Теперь, сидя у костра и вглядываясь в черноту ночи, можно бесконечно вспоминать и вспоминать все подробности.
Тайга только ещё протирала росой свои заспанные глаза. Слепящее солнце и легкое дыхание утреннего ветра разбудили её. Склоны долины близко подходили друг к другу. На дне долины в белой пене билась река. В одном месте вся ревущая масса воды срывалась с многометровой высоты в черную пасть омута. Такой омут в Сибири называют уловой. Над водопадом висела радуга.
На берег реки из зеленого океана тайги вышли трое. Сбросили с плеч рюкзаки, разбрелись в поисках брода. Немного выше водопада цепочка камней протянулась поперек речного русла. Человек с палкой в руке долго примеривался и, наконец, решился. Его приземистая упругая фигура мячиком запрыгала над кипящими струями водного потока. Главное – не оступиться на скользких валунах. Течение подхватит, закрутит, поволочет по камням. Веревка, привязанная к поясу? На ней, в лучшем случае, вытащат на берег истерзанное камнями тело.
Последний рывок. Человек плюхается в воду около противоположного берега. Его руки жадно хватают склонившиеся к воде ветви прибрежных кустов. Через три минуты над рекой провисает тонкий капроновый репшнур.
Два рюкзака уже лежат у ног насквозь промокшего человека. Третий рюкзак ползет над рекой по звенящему капрону. Слышится негромкий щелчок – расстегнулся самодельный карабин. Зеленый ком рюкзака ныряет в снежную пену потока.
Кусты с размаху хлещут в лицо. Ноги, шевеля камень осыпи, автоматически несут вперед. Бежать недалеко. Последний раз рюкзак мелькает в месиве воды и срывается с водопадом вниз. Люди в бессильном отчаянии бьют камнями черное зеркало уловы. Хлопья пены медленно кружат по черному зеркалу воды.
Андрей проводит ладонью по глазам. Стоит ли вспоминать бесполезную надежду, поиски рюкзака на дне омута импровизированной кошкой. Есть одна беспощадная правда. Двое мужчин и одна женщина сидят у догорающего костра. Во все стороны на сотни километров простирается глухая нехоженая тайга. Большая часть продуктов на дне проклятого водоворота. Впереди – ожесточенная и, скорее всего, безнадежная борьба за жизнь.
На черном бархате неба алмазной брошью лучит свой холодный свет Голубая звезда. Утром они пойдут туда, где эта звезда купает свои лучи в водах Большой реки. Большая река течет к людям. Большая река обещает жизнь.
В конце концов, можно привыкнуть и к бездорожью. Можно идти, машинально перешагивая через гниль упавших деревьев, бестрепетно входя в судорожный холод речных струй, равнодушно ступая по зеленым пружинам мхов. Можно идти и думать о чем-нибудь постороннем, далеком от нечеловеческой головоломки завалов, хлюпающей мрази болота, старческого бормотания зеленого океана тайги. Только, когда карабкаешься на четвереньках вверх по круче, хватаешься за отдельные пучки и корни трав, вгрызаешься пальцами в землю – думаешь лишь о том, чтобы не сорваться вниз.
Андрей шел последним. Глядя на мелькающую впереди, сквозь кружево ветвей, Ветру он вспоминал.
Вместе учились на геофаке. Однажды на практике попали в одну поисковую партию. Как-то вечером, вглядываясь в подсвеченный неверным светом костра девичий профиль, Андрей понял, что пришла любовь. Это случилось в глухом, стиснутом горами урочище. Зеленые бороды мхов свисали с уродливых еловых лап. Кругом тьма – хоть выколи глаз…
Сомнения, колебания – наконец тот памятный разговор. Под скалой пахло сыростью. Сонно шумела река. Огромная оранжевая луна просвечивала сквозь неровную пилу леса на противоположном берегу реки. Прижавшись к нему, девушка прошептала; «Ты хороший! Может быть, самый хороший!» Мелкие волны с шорохом разбивались о песок берега.
Городская зима – снова экспедиция. Глупые ссоры – пьянящая радость мира. Неосознанная тоска, которая налетала, захватывала, жгла. И так, год за годом.
Диплом в кармане! Черная рука ночи бросает в налетающий вихрь «скорого» изумрудами семафоров. В погромыхивающем уюте тамбура можно торчать до бесконечности. Вот сбился мерный ритм колес – стрелки бросили вагон вправо. Плечо на короткое время прижалось к другому плечу. И снова в ликующем перестуке колес желтое пятно тамбура летит в ночи. Склонившись к холодному стеклу, двое встречают рассвет.
Сибирь! Громады гор. Тайга. Сколько раз уходили они в этот зеленый океан и возвращались с победой! И только эта нелепая случайность все перевернула, исковеркала, усложнила. Теперь… Впрочем, пора становиться на ночлег.
У костра копошится Рад. Его рыжие вихры растерянно торчат во все стороны. Напевая что-то, понятное лишь ему одному, юноша занимается варевом.
Ветра вертится рядом – помогает. Ветре весело. Вот она подносит ложку ко рту, пробует кашу, морщится. Серые глаза брызжут беспричинным смехом.
Андрей смотрит на неё, раскрасневшуюся от жара костра, с засученными рукавами ковбойки. Щемящая волна нежности плещется в груди, туманит глаза. Андрею хорошо и немножечко грустно. А Ветра закидывает голову и смеется журчащим, до боли знакомым смехом. Рад вторит девушке. Потом они затеяли веселую возню. И снова глупые мысли приходят Андрею в голову. Нет! Лучше ловить лукавое подмигивание своей старой знакомой – голубой звезды, и вспоминать… Какие ослепительные звезды в конце августа.
Бледный утренний свет пробился сквозь мохнатые тучи и осветил палатку на гребне хребта. Мох высокогорной тундры вокруг, ниже – убожество высокогорных елей. В своем стремлении вверх, к солнцу, они забрались слишком высоко. И леденящий зимний ветер прижал их к земле, превратил стройные стволы в маленьких уродцев. А у них под ногами шумит роскошными кронами зеленая масса менее смелых деревьев. До самого горизонта дыбятся серо-зеленые волны хребтов. Растворяются в мутной пелене надвигающегося дождя.
С момента катастрофы прошло пять дней. Одиннадцать хребтов позади. Сколько еще впереди – знает один лишь дьявол. Трудно пройти больше двенадцать километров в день по этой гнилой чащобе. Вверх – вниз. На хребет – с хребта. Смачный, злобный плевок летит на блеклую зелень мха. Андрей начинает свертывать палатку.
Наскоро поели – пошли. Начался мелкий противный дождь. Такой скоро не кончится. Сразу промокло все: деревья, земля, люди. Кажется само небо до предела напитано влагой, которая сочится, сочится, сочится на землю. А земля, словно губка, выжимает воду обратно. Холодные струйки воды стекают за воротник, отнимают у тела остатки тепла. Хуже всего под дождем переходить вброд ключи и реки. Сводит от холода мышцы ног, течение рвет подошвы от скользких камней дна. Вода снизу – вода сверху…
Снова мысли Андрея возвращаются к тому дню, когда утонул рюкзак с продуктами. Тогда светило солнце, радуги играли над водопадом. В одно мгновение весь этот сверкающий красками мир поблек, подернулся серой дымкой надвигающейся беды. Небо, ещё недавно такое яркое и ласковое, стало холодным и злым. В богатырской симфонии ревущей воды послышались первые зловещие аккорды.
Сейчас Андрей спрашивал себя: все ли он сделал, чтобы избежать катастрофы. Разогнулся карабин… Конечно, обратным просчетом все можно предусмотреть. Насколько бы меньше гибло людей, если бы все можно было предусмотреть заранее.
Теперь надо дойти до Большой реки. Надо! Чего бы это ни стоило! О том, что придется строить плот и еще сотни километров пробиваться через пороги и перекаты незнакомой реки, Андрей не думал. Главное – течение подхватит плот, понесет вниз, к людям. Замелькают берега в своей суровой и равнодушной красоте, заскрипят греби.
Но до Большой реки еще дней десять пути. Продуктов хватит едва-едва. А там… Три четыре дня можно и поголодать. В конце концов, человек может не есть тридцать дней, не пить – только пять. А в воде у них недостатка нет. Андрей засмеялся негромко и вошел в бурлящий поток очередного ключа.
К вечеру дождь кончился. Под развесистой кроной кедра тепло и уютно. Можно разжечь костер, согреться. Надо только сходить за водой. Андрей схватил котелок и пошел искать ручей. Хорошее настроение пришло само собой. Пусть еще много дней продираться через завалы, голодать, мерзнуть. Пусть! Все это вынесет он сам и заставит вынести своих друзей. Какие это настоящие люди! Рад – взбалмошный, но умный и надежный парень. А Ветра? Её он готов на руках пронести по тайге. Теперь он не представляет своего существования без этого коротко постриженного милого чуда. По сути дела, вся его жизнь в последние годы была борьбой за право идти рядом с ней. Ну а теперь все будет хорошо. Вот выберутся они в цивилизацию – грядет свадьба. А там, снова махнут вдвоем в какую-нибудь глухомань. Искать, находить, торить тропу сквозь нехоженые дебри. И так всю жизнь. Хорошо!
А как ласково и доверчиво смотрела Ветра на него во время дневного привала. Андрей мог без конца вглядываться в ее серые, мерцающие загадкой глаза. Но Ветра улыбнулась задумчиво и опустила голову. О чем она подумала?
Весело насвистывая, Андрей возвращался к костру. Вот уже красные блики легли на стволы деревьев. Ещё миг – и он вышел на открытое место.
Тупая, крушащая боль родилась где-то в груди, мгновенно растеклась по всему телу, затуманила сознание. Черные силуэты деревьев делали первые шаги своего иступленного танца. Андрей до крови прокусил губу.
Нет, он не сошел с ума. Костер догорал. Неверный свет развалившихся углей вырывал из тьмы два силуэта. Голова девушки лежала на плече у Рада, который длинными красивыми пальцами перебирал ее волосы. Волосы, за каждый из которых Андрей отдал бы половину жизни!
Порыв ветра сдернул завесу облака с маслянистого, ханжеского лица огромной хохочущей луны. Мир купался в волнах мертвенного, призрачного света. Нематериальные серебристо-зеленые столбы лунного света вперемежку с черными колоннами кедров подпирали небо. Запутавшись в этом фантастическом лабиринте света и материи, металась крошечная фигура человека.
Андрей прекратил свой безумный бег. Всё его натренированное тело было перекручено жгучей болью. Зубы хрустели, сдерживая рвущийся в пространство крик. Андрей прислонился щекой к шершавому стволу кедра и застонал тоскливым звериным стоном. Молотки крови в висках отстукивали: «Конец, конец, конец».
Андрей вернулся к костру. Ветра делила сухари. Рад валялся на плащ-палатке. Да полно, случилось ли что-нибудь на самом деле? Но Андрей знал, что эту сумасшедшую ночь, пятна лунного света на земле, рвущую тело боль он не забудет никогда. Схватив топор, он начал колоть на дрова кедровую колоду. Стремясь хоть в чем-то забыться, Андрей неистовствовал. Вкусно пахнущая смолой щепа свистела над головой, крушащая дерево сталь пела победную песнью. Ветра охнула испуганно: «Андрюша, что с тобой?». Андрей выругался про себя. Как будто ей, в самом деле, интересно, что с ним происходит.
Ночь. В палатке липкая густая тьма. Андрей не спит. Надо что-то придумать… Как жить дальше? Нельзя исчезнуть, забыть, забыться. Все трое связаны крепчайшими нитями судьбы в единый монолит. Игру можно выиграть, если доверять товарищу как самому себе. Они нужны ему – он нужен им. Ставка игры – жизнь. Слышно сонное дыхание Ветры. За ней сопит Рад. Первые капли дождя стучат в брезент палатки.
Золотые осы кружатся над пламенеющим цветком костра. Золотые осы отрываются от его трепетных лепестков и улетают вверх, к звездам. И гаснут, немного не долетев до звезд. А может звезды – это такие же осы, которые еще не успела погасить ночь.
Андрей подбросил полено в костер и поднял голову. Жгучая, сладкая тайна плескалась в сером омуте любимых глаз. Запутавшись в затейливой вязи света и теней, Ветра сидела напротив и смотрела в упор на Андрея. Два взгляда встретились и растворились друг в друге. Реальный мир рванулся из золотого круга костра и перестал существовать.
Андрей был зол. Но разве мог он устоять перед этой улыбкой, перед этим быстрым, с придыханием говором. Двое говорят о самом заветном. Двое смеются, вспоминая прошедшее. Двое неверными голосами поют о любви, забыв, что любви уже нет.
Андрей понимает, что это лишь воспоминание, мечта, придуманная им самим. Но он, потеряв управление, бросается в объятия мечты, становится участником сказки, которая должна кончиться еще до восхода солнца.
Сонная ель задумчиво качает пушистой лапой. Размышляет о чем-то своем, далеком от этого огненного круга с двумя черными силуэтами, вычеканенными на его оранжевом фоне. Золотые осы кружатся над пламенным цветком костра…
Звенящий смех разбудил Андрея. Быстрый девичий шепот, низкие ноты мужского голоса – снова смех. Ликующая песня счастья трепетала, билась в этом незнакомом смехе. Андрей аккуратно свернул спальник и вылез из палатки в этот брызжущий солнцем и весельем мир.
Андрей знал, что Ветре приходится нелегко. Слишком многое она оставляла в прошлом, слишком зыбким представлялось будущее. Но звенящий смех Рада уже стальным тараном врезался в ее жизнь и начал разносить прошлое на куски. Пытаясь справиться с неожиданным, она тянулась к Андрею. Пряча лицо у него на груди, девушка старалась не встречаться с печальной укоризной знакомых глаз. И какой нежностью вспыхивали глаза, когда забывшись Ветра смотрела на Рада. Счастье плескалось в ее серых глазах, перехлестывало через край.
Сверху, с серого каменистого склона хребта прилетела песня. Рад возвращался из разведки. Рад пел.
Простые слова песни врывались в тайгу, вдребезги раскалывали стену ее векового молчания. Невозможно было молчать. Нельзя было не подхватить припев.
Подхватил Андрей, и резко оборванное последнее слово эхом выстрела отдалось в окрестных скалах.
Андрей пел и думал о том, насколько тесно схлестнулись три жизненных пути. Насколько помнится, Рад всегда пел. Он пел в институтской аудитории, сидя верхом на парте. Он пел, стоя по горло в воде, когда они спасались от лесного пожара. Слова песни замерзшими комками слетали с его растрескавшихся губ в ту памятную осень…
Неудержимой лавиной с высоких снежных белков в долины скатилась ранняя зима. Плот вмерз в лед километрах в семидесяти от жилья. Они с Радом трое суток без остановки шли, падая и разбиваясь в кровь, по торосам замерзшей реки. Остановиться нельзя. Мороз схватит, остановит сердце, превратит человека в ледяную статую. Можно было только петь. Или хрипеть, почти не раскрывая рта, выбрасывая в равнодушный белый мир сгустки слов. Иней падал бесшумно с одетых в белый саван деревьев. Последние километры до населенки Андрей полз в беспамятстве, таща Рада на себе. Как и где подобрали их люди, они не помнят.
Андрей не пел только в те дни, когда в самом хитросплетенье гор Андрея свалила тяжелая болезнь. Рад и Ветра вяжут плот и сплавляют его в населенку. Как они провели плот по дикой, беснующейся реке – для Андрея до сих пор остается загадкой. Он смутно помнит только бледное, играющее желваками лицо Рада, всматривающегося в ревущее месиво воды очередного порога. Кажется, что река кончается перед гранитной скалой, на которую несет связку бревен, зовущуюся плотом. Вода исступленно бросается на каменную стену, а та, словно гигантская мутовка, сбивает воду в клочья пены. Удар – плот накрывает стоячей волной, и Андрей снова проваливается в небытие.
Вот и сейчас Андрей представляет Рада, который с бесшабашной улыбкой прыгает по камням осыпи и поет, сколько хватает голоса.
Заслушались суровые ели, отбивая такт своими ветвями. Слушают скалы, замерев в своем вековом постоянстве. Весь первозданный мир слушает песню.
Двое скрылись в ночи. Растворились в черных чернилах ночи. Двое бродят, взявшись за руки, по берегу спящей реки и молчат. Слова могут порвать тончайшую паутину мечты. Тускло блестит вороненая сталь речного плеса. Горы спят, закутавшись по самые брови в белый пуховик тумана. Вокруг все призрачно, все нереально.
Мысли Андрея текут медленно, словно липкая черная смола, густеют и зацикливаются на одной ноте: «Ветра, Ветра, Ветра…». Андрей бесцельно стёсывает топором сухое кедровое полено. Красное звенящее дерево постепенно превращается в горку полупрозрачных стружек. Звонкие удары топора с готовностью повторяет близкое эхо. Тюк-тюк. Тюк-тюк.
Серая муть рассвета. Над залитым водой костром ещё вьётся голубой дымок. Качаются лениво ветви лиственниц, смыкаются за спинами уходящих людей. Ветер разметает розовые лепестки тончайших кедровых стружек. Тоскливый крик какой-то птицы срывается с вершины сухой лиственницы и глохнет в серой мути рассвета.
Снова вечер. Ровным пламенем горит костер. Холодная голубизна неба на западе окрашивается в желто-зеленый цвет. Там, где небо потемнее, ночь уже развешивает звезды. Мерцающий свет голубой звезды влечет и чарует. Ветра философствует.
Какие разные люди живут под одним и тем же небом. Что делается сейчас за тысячи километров отсюда? Он только еще зажигает огни, милый и любимый Город, весь запутавшийся в серпантине мелодий, летящих из открытых окон.
Сегодня чудесный летний вечер. Как хорошо смотреть с высокого откоса на Заречье, где в черноте надвигающейся ночи мерцают одиночные огоньки – зажженные человеком электрические звезды. Мерный шорох множества прогуливающихся ног вплетается в мелодию вечернего города. Шипят, сердясь на асфальт, покрышки легковых автомашин.
А над Городом то же самое небо, та же самая Голубая звезда, что и над этим костром, затерянном в огромном пространстве Ненаселенки. Звезда светит для всех, щедрая в своей доброте. Для сотен тысяч горожан это одна из красот природы, которая каждый вечер появляется в точно означенном месте на небе. Здесь, в тайге, это маяк, чей свет преломляется в водах большой и далекой реки, которая обещает спасение, которая обещает жизнь.
Что они за люди? Промокшие и голодные, мечтают только об одном – выбраться в населенку. Как о самом дорогом мечтают о твердой крыше над головой, пусть даже это крыша душного и прокисшего зала ожидания железнодорожного вокзала. Мечтают о куске черного хлеба, вкуса которого не замечают миллионы горожан.
Но стоит попасть им в Большой мир, прожить в нем несколько месяцев, и какая-то неодолимая сила начинает тянуть их в «поле». По ночам снятся звериные тропы, то хорошо просматриваемые в лесу, то исчезающие в болоте; таежные реки, то ласковые и спокойные, то бешеные и неистовые. Шум шивер и грохот порогов заставляет просыпаться на рассвете.
Да нежели, если они выберутся из этой заварушки, то останутся в городе! Нет! Они снова вспрыгнут на подножку трогающегося поезда, пошлют последний привет родным и друзьям… И снова пойдут месить грязь болота, карабкаться по круче, стоять у греби плота, скатывающегося в ревущую неизвестность порога. И они будут искать, искать, искать… Пока не найдут алмазы, золото, медную руду… А найдут – и уйдут снова под шелестящий навес кедров, елей, лиственниц. Уйдут в тайгу.
Андрей смотрит на бронзовое, в свете костра, лицо девушки. Сколько они говорили с ней об этом. Сколько вспоминали пройденные маршруты, мечтали о новых экспедициях. Временами, сама того не замечая, Ветра повторяет его собственные слова. Щемящее, теплое чувство возникает в груди, жжет. Такое родное и такое чужое лицо. Как хочется курить, Курящему человеку трудно, когда нет табака. Во много раз труднее, когда человека накрывает крыло безнадежности. Сейчас Андрей мечтает о горсти махры, чтобы втянуть в легкие острую струю дыма, забыться в обманчивом забытье. Но курева нет. В груди леденящая пустота.
Последние красные угли костра подернулись пеплом. Ветра и Рада уже спят. Деревья что-то шепчут друг другу, очевидно, обсуждают свои непонятные для человека проблемы. Последние красные угли костра подернулись пеплом. Черная необъятность ночи скрывает в складках своего покрывала единственный на многие сотни километров живой огонек.
Низкое утреннее солнце осветило верхушки кедров. Последние хлопья тумана растворились в воздухе. Рад долго раскачивал огромную глыбу гранита. И вот глыба полетела, тяжело ухая, со скалы вниз. Канонада эхо гремела в ущелье. Рад смеялся, вскинув руки к солнцу. Рад славил жизнь. Журчащими ручейками с обрыва в реку сыпалась каменная мелочь.
Никто не мог объяснить, как в эту вотчину хвои попала береза. Самая обыкновенная береза: белая кора, вырезанные миниатюрными ножницами природы березовые листья. Только глядя на этот взметнувшийся вверх фейерверк желто-красной листвы в обрамлении темно-зеленой хвои, люди поняли, что наступила осень.
Опустив головы, сбившись в тесную тройку, стояли они около дерева, залитого холодным солнечным светом. Там, далеко, в окрестностях Большого города, бескрайние лиственные леса полыхают пожаром наступающей осени. До самого горизонта тянется покрытое бледно-голубым небом, раскрашенное всеми цветами радуги лесное одеяло земли. Легкий ветер кружит желтые листья, размещает их у подножия берез, осин, дубов, кленов. В городских парках не успевают сметать листву с дорожек. Можно бесцельно брести, погружая ноги в это осеннее золото. И мечтать.
Медленно, оглядываясь, тройка людей двинулась дальше. В океане тайги растворялось слепящее, желто-красное пятно. Хвоя кедров вокруг него казалась черной.
Этот был последний погожий день бабьего лета. Снова начались дожди. Все промокло насквозь. Серой громадой взметнулся к небу еще один хребет. Шатаясь от усталости, люди карабкаются по его скользкой крутизне. Ветра отдала Раду свой теплый свитер. Тучи цепляются за вершины деревьев, оставляют на них рваные клочья тумана.
Долина внизу до краев наполнена туманом. Его плотная белая масса в непрерывном движении. Она клубится, течет, образует завихрения и водовороты. Андрей с трудом различает идущего впереди Рада. Слева и справа неожиданно возникают призрачные силуэты деревьев и так же неожиданно исчезают за спиной. Туман глушит все звуки. Как вата в ушах. Уже двенадцать часов дня, но свет солнца не может прорваться сквозь завесу тумана на землю. Воздух пропитан гнилью и сыростью. От голода слегка кружится голова. Тяжелые сапоги месят чавкающую жижу болота. На лицо оседает мелкая водяная пыль.
Тяжелые сапоги месят чавкающую жижу болота. Из глубины памяти всплывает мотив старого ресторанного танго.
Андрей закрывает глаза. Желтое сияние электрического света. Между столиков танцуют. Звездный блеск женских платьев. Неземная чистота мужских костюмов. Синкопированные мелодии джаза рвут на части табачный чад воздуха. Пьяный туман подхватывает, несет, медленно укачивая на своих волнах. Саксофон ласково и тревожно выговаривает слова.
Надо вытаскивать ноги из липкой глины, переставлять их в сотый,
тысячный, миллионный раз.
В голове настойчиво звучат другие слова: «Ветра, Ветра, Ветра…»
Вибрирующий, печальный звук скрипки подхватывает мелодию и глохнет в вате тумана.
Ветра остановилась. Рад тоже устал. Но надо идти дальше. Андрей выходит вперед, за ним бредут двое. Когда усталость валит с ног, иногда помогает песня.
Звуки песни едва пробиваются сквозь завесу тумана.
Андрей знал, что теряет Ветру. Сознание своего бессилия доводила его порой до слепящего бешенства. Можно плакать, выть, биться головой о скалы… Кого это тронет? Что это изменит? Лучше стиснуть зубы и загнать глубоко внутрь, спрятать от всех, клокочущее пламя страсти. А если лопнет звенящая струна чудовищного напряжения, можно уйти подальше от лагеря в лес и, прижавшись щекой к зеленому плюшу мха, рассказать тайге, горам, небу про свое огромное горе. Теперь Андрей понимал, в каком состоянии человек пускает себе пулю в лоб. Но еще он знал, что никогда не сделает это. Андрей слишком любил жизнь. Если понадобится, он будет бороться за нее, цепляться руками, ногами, зубами… Даже если не останется надежды. Андрей слишком любил жизнь.
С самого утра плотная стена тумана. Он обволакивает, цепляется за руки, за ноги, за волосы. Не пускает вперед. Треск и хруст ломающихся сучьев – шедшая следом за Андреем Ветра вдруг исчезла. Провалилась в залитую водой яму. Выбралась, села на землю – заплакала. Она больше не хочет жить, она больше никуда не пойдет. Слезы текли по ее милому, сморщенному страданием лицу. В таких случаях уговаривать бесполезно. Уговоры и жалость только расслабляют, отнимают слабеющую волю к выживанию. Андрей ронял грубые слова отрывисто, словно хлестал ими по лицу. Слова безжалостно били, озлобляли. Ветра тяжело поднялась, пошла, всхлипывая за Андреем. Дождь равнодушно смывал слезы с ее осунувшегося лица.
Андрей резко отвернулся и отошел в сторону. Сегодня эта обычная дружеская забота Рада раздражала. Ему все казалось, что Рад платит заботой за причиненные страдания. Хорошо зная юношу, Андрей сердился на себя за подобные мысли. Но что он мог поделать… Между ним и Радом стояла Ветра.
В палатке холодно и сыро. Ветра о чем-то разговаривает с Радом. Андрей слушает её ласковый шепот, негромкое журчание её смеха. Остервенело рвет зубами обшлаг рукава. Когда-то этот голос и этот смех звучали для него!
Снаружи порывы ветра гоняют в холоде ночного неба стада облаков. В такт дыханию ветра скрипят сучья сухого дерева: «Скрип-скрип, скрип-скрип».
С утра еще можно идти. Но к вечеру усталость кует тело в тяжелые цепи. Для каждого усилия нужно особое усилие воли. Есть уже не хочется. Только слабость во всем теле сигнализирует о длительном отсутствии пищи.
К вечеру Ветра ложится. Андрей и Рад, с хрустом ворочая распухшими от сырости суставами, ставят палатку. Так и не натянув ее до конца, люди залезают внутрь мокрого брезента и проваливаются в обморочное забытье. Складки палатки намокают от нескончаемого дождя, холодные струйки воды стекают на спящих людей. Тоскливо рокочет прибой бескрайней тайги.
К утру дождь прекратился. Ветер растаскивал по небу остатки туч. Люди повеселели. Ветра схватила Рада за руку и потащила его за водой. Андрей смотрел им вслед и внушал себе, что ненавидит девушку. Если бы еще закурить! Он устал. Если долго болит, то острая рвущая боль сменяется тупой, ноющей болью. Только бы поскорее выбраться в Большой Мир. Только бы поскорее забыть все это как дурной сон.
Высокий вибрирующий звук вспорол тишину погожего утра. Это кричала Ветра! С ней что-то случилось! Пружины ног бросили Андрея вперед – рванулись навстречу мохнатые стволы кедров и лиственниц.
Ветра стояла, распластавшись на гигантском стволе столетнего кедра. Встав на дыбы, на нее шел огромный медведь. Красный оскал пасти – ряд желтых клыков. Девушка заворожено смотрела на медведя и не могла двинуться с места. Кто раздразнил зверя, куда делся Рад – Андрей об этом не думал. Карабин у палатки – далеко. Ветра! Ветра!
Ажурный рисунок кедровой ветки, коснувшейся разгоряченной щеки, разбередил память. Влажное, обволакивающее тепло южной ночи, теплое море, ухающими ударами бьющее в галечный берег – вдалеке мерцает огнями порт. Сиреневая гладь лесной поляны, покрытая подснежниками, каждый – величиной с блюдце. Одинокая среди чужой хвойной тайги береза всплыла в памяти, заслонила собой все остальное. Жаркая волна подхватила Андрея, бросила его в тесный промежуток между медведем и Ветрой. Вонючая жесткая шерсть забивает рот, звериная сила скручивает тело в тугой узел, острая боль в спине – темнота.
Поздний осенний вечер над привокзальной площадью Большого Города. Воздух полон мелкой водяной пыли. На мокром зеркале асфальта извиваются жирные красные червяки неоновой рекламы. Пролетают, шелестя покрышками, легковые автомобили.
На ступенях главного портала вокзала стоит человек. Он смотрит, как двое переходят пустую площадь. Двое идут, склонившись друг к другу, их плечи временами соприкасаются. Две неясные фигуры постепенно растворяются в пелене мелкого осеннего дождя.
Человек бросает на плечо сморщенный ком рюкзака, идет, прихрамывая, в противоположную сторону. Негромкий стук кирзовых сапог ныряет в тишину. На черном клочке чистого неба холодным пламенем горит такой знакомый и такой далекий костер Голубой Звезды.