Межвоенный период в истории Заира отмечен не только и не столько «экономическим подъемом». Развитие колониальной экономики Конго осуществлялось за счет жесточайшей эксплуатации африканского населения. На экспроприированных африканских землях европейские тресты и компании развернули производство пальмового масла, хлопка, кофе, создали животноводческие фермы. Принудительные вербовки рабочей силы, многочисленные трудовые повинности, налоговый гнет тяжелым бременем ложились на африканское крестьянство. Любые попытки протеста, включая стихийные крестьянские восстания, подавлялись с беспощадной жестокостью.
После второй мировой войны, когда в Конго появились африканские политические организации, антиколониальное движение приняло массовый и организованный характер. В июне 1960 г. Бельгия была вынуждена предоставить независимость Конго. Власть в стране перешла в руки африканского правительства, которое возглавил прогрессивный политический деятель Патрис Лумумба. Однако сепаратистски настроенные реакционные политические лидеры (Чомбе, Калонжи и др.) при поддержке определенных империалистических кругов спровоцировали мятежи, поставившие страну перед угрозой раскола. Правительство Лумумбы обратилось за помощью в ООН, однако командование прибывших в страну войск ООН заняло позицию «невмешательства». Лумумба и ряд членов его кабинета были арестованы и убиты. Страна стала ареной ожесточенной борьбы за власть между соперничающими группировками сепаратистов. В 1960–1965 гг. в Конго сменилось несколько правительств. Вооруженное сопротивление, организованное патриотически настроенными лидерами в восточной части страны, было подавлено с помощью авиации США и десантных частей Бельгии, вторгшихся в Конго.
В ноябре 1965 г. в Конго произошел военный переворот. Президентом и главой правительства стал генерал Мобуту.