— Почему вы всегда так печальны? Что вас мучает?
— Матушка меня оставила!
Анна чувствовала потребность в откровенности. Этот человек…его голос…вызывали у неё чувство спокойствия. Она почувствовала желание довериться ему, поделиться своей печалью.
— И почему же она вас оставила? — снова раздался тихий голос.
— У неё были причины!
— Но ведь она вернётся?
— Нет. Матушка больше не вернётся! Я осталась одна! — с непередаваемой печалью ответила Анна. Молодой человек обернулся к ней лицом. В его глазах возникла странная напряжённость.
— Почему вы так думаете?
— Прочитайте…и вы всё поймёте!
Анна протянула ему письмо матери. Он взял письмо. Едва прочитав первые строчки, он поднял затуманенный взгляд на Анну и прерывающим голосом попросил:
— Не могли бы вы оставить меня одного? Прошу вас…
— Конечно,…я побуду в саду!
Анна вышла, оставив его одного. Жан, а это был он, поднялся с колен, не отрывая взгляда от исписанных строк. Минуты текли одна за другой, а он продолжал читать. Не раз за это время выражение его лица менялось, отражая чувства, которые он испытывал. Жан закончил читать, но приподнятая рука всё ещё сжимала письмо. Наконец он сложил письмо. После этого Жан сделал несколько шагов по направлению к стене. Он положил руку на саркофаг отца и прошептал:
— Ты ошибался, отец…ошибался,…она любила тебя…и сейчас готова умереть ради этой любви. Прости её и покойся с миром!
Жан оставил часовню. Оказавшись снаружи, он осмотрелся. Анны нигде поблизости не было заметно. Но он знал, где её искать. Она всегда сидела на одном и том же месте. Он не ошибся. Анна сидела на своей любимой скамеечке с тем же печальным видом. Каждый раз, глядя на сестру, Жан чувствовал, как нежность захлёстывала его. Она выглядела так одиноко,…он почувствовал близость с ней, как только впервые увидел. И это чувство только крепло. Жан подошёл к Анне и, положив письмо ей на руки, тихо прошептал:
— Ваша матушка вернётся,…обязательно вернётся!
Сразу после этих слов, Жан вернулся в часовню. Он плотно затворил за собой дверь, затем, не сводя взгляда с саркофага отца, достал заветный свиток. Всё это время он так и не решился прочитать его, но сейчас…ему была необходима поддержка отца. Его совет. В эти мгновения он был рядом с ним и мог…заговорить. Жан развернул свиток. Он едва сумел сдержать слёзы, когда прочитал первые строчки:
«Мой возлюбленный сын, Жан! Лишь тебе одному предназначены эти строчки!»
— Отец! — прошептал, Жан бросая взгляд полный боли, на саркофаг.
«Мой возлюбленный сын, Жан! Лишь одному тебе предназначены эти строчки! Если ты читаешь их, значит, стал взрослым, и меня нет рядом с тобой, и никогда не будет. Как бы я хотел видеть тебя в мгновения, когда ты будешь читать это письмо. Жан — ты мой единственный сын. Тебе по праву принадлежит всё, чем я владею. Как мой наследник ты получишь одиннадцать титулов, каждый из которых обязывает вассалов платить тебе дань и выполнять твои указания. Ещё несколько титулов ты получишь от матери. Но самый драгоценный дар состоит лишь в одном из них — граф Д'Арманьяк. Этот титул даёт тебе право объединить под своими знаменами сотни дворян из лучших фамилий Франции. И все они будут именоваться Д'Арманьяками. Также ты получишь должность коннетабля, которая была обещана мне королём Франции и должна быть передана моему наследнику. Ты станешь одним из самых могущественных людей. С твоим мнением будет обязан считаться даже король. И именно это могущество обязывает тебя служить своей стране, королю и всем тем, кто следует за тобой. Пусть твои поступки всегда направляет честь, ибо только так ты сможешь стать тем, кто достоин возглавить клан Д'Арманьяков. Ещё хочу попросить у тебя прощения, ибо оставил тебя одного перед лицом могущественных врагов. У них много имён, но я не стану их перечислять, ибо тем самым наполню твоё сердце ненавистью. Я сделал и делаю всё, ради того чтобы моему наследнику не досталось такое же кровавое наследство, какое получил я. Но возможно мне не удастся избавить тебя от кровавых распрей, но я всё же надеюсь. Всё своё детство провёл я, мечтая о мщение. Я много упражнялся и одинаково беспощадно готовил тело и душу свою к будущей схватке. Мне удалось вернуть потерянное могущество Д'Арманьяков. Мне удалось ещё более прославить наше имя. Я многое сделал, но ещё больше предстоит сделать. Но перед тобой будет стоять задача много сложней. Ты должен будешь сохранить наш род, сохранить наше гордое имя, сохранить веру людей в нас — людей чести. «Нет ничего превыше чести», — не раз говорил мой отец. И сейчас я повторяю эти слова тебе. Всегда помни о них и не позволяй ненависти владеть своим разумом. Ненависть — она долгие годы жила в моём сердце. Мне лучше других известно насколько разрушительно это чувство. Не поддавайся ему. Никогда не поддавайся, но будь сильным. Как глава Д'Арманьяков ты будешь всеми уважаем, но лишь твои поступки определят истинное отношение к тебе. Вот мои наказы тебе: «Не совершай ничего, о чём впоследствии будешь сожалеть». «Не наказывай того, кто не заслужил наказания». «Прежде чем принять решение очень хорошо подумай, ибо от него зависит не только твоя жизнь». «Будь первым в атаке и последним в отступление». «Превыше всего цени… Честь и Родину!». «Верно служи королю, но требуй повиновения от своих вассалов». «Если потребуется отдать жизнь — сделай это, не задумываясь, но помни, что лишь три вещи заслуживают великой жертвы… — «Любовь! Честь! И Родина!» Ещё несколько строк о твоей матери. Береги её, мой мальчик. Береги и заботься, как должен заботиться любящий сын. Она много страдала и заслуживает только одного — счастья. Я ей не смог его дать, ибо собственноручно убил её родного отца. У меня не было выбора, но у тебя он есть. Так много хочется написать. Но я всё же полагаю, что и это письмо не больше, чем плод моего больного воображения. Если к несчастью моё предчувствие окажется верным,…я говорю,… я приказываю моему сыну — прекратить вражду с герцогом Бургундским. Ты не должен ему мстить даже в случае, если узнаешь, что он собственноручно воткнул мне нож в сердце. Вражда должна прекратиться. Тысячи людей умирают только потому, что мы не можем простить друг друга. Если уж суждено, так пусть моя смерть остановит вражду. Мой отец призывал к мести, я же, сполна испив ненависть, не желаю такой участи для моего сына. Останови вражду и помни… «Для того чтобы простить убийцу своего отца понадобится гораздо больше мужества, чем для того, чтобы убить его»!
Жан спрятал свиток на груди и едва слышно прошептал:
— Отец- это невозможно,…невозможно…у меня не хватит мужества простить твоего убийцу!
— А…вот вы где, сударь? Куда вы запропастились? Клянусь памятью королевы матери, я никого так долго не искал!
Виконт де Монтескью с возрастающим удивлением смотрел на приближающегося Таньги. Он всего лишь отлучился на часок для того, чтобы поесть.
— Отвратительная харчевня, — Таньги огляделся вокруг и только после этого подсел к виконту. Благо рядом с ним стоял свободный стул. — А это ещё что за дрянь? — взгляд Таньги был направлен на тарелку стоящую перед виконтом. Вернее на куски мяса, которые лежали в ней.
— Фазан!
— Фазан? Мне казалось, что фазан выглядит немного иначе, — Таньги взял один кусок и отправил себе в рот. Ему пришлось долго жевать, прежде чем он смог проглотить пищу. Виконту не оставалось ничего другого, как молча наблюдать за всеми действиями Таньги.
— Хозяин! — во всё горло заорал Таньги.
Сразу же, словно ниоткуда, перед ними появился толстячок в запачканном фартучке.
— Что будет угодно? — услужливо осведомился он.
— Скажите-ка, мэтр,…сколько лет этому фазану? — поинтересовался у него Таньги. На лице толстячка появился лёгкий испуг. Но, тем не менее, он с некоторой обидой ответил на вопрос:
— Побойтесь бога, добрый сеньор. Этого фазана принесли сегодня утром!
— Сегодня утром? — насмешливо переспросил у него Таньги. — Может вам и принесли этого фазана сегодня утром, но умер он несколько лет назад, при этом прожив дольше положенного.
— Добрый сеньор! — начал, было, толстячок, но Таньги не дал ему договорить.
— Убери это мясо. А взамен принеси настоящего фазана. И пошевеливайся, пока я не потерял последние остатки своего терпения! — с угрозой добавил Таньги.
Толстячок быстро забрал мясо и исчез. Проследив за ним взглядом, Таньги коротко бросил виконту:
— Испанец. Они всё время пытаются спихнуть тухлых фазанов. В особенности, когда видят провинциала. Это Париж, сударь. Здесь всегда нужно быть начеку. Иначе тебя накормят тухлятиной, а потом и оберут до нитки. Или ещё хуже…вначале оберут до нитки, а потом из тебя самого седлают подобие этого фазана. Запомните главное. Если мясо не тает у вас во рту, это может быть всё что угодно, только не фазан. Отсюда простое правило для любого, кто находится в Париже: не заходить в харчевню к испанцу, иначе это закончится расстройством желудка. Вы следите за моей мыслью?
Виконт отрицательно покачал головой.
— Не страшно. Вам понадобится время, для того чтобы свыкнуться с жизнью Парижа. А вот и наш фазан, — добавил Таньги, увидев хозяина, который нёс поднос с жарким. Аромат, исходящий от подноса приятно щекотал ноздри. Толстячок всё это поставил на стол и незаметно удалился. Виконт, ни слова не говоря, принялся за пищу. При этом он бросал странные взгляды на Таньги. Того поведение молодого друга ничуть не смутило.
— Я нашёл для вас должность, — сообщил Таньги виконту. Тот собирался, было, ответить, но Таньги остановил его. — Не прерывайте ваш обед, а я тем временем объясню всё. Как вам известно, королю служит много людей. К примеру, у него есть два камердинера, личный парикмахер, личный астролог, два десятка поваров, две сотни челяди, птичник, ловчий, всякого рода управители, распорядители и прочее. Так вот. Недавно король ввёл ещё одну должность. Смотрителя за пищей. Полагаю, она может стать вашей. Три пистоля в месяц. Бесплатная еда. Одеваетесь, как и все, за свой счёт. Если, конечно, королю не вздумается сделать вам подарок. На это можете не рассчитывать. Он от рождения скупой. При всём при этом, — продолжал Таньги, сопровождаемый растерянным взглядом виконта, — должность хорошая, но очень тяжёлая. Предупреждаю сразу. Вам нелегко будет с ней справиться.
— И что же в ней сложного? — виконту удалось, наконец, вставить слово.
— Вам придётся постоянно наблюдать за тем, кто кормит короля, и чем его кормят. Добавьте к этому любовниц короля, и вы поймёте, насколько нелегко вам будет справиться с такой должностью.
— И какое отношение имеют к пище любовницы короля?
— Самое прямое, сударь! И весьма щекотливое. Видите ли, виконт, женщины ревнивы. Иной раз, чтобы избавиться от соперницы, они вызывают расстройство желудка у короля, подсыпая всякие порошки ему в пищу. Ну и как следствие, король напрочь забывает о своей любовнице, пока выздоравливает.
— Понятно, — протянул виконт, глядя на серьёзное лицо Таньги, — я должен следить за тем, чтобы в пищу короля ничего лишнего не попало.
— Вот именно, — подтвердил Таньги, — вы всё прекрасно поняли, сударь. Ну а что гораздо важнее, вы должны создать видимость бездействия с первого дня. Иначе говоря,…делайте вид, что вас совершенно ничего не интересует, но при этом ничего не упускайте из виду. Ну, как? Согласны?
— Ещё бы, — вырвалось у виконта. — Такая прекрасная возможность. У меня будут деньги и положение при дворе. Я смогу… — тут виконт запнулся, но Таньги и без того знал, о чём подумал виконт. Он сам об этом думал. И эта мысль казалось ему всё привлекательней. Тем временем, виконт снова заговорил. Он тепло поблагодарил Таньги за эту услугу.
— Поверьте, сударь, соглашаясь, вы мне делаете одолжение. Я сейчас мало на кого могу рассчитывать.
Они обменялись кивками. Таньги подождал, пока виконт закончит обед. Затем они расплатились и покинули харчевню. Они поехали в комнату, которую снял Таньги для виконта. Тот собрал свои скромные пожитки, и уже оттуда они направились во дворец. Таньги понадобилось пару часов, чтобы показать отведённую ему комнату и ознакомить со всеми обязанностями. Главная из которых предусматривала постоянное нахождение на кухне во время приготовления пищи для короля. Убедившись, что все его советы, наставления, а так же обязанности поняты, Таньги с лёгким сердцем оставил виконта. Ему предстояло совершить небольшую поездку. Таньги надеялся вернуться к приезду герцога Бургундского. Но ехать следовало. В свете развивающихся событий, он был обязан заручиться дополнительной поддержкой. А положиться полностью, он мог лишь на одного человека. Это был Гийом Ле Крусто, который всё это время командовал гарнизоном Осера. Таньги поставил свою лошадь в конюшню, заменив её другой, более резвой, и без промедления отправился в путь. Вечером того же дня он безо всяких происшествий достиг ворот города. Некоторые из стражников узнали его, хотя он и приезжал сюда в последний раз чуть более двух лет назад. Именно по этой причине, Таньги беспрепятственно въехал в город. И уж совсем стемнело, когда он въехал на подъёмный мост, служивший входом в родовой замок Д'Арманьяков. Ворота были наглухо закрыты. Таньги долго стучал, прежде чем с башни, нависавшей над воротами, послышался грозный голос: