— Они едут! — вдруг сказал человек громким и хриплым голосом.
С перепугу я решил, что он мне рассказывает о том, что происходит на экранах. Но ему ответил другой голос, причём откуда-то прямо со стола:
— Отлично. У тебя всё готово?
— Да.
— Тогда жди возле рыцарской трапезной.
— Но они ещё на шоссе.
— Я хочу, чтобы ты был готов заранее. Можешь перекусить.
— Ладно, — проворчал человек, поднимаясь из кресла.
Я отступил за шкаф, а он выключил телевизоры и вышёл. Послышались удаляющиеся шаги, потом я убедился: его нет в соседней комнате, и он не станет возмущаться, почему кто-то посторонний трогает его аппаратуру. А мне ужасно хотелось включить экраны! Ведь, наверное, это был пульт охранника или что-то вроде, на который подавалось изображение с камер слежения. Я видел такое в кино, но никогда вживую. Точнее, видел на даче у отца, но мельком, проходя мимо. И сейчас у меня возникло прямо мальчишеское желание включить обзор.
И я включил.
Из пяти экранов движение было и события происходили только на одном. По плохой асфальтовой дороге безжалостно трясло разболтанный автобус, потом он свернул на дорогу более ухоженную, из гравия, и помчался через поле к лесу. Скоро уже никто не смог бы сказать, что там что-то проезжало.
На экране рядом я видел салон автобуса и пассажиров: по возрасту мои ровесники или чуть старше. Ни предыдущие ухабы, ни виляние по лесной дороге не произвели на них никакого впечатления. А нетерпение на их лицах явно объяснялось не столько желанием оставить позади паршивые дороги, сколько желанием поскорее оказаться у цели.
На первом экране изображение пустынного поля сменилось другим, я всмотрелся. Автобус притормозил у зарослей сирени, и оказалось, что за ними причудливо кованые ворота, украшенные драконьими головами — тоже коваными (в первый момент я вспомнил драконов из огромной кухни). Ворота медленно распахнулись, автобус проехал по полукруглой аллее и оказался перед странным зданием, которое состояло из двух частей — мрачного готического замка и светлого дворца с колоннами, — соединённых между собой на уровне второго и третьего этажей. Автобус остановился перед парадным входом дворца.
Двери автобуса открылись. Сначала с места водителя вышел усатый человек в кожаной безрукавке и больших тёмных очках. Я вспомнил, что именно он приходил за нами от замдиректора филиала. Потом стали выбираться пассажиры с рюкзаками и сумками.
— Приветствую вас, дорогие участники, — сказал, появляясь из-за колонны, человек в тёмно-серой мантии до пят и в такого же цвета большом берете. — Большинство из вас знает меня, как мага Орора. Не правда ли, благородный рыцарь Вайнфил?
Белокурый длинноволосый парень, кажется, самый молодой из всех, с изумлением округлил глаза, но тут же изысканно поклонился:
— Мастер Орор, наш последний поединок был воистину великолепен. Рассчитываю на продолжение!
Маг рассмеялся:
— В этот раз, мой дорогой рыцарь, я буду сидеть в ложе арбитров, — затем он обратился уже ко всем:
— Вот мы и познакомились лично. Я разделяю ваше увлечение фэнтези. Причём до такой степени, что решил участвовать в финансировании развития ролевых игр и создать свой полигон. Да, полигон невероятно достоверный, далеко опережающий технологически всё, что вы до сих пор видели. Но сначала разрешите пригласить вас на завтрак. Все необходимые помещения, чтобы привести себя в порядок с дороги, вы увидите сразу же в холле. Багаж свой оставьте Харону, он отнесёт его в ваши комнаты. Прошу за мной.
Ролевые игры меня мало интересовали, но присутствие Харона. И это здание…
Как только все ролевики вошли, и маг закрыл за собой дверь, Харон, неподвижно стоявший в сторонке, тут же пришёл в движение, небрежно побросал все сумки и рюкзаки назад в автобус и уехал. Меня поразило не то, что он увёз вещи (комнаты ролевиков могли быть в другой части здания), а то, как он швырял их, не заботясь о том, что там внутри, как будто… как будто знал, что своим владельцам они уже не нужны!
Я оглядел остальные экраны и невольно вскочил на ноги: маг Орор и кое-кто из его гостей входили в комнату, которая как две капли воды напоминала столовую, в которой нас угощал завтраком замдиректора. Да что там похожа — это она и есть.
Когда все гости заняли свои места, произошла церемония с дворецким и его помощниками, которую я помнил. Тем временем хозяин продолжал разговор:
— Пока вы завтракаете, я позволю себе представить каждого из вас. Итак, благородный рыцарь Вайнфил, господин Чёрных островов, которого я вам уже почти представил ещё на пороге, перед вами.
Я не увлекаюсь фэнтези, поэтому помню полное представление белокурого рыцаря только из-за того, что маг Орор повторил его дважды. Об остальных запомнил только, что темноволосая пара — это непобедимый варвар и ясновидящая римлянка; толстяк, который поедал чудовищные количества салатов и жаркого, — охотник на привидений (да, столько слопать можно только будучи невероятным созданием); рыжеволосый коротышка — волшебник широкого профиля; небритый и смуглый парень с многочисленными татуировками — эльф из воровской гильдии; носатая стриженая блондинка в очках — оборотень-драконша, а другая блондинка, хорошенькая и длинноногая, — дриада; веснушчатый бородач в очках — демон; а самый высокий из них — гном.
Все ели, смеялись, шутили, и я стал успокаиваться, опять уселся. Ну, что это мне приходят глупости в голову? Может быть, водитель в безрукавке от рождения неаккуратный тип, или он знал, что в багаже нечему ломаться и биться. А этот ролевик-маг — тот самый клиент, заказ которого выполнил стажёр. Он и не подозревает, что его замок встроился в здание филиала, и мирно принимает гостей.
Но делать мне всё равно было нечего, так что я продолжал смотреть на экраны.
Когда гости уже принялись за десерт, маг опять заговорил:
— Кстати, ещё один участник нашей игры за столом отсутствует. Это Сильвестр. Но вы его не знаете по той простой причине, что он не ролевик, а системный аналитик, обслуживающий наш полигон.
— Не мог бы мастер Орор объяснить, зачем на полигоне нужен системный аналитик? — спросила блондинка-драконша.
Маг усмехнулся:
— Системный аналитик пригодится во всяком деле. Но я вижу, что все уже наелись, поэтому предлагаю взять напитки с собой и отправиться на экскурсию.
— Кстати об экскурсиях… Кто-нибудь из присутствующих уже бывал здесь? — спросил гном.
— Нет, все вы будете в равных условиях. Сейчас мы перейдём в замковую часть здания, и я познакомлю вас с Сильвестром. Особенность этого полигона в том, что вы действительно будете участвовать в событиях, которые будут происходить. Вы почувствуете иллюзию боли, поединки окажутся максимально реальными благодаря виртуальному оружию. И всё это из-за специальной техники.
— Битва будет разыграна в замке? — уточнил варвар.
— Это не битва. Задание игрока — пройти десять этапов, используя боевое искусство и магию, найти несколько магических предметов и в самом конце победить мага, то есть меня. Девять этапов я буду наблюдать за честностью хода игры. Ведь вы понимаете, что награда в сто тысяч баксов…
Они долго шли мрачным коридором и попали в большую комнату, такую же по размеру, как и столовая, но более мрачную и с тяжёлой и тёмной мебелью, как и полагается старому замку.
— Но что же будет делать ваш аналитик? — опять спросила драконша.
— Сильвестр! — позвал маг.
Тотчас же в комнату вошёл тот тип, которого я видел перед экранами. Он держал в руках большую картонную коробку и, поставив её на стол, вопросительно посмотрел на мастера Орора.
— Разрешите представить вам Сильвества, — указал на него маг. — Сильвестр выдаст каждому из вас необходимую аппаратуру. Например, симулятор или, если угодно, имитатор боли.
Тут он попросил длинного гнома поднять свою рубашку, а Сильвестр, вытащив из коробки ремень, надел его на игрока, так чтобы чёрная метка на ремне была точно сзади.
— Благодаря этому снаряжению в момент поражения вас виртуальным оружием вы почувствуете иллюзию боли, — сказал маг. — А теперь наденьте контактные линзы. Благодаря им вы увидите то, чего в реальности не будет. Смотрите на эту стену? Отвечайте все, кроме гнома: что вы на ней видите?
— Тёмные панели.
— Стена, а что ещё?
Они ничего не видели, но я отлично видел на тёмных панелях стены красную светящуюся надпись. Очевидно, камеры слежения были не просто камерами.
— А что видит гном? — спросил между тем мастер Орор.
— Красную надпись "Сейчас будет сюрприз"… Ай!