Легенький посвист скликав усіх мисливців. Швидка Нога та Чорна Ступня теж успішно полювали біля своїх ополонок. Усього вбили шість бобрів — двох цілком дорослих і чотирьох менших, у всіх були розкішні, пухнасті зимові хутра. Здобич знесли до берега і склали на купу.
— Тепер поглянемо, що роблять інші, — сказав батько задоволено.
Голубий Птах був настільки охоплений мисливським азартом, що зовсім не звертав уваги на решту чоловіків. Лише тепер він побачив таку саму картину, як колись на льоду Бобрової Річки: червоні і коричньові цяточки, розкидані по білій поверхні, — це маленькі намети, зроблені з ковдр. У них на животі лежали чоловіки, з наметів визирали тільки ноги. Що рибалки там робили, трудно було вгадати.
Коли мисливці наблизилися до першого намету, з нього якраз задкував рачки рибалка — Хмарний Ніс із роду Оленя — і посміхався аж по самі вуха. На його остені тріпотів великий окунь. Рибалка зняв його й кинув до решти здобичі.
Намет був напнутий прямо над ополонкою, а поруч лежали сім чи вісім рибин з лікоть завдовжки; черева у них були жовті, плавці рожеві, спини вкриті темними плямами або ж просто зеленуваті. Лід довкола був чисто прометений.
— Ану, спробуй разок! — батько заохочував хлопця.
— Але як же це робиться?
— Ти береш остень і занурюєш його у воду. Кінець, звичайно, треба добре тримати. Потім лягаєш над ополонкою лицем вниз. Халупка закриває денне світло, отже ти зможеш бачити все, що діється у воді. Як тільки з'явиться рибина, ти її наколюєш і витягаєш.
Добродушно посміхаючись, Хмарний Ніс дав хлопцеві остень.
Голубий Птах, взявши остень, поліз у намет. Довга палиця ковзнула навкоси у воду і завдяки вазі наконечника стала вертикально. Хлопець лежав тепер над ополонкою, тримаючи кінець остеня у руці.
Затамувавши подих, він вдивлявсь у глибочінь. Світло проникало крізь чистий лід довкола намету і пронизувало воду казковим зеленуватосинім сяйвом, яке з глибиною ставало все синішим і нарешті переходило в чорноту. Тонкі, химерні зображення колихались у воді, наче виткі рослини, відсвічуючи то зеленим, то жовтим. Остень теж миготів різними тонами від найсвітлішої до найтемнішої блакиті. Хлопець похитав остенем, і чудова барвиста стрічка теж поворухнулась. Він штовхнув водорості — і довгі нитки загойдались, затанцювали у зеленуватосиній глибині.
Маленькому рибалці було видно все, що діялось у цій казковій воді. Йому здавалося, немов відчинилися двері до іншого світу і він потрапив у чарівне царство, сповнене таємниць і чудес.
Ось праворуч показалося щось довгасте, жовте, з червоними смужками на спині. Двоє плавців повільно ворушились, наче весла.
Від здивування хлопець мало не випустив остень, бо навіть подібного він ще ніколи не бачив. Риби в річці літніми вечорами з'являлись і зникали, мов блискавка, а ця — пливла повільно й дуже близько. Вона переливалася то зеленим, то голубим, то пурпуровим тонами, потім вдарила хвостом і зникла.
З'являлися нові риби. Хлопець лежав, мов зачарований. Він боявся навіть поворухнути остенем, щоб не порушити життя барвистої глибини.
Раптом прозвучав голос Хмарного Носа:
— Мій маленький брат пустить мене знову сюди, а то він ще геть усе виловить.
Голубий Птах посунувся з намету, звільнивши місце для Хмарного Носа, який на животі поплазував до ополонки.
— То ти ж нічого не спіймав, — констатував Козуля. — Хіба ти не бачив риб?
— Бачив, навіть дуже багато. Але ніколи мені було користуватися остенем.
— Чому? Ти ж досить довго був у наметі?
— Там було на що подивитись. У мене не знайшлося часу колоти рибу.
— Цього я не розумію. Я ніколи нічого не бачив, крім риб і кількох дурних водоростей, які заважали остеню.
Хлопець невпевнено глянув на двоюрідного брата: Козуля завжди говорив так переконливо. Проте він спіймав погляд батька, який ствердно підморгнув йому, і недбалу, іронічну посмішку, що стосувалася Козулі.
І хлопцеві одразу стало ясно, що батько його розуміє, а слова двоюрідного брата вважає не вартими уваги. Якесь невідоме раніше почуття переваги охопило його. Голубий Птах виструнчився. Йому здалося, що він став ближчим батькові, значно ближчим, ніж двоюрідному братові та іншим друзям дитинства.
Малий Ведмідь підморгнув ще раз:
— Щоб багрити рибу, треба довго тренуватися. За один день не навчишся. Однак пора до наших ополонок, щоб їх виловити.
— Там буде ще й риба? — запитав Голубий Птах.
— Звичайно, а чому б ні?
— Бобри давним-давно її пожерли.
— Бобри? З чого це ти взяв?
У голосі батька хлопець відчув здивування, але без зарозумілості, яка завжди була в голосі розсудливого всезнайки Козулі або насмішкуватої Малії, що одразу піднімала хлопця на сміх, коли він у чомусь помилявся. Голубий Птах вперше відчув, що батько ставиться до нього, як до дорослого, а не як до новачка, якому діти так довго гукали вслід «дурень».
Це визнання надихнуло його, і він замислився над запитанням Малого Ведмедя. Звідки йому знати про бобрів? У Джуніаті цих тварин майже не було; він не пригадує нічого, крім розмови про їх шкідливість. Нарешті почав, вагаючись:
— Мої білі батьки завжди говорили, що бобри спустошують рибні запаси і тому треба їх виловлювати.
— Це велика помилка. Бобри харчуються вербовою та в'язовою корою. Риби і м'яса вони навіть не торкаються. Ось збігай коли-небудь на великий луг он туди, на південний берег, там ти побачиш багато вербових пеньків. Бобри підгризають стовбури дерев, щоб об'їдати кору з гілок. Коли ми вдома розбиратимемо здобич, я покажу тобі шлунки бобрів, тоді ти сам побачиш, чим вони живляться.
Хлопець уважно слухав. Батько так багато знав про тварин, мабуть більше, ніж усі люди Рейстауна разом взяті.
І справді: у трьох ополонках біля житла бобрів було риби не менше, ніж в інших. Увечері всю здобич зарили на березі в сніг, тому що чоловіки не могли її донести. Та й завтра ще буде день.
Полювання наступного дня було ще успішнішим, бо хлопцям теж дозволили багрити вугрів на березі озера. Для цього з горища дістали спеціальні ості — довгі тростини з п'ятьма зубцями і зазублинами. Хлопці ширяли ними то тут, то там в ополонки вздовж берега, сягаючи глибоко у м'який грунт на дні озера. Коли витягали ості, на кінцях розвилок звивалися, наче тонкі змії, вугрі.
Хлопці працювали старанно. Десь опівдні вони спекли на вогнищі кілька рибин, щоб нашвидку поїсти. Потім сиділи біля вогню і гріли ноги. У свіжому зимовому повітрі лунали сміх і жарти, а здалеку чулися вигуки чоловіків, що прямували від останніх ополонок до вогню, навантажені різною рибою.
У веселому настрої, викликаному успішною роботою, їжа здавалась ще смачнішою. Проте найсмачнішою була юшка з вугрів, яку варила Сяюче Полуденне Сонце у своєму казані. Ввечері рибалки не йшли, а, здавалося, летіли додому, незважаючи на тяжкі кошики.
Шість днів рибалили над ополонками, поки улов вичерпався. Озеро дарувало багато, і люди Родючої Землі непогано пережили холодні місяці. Спочатку здавалося, що буде голодна зима, але після варіння цукру всі згадували її лише як пісну, а не як голодну зиму.
Люди з Довгої Хати набули деякого досвіду. Батько знав тепер, що купці в Преск Іль були безсердечними до індійців, бо навіть у скрутну годину не допомогли їм. Мисливці більше не поглядали так зневажливо на ості для риби і частіше почали діставати їх з-під старого мотлоху на горищі. Жінки переконалися, що в роки доброго врожаю треба робити більші запаси, щоб маїсу вистачало не на одну, а на дві зими.
Але що все це значить порівняно з ведмежим намистом? Голубий Птах досягнув найбільше. За ці місяці пін навчився, нарешті, покликом приваблювати дикого індика, а потім стрілою збивати його з гілки. А це було не так-то й легко.
Його навіть взяли на полювання за білками, бо вважали досвідченим стрільцем. Він більше не стріляв мимо, як колись у Прибережних Луках у червону мішень на хатній стіні, коли Косоокий Лис глузував з новачка.
Минали роки. Кожної осені на Родючу Землю приходив Димний День, щоб заглянути, як він казав, до сестри і зятя, а в дійсності щоб побачити дітей. Він дуже прив'язався до Голубого Птаха і Малії, коли ті жили в Прибережних Луках. Димний День привів хлопця в рід Черепахи, він керував його першими кроками в новому житті і до деякої міри вважав його за свого сина. Він радів, що діти підростають, кожного разу розпитував про їх успіхи в домашньому господарстві та полюванні і, коли повертався додому, розповідав про все Круглій Хмарі.
Малія і Голубий Птах навіть не підозрівали, яку роль вони відіграють у житті тітки і дядька. Діти нічого не знали про те, що самотні старики з Прибережних Луків усю свою любов перенесли на племінницю і племінника і весь час думали про них. Хоч братік і сестричка нічого цього не помічали, проте вони щороку чекали Димного Дня. Він ніколи не приїжджав без подарунків і не скупився на похвали.
Як гордився хлопець, коли показував дядькові ведмеже намисто, і як здивувався Димний День, коли ще через рік Голубий Птах повів його на свою ділянку з пастками. Адже весною після скрутної зими батько довірив хлопцеві п'ять добре влаштованих пасток, розставлених на стежках, де часто проходили дрібні тварини.
Пастки були не дуже складні — це всього-на-всього чотири дубові стовпи з важкою горизонтальною ударною колодою, яку підтримував натягнутий шпур і опорний дрючок. Коли яка-небудь тварина — норка, ондатра, єнот або опосум — натикалася на шнур, колода падала і вбивала необачного четвероногого. Вже не одну зиму служать ці довговічні і надійні пастки. Щодня треба було обходити, ставити їх, а коли якась із них захлопнулась, забирати здобич.