Пасть вермиса открылась в шаге от нас во всей красе. Алые молнии-снаряды метались внутри живности и вскоре мы должны были варится в этой пасти в гроздях жгучих жал. За долю секунды я залез в тайник и выхватил первое, что попалось под руку — миниатюрный кинжал, который выпросил у Закари Грейсона Авроре, но теперь был вынужден воспользоваться им сам. И краем глаза заметил, что Волков уже приготовился к смерти. Безмятежное лицо, голубые глаза, полные принятия конца.
Волков сталкивался с вермисом и раньше. Приходил в себя после битвы, весь покалеченный и разломанный. В прошлый раз он чудом выжил, потому что вермис свалил. Но в этот раз Тварь второго класса была прямо перед нами. А я готов был умереть, лишь забрав эту Тварь с собой.
Я влил в кинжал привычное количество капель солнца, как делал это всегда со своей священной катаной и клинок залил округу ярчайшим тёплым сиянием. Однако для клинка объём энергии оказался перебором и лезвие пошло трещинами. А Тварь замедлилась, заприметив свет впереди. Я приготовился отдать всего себя, опустошиться, лишь бы прекратить гибель тысяч людей.
Всё решил тяжёлый удар. Что-то с бешеной скоростью свалилось на голову вермиса. Или кто-то? Впечатало бронированного червяка-переростка в землю, остановив. Не будь у вермиса таких крепких колец хитинового слоя, то давно бы уже превратился в лепёшку. А так Тварь лишь нырнула в землю, точно в воду, буря огромную скважину. Девушка побежала по телу вермиса против его движения и оттолкнулась ногами в высоком сальто назад, приземлилась у нас за спиной. Тряхнула карминовым хвостом длинных волос. Я и Волков обернулись на улыбающуюся девицу в помятых доспехах. Шлем она предпочла не надевать. Иначе как бы я узнал свою навязчивую подругу с отличной фигуркой и раскрепощённым поведением в любой компании?
Высокая, с милым подтянутым личиком, белой кожей, идеально прямыми длинными карминовым волосами, собранными в хвост на затылке и доходящими девушке до самой задницы (просто длиннющие!), со специально подчёркнутым выпирающим бюстом и тонкой талией. Развязная девчонка! Кармен всегда знала, как привлечь к себе внимание мужского пола и всегда, падлюка такая, пользовалась этим. Ей доставляет удовольствие быть королевой бала что в нарядах, что на поле битвы. А судя по Кармен одно другому не мешает. Ну что сказать? В посланники и таких берут.
— Сай-хва, Джейк! Скучал по мне? — Кармен задорно подмигнула мне и вдруг с серьёзным видом встала в стойку, одним движением кисти выхватив из тайника серебряную двухклинковую глефу. Изящное, но острое, смертоносное оружие посланницы не оставляло шансов противнику приблизиться к девушке ни на шаг. Лично мне неудобно пользоваться глефой, но Кармен Мериме всегда была исключением из правил. Может поэтому мы подружились? Она та ещё штучка! Обаятельная, страстная, та, кто любит эффектные зрелища и всегда… надоедает! Лично мне уж так точно! В последнюю нашу встречу она ворвалась на вечеринку демонов в шикарном пентхаусе, зачистила его, а после решила потусить с освобождёнными посланниками из подвала. Не скажу, что они были рады. Когда я туда явился, Кармен махала руками в дверях с заплетающимся крикос «мы ещё не всё допили!», не выпуская освобожденных. «Лучше бы не спасала» — закатил тогда глаза Сиан Арго Ши, когда я наконец отодвинул девушка от двери особняка.
— Не то, что бы очень, но я рад тебя видеть. — приветливо махнул рукой я, отрывая задницу от земли. Волков встал следом.
— Мастер Вазовски, вы обязаны меня с ней познакомить! Спросите номерок, а то вы единственный здесь, кто понимает по губам. — пошевелил губами Саша.
— А я-то уж как рада! Не могу же я дать умереть своему должнику. — заверила меня Кармен. — И нет, мальчик, Джейк такой здесь не один. Я живу на Ористани 27. Заходи как-нибудь, потусим! — она подмигнула ему и на лице Волкова сверкнула хищная улыбочка.
— Разве я был тебе должен? — вернул к себе девушку я, ощущая нарастающую дрожь земли.
За одиннадцать секунд я прокрутил знаковую печать, скрещенную с Тау-сигной — Сплетение второго уровня. Не вершина магии, конечно, но на быструю руку получилось весьма неплохо!
— Теперь да. Ведь я спасла твою шкуру. Ну, то есть мы. — ответила Кармен.
— Мы? — не понял я и земля взорвалась в паре метров справа. Вермис вынырнул из-под земли в небо, точно акула, разинув круг рта с рядами острых, как скалы, зубов.
— Возродись вечным пламенем! — заорал я.
— Ми! — заорала в Небеса Кармен Мериме.
Наши голоса слились воедино. Получилась полная ахинея действий. Я с трескающимся кинжалом побежал навстречу вермису, наконец узрев слабое отверстие под тушей этого громадного монстра. Зря, что ли, мучил некроманта Кирана Тамериса под академией «Тёмное Пламя»? Наверняка, его косточки всё ещё валяются в катакомбах. Теперь пусть знают, что в тёмной академии пропадают не только белые маги во время квестов!
Не скажу, что эта особь особо большая. Видел я вермисов и побольше. Сородичи этой Твари вырастают до двухсот метров в длину, а эта вымахала лишь размером с девятиэтажный дом, будучи метров шестьдесят в ширину. Кольцевую тушу вермиса не обхватили бы и двадцать человек.
Сейчас Тварь скрылась под землёй, но я точно знал, когда вермис набирает мощь, то вырастает в длину выше небоскрёба! А это значит, что перед нами всего лишь зачаток тёмной мощи. И нужно давить его сейчас, пока не вымахал!
Знаете, чтобы победить второй класс Тварей нужно быть либо сильным, чтобы с лёгкостью поднимать многотонную особь или отбить, не став при этом лепёшкой, кровавым следом под телом монстра, либо безумно быстрым, чтобы соперничать со скоростью Твари. В любом случае нужно быть посланником. Либо Киви. Сейчас я сильно пожалел, что оставил грозного белиала приглядывать за Авророй. За мной бы кто приглядел! Вечно попадаю под раздачу Небес, наземных магических созданий и подземных существ. Даже во сне не отдохнуть! И там достанут! Будь проклят этот Страждующий со всей его лимбической семейкой!!
В общем охотнику ко второму классу Тварей путь заказан. Посланник еле выживает при битве со сверхгигантами, что тут говорить про обычного человека?
Моё Сплетение создало щит сто на сто, а я пробежал сквозь этот защищающий Волкова и Кармен призрачный круг. Ноги напряглись, готовые прыгнуть. Глаза уже заметили тонкую метровую прорезь в туше монстра. Оставалось лишь ударить туда клинком, залив чудовище светом и дело сделано. Ох, если бы не эта Кармен, которая дёрнула меня за ногу назад, затащив меня за защитную иновязь!
Сияющая солнцем иновязь, заключённая вьющимися лозами символов в спираль в круге, выдержала натиск монстра. Вермис врезался в щит, а молния врезалась в него сверху. Столкновение со Сплетением ошпарило Тварь, но сбила с пути его именно фиолетовая молния. Хотя мне показалось, в небе сверкнули что-то ещё. Резкое серебро, сильно напоминающее свечение СреброЗнаков. Чёрная непробиваемая снаружи махина с бешенной скоростью рванула к разлому. Лезвие кинжала в моей руке осыпалось осколками. Я яростно заорал, недовольно ударив кулаком воздух!
— Ну вы и озверели! — изумлённо произнёс одними губами Волков и выхватил из тайника меч с линией иновязи на лезвии, наблюдая, как я разъярился не на шутку.
Я выхватил меч у него из руки под протестующую возню парня. Тот попытался забрать его обратно, но безуспешно.
— Я верну, но не сейчас. У меня в запасе больше нет клинков. А ты, насколько я помню, всегда носишь с собой по два запасных. — сказал я и обвиняюще повернулся к Кармен. — Ты всё испортила!
— Я? — опешила та.
— Ты и твоя подельница! — указал клинком за спину я.
В завесе пыли виднелся тонкий силуэт в сиянии фиолетовых зигзагов, метающихся по телу девушки жалящими змейками. Жалящими, но только не её. Молниеносная. Опасная молниеносная.
— Судзуми! — обвиняюще вскрикнул я.
— Хватит гневаться, малыш. Оставь это дело профессионалам. С тебя довольно на сегодня. — Судзуми беспрепятственно прошла сквозь щит-иновязь, что нельзя было сказать о вермисе, и брезгливо окинула мой грязный вид.
Судзуми — тёмноволосая плутовка с голубыми локонами на висках еле доставала мне до подбородка. Сегодня она спустилась во Второй мир в голубом брючном костюме с неприкрытым браслетом живой молнии на запястье. Девушка отказалась от повязки, экранирующей ужасающе исполинскую энергию? Бесстрашная, что ли? Хотя со страхом Судзуми всегда была не в ладах. И по голубым глаза это было видно. Насмешливый, холодный взгляд, чёткие движения рук, отточенные движения кистей, плечей в создании СреброЗнаков и расчётливый ум. Такого врага никому не пожелаешь, но я его уже себе нажил.
— Я в порядке. Как и всегда! — огрызнулся я.
— Ты не бессмертный, Джейк, не нужно строить из себя героя. Одиннадцатая ступень не даёт тебе никаких привилегий. — гордо кинула Судзуми.
— Какая?! — взвизгнула Кармен Мериме, вытаращив на меня глаза.
Я двинул рукой, расширяя возможности щита. Лозы иновязи полусферой закрыли нас от надвигающейся опасности.
— Уверена? — гордо поинтересовался у молниеносной я, вливая в новый клинок сорок пять капель солнца и надеясь, что мне больше не нужно будет тратить силы на всякую фигню. Ведь эта сумасшедшая ночка только началась. И кто его знает, что ещё выкинет судьба?
В стороне разлома вдруг что-то ярко полыхнуло золотым. Бахнуло так, что остаток еле уцелевших стёкол заброшенного района повыбивало! На нас посыпались осколки. Волков наложил свой щит над нашими головами, но он не понадобился. Я был быстрее и мгновенно перевёл сплетения иновязей вверх. Ещё бы немного и мы были бы напичканы стеклом!
— Твою мать, что это было?! — вскрикнул я.
— Гооооор!! — рассерженно рявкнула на всю округу Судзуми, запылав разрядами молний по всему телу.
А в стороне, где только что был щит, послышалось опасное потрескивание молний. Алое марево открытой пасти показалось в паре метров от нас. Сказать, что я обомлел, ничего не сказать!
Мы среагировали мгновенно. Все разом кинулись в рассыпную. Каждый отпрыгнул кто-куда! Судзуми влево, Волков вправо, а я и Кармен наверх с мощными потоками воздуха, что вознесли нас над вермисом вверх головой. Клинок в моих руках безжалостно зазвенел об непобедимую поверхность чёрного тельца вермиса, высекая огненные искры. Судзуми била слева шаровыми разрядами, стараясь зарядить Твари в пасть, Волков заклял печать Паутины, но это никак не замедлило вермиса. А небо вдруг засияло синими молниями похлеще моего сияющего клинка да громыхнуло так, что внутри у меня всё перевернулось. Альтера воздуха на секунду выскользнула из головы и я свалился на спину Твари, став внезапным наездником, чего мне совсем не хотелось! Помчался навстречу асфальту, в яму вместе с червяком-переростком, который снова уходил под землю! За две секунды до удара лбом об асфальт я оттолкнулся руками от хитиновых колец ввысь, взлетел высоко в верх и мгновенно получил удар синего жала. По ощущениям: я оказался маленьким мячеком, который пнули что было сил на другой конец поля! Откинуло меня прилично. Жало молнии — и тело сковала болезненная судорога. Я не контролировал полёт, когда влетел в здание, пробив его насквозь, затем врезался в ещё одном и кубарем покатился по пыльной заброшенной комнате.
— Вы задолбали со своими грёбанными молниями! Смотрите куда бьёте! — гневно заорал я, яростно вскакивая на ноги со вставшими дыбом волосами от безумного количества электричества.
Я тряхнул головой, встав на четвереньки. Полминуты я приходил в себя. Да, довольно долго. Но, с другой стороны, остальные вообще после такого не выживают…
— Опять без меча остался. — вздохнул я, пытаясь сфокусировать зрение.
Вместо своего меча наткнулся на клинок у горла и завис. Тёмный силуэт в облегающем костюме с маской на лице. Экипировка полностью скрывала личность воина. А в углу дрожал Эдрис Тан, с ужасом выглядывая в окно.
— Я сюда только побродить зашёл, чтобы все отстали! А тут такое… — в ужасе выкрикнул Тан.
— Ты кто? — кинул воину в сером я, крепко схватив клинок рукой, чтобы мне не перезали глотку, когда заметил серебряную иновязь на лезвии. Я тут же пожалел об этом. — Ауч!
Серый воин резким движением безжалостно выдернул свой клинок. Будто с обидой, как мне показалось. Я тряхнул рукой с глубоким порезом. На пыльный бетон капнула кровь, сверкнул исцеляющий свет моей ладони и за долю секунды я был в норме. Поднял глаза на воина в маске, готовый к любой стычке, но мой серый визави неожиданно протянул доброжелательно руку.
— Значит, ты посланник? — спросил я, приняв наше перемирие. Серебряное свечение иновязи говорило, что неизвестный на светлой стороне. Но на моей ли, это ещё предстояло выяснить.
Маска кивнула.
— Эй, Тан, у него язык на месте или отрезали? Чего твой защитник такой молчаливый? — кинул парню в углу я.
— Вообще-то я впервые вижу это существо. — сказал Тан и вытаращил глаза мне за спину. — Тебя два! Почему тебя два?!
Я мигом обернулся и получил удар кулаком в лицо. Голова дёрнулась в бок, но я с лёгкостью выстоял. Не удар, а щекотка. Когда много раз отхватываешь от существ с безграничной силой, удар обычного человека уже начинает казаться поглаживанием. Я выпрямился, заглянул в карие глаза двойника.
— Слабовато. Меня такими мелочами не проймёшь. И если ты та злобная сволочь, что убила детей, пощады не жди. — жёстко сказал я с диким желанием поймать гада.
В первые секунды парень даже растерялся. Моя точная копия, но лет на десять моложе. Я почувствовал себя путешественником во времени, который нарушает все временные законы только потому, что вдруг решил поговорить сам с собой. Со стороны, скорее всего, это именно так и выглядело.
— Не стоит бросаться громкими словами про убийства, когда сам недавно прикончил ни в чём неповинного парня. Меня! Совесть не мучает? — железным тоном ответил мой двойник. Что за копирка!
Теперь растерялся уже я, чувствуя, как отчитываю сам себя.
— Теперь понятно. Знакомый. — равнодушно выдохнул я. Не тот, кто мне нужен. Хотя я и правда виноват в его смерти. Причём дважды. Чувствовал ли я вину? В этой жизни я много кого подвёл и давно бы уже рехнулся, если бы убивался по каждому неудачному случаю. Но привкус горечи на языке я чувствую каждую ночь, когда размышляю о прошлом.
— Какой знакомый?! Вы похожи, как братья-близнецы! — воскликнул Тан. — Хотя может у меня в глазах двоиться после того камня по башке…
Серая маска встала между нами, отгораживая то ли Руслана от меня, то ли меня от Руслана, чтобы мы не поубивали друг друга. Хотя вряд ли это представлялось возможным, учитывая нашу бессмертную особенность. Я — посланник с высоким процентом развития регенерации и до безумия огромным запасом энергии благодаря одиннадцатой ступени. Руслан же… бессмертное существо. Пожалуй, его точно убить не получится, а вот меня, если запас энергии опустеет, есть маленькая вероятность. Но это почти невозможно. Почти…
— Я тебя не убивал. — сказал я.
— Но ты был единственным, кого я видел в округе. Тем более у тебя есть странные чары. Так что ты мне должен. Жизнь за жизнь. — философски пожал плечами Руслан.
— Ну вы все и обнаглели! Я вам не колодец исполнения желаний. Ладно ещё Кармен. Она и в правду оказалась полезной. — я заметил, что на этих словах воин любопытно ко мне прислушался. — Но тебя я вообще не знаю. Так что уйди с моих глаз по-хорошему и не мешайся под ногами, у меня за спиной большая проблема! Так ещё и ты притащился! А не уйдёшь, так я сам тебя подвину, подделка.
Серая маска втиснулась между нами ещё больше, разделяя нас подальше.
— Я ни кого не трогаю просто так. Но постоять за себя могу. — жестоко сказал Руслан с тёплым взглядом. Вот посмотришь ему в глаза и не поверишь, что этот пацан способен кому-то навредить.
— Я бы поверил, если бы это было так. — усмехнулся я.
Руслан скрипнул зубами и смиренно скрестил руки на груди. А у него большая выдержка! И не ответил мне какую-нибудь подлянку. Сильный, но не выше меня (в моих глазах). Я до сих пор гадал, почему Страждующий поставил Феникса выше всех, сказав, что он та ещё сильнейшая сущность.
— Мне нужна твоя помощь. Слышал, в этом мире ты знаменитость. Много знаешь и дёргаешь за ниточки. Так может ты и мне сможешь помочь? Будем квиты. — без всякой злобы или обиды сказал Феникс.
Однако какой дисциплинированный! Быстро отошёл от прошлых обид, от прошлых убийств…
— В чём вопрос? — поинтересовался я, желая поскорее отделаться от долга.
— Шивана знаешь? Вижу, что да по глазам. Я должен его найти.
Я и правду выдал себя удивлённым лицом. Зачем легенда Семи Певчих потребовался иномирцу?
— Зачем он тебе?
— Без него мне не выбраться отсюда.
Я хмыкнул.
— Ты и без него прекрасно обойдёшься. За тобой гоняется один… не помню кто и это странно. В общем был один чужак, который спрашивал о тебе. Думаю, он скоро за тобой придёт.
— Кто?
— Тот, кто тебя хорошо знает. А ещё знает слишком много о времени.
— Неее… — начал Руслан и вдруг замолчал, захлопнув рот, как будто только что не выдал огромную тайну.
— Думаю, ты понял. А теперь отвали. Дела зовут. Конкретно — вермис.
Странно, но Феникс не стал тащиться за мной следом. Остался стоять за спиной, как и воин в сером. Я кратко взглянул на Эдриса Тана.
— Бросай охоту, парень. Это не твоё. — сказал я и выпрыгнул в дыру в стене. С силой оттолкнулся, чтобы прыгнуть, как можно дальше. Побежал к месту происшествия, жалея, что не оставил там метку Тау-сигны. Тогда бы оказался в самом пекле битвы в мгновение ока!
Заметив на земле серебряное сияние иновязи двухклинковой глефы в сотне метрах в дали, я ускорил бег и с удивлением обнаружил тройку ребят целыми и невредимыми. Лишь глубокие борозды да ямы, уходящие в недра земли, недалеко от огромной закрытой трещины разлома напоминали о недавней битве.
— Куда подевался вермии… — начал я и разочарованно застыл, заметил Сол. — Удивлён, но не поражён. — сказал я, глядя на новую спутницу.
Всё случилось так быстро, что я не успел разглядеть, кто спустился с Небес и кто ударил меня молнией. Открытая пасть перед лицом, рывок ввысь, огненная полоса на теле вермиса от моего меча, не причиняющая Твари ровно никакого вреда, молния с Небес и моя поездка верхом с изумительным полётом.
— Кто кинул в меня молнию?! — жёстко спросил я. Сначала выбор пал на Судзуми, но появление Шин Сон Ми всё меняло.
— Это не я. — равнодушно сказала Судзуми.
— А я случайно! — дополнила Сол.
— Конечно «случайно». — сатирически подметил я.
— Я серьёзно, Джейк. Я не причиню тебе вреда. Мы ведь не враги.
— Правда? Что-то не похоже. Ты вообще что здесь забыла, Сонми? — враждебно прищурился я, вырисовывая Тау-сигны в воздухе напротив молниеносной. Упрямой кореянка с каре тёмных волос в повседневной одежде и с широкой тканевой повязкой на запястье, скрывающей молнию.
— Лучше Сол. И я здесь из-за тебя. — отозвалась кореянка, равнодушно пожав плечами. Она, как всегда, выглядела прекрасно и ужасно одновременно. Белая нежная кожа, тёмная одежда с клинком молнии в руке. Синяя стрела молнии пестрела разряда, готовая подзарядить любого, кто встал на пути.
— Не сомневаюсь. А где этот предатель? — я внимательно обвёл взглядом окрестности в поисках предавшего меня друга, держа Сол на расстоянии. — Где этот поганец Рэ…
— Он немного занят. — грубо перебила меня Сонми, чтобы я не сболтнул имя её подельника при других жителях Первого мира. — Но я передам ему твои ласковые прозвища.
— Погодите! Вы знакомы? — удивилась Судзуми.
— Ещё бы не были знакомы! Она вместе со своим дружком открыла на меня охоту! Кому вы там собрались меня продать, не напомнишь? А то в прошлую нашу встречу нас всех чуть не убил тенир, было не до уточнений. — сказал я.
— Тенир?! Это же Тварь второго класса! Как вы выжили? — выпучила глаза Кармен Мериме.
— Джейк каким-то образом нашёл лазейку. — подозрительно зыркнула на меня Сол, словно пыталась разглядеть, откуда же я достал столь ценную информацию.
— Экспериментальным. — заверил я.
— Джейк, ты не перестаёшь меня удивлять! Как ты узнал, как можно убить Тварь второго класса? Это ведь такая загадка даже для великих! Даже для меня! — со жгучим интересом в глазах впилась в меня взглядом тёмно-карих глаз Кармен.
— Эту тайну я унесу с собой в Сона. А с тобой может поделиться Сол, если она ещё на нашей стороне. — поддел молниеносную я.
— Шин Сон Ми — молниеносная! Как она может быть против нас? — заступилась за девушку Кармен.
— Я здесь, чтобы проследить за твоей шкурой, Джейк. Она нужна мне непомятой. — вставила слово Сол.
— Как грубо! — сделала замечание молниеносной Кармен.
— Кого это волнует? Историю пишут победители. Остальное — лишь пустяки. — беззаботно пожала плечами Сол.
— И ты не одна из них. Тебе меня не победить. — заверил девушку я.
— Не сегодня. — согласилась Сол. — Но я верю, что нам ещё представится шанс заполучить твою тушку. А пока, Джейк, я буду беречь тебя, как зеницу ока, ведь ты дорогой экземпляр.
— Отвратительно! Говорить обо мне, как об музейном экспонате! — скривился я.
— Так и есть. Хотя кто знает, что он делает со своими игрушками? — сказала Сол и задумчиво прошагала пару метров, развернувшись ко мне спиной и заложив руки за спину. Значит, нападать сейчас она и в правду не собирается, раз показала слабину, повернувшись к противнику спиной.
— Ты хочешь сдать меня в музей? — мои брови подскочили от удивления и гнева. — Но это уже перебор! Распоряжаться живым человеком, как бездушной вещью!
Сол обернулась со странным зигзагом синей молнии в глазах. В её руке сверкнула синяя потрескивающая линия.
— Знаешь, я ведь могу забрать тебя с собой прямо сейчас. И ты никак не сможешь мне помешать. — заявила Сол.
— С чего такая уверенность? — хмыкнул я.
— Ааа! — внезапно взвизгнула Сол. Писк улетел в небеса и я пригляделся к темноте, куда унеслась молниеносная.