— Ну, у нас в мире первые годы после того, как такие, как я, появились только, много было толков и недовольств… — моему новому другу тоже было, видимо, немного не по себе от необходимости давать подобные объяснения. — Понимаешь…
История Вальки оказалась очень проста и весьма поучительна. Нет, я не хочу сказать ничего плохого про самого Вальку или каких-то других биороботов, но я бы не хотел, что бы мой мир постигло такое будущее… А начиналось все так. Некий профессор по фамилии Крайнер изобрел уникальное лекарство, делавшее людей бессмертными. Сначала все были потрясены. Не поверили. Не могли осознать, что вот так просто, за временной отрезок менее месяца, преподаватель из института мелкого городка в Германии смог воплотить в жизнь многовековую мечту всего человечества. Разумеется, способа проверить лекарство кроме как дать его кому-нибудь и подождать, не было, химические формулы для простого народа ничего не значили, но было видно, что этот чудо-препарат за корткий срок излечивает практически от всех болезней, поэтому принимать его стали все. Сначала, конечно, доступ к нему был далеко не у всех, но потом правительства крупнейших стран почему-то пробило на благотворительность, и лекарство, получившее название "Бальзам Крайнера", стало достоянием общественности. Но вот прошли пара десятков лет… Те, кто регулярно, в течение месяца, принимал лекарство, не старились. Вообще. Их организм как бы замер. Правда, был один побочный эффект — они стали полностью бесплодными. И уже через сто лет на Земле жило практически одно и то же поколение. Те, кто не принимал "Бальзама", старились и умирали, а их дети рано или поздно принимали лекарство — кому ж не хочется стать бессмертным? Смена поколений ушла в прошлое, никто не умирал и никто не рождался. Но… Человечеству стало скучно без детей. Грустно и тихо на улицах. Веселье пропало, все были пресыщены жизнью, некому было передавать жизненный опыт… И тогда группа энтузиастов создала искуственный разум. Не буду врать, что это произошло за один день, исследования длились порядка пятнадцать лет. А потом роботы на биологической основе класса БЭМР — биологическо-электронная модель ребенка — были запущены в оборот. Что это принесло людям, добро или зло, сказать трудно, так как люди были разные. В какой-то книжке я прочитал очень умную фразу, что когда человек живет несколько веков, его чувства притупляются и остается одно, доминирующее над всеми. Видимо, так оно и было. Кто-то таких электронных детишек баловал до невозможности, а кому-то доставляло удовольствие держать их в необычайной строгости и жестоко наказывать за каждый лишний шаг. Были даже такие мерзавцы, которые использовали детей-роботов для секса, а то, что это не живые люди, а механизмы на биологической основе, только подогревало их интерес. Дважды извращенцы. Люди много лет мечтали создать искуственный разум, а создав, забыли великий завет Антуана де Сент-Экзюпери и стали использовать его как игрушку. Механизмы не были вечными, разумеется, и когда дети умирали, а бессмертные "родители" оставались жить, никто особо не плакал, часть шла и покупала новых БЭМР, новой модели, а кому-то за эти годы дети надоедали. Люди, относившиеся к БЭМР как к людям, были редкостью. Вальке повезло. Его приемная мать была именно такой. Немолодая женщина (говоря немолодая, я имею в виду, что она была такой на момент принятия "Бальзама Крайнера"), всегда немного грустная, с красивыми каштановыми волосами, очень похожими на шевелюру самого Вальки (он не знал, делали ли их, БЭМР, на заказ или подбирали из уже готовых), говорила они всегда тихим, спокойным голосом, и относилась к нему даже не как к ребенку, а как к другу, равному, товарищу. Вроде бы ничего не могло помешать им так и жить, но… От аварий на дорогах не страховал даже профессор Крайнер со своим чудодейственным бальзамом. Куда было деваться Вальке? Никаких приютов для осиротевших роботов, разумеется, не существовало, даже более — если находились какие-то дефектные БЭМР, их разбирали, выбрасывая биологические части их организма, а металлические отправляя на переплавку — такое вот безотходное производство! Такая перспектива, разумеется, не радовала Вальку, и он решился… Бродяжничать. А что? Его никто не заподозрил бы в том, что он бесхозный, такое было необычайной редкостью, и хотя полиция знала о том, что его приемная мать умерла, а он остался, никто особо его не искал. Если честно, это не очень-то заботило кого бы то ни было. Впрочем, побродяжничал он недолго — всего две недели. Когда он рассказывал мне все это, на этом месте я подумал, что, может, характер у него и человеческий, но ему там "привинтили" чрезмерную аккуратность — за две недели блуждания он даже не испачкал свой черный костюмчик! Через эти две недели он и попал на Дорогу. Был ли у него такой толчок, как у меня с фотоаппаратом, или нет, я так и не вызнал, я боялся задавать такие вопросы, помня, какую реакцию это вызвало у меня самого. Здесь, на дороге, он был целый день, с самого утра, встретил много народу. Встретил — в том смысле, что видел много костюмов всех народов и времен и много вообще негуманоидных форм жизни. Он быстро сделал выводы, сообразил, куда попал, это не казалось ему, созданному с детским разумом, таким уж невероятным. Шел он один, полагаясь только на интуицию, и вот вышел к этому столбу, где что-то внутри подсказало ему постоять и подождать… Ждать ему пришлось недолго, через совсем короткое время к столбу-указателю подошел и я. Вот, собственно, и все… Когда я спросил, что же означает его полное имя, он ответил:
— БЭМР — это, как я уже говорил, Биологическая Электронная модель ребенка, ВК-12 — это Возрастная категория-двенадцать лет…
— А цифры в конце?
— Серийный номер. — пожал плечами Валька. — Он у каждого должен был быть. У нас у всех еще вот… — он закатал рукав своей курточки на правой руке и показал небольшой прямоугольничек чуть повыше запястья. Серебристый. То ли голографическая наклейка, то ли впаянный в тело экран…
— Опознавательный код. — пояснил Валька, опуская рукав. — По нему любого БЭМР можно найти при помощи центрального комьпютера.
— А почему же тебя тогда не нашли, когда ты бродил? — удивился я.
— Да будут они ради меня одного центральный компьютер трогать… — усмехнулся Валька. — Он у них мировые проблемы решает, типа метода сохранения природных ресурсов, что им я — мешаю, что ли? Если бы мешал, они б меня и без компьютера нашли, в конце концов…
— А зачем ты сказал вначале свое такое имя? — спросил я. — Ты что, всегда его говоришь, когда тебя спрашивают, как зовут?
— Нет, только если в первый раз человека вижу. — опять махнул рукой Валька. — Хотя такой вопрос редко задают дважды…
— Да, действительно. — улыбнулся я.
Если вы думаете, что все это время мы так и стояли у деревянного указателя, вы ошибаетесь. Все это он рассказывал мне уже по пути, а сперва мы разобрались с надписями на столбе. Дорога назад так и вела "Назад, туда, откуда ты пришел", мы ее сразу отмели. Ту же надпись имела дорога, по которой пришел Валька. Оставшиеся две больше походили на советы гадалки, чем на дорожные указатели: "К новым встречам" и "К материальному благополучию". Долго выбирать не приходилось — мы переглянулись и пошли прямо. К новым, значит, встречам. Там он и стал рассказывать… Шли долго, Валька вроде все мне поведал, поэтому оставшуюся часть пути рассказывал я. Валька слушал внимательно, не перебивая, видно было, что все это он если и знает, то только из учебников истории. Но он удивлялся тихо, про себя, как культурный человек. Тем временем все темнело и темнело.
— Слушай, давай свернем с Дороги и поищем, где поудобнее переночевать! — предложил я.
— А мы найдем путь обратно? — засомневался он, но тут же согласился, — Пошли.
Мы завернули в лес, идя по мокрому моху. В лесу было меньше тумана, все было необычайно зеленым, а на стволах деревьев то тут, то там сидели зеленовато-желтые светлячки.
— Смотри! — Валька указал рукой куда-то вперед. Там едва виднелось что-то темное…
— Что это? — видимо, он мог видеть лучше меня, так как я не мог в быстро наступающей темноте разобрать, что же там такое.
— Пещера… Вроде. Пошли туда!
Мы побежали. Зачем — не знаю, просто хотелось побыстрее добежать до пещеры. Она оказалась довольно просторной, теплой, а пол в ней был выстелен сухими листьями.
— Волшебство? — улыбнулся я.
— Может, здесть просто кто-то уже ночевал? — немного охладил мой пыл Валька.
Устроившись, мы еще поговорили. Я спросил у Вальки:
— А то, что ты… Ну, робот, это дает тебе какие-то преимущества? Ну, чего у обычных людей нету?
— Нет, ничего особенного… БЭМР же задумывались не как какие-то особые… Ну, глазами могу посветить как фонариками, в указательных пальцах на руках — электрошок… Совсем легкий, на всякий совсем уж пожарный. Ну и вот тот вот код-определитель. — он поднял руку. — И все.
— Тоже ничего. — кивнул я. Глаза сами собой закрывались…
Проснулся я довольно поздно, солнце светило вовсю. Что интересно, есть мне совершенно не хотелось. Возможно, особенность Дороги? Вывел меня из состояния полусонных размышлений голос Вальки:
— Пошли, что ли?
— Погоди… Дай еще посидеть тут. — идти куда-то совершенно не хотелось. — В лесу красиво, а на Дороге пыльно. — я сказал и испугался: если Дорога — живая, не обидится ли она? Но ничего не произошло. Однако утро было утром: надо было вставать. Я еще раз потянулся и поднялся на ноги. Натянул на плечи рюкзак, который вчера взял с собой в лес. Совершенно не помнил после вчерашних ощущений, что в нем, но не оставлять же его тут? Вот же интересно: хотел в лес, и попал в лес…
— Глянь-ка! — Валька второй раз за утро вывел меня из ступора. — Похоже, мы не одни здесь ночевали! — он указал рукой (той самой, на которой у него опознавательный код, неизвестно к чему подумалось со сна) на солому в углу пещеры. Она была примята…
— Ну, сейчас тут вроде бы никого нет… — мельком оглядел пещеру я. — Я, во всяком случае, никого не вижу. А ты?
— Я тоже никого. — покачал головой Валька.
— Ну а раз так — чего заморачиваться? Пошли. — я махнул рукой и бодро зашагал по тропинке. Мы с Валькой вышли на Дорогу и пошли вперед…
Все-таки странное место — Дорога. То почти сутки никакого голода, а то он наступает за пару минут. Хотя, впрочем, возможно, это у меня от нервного потрясения, и Дорога тут совсем не при чем. Так или иначе, я отчаянно захотел есть, о чем и сказал Вальке.
— А что здесь можно есть? — удивился он. — Я вообще не представляю…
— Ну в лесу что-нибудь съедобное давай поищем… — заныл я. — Я же так далеко не уйду… Тебе самому вообще еда нужна?
— Нужна. — кивнул Валька. — Но не очень много и не очень часто. А если съем сразу много, то это как бы откладывается про запас.
О как. А говорил, преимуществ нет. Мне бы так…
— Что там? — все равно не понимал Валька. — Ягоды? Много ими не наешься…
Я тоже трезво взглянул на ситуацию и понял, что он прав. Но с другой стороны…
— А у тебя есть другие предложения? — ведь в самом деле, лучше что-то, чем вообще ничего.
И мы снова сошли с Дороги и вошли в лес. Немного побродив по нему, мы нашли свежий куст черники и оба начали его обдирать.
— Слушай… — сказал я, когда куст почти опустел и мы ворошили мелкие листики в поисках ягод. — А давай идти не по самой Дороге, а по лесу. Красивее, солнце не палит и ягоды кругом…
— А ты уверен, что так можно? — засомневался Валька. — Все-таки лес — это не Дорога, может, так мы вообще никуда не придем!
— Да брось, он ведь тоже часть Дороги! — сказал я.
— Ну… Давай. Тут и правда красиво. — наконец, он тоже согласился.
Идти в лесу было и правда лучше, чем по Дороге. Мы не раз останавливались у очередных черничников, а что до Валькиного предположения, то тогда откуда здесь такие удобные тропинки? Либо созданы самой предусмотрительной Дорогой для таких вот любителей природы, как мы, либо их протоптали наши предшественники, что, опять же, говорит, что здесь идем не только мы. И…
Что я там собирался подумать, я так и не узнаю до конца своих дней, потому как в этот миг меня окликнул Валька (что ему, понравилось меня с мыслей сбивать, что ли?):
— Гляди! Волчонок!
Я машинально посмотрел в ту сторону, в которую показывал Валька и увидел его. Смешной, с еще висячими ушами, он тихо крался вдоль стволов деревьев, неясно, прячась от кого-то или наоборот — преследуя кого-то. Внезапно волчонок нервно оглянулся, увидел обращенные на него наши с Валькой взгляды — и бросился бежать.