Вдома залишилися тільки два повноцінних мисливці: брат Козулі — Чорна Ступня і Швидка Нога. Їм вистачить двох рушниць. А в комірчині тітки Білий Дуб на стіні висіла ще одна заряджена рушниця, не така важка, як інші громові труби, а маленька, тонка — хтозна, звідки вона взялася, йому вона саме під силу. Що коли він візьме цю невеличку штуку і піде з нею в ліс?..
Вранці Голубий Птах навмисне забарився, коли всі пішли через замерзлу річку до дерев гікорі, щоб назбирати горіхів.
— Я наздожену, я зараз наздожену! — гукав хлопець, а сам копався біля дров у коморі. Він дивився вслід людям, що повільно, стомленими кроками спускалися по схилу, потім ішли по льоду, стали зменшуватись і нарешті малесенькими темними цяточками зникли між деревами.
Хлопець метнувся в комірчину тітки Білий Дуб, зняв з кілочка рушницю, перевірив запал і, щоб заряд не відсирів, обгорнув замок ганчіркою. Свиснув Шнапові, але собака, що лежав біля вогнища, навіть не підвівся. Голубий Птах свиснув ще раз і підійшов ближче, його друг лише підвів голову і глянув на свого хазяїна таким жалісним поглядом, що Голубий Птах більше не пробував підняти на ноги виснажену голодом тварину. Тихе скавучання Шнапа супроводжувало хлопця аж до дверей. Тільки тоді, коли двері з грюкотом зачинилися, тужливі звуки обірвались.
Маленький мисливець попрямував мимо сушарні до лісу. Голі жердини, на яких сохли колись качани, витріщилися на нього, наче пусті ясла: всі запаси маїсу були давно з'їдені.
Морозне повітря трохи вгамувало нестерпний голод. Воно прямо-таки оп'янило хлопця. Сонце одягло засніжені ялини в золоті чепці, а голі дуби підмалювало мереживом голубих тіней. Ліс стояв мовчазний, наче мертвий, тільки іноді лунав тріск — це під вагою снігу обламувалися гілки.
Голубий Птах ішов на схід. Поки світило сонце, він не міг заблудитись, як минулої зими, коли довелося ночувати в дуплі. Десь опівдні натрапив на слід буйволів. Хлопець ще не вмів читати сліди так точно, як Малий Ведмідь або Чорна Ступня, чи навіть Козуля, і тому не міг сказати, скільки тварин пройшло тут. Але знав, що багато.
Його охопила мисливська гарячка. Міцніше стиснувши рушницю, прискорив ходу. Чи далеко тварини? Приблизно кроків через сто хлопець побачив буйволяче лайно. Воно тут, мабуть, ще з ранку, бо вже дуже замерзло. Але все ж таки знахідка ясно свідчила про те, що сліди залишили бізони.
Таким прикметам батько надавав великого значення. Він завжди розповідав історію про індійців племені кетаба. Ці запеклі вороги ірокезів з'являлись іноді взимку біля верхньої течії Аллегейні. Одного разу вони хитро поприв'язували собі до ніг буйволячі копита і слідами заманили кількох ірокезьких мисливців у засаду. Отже, на лайно треба звертати увагу, бо кетаби можуть зробити копита, але гній, звичайно, ні… Так, тут пробігли не кетаби!
Голод знову нагадав про себе. Хлопець зібрав останні сили і пішов по слідах. Іноді зупинявсь і роздумував, чи бува не повернутись, але, згадавши про материні сльози, ішов далі. Нарешті ноги самі понесли його, і він ні про що більше не думав.
Опам'ятався, побачивши кілька невеличких червоних кульок, що майоріли у заростях. То були, мабуть, брусниці, що залишилися ще од літа, непомічені пташками. Жадібно зірвавши ягоди, він одразу вкинув дві з них у рот, але так само швидко виплюнув, бо ягоди були тверді і холодні, як лід, і розжувати їх хлопець не міг.
Голубий Птах зупинився. От якби сюди вогню! У затишку під поваленим деревом темніла місцинка без снігу. Не довго думаючи, хлопець зрубав томагавком кільки гілок, наколов сухих трісочок, витяг із мішечка кремінь, кресало, трут і почав кресати вогонь. Незабаром під дереном уже потріскувало полум'я.
Хлопець поспішно підсунув замерзлі плоди до вогню І нетерпляче чекав, поки вони одтануть. Проте ледве він поклав гарячі ягоди на язик, як знову їх виплюнув. Вони були нестерпно кислі.
Розчарований, він зіщулився. Голод заступила така тупа, паралізуюча слабість, що він не міг навіть підтримувати вогонь. Напружуючи всю силу волі, Голубий Птах, похитуючись, підвівся, наламав сухих гілок, які міг дістати рукою і склав на купу біля свого ложа. Почім зняв великий шматок кори з поваленого дерева і ліг під ним, вибравши місце якнайближче до вогню.
Вранці дрова ще тліли. Хлопець почував себе трохи краще, взяв рушницю і, озираючись, почав шукати слідів буйволів. Але не знайшов, хоч і шукав досить довго.
Малий мисливець сів і почав пригадувати. Чи не збився він, напівнепритомний, із сліду? Думки плуталися. Хлопець незграбно підвівся. «Мені не везе, треба йти додому», подумав.
Голубий Птах глянув на сонце і зорієнтувався: йому треба йти на захід, отже, заблудитися не можна. Ні, він не повернеться так рано в хату Черепахи — з пустими руками, навіть без зайця чи єнота. Гіркий клубок підкотився до горла. Минуло чимало часу, перш ніж хлопець пішов своєю звичною ходою.
Раптом він зупинився: прямо перед ним на снігу були сліди оленя. Мозок почав знову чітко працювати. Мисливець нагнувся, провів пальцями по забарвлених у червоне краях відбитків. Кров ще липла; отже, тварина щойно проходила тут.
У хлопця пробудилася майже вовча жадність. Він помчав між деревами вниз по схилу, через замерзлий струмок на дні долини і аж на протилежний пагорок. Не звертаючи уваги на те, що сніг із шумом ламався під мокасинами, він біг, не зводячи очей з червоного сліду. Тріск у чагарнику злякав хлопця. Кущі розступилися. Звідти вирвався красивий олень, пересік довгими стрибками галявину і зник у лісі.
Хлопець витріщився вслід здобичі, що вислизнула йому з рук. У тварини було ще досить сил, щоб уникнути переслідування. По щоках Голубого Птаха котилися сльози. Смертельно втомлений, він побрів далі, а перед очима весь час стояла хата Черепахи і змарніле обличчя матері.
Недалеко від Бобрової Річки хлопець провалився в якусь яму в снігу. Впираючись руками і ногами, він намагався вибратися. Знесилившись, ліг на краю ями, щоб перевести дух. Через деякий час відчув, що з темної нори прямо в обличчя віє теплий потік повітря. Разом з теплом звідти несло особливим запахом тварини. Голубий Птах принюхувався і вдивлявся в глиб нори.
Раптом він здригнувся всім тілом: у темряві виднілася голова великого бурого ведмедя. Тварина була нерухома: вона, безумовно, спала. Зимова сплячка! Скільки раз батько розповідав про це! Ведмедиці вилазять на товсті дерева і там, високо над землею, у дуплах, щоб захистити своїх малят від вовків, проводять холодну пору року; самці навпаки — забираються у ями і заглибини між корінням дерев. А цей здоровило залишився просто під снігом, де в затишку міг продрімати до весни. До тепла він жив за рахунок жиру, який зібрався в ньому ще з осені, коли був добрий урожай жолудів та каштанів.
Голубий Птах знову глянув вниз. Тварина все ще не рухалась. У мисливця тремтіли руки, коли він позаду себе намацував рушницю. Знявши з замка ганчірку, він перевірив запал, приставив дуло ведмедеві між очей і спустив курок.
Як тільки розсіявся пороховий дим, хлопець відломив з найближчого кущика гілку і покопирсав нею в рані, однак бурий велетень навіть не ворухнувся. Голубий Птах заліз у нору, розгріб руками сніг і спробував витягти здобич. Але з таким же успіхом він тягнув би скелю — велетенська туша ні на палець не зрушила з місця.
Голубий Птах вибрався, загорнув яму снігом, позначив гілкою і вирушив додому. Він тріумфував: «Мій перший ведмідь! Мій перший ведмідь!»
Втому наче вітром здуло. Що скаже мати, а тим паче батько? По дорозі щасливець наспівував пісню, яку співали в роді Черепахи, коли чоловіки повертались із лісу:
Небо вкрили довгі лави білих хмар, поміж них пробивалися вузенькі смужечки золотавого проміння. Хлопець спробував визначити, де сонце; воно недавно звернуло з обіду. Ведмедя можна перетягти в село ще сьогодні.
В коридорі його зустріла похмура тиша. Багаття світили тьмяно, ніби ось-ось згаснуть. В комірчині тітки Білий Дуб усі лежали на лавах; ніхто не звернув на нього уваги, коли хлопець потихеньку зайшов і повісив рушницю на місце. Мати сиділа на порозі кімнати. Її великі очі засяяли вдячністю, коли Голубий Птах, кинувши коротко: «Я повернувся», сів до вогню.
— Ми побачили, що рушниці немає, і зрозуміли: ти пішов на полювання. Ти хотів сам спробувати, любий сину, але навіть Швидка Нога і Чорна Ступня за останні дні нічого не принесли додому. А я дуже турбувалася за тебе, бо в такому стані і найздібнішого може спіткати нещастя. Ну, я рада, що ти повернувся. Я одварила трохи кісток, попий відвару. Потім дам тобі горіхів.
Хлопець робив слухняно все, що говорила мати. Раніше він одразу випалив би свою новину, але тепер знав, як слід поводитись у хаті Черепахи: спокійно, витримано, ніколи не бути настирливим. Злиденний відвар здався таким смачним, як ніколи. Але, випивши трохи, хлопець не зміг утриматися. Підійшов до матері, обхопив рукою за шию і прошепотів:
— Мамо, я ведмедя вбив.
— Що ти кажеш, сину мій?
— Я вбив ведмедя.
— Ти певен, що він забитий?
— Так, він мертвий, я цілком певен.
Полуденне Сонце глянула на хлопця, потім ніжно погладила його. Її внутрішнє зворушення прорвалося назовні в кількох незв'язних вигуках.
Вмить звістка облетіла всіх; радісні крики сповнили коридор, комірчини ожили, і всі мешканці хати Черепахи зібралися перед материною кімнатою. Голубому Птахові довелося розказувати. Він швидко закінчив свою розповідь, бо підганяв голод, і, крім того, він ніяковів під поглядами багатьох сяючих очей. Навіть дід не скупився на похвали:
— Внуче мій, ти будеш здібним мисливцем, бо ти сьогодні довів, що жіноча праця на полях тебе не зіпсувала.
Найсильніші з роду — тітка Білий Дуб, Швидка Нога з дружиною, Чорна Ступня і Козуля — на чолі з Голубим Птахом пішли, щоб принести ведмедя. Що не вдалося хлопцеві одному, швидко зробили гуртом. Великого звіра витягли з ями, поклали на міцні дубові гілки і як на санках повезли додому.
Перед північними дверима ведмедя оббілували. Він важив приблизно втричі більше, ніж дорослий чоловік, а сало було щонайменше чотири пальці завтовшки. Швиденько нарізали в казани тоненькі шматочки м'яса. Всюди чулися сміх і жарти.
— А він не шкодував каштанів, щоб отак розжиріти!
— Замість поганого врожаю маїсу ми маємо дубового годованця!
— Голубий Птах впав у повну комору; нам треба його частіше посилати, у нього щасливі ноги!
Коли двері розчинились, у холодний вітряний вечір полинула хмаринка тепла і запаху м'яса, ще кращого, ніж запах новорічних страв. Люди з нетерпінням чекали, коли звариться їжа.
Лише собаки не чекали; вони кидались на шматочки, які долітали до них, гризлися і взагалі поводилися як оскаженілі. Шнап теж забув про втому.
Сусіди набирали повні миски м'яса: інші сім'ї не повинні голодувати, коли в хаті Черепахи є що їсти. Батькові сестри із роду Сокола сповістили, що мисливці роду Оленя забили чотирьох буйволів, серед них дві жирні буйволиці: «Тварини самі бігли прямо на приціл; мисливцям не довелося й кроку ступити, лише почекали, поки вони підбіжать ближче».
«Можливо, це ті самі буйволи, за якими Голубий Птах так довго біг услід», подумав Козуля. Але висловити цю думку не встиг, бо мати покликала всіх їсти.
Полуденне Сонце дала кожному по чотири-п'ять шматочків.
— На сьогодні досить, — пояснила вона. — Бо ваші шлунки довго голодували.