Перед глазами пролетела вся жизнь, а я попал в другой мир. Вязкий воздух. Мир окрасился в тёмные тона. Я оказался в огромной комнате каменного особняка с большими винтажными окнами. Несколько бледных лучей делали зазеркалье ещё мрачнее.
Впереди перед глазами висит на стене потрескавшееся зеркало, словно меня не протащили в него, а ударили о серебряное покрытие спиной. Зеркало осыпалось осколками и я понял, что проход закрылся. А черные руки душили всё больше, высасывая из меня жизнь. Я почувствовал, как холодеют пальцы.
Чернильные, сухие руки мертвеца вгрызались в мою плоть, душили горло локтями. Больше не медля ни секунды я согнулся и выпустил крылья из лопаток, разорвал связь между мной и неведомым существом. Откинул его крыльями куда подальше и спрятал их в лопатке. Чуть не обезумел от боли! Ранение крыла так и не зажило. Мне под ноги упали сухие чёрные руки. Обескровленные. Ни одной капли не упало, ни красной, ни чернильной крови мертвеца. Ничего. Оно ни мёртвое, но и не живое.
— Что ты такое? — обернулся я и меня чуть не вывернуло от тошнотворного зрелища.
Передо мной стояло чудовище. Под три метра ростом огромный черный силуэт. Петля на шее вытянула монстра в длину. Чёрная, обгоревшая кожа, слепые белые глаза и беззубый чёрный рот. Оно стояло, разинув рот, заливало пол чёрной жижей. Чёрная дрянь капала оттуда, где у нормального человека зубы. Теперь понятно почему пол скользит под ногами. Здесь всё в этой дряни!
Я стоял полуголый. Крылья разорвали верхнюю одежду, но без их защиты я бы уже пропал. Кожу пробирал холод и тьма ледяного пространства. Я чувствовал их даже через ткань штанов и кроссовок. Я поднял вдруг потяжелевшую руку и обомлел, когда увидел, во что эта Тварь превратила мои пальцы. Кончики фаланг окаменели. Но медленно возвращались к жизни. Регенерация посланника спасала меня, вливая в тело жизнь. Но мои энергетические запасы не вечны, хоть и в три раза больше посланника десятой ступени. Значит я продержусь в три раза дольше, пока не уничтожу этого монстра. Нужно отыскать ключи и разбить их!
— Ну ты и мерзость. — вытаращил глаза на нечто я и тут же отпрыгнул в сторону, еле увернулся от туши мертвеца. Такое существо грех назвать живым!
Нечто, что когда-то было человеком, взревело басом. Шум пробрал меня до мурашек. Голова взорвалась от мигрени. В меня ударила ментальная волна ужаса. Я выкинул руку, попытался заблокировать существо световым щитом, но оно с легкостью прошло сквозь белое марево, словно никакой магической защиты и нет вовсе! Я отшатнулся и выкрикнул печать. Существо застыло, покрылось льдом и замерло. Я же прошёлся взглядом по огромной комнате с мёртвым камином. Камень комнаты потемнел от чёрной магии. Повсюду стояли статуи. Массивные фигуры людей. Молодые парни и девушки застыли в разных кричащих позах с вытаращенными глазами, будто обезумели от страха.
Внезапно передо мной упала бумажка. Я услышал сладкий женский голос. Он нежно произнёс: «Аматэру». Я поднял карту с головой оскалившегося белого волка на серой рубашке и перевернул.
«Место живых. Место мёртвых. Между миров. Мои владения. И ты весь его. Здесь тебя нет» — гласило послание неизведанной силы.
Я боязливо поднял глаза, в мгновение поняв, где оказался. В ловушке Аннена!
— Он хочет, чтобы ты пришёл сюда ночью. — вспомнил я слова неизвестного помощника, способного вращать время вспять. И часто задышал. Наконец понял подсказку: не соваться в мир Сона.
— Мир снов. Мир грёз. Вот где спрятался этот висельник.
Я засунул карту в карман джинсов и кинулся прочь из такого знакомого и одновременно чуждого пространства. Это один из разделов запрещённой экстрамерности! Это человек сгинул в инфернальной мире, запрещённой чёрной экстрамерности! Одной из самых чёрных дыр в пространстве мира снов, что я видел за всю свою жизнь!! Проклятая печать вывернула пространство наизнанку. И по отражениям в окнах я понял, что школа для этого дома снаружи, как для меня, когда я бродил по классам, эта Тварь была за будто бы окном. Каменный древний особняк сгинул вместе с человеком. Печать Сковывания сковала пространство так, чтобы время было невластно над этим местом. Но плата слишком высока. Ничто не вечно. Чудовище каким-то образом кормит чёрную магию, чтобы его тело всё ещё ворочалось.
Я подбежал к одной из статуй, узнав в ней Инну. Копия девушки, но чуть помоложе. Провёл ладонью по камню. Мертва и давно. Остался лишь её образ, запечатлённый в камне.
Я почувствовал, как мои губы леденеют, покрываются камнем. Эта Тварь коснулась меня пальцем, наслаждаясь игрой «кошки-мышки». А в это время в окне я видел, как в коридоре Волкова оттесняют в угол. Один из демонов, что стоял передо мной перед тем, как я исчез, кнутом из заклятой белой верёвки в симбиозе с сотнями частичек тёмной стали выбил у из рук Волкова меч и парень вдруг с обречённым видом достал из тайника новый. Саблю с кровавым трегольником на гарде я узнал сразу. Сотни раз смотрел на этот зловещий эскиз. Рукоять сабли разгорелась алым маревом стоило Волкову зажал её в руке. Глаза посланника стали алыми угольками, променяв синий цвет небес. Я же ударил чудовище сразу несколькими печатями и световые копья пригвоздили Тварь к стене. Но оно не умерло, а стало впитывать в себя мою энергию удара! Я мигом кинулся к окну и со всей силы сиганул в него. Нужно убираться из мира снов, пока Аннен не подоспел и не занял моё тело!
— Хватит бить стёкла! — заорал я парням в отражениях, но они меня не услышали.
Я кувыркнулся от чёрных рук Твари, которые бежали на пальцах вслед за мной, и побежал к другому окну.
Пока я пробегал их, они рассыпались осколками. Но одно всё же уцелело. Прямо впереди. Я прыгнул в него. За секунду до моего выхода, я увидел, как кнут демона нёсся на Волкова. Тот скользнул вниз. Острая тёмная сталь задела плечо блондина и ударила по стеклу. Осколки осыпали меня острым потоком. Я влетел в разбитое окно. Вместо коридора школы и выхода из инфернальной экстрамерности, я просто вылетел из другого целого окна, разбив и его. Нелепо прокувыркался, измазавшись в чёрной жиже и врезался в чьи-то ботинки. Я поднял взгляд на такие же синие кроссовки перед глазами. Точь-в-точь какие сейчас на мне. И джинсы такие же! В груди зародилось нехорошее предчувствие.
Существо зашлось гнусавым хохотом, явно насмехаясь над моими тщетными попытками выбраться из вывернутого пространства. Злобным и подлым, как сама хитрюга-судьба! Его тело дрожало от смеха. Оно уже выбралось из моих печатей, просто поглотило их.
За все эти годы заточения здесь оно стало очень мощным концентратом чёрной энергии. Аура ужаса пропитала здесь каждую молекулу воздуха.
Обрубки вернулись к существу и слились с локтями, точно черная субстанция смолы. Оно двинулось на меня, раскачивая головой и осматривая всё слепыми глазами, капало тошнотворной слюной. Я же поднимал взгляд всё выше, на свои татуировки, на своё тело, которое нависло надо мной и наконец наткнулся на взгляд закрытых глаз. Передо мной стоял мой двойник, растягивая губы в победной улыбке.
— Нет! — успел издать умоляющий крик я, но двойник тут же поднял меня за горло на ноги и сделал шаг вперёд, в моё тело. Мы слились воедино и моё сознание отошло на второй план. Я стал наблюдателем в этой игре. Я растворялся, медленно перетекал в мир лимба.
Злорадный хохот призрака висельника разнёсся по каменному залу. Аннен лениво двинул рукой и камин вдруг загорелся. Ярый серый огонь перекинулся на зал. Пламя сжирало всё до чего могло дотянуться. Аннен вздохнул, будто проигрывал этот сценарий уже много раз.
Существо издало болезненный стон, от которого осколками посыпались все стёкла в округе. Начало извиваться и ползти к Аннену, несмотря на пожирающий его огонь. Аннен устало выдохнул, задрав голову к потолку и пламя упало, погаснув в мгновение.
— Каждый раз одно и то же. — понуро сказал мой голос и мой дух затрясло. Это мои губы, но это больше не я. Осознание собственно беспомощности убивало хуже всякой тёмной стали!
Аннен прошёлся по углам, несмотря на щупальца чернильной слизи с пола, что присоскам цеплялись к моему… теперь уже его телу. Слизь оживала, вскакивала щупальцами и пыталась удержать Страждующего, но его было не остановить. Он шёл напролом, как и призрак висельника громкими шагами шёл за ним. Меня удивило, что Страждующий лишь немного подправил проклятую печать вместо того, чтобы разбить её или уничтожить существо взмахом руки. Страждующему стоило открыть глаза и его взгляд уничтожил бы это место, ведь мир Сона во власти порождения лимба. Но Аннен лишь видоизменил ключи — пентаграммы с иновязью из этой самой слизи, что постоянно текла изо рта призрака висельника, который не оставлял попыток высосать из Аннена жизнь. Знал бы он, что жизнь у него вечная, то оставил бы попытки опустошить бездонный колодец.
— Что это значит?! — в мыслях взмыл я. — Уничтожь печать!!
На удивление Аннен меня услышал. Значит я всё ещё держусь за своё тело. Странно, но я даже ощущал холодное прокалывание в правой ладони. Ледяной пожар подпаливал мне пальцы.
— Нет. — отрезали мои губы словами Страждующего.
Моего гневу не было предела.
— Эта Тварь убивает людей уже много лет, а ты можешь расправится с ней одним лишь взглядом!
— И зачем мне это делать? — ухмыльнулся моими губами Аннен.
— Затем что ты должен…
— Я тебе ничего не должен. И ты мне тоже. Долги закрыты. — спокойно перебил меня Аннен.
Я задыхался от разочарования и бессилия. А может потому, что таял с каждой секундой? Чувствовал, что ухожу в другой слой сна. Но что-то меня держало в этом теле и я не мог понять что. Какой-то надёжный якорь. Будто толстая цепь обмотала мою руку и якорь на конце цеми вцепился в Землю, не давая мне покинуть этот мир. Будто моё предназначение ещё не выполнено.
Существо почти уже целиком облепило Аннена, но тот даже глазом не моргнул. Ещё бы. Они у него и так всегда закрыты. Аннен поднял ладони и осколки стекла начали собираться перед Страждующим воедино в одну большую стеклянную стену. В отражении показался настоящий мир и мой потрёпанный вид. Волосы вновь почернели, я был целиком измазан в отвратительной вязкой жиже Твари, линзы исчезли, я чувствовала это даже сквозь закрытые веки и видел всё так же чётко, как и с открытыми глазами. И как Страждующие это делают? Смотрят на мир закрытыми глаза.
В отражении стекла половина демонов уже лежала кучками пепла, остальных Волков одичало рубил саблей, словно сам с ума сошёл. Аннен шагнул вперёд, несмотря на хватку и многотонный вес существа. Оно целиком облепили моё тело, душило, впивались когтями в грудь, раздирало сердце, раздирало порезами кожу лица, но Аннену было наплевать. Похоже ему это даже нравилось. И когда он вышел в коридор школы, я понял, что существо осталось позади. Видимо этот мир убьёт Тварь сразу. Ведь оно не просто так заперло себя в чёрной экстрамерности и похищает людей к себе, а не само выходит в школу. Было бы ужасно, если бы оно могло выйти из своего укрытия! Тогда бы от города ничего не осталось.
Когда я вышел из стеклянной стены, она опала дождём осколков у меня за спиной. Бойня стихла. Теперь все демоны и посланник в ступоре ошеломлённо глазели на меня.
— Мастер Янг, в какой дряни вы измазались? На вас живого места не осталось… — аккуратно поинтересовался Волков, заметив мою хищную улыбку.
Я попытался ответить, что это больше не я, и не смог. Я с ужасом осознал, что моё тело больше мне не принадлежит.
— Янг? — аккуратно учтонил демон, тот, что прорицал моё исчезновение перед пропажей в зеркале. И не ошибся зараза!
Новый «я» истерически засмеялся, задрав голову к потолку. А затем резко опустил взгляд на демонов, распахнув глаза. Те заорали и сгорели в белом пламени. Кнут на прощание обречённо звякнул об пол.
— Да, я знал, что ты тот ещё псих. Но не думал, что настолько. — подумал я и по наплевательскому хмыканью Аннена понял, что он с лёгкостью слышит все мои мысли и чувства. Моё сознание у него как на ладони.
Пока Волков в шоке наблюдал за моими метаморфозами, Аннен вытащил из заднего кармана джинсов спрятанную карту. В этом мире серая бумага стала белой. На Земле вещи Страждующих всегда окрашиваются в белый. Я и сам сейчас побелел. Ну то, что осталось от одежды: полуживые штаны и кроссовки.
— Гляди-ка. А Виолетта всё не оставляет попыток помочь тебе, Джейк. Тупая дура! — вспылил Аннен и в мгновение ока сжёг карту на ладони.
Виолетта? Кто это? Подобные карты выпадают мне уже не впервые, но я до сих пор не встретил обладательницу колоды.
Страждующий шагнул к Волкову и прижал парня спиной к стене. Сабля выпала из рук посланника прямо в его тайник. Глаза Волкова вновь залились синевой, стоило оружию уйти с кожи. А я чувствовал, как моё тело заживает. Вернее больше не моё…
— Вытаскивай саблю. — пригрозил Аннен, угрожающе заглянув Волкову в глаза.
Странно, но Саша даже не шелохнулся. Лишь помахал головой.
— Хм. Старый знакомый. Тебе это ещё аукнется. — пророчески заверил «я» Волкова и ткнул пальцами с млечным сиянием в лоб, а после в горло.
Хоть Аннен всего лишь коснулся Волкова, тот вдруг закашлялся, как от удара. Тот пытался сопротивляться, но Аннен был быстрее. Ещё бы. Одиннадцатая ступень во много раз превосходит восьмую! Рефлексы моего тела отточены лучше, чем любого другого.
— Что вы сделали? — непонятливо отозвался парень.
— Если захочешь от неё избавиться, позови Джейка. Он всегда знает, где меня искать. — сказал Страждующий, отпустил Сашу.
— Мастер Янг, что вы сделали?! — прохрипел Саша.
«Я» грозным шагом растворился в ночи.
Конечно знаю, где искать Страждующего. В моём же теле!
— Я бы поаплодировал твоему тонкому юмору, но рук не чувствую. — сказал я с туманом перед глазами. Теперь я ничего не видел. Лишь белое пространство, которые затягивало меня похуже самого мощного водоворота.
— Теперь смеяться должен я? — улыбнулся уголком рта Аннен. Моим уголком рта!
Я растворился в лимбе. Он поглотил меня.
Эту битву я проиграл.