть застава Бату-хана! К берегу давай!
Витязь взглянул на княгиню, та отрицательно качнула головой.
— Слушай меня! Перед тобой посольство княгини Ростовской, госпожи Марии! Идём в Сарай-Бату, к самому Бату-хану! Отвали в сторону!
На длинных лодках, уже поравнявшихся с кораблями, возникло замешательство.
— Эй, привет Мари-коназ, да! Надо тамга получай, дальше ходу нет без тамга!
Витязь повернулся к княгине, и Мария вновь отрицательно качнула головой.
— Это ты купцам навешивай тамгу свою! Нам её даром не нать!
…
— … Это произошло здесь, Бурундай-багатур.