— На жаль, ні. Зникла.
— Чорт знає що…
Після довгої паузи заступник запитав:
— Коли вас чекати?
Начальник гестапо помовчав і потім відповів:
— Я не прийду… Так, так… Я трохи нездужаю і треба відлежатись. Командуйте там… — і він поклав трубку.
Упала ніч. Густа хмарка на обрії злизала недогризок пізнього місяця. Темрява прикрила тимчасові аеродромні споруди, бонові машини, сховані в земляних гніздах. Ліс, що обступав злітну площадку, злився з темним небом.
Капітан Дмитрієвський і Юля спочивали на траві коло «емки». Він сидів, прихилившись спиною до парашута, а вона напівлежала поруч.
Обоє мовчали. Уже про все переговорили, кожен думав про своє. Він — про те, що вже в який раз дорога йому людина йде не знати куди, назустріч небезпеці. Зараз Юля знову полетить, і повільно минатиме час, без ліку… І він знову думатиме про неї, непокоїтиметься аж до тих пір, поки вона не буде знову поруч. Він спробував уявити собі її перші кроки по той бік, у думці ставив себе на її місце і послідовно, крок за кроком, намагався простежити шлях до Горєлова й назад.
Вона думала про інше. Тієї миті, коли літак одірветься від землі, лейтенант Юлія Туманова зникне, перестане існувати. Начебто й не було її. Вона перевтілиться, стане іншою, не такою, як була хвилину тому. В літаку сидітиме зовсім інша дівчина… Така професія розвідника. Вона не може передбачити, що станеться з нею в повітрі над територією, захопленою противником, як не може передбачити й того, що чекає на неї. Треба бути готовою до всього.
У своїх думках вона вже була там. Як завжди в таких випадках, хотілося прискорити плин часу й почати діяти негайно.
Юлія Туманова була дівчиною сміливою, уміла переборювати, підкоряти своїй волі те стихійне почуття страху, цілковита відсутність якого навряд чи взагалі можлива. Досвід багатьох небезпечних завдань підказував, що попускати віжки не можна, що почуття страху позбавляє людину здатності приймати вірне рішення, а це ще збільшує небезпеку.
В думці у Туманової промайнули всі події останнього часу,
… Розвідник Ковальчук три тижні тому викинувся вночі з парашутом під Борисовим і приземлився вже мертвим: його скосила в повітрі ворожа куля. Радистка Віра Серебрякова, яка стрибнула навесні цього року під Черніговом, спустилась на мінне поле і вмить загинула. Молодшого лейтенанта Остапенка парашутом віднесло в розташування фашистського концентраційного табору. Він упав на колючий дріт, повис на ньому й, оточений ворогами, застрілився.
А хіба думали Ковальчук, Серебрякова і Остапенко, йдучи на завдання, що вже ніколи не вернуться?
Переживання Туманової ніби оберталися по колу: секунди якоїсь невизначеної слабості чергувалися з моментами твердої рішучості.
Підсвідомо Юля відчувала, що вона знайде в собі снагу і твердість. І це відчуття було найважливішим.
— Ти не заснула? — запитав капітан, провівши рукою по її волоссю.
— Що ти! Який тут сон! — посміхнулась Юля.
Дмитрієвський стиснув їй руку. Він вклав у цей потиск усе: своє кохання, свою повагу до її скромної мужності і все-таки запитав:
— Не боїшся?
— А коли й боюся, то не скажу.
— Розумію тебе, Юленько, і про одне прошу: будь обережна, перевіряй і вивіряй кожен свій крок, перш ніж його зробити. Адже ти єдина в мене на світі, У, тебе є я, брат, мати, а в мене нікого.
— Одна… одна… — повторила Туманова, — А як ти називав мене, коли я стала працювати у вас? Пам'ятаєш?
— Пам'ятаю. Недотепа, Але ж ти й справді була тоді нетяма, з усього дивувалася, не розуміла, як треба хитрувати з ворогом, як обдурювати його.
— А зараз?
— Ну, а зараз — дотепа! Зараз ти розумниця. Але й розумники мусять бути обережними,
— А ти в думках допомагатимеш мені?
— Питаєш! — жваво і ніби обурюючись, гаряче вигукнув Дмитрієвський. — Ти знаєш, що я робив, коли взимку з-під Сухініч ти сама полетіла в тил? Я весь час був з тобою, я стежив за тобою, лічив хвилини, години, дні й ночі. Пригадуєш, незадовго до твого відльоту ми ходили в ліс? Так ото коли ти полетіла, я місця собі не знаходив. Удосвіта, до початку роботи, стану на лижі й по твоєму сліду туди, в ліс. Стоять ті самі засніжені ялини, під якими проїжджали ми, видніються дві смужки від твоїх лиж, я йду по них сам-самісінький, а здається мені, що ти йдеш поруч. А потім вернусь у ту хату, де ти жила, на околиці Сухініч, і дивлюся на твою фотографію. І спати не можу, і ввижається мені всячина. Або серед ночі біжу до радистів, чи немає від тебе вісточки…
З боку палатки чергового по аеродрому почулись голоси, і Дмитрієвський замовк. Він повернув голову й угледів промінчик ручного ліхтарика, що прошпилив гострою смужкою темряву.
— Ідуть, — сказав вій. — Треба вставати!
Обоє підвелися. Дмитрієвський звалив собі на плечі парашут. Юля накинула маскувальний халат і взяла н руку невеликий речовий мішок.
— Давай попрощаємось, Андрійку…
У темряві капітан не міг помітити, як бистрокрила посмішка на мить осяяла суворе Юлине обличчя. Вільною рукою він пригорнув дівчину до своїх грудей і міцно поцілував у губи, в очі, в лоба.
— От і добре, — тихо промовила Туманова. — Не забувай і читай твоє улюблене «Жди мене, і я вернусь», — пожартувала вона.
Капітан хотів ще раз пригорнути її, але тільки міцно потис руку. Голоси і кроки наближалися. Намацуючи дорогу, зрідка блимав гострим промінчиком ручний ліхтарик.
Підійшли Бакланов, командир авіаполку, черговий по аеродрому, пілот, штурман і моторист.
Як настрій? — весело поцікавився пілот.
В нормі, — спокійно відповіла Туманова.
Штурман взяв у капітана парашут, наблизився до неї і сказав:
— Ану, давайте я обряджу вас…
Юля зразу ж стала якоюсь незграбною, схожою на ведмежа, здавалось, понижчала.
Пілот і штурман наділи шоломи й полізли до своїх кабін. Моторист попрямував до гвинта.
— Ваші руки, люба, — звернувся Бакланов до Туманової. — От так. Ач, гарячі які! Що то молодість! Хвилюєтесь?
— Та ні, я б не сказала, — посміхнулась Туманова.
— Бережіть себе, — сказав Бакланов. — Тримайте зв'язок. Пам'ятайте, що серцем, помислами і душею ми будемо з вами. І ще ось що… — додав Бакланов, одводячи Туманову вбік. — На особистому зв'язку в Чорноп'ятова перебуває німець-антифашист. Це абсолютно надійна людина, про яку ми поки що нічого не знаємо: ні прізвища, пі клички, ні того, де і ким працює. Відомості про нього Чорноп'ятов боявся довірити навіть шифру і радіо. І це правильно. У таких справах рискувати не можна. Я прошу вас, коли зустрінетеся з Григорієм Опанасовичем, розпитайте докладніше про цю людину і гарненько запам'ятайте.
— Розумію. Все зроблю.
— От і чудово, — схвалив Бакланов.
Він ще раз потиснув їй руку і допоміг залізти в літак. Туманова засовалась у тісній кабіні, намагаючись зручніше вмоститись, звісила через борт руку й погукала: