Опаздывая на очередную утреннюю тренировку, Юля в одном полотенце приплясывала у сундука, выискивая чистую одежду, когда из-под стопки сложенного белья на тканый половик выпал обломок найденного амулета. Девушка замешкалась, поднимая его и вновь вгляделась в половинку синего глаза. Разлом прошел прямо по середине зрачка, поделив брошь на две половинки. Перевернув диск обратной стороной, девушка разглядела обломок иглы, на которую крепилось украшение и часть клейма изготовителя, в котором на свету различался странный знак, похожий на букву неизвестного алфавита.
Осознав, что опаздывает она уже конкретно и безнадежно, девушка запихнула брошь почти на самое дно сундука, влезла в спортивную форму и кроссовки и бегом рванула в сторону полигона. Сильно запыхавшись, она ворвалась на дорожку и, не оглядываясь по сторонам, побежала, выравнивая дыхание.
— Проспала? — Догнал ее Пири.
Юле почему-то не хотелось с ним разговаривать. Та легкость, с которой вчера ее решили отдать на растерзание далеко не слабому магу с задатками маньяка-убийцы, не давала покоя девушке. Поджав губы, она решила до конца пробежки не отвечать и не поддаваться на провокации. Парень хмыкнул, но подстроился под темп бега девушки и так и бежал рядом с ней плечом к плечу.
Юля недовольно косилась на него, еле сдерживаясь чтобы не нагрубить.
«Вот и чего бежит рядом? Чего добивается? Вчера мне все про них стало ясно. Я для них только средство разобраться с противным Птицем. А обо мне, о моей безопасности они совершенно не заботятся». — Думала девушка демонстративно игнорируя бегущего рядом Пири.
Парнишка улыбался и беззастенчиво разглядывал пыхтящую от обиды девушку.
Завершив пробежку, Юля шла ровным шагом опустив глаза, закусив нижнюю губу, и считала про себя до ста, лишь бы только не начать разговаривать с боевиком. Неожиданно она уткнулась в твердую мужскую грудь.
— Ну и чего ты дуешься? — Пири стоял перед ней так основательно, словно скала перед морской волной.
— Я не дуюсь. — Стараясь не смотреть ему в глаза, попыталась обойти приятеля Юля.
— Дуешься. Как хомяк дуешься. — Не позволил осуществить задуманное Пири. — Поговорим?
— А давай поговорим! — Дерзко задрав подбородок выпалила она. — Что ты мне сказать хочешь? Кинете как котенка, чтобы посмотреть выплывет или не выплывет? Что, Пири, к вечеру от меня избавитесь или до завтра жить позволите? А я вас за друзей считала… — И она отвернулась, не в силах смотреть на ухмыляющееся лицо парня.
Слезы подступили незаметно и грозились пролиться обильным дождём. Юля нисколько не сдерживала себя и продолжила с упоением стенать о своей нелегкой судьбе пока ее не встряхнул друг.
— Закончила? — Суровый взгляд впивался в ее лицо, вынуждая не отводить глаза и выслушивать все, что он пожелает сказать.
Юля моргнула, показывая, что на этом всё, и Пири тихо, но жестко ответил на высказанные претензии.
— Никто тебя не станет подставлять, сама подумай, зачем нам это? Мы с Минлеем раньше вообще бы и не подумали связываться. Он никому из нас никаких гадостей не делал. Насчет того, что ты не готова, так я с этим согласен. И не только я, между прочим. И вообще, никто тебя ни сегодня, ни завтра с Минлеем не столкнет. Юленька, солнышко, мы с тобой начинаем активно работать вместе. Мы команда и должны научиться действовать в команде так, чтобы нам никакой Минлей был не страшен. Поняла меня? Услышала?
— Поняла… Прости меня. — От стыда девушка не знала куда деться. Раньше, в прошлой жизни, Юля не позволяла себе подобных срывов, а тут уже не в первый раз эмоции берут верх над разумом.
— Да за что простить-то? — Недоуменно пожал плечами парнишка.
— За недоверие, Пири. За недоверие… Идем? Мне бы не опоздать. Первая пара у Минлея.
— Пожалуйста, будь осторожна. Он не должен сорваться раньше времени.
— Я постараюсь…
*******************
Прошло два месяца. Наступил октябрь. В Срединном мире властвовала осень. Остров Белый засыпало снегом. В Академии по-прежнему было лето.
За это время изменилось многое. Юля и Пири почти не общались со своими друзьями, довольствуясь краткими встречами в столовой. Иль и Лори продолжали следить за притихшим Минлеем, который в свою очередь практически не давал поводов для беспокойства, однако регулярно докладывал своему господину все новости, касающиеся девушки.
И только ночные гости к Юле зачастили заходить в сны. Голос сердился все больше, звал Юлю все сильнее, угрожал все страшнее, не причиняя правда ей никакого физического вреда. А вот взгляд чужой становился все назойливее и любопытнее. Он не только пытался увидеть того, кто угрожает девушке, но и проявлялся перед ней серым туманом, из глубины которого исходило пристальное внимание. Разобраться со своей находкой девушка так и не успела, отложив до окончания истории с Минлеем.
Юля стояла у зеркала и смотрела на свое отражение, и оно ей нравилось.
Благодаря тому, что она и Пири упорно тренировались взаимодействовать друг с другом, тренировались не только магически, но и физически, Юля похудела, фигура девушки подтянулась, ее выносливость повысилась. В глазах появилась уверенность в том, что она сможет постоять за себя. Обтягивающие брюки подчеркивали ставшие неожиданно стройными ноги. Сармик настоял на том, чтобы девушка надела высокие сапоги на низком каблуке, вместо любимых ею кроссовок.
Сегодня она и Пири отправлялись в Нижний мир на первый ярус. Их заданием было найти злого духа Нгылекя и захватить его с собой для практического занятия на факультете Боевой магии. Это была проверка их способностей работать в команде. Одун Хаан снабдил их защитными амулетами и достаточным количеством полных накопителей. Время идти, решила Юля, накинула на плечи кожаную куртку с капюшоном, подхватила сумку с припасами и амулетами, посмотрела еще раз на себя в зеркало и вышла из комнаты.
Пири ждал ее у перехода между мирами. Как всегда, Сэрнго Ирико сидел на неизменной шкуре и курил свою любимую трубку.
— Здравствуйте, Сэрнго! — Склонила голову в приветствии девушка, улыбаясь старому знакомому.
— Ай, Юлька! Все хорошеешь! Смотри, ухватят тебя подземные духи и утащат к себе. — Погрозил пальцем Хранитель Белого острова.
— Ага, во лесок, под рябиновый кусток. — Хихикнула она.
— Ну уж под какой кусток не знаю, а в нору утащить могут. Поэтому осторожна будь. И этого — Кивнул в сторону Пири. — Этого держись. Он скорее сам помрет, чем тебя в обиду даст.
— И чего мне с ним мертвым делать? Пусть уж лучше живет. — Продолжала улыбаться Юля.
— Да пусть живет конечно. Ну а уж что с ним делать сама решай. — Подмигнул старик. — Ну все-все. Идите уже.
Первый ярус Нижнего мира встретил их мягким теплом. Рассеянный солнечный свет лился через перламутровые облака. Мягкая тундра, покрытая серебристым ягелем, манила прилечь и отдохнуть. Вдали виднелись сопки, поросшие невысокой травой. Юля осматривалась вокруг, не переставая удивляться. В этом мире все отличалось и от Срединного мира, и от первого яруса Верхнего мира.
— Юль, смотри! — Пири указывал в сторону далекой сопки, откуда шло стадо каких-то огромных животных. Медленно передвигались они по тундре, мерно покачиваясь, подходили ближе. Стало видно, что впереди шел самый большой зверь, покрытый бурой мохнатой шерстью. И тут Юля заметила, что морду зверя украшают два больших желтых бивня и хобот.
— Пири!!! Это же мамонты!!! — Развернулась к парню девушка. Ее глаза горели от восхищения, румянец окрасил щеки, и девушка чуть только не подпрыгивала от восторга. — Этого не может быть!!!
— Почему не может? — Смеялся парень. — Не все мамонты вымерли. Часть ушла в Нижний мир. И их здесь теперь разводят сиртя. Они их называют «я хора», что значит земляные олени.
— Это… Это так удивительно!!
Мамонты медленно прошли мимо, помахивая коротенькими мохнатыми хвостами.
Пири наблюдал за искренней, совершенно детской реакцией девушки и улыбался.
— Идем, Юль. Нас ждут в селении. — Потянул он ее за рукав.
Стойбище сиртя из двенадцати небольших чумов раскинулось на берегу небольшой реки. Приближающихся ребят встретили лаем небольшая стая разномастных собак. Пахло дымом и багульником. Из самого большого чум вышел невысокий человечек, чуть ниже Самылко и Негостая, одетый в красивую расшитую малицу с накинутым капюшоном и отправился навстречу Пири и Юле.
— Анитарова! — Приветствовал невысокий мужчина их. Маленькая рука поднялась и скинула капюшон. Девушка увидела удивительное лицо. Кожа темно серого цвета обтягивала высокие скулы, тонкий прямой нос и узкие губы очень сильно отличались от коренных жителей Ямала, с которыми уже успела познакомиться Юля. Но самым необычным в лице сиртя были глаза. Совершенно белые радужки, не отличающиеся от белков, с черным зрачком глаза притягивали взгляд.
— Анитарова! — Пири поклонился до земли старшему стойбища. — Мир вам! Пусть не гаснет огонь в вашем чуме!
— И вам мир! Я — Хабта, старший тут. Отдохните в моем чуме, разделите с нами пищу, расскажите новости миров. — Пригласил к себе сиртя.
Войдя в стойбище и проходя мимо чумов, Юля заметила, что на улице были только мужчины. Ни одной женщины, ни одного ребенка, играющего на улице. Девушка сдержала желание задавать вопросы, заметив чей-то любопытный взгляд из-за занавески на входе в дальний чум.
— Боятся нас. — Шепнул Пири и девушка согласно кивнула. Настороженные белые глаза маленьких сиртя следовали за магами по пятам, не оставляя их наедине ни на миг.
Чум оказался значительно меньше обычного, поэтому внутрь зайти не получилось. Хабта предложил расположиться рядом, благо что берег был сухим и плотным. Пири вытащил из сумки небольшой клочок плотной ткани и бросил ее на землю. Быстро сплетенное заклинание позволило увеличить ее до размеров, достаточных для того, чтобы два взрослых человека могли с удобством присесть. Мужчины сиртя быстро накрывали несколько низеньких столов, составленных в один большой. На столе появлялись небольшие ароматные хлебные лепешки, жареная рыба, рыба соленая, уха… Судя по тому. что на столе было много рыбы, именно река была основной кормилицей маленького народца.
Хабта сел напротив ребят и выжидательно молчал. Пири и Юля тоже молчали. Уха остывала. Никто не начинал разговор.
На сером лице старшего сиртя мелькнула понимающая улыбка и тут же погасла, белые глаза лукаво сверкнули, и он вновь спрятался за маской безразличия. Юля не понимала происходящего, но решила во всем следовать за Пири, чтобы не нарушить каких-то не известных ей правил. Откровенно разглядывать сидящих напротив сиртя она тоже не рискнула, поэтому украдкой бросала на них короткие взгляды. В какой-то момент девушка поняла, кого ей напоминают эти беловолосые серокожие создания. Они удивительно похожи на дроу, только в сильно уменьшенном варианте. От этой мысли Юле захотелось улыбнуться, однако она изо всех сил сдерживалась, пытаясь соответствовать моменту.
Молчание сильно затянулось. Эти микродроу с абсолютно невозмутимым видом разглядывали носки своих расшитых бисером меховых сапожек, не обращая внимания ни на Юлю, ни на Пири. Хабта задрал к небу голову, пристально посмотрел в нежные дымчатые облака, печально вздохнул и снова уткнулся взглядом в уже подернувшиеся пленкой остывшего жира плошки с наваристой ухой.
Девушка чувствовала, что их активно обсуждают прячущиеся за стоящими рядом чумами жители стойбища. Иногда до нее доносилось тихое хихиканье и шепоток. Уже очень хотелось послать всех подальше и уйти из этого странного селения. Пири чувствовал, что девушка начинает кипеть и уже начал побаиваться, что она сейчас взорвется. Юля осторожно покашляла и поерзала на подстилке, разминая затекшие ноги. Сидеть становилось все сложнее, и мысленно она решила, что вот еще совсем чуть-чуть и с нее хватит.
Тишину нарушил резкий громкий хлопок. Это Хабта хлопнул ладонями по коленям и громко засмеялся.
— Все, хватит. Ваше терпение не меньше нашего. Кто кого пересидит — не лучший вариант наладить отношения. — Хабта прошептал что-то подбежавшему к нему молодому сиртя, и тот, согласно кивая головой, куда-то быстро убежал.
Вихрем пронеслись над импровизированным столом небольшие ручки нескольких молодых микродроу, сметая остывшую и заветренную еду, и ставя на ее место горячую и свежую снедь. Когда суета прекратилась, Хабта продолжил:
— Духи довольны. Гости достойные пришли к нам. Что же привело вас к нашим очагам?
Белые глаза вызывали у Юли некоторую дрожь, поэтому она старалась не пересекаться взглядами с сиртя. Ей очень хотелось задать несколько вопросов этим загадочным существам, однако она опасалась хоть чем-то их обидеть. Но видимо выражение ее лица было настолько красноречивым, что Хабта громко рассмеялся:
— Юля, сейчас мы поедим и, после разговора, я отвечу на все вопросы. Или ответит мой сын Умин. — Сидящий неподалеку сиртя помоложе согласно склонил белоснежную голову.
Смутившись, девушка опустила глаза и принялась преувеличенно увлеченно отламывать от горячей лепешки небольшие кусочки и отправлять их в рот. Лепешка оказалась удивительно вкусной, мягкой и душистой, так что Юля не заметила, как прикончила ее в один присест. Поймав на себе насмешливый взгляд Умина, она вновь смутилась, а смешливый сиртя подавил улыбку, подмигнув ей. Покончив с едой, приступили к беседе.
Хабта обстоятельно расспросил Пири о цели путешествия. Узнав, что ребята прибыли за Нгылекя, старший недовольно покачал головой.
— Это очень непростая добыча. Нгылекя — злой дух без тела. Как вы его ловить будете? Как можно поймать то, что не удержит ни одна клетка, не поймает ни одна ловушка?
Будущий маг-боевик слабо улыбнулся, не решаясь раскрыть все козыри, имеющиеся у магов.
— Поверьте, Хабта, мы не с пустыми руками. Нам есть чем поймать и как удержать бестелесную сущность. Единственная помощь, какую мы просим от вас — это указать нам место, где Нгылекя обитает. Это будет самая большая помощь, какая нужна нам и мы будем вам благодарны за нее. — Руки Пири потянулись к его мешку и развязали завязки. Парень сунул внутрь мешка и вытащил небольшой сверток, с поклоном протянул его Хабте.
— Примите в благодарность и как знак нашей дружбы.
Старший сделал знак Умину и тот быстро развернул сверток, увидел там сложный амулет, обладающий мощными целительскими свойствами, и передал его отцу. Хабта довольно покачал головой и спрятал амулет за пазуху.
— Добрый подарок. Умин проводит вас к месту Нгылекя. Но чуть позже. Сейчас Пири, расскажи мне, чем живет Срединный мир, и какие новости в Верхнем мире. А Умин пока расскажет все, что интересует Юлю.
Девушка поняла, что от нее пытаются избавиться под благовидным предлогом и, кивнув в знак благодарности, встала с кошмы, на которой они сидели с Пири и пошла следом за Умином.
Молодой сиртя, все так же посмеиваясь, косился на идущую рядом Юлю. Парнишка вел ее к реке подальше от любопытных глаз.
— Присядем? — Предложил он, выйдя на берег. Река была очень спокойной, вялой, почти без волн, густая трава подходила к самой темной почти коричневой воде.
— Присядем. — Согласилась Юля.
— Что ты хочешь узнать? И почему ты думаешь о нас как о каких-то дроу? — С хитринкой спросил Умин.
Девушка уже в который раз почувствовала неловкость. Судя по заданному вопросу, Умин читал ее мысли, и это было крайне неприятным открытием.
— Ты читаешь мои мысли? — С обидой в голосе выдавила она.
— Прости, совсем чуть-чуть. Немножко. — Слегка склонил голову сиртя, не выказывая никакого стеснения или раскаяния.
— И так все могут?
— Неа, только я. — Подмигнул маленький вредина. — Так что такое дроу?
— Герои фэнтези. Темные эльфы, живут под землей. У них тоже темная кожа и белые волосы. Считаются самыми сильными и отчаянными бойцами. Только вы слишком маленькие для дроу.
— Ну и мы не бойцы. — Развел руки Умин. — Разочарована?
— Да нет, не разочарована. Можешь рассказать о том, кто вы?
Умин тяжело вздохнул.
— Это грустная история, Юля. Когда-то давно сиртя жили в Срединном мире. Смотрели на звезды и ловили губами дождь и снег. Сиртя берегли тундру, не убивали дичи больше, чем могут съесть, не брали рыбы больше, чем требовалось. И тундра любила и защищала их. Давала им золото и серебро. Сила была у сиртя, могли они туманами ходить по миру и на большие расстояния. Мир и покой был тогда на Ямале. Пока не пришли большие люди и не стали выгонять маленьких сиртя с обжитых земель. Пришлось уйти им в мир подземного бога. Так и живут с тех пор в Нижнем мире. И всегда скучают по звездам, снегу и северному сиянию.
Юля чувствовала грусть маленького народца, лишившегося родного дома и ей очень хотелось хоть что-то сделать хорошего для них. Умин с любопытством и интересом поглядывал на загрустившую девушку.
— Да, Юля, забавная ты. Но мне нравишься. — Сиртя своими белыми глазами заглянул девушке в самую душу. — Не бойся ничего. И волку доверяй и держись его. Он тебе в мире магии самое близкое существо. А в самый сложный момент, когда будешь считать, что выхода нет, просто позови меня в мыслях своих.
И Умин тонкими пальцами коснулся ее лба.
— Кто ты? — Спросила растерянная Юля. — Ты же не Умин.
— Не Умин. Парнишка мягкий и неразговорчивый.
— А ты болтун… Кто ты? — Повторила вопрос девушка. — Это же из-за нашего разговора меня вытурили из-за стола?
— Вот умная же девушка — горе мужу! — Съязвил кто-то в теле Умина.
— А я не замужем! — Улыбнулась она.
— Так это поправимо! — Подмигнул сиртя. — Запомнила? Позови меня.
— Звать Умина? — Лукаво усмехнувшись, спросила Юля.
— Зови Умина. — Широкая улыбка осветила лицо парнишки. — И да, познакомься с ним. Я ухожу уже.
Неуловимая тень проскочила по лицу молодого сиртя и немного бестолковое, и добродушное выражение расцвело на нем.
— Юля, хочешь сушеных ягод? Они вкусные. — Умин на ладошке протянул девушке бруснику.
— Спасибо. Пойдем уже? — Взяла она пару ягодок и закинула их в рот. О том, кто с ней говорил устами парнишки, девушка решила подумать по пути к убежищу духа.
Пири уже ждал собранный и готовый продолжить путь. Юля накинула на плечо свою сумку и, не оборачиваясь, пошла следом за Умином.
Они плелись по болоту уже второй час, проваливаясь в мягкий сырой мох по щиколотку, вода противно хлюпала, выпуская из мягкого вязкого плена сапоги. Сумка оттягивала плечо, с каждым шагом становясь все тяжелее и тяжелее. Сиртя прыгал с кочки на кочку легко, словно маленький ничего не весящий фей, не оставляя даже следов там, где прошел. Его мягкие сапожки не смочились болотной водой. Пири пер грозным тяжелым танком за ним, словно автомат переставляя ноги, не уставая и не запинаясь за кочки. Казалось ему совершенно нипочем ни стоящий не шевелящийся ветерком, воздух, ни влага, напитавшая воздух настолько, что вся одежда становилась влажной. И только Юля чувствовала себя смертельно уставшей и ослабевшей даже не дойдя до проклятого места, где обитал злой дух. Сил у нее почти не осталось и каждый шаг давался с трудом.
— Нам далеко еще? — С трудом вытаскивая ногу из очередной ямки, заполненной темной мутной водой, спросила она сдавленным голосом.
— Неа. Вон к той сопке. — Указал рукой Умин, продолжающий жевать что-то вытащенное из кармана брюк. У этого парнишки были поистине бездонные карманы. Сушеные ягоды, орехи, сухарики, и даже вяленая кусочками рыба находили себе место в его запасах.
Пири прикинул расстояние и осознал, что Юле так просто не дойти, поэтому все-таки решил устроить привал. Выбрал взглядом место посуше и повыше, и кинул непромокаемую подстилку на мох. Юля сбросила с плеча надоевшую сумку и плюхнулась на спину, закрыв глаза и максимально расслабившись. Хотелось просто тихо умереть, лишь бы только не вставать снова и не идти по этому бесконечному болоту.
— Пить хочешь? — Пири протягивал флягу с бодрящим отваром, и девушка сделала несколько жадных глотков. Кисловатая чуть теплая жидкость прокатилась по сухому рту, смочив ставший непослушным язык, прокатилась горячей волной по болезненным напряженным мышцам, расслабляя их и снимая боль, взорвалась яркой вспышкой в мозгу, принеся ясность мышления и снимая усталость.
— Ух ты, вот это сила! — Причмокнула девушка, смакуя последние капли напитка, попавшие на губы.
— Ага, а теперь полежи молча пять минут и пойдем. — Пири тоже припал губами к горлышку фляги и блаженно растянулся рядом с девушкой. И только Умину не требовался никакой отдых. Парнишка все с тем же невозмутимым видом разглядывал окрестности, продолжая что-то жевать.
Совсем немного отдохнув, ребята продолжили свой путь.
— А что на этой сопке? — Поинтересовалась Юля.
— Хальмер. Кладбище по-нашему. — Буркнул Пири, явно не спешащий поделиться с девушкой информацией.
Юля пожала плечами, не желая ссориться с парнем, и решила обдумать случившееся в стойбище. Явно с ней разговаривало какое-то высшее существо, способное легко войти в живое существо и без последствий покинуть его. Было понятно. Что существо к ней расположено и не замышляет ничего плохого. По крайней мере явно не замышляет. Хотя установку не верить никому, Юля не забывала. И снова ей намекают на Сармика как на единственного достойного полного доверия. Почему-то эти намеки стали ее раздражать, вызывая желание ограничить общение и вообще перестать обращаться к декану за помощью.
Приближающаяся сопка навевала навязчивое ощущение беды. Леденящий кровь ужас пронизывал каждую клеточку тела Пири и Юли. Сиртя благоразумно не стал подниматься на кладбище, и ребята в одиночку брели вверх по склону, поросшему редкими чахлыми кустиками полярной березы.
На самой верхушке холма стояли около десятка грубо сколоченных из досок ящиков длиной с рост маленьких сиртя. Несмотря на отсутствие ветра, висящие над коробами колокольчики пронзительно и печально позванивали, вызывая в душе Юли болезненное ощущение тоски и непоправимой потери. Белые голые черепа жертвенных оленей с раскидистыми рогами лежали у каждого ящика.
— Юлька, соберись. Это Нгылекя так на тебя действует. — Заметил растерянность девушки Пири и сжал челюсти с такой силой, что казалось сейчас зубы захрустят и осыплются мелкой крошкой.
— Собралась уже. Амулет доставать? — Она запустила руку в сумку и сжала камешек, обмотанный кожаными веревочками.
— Рано. Надо чтобы эта сущность на нас напала. — Поморщился Пири, вытаскивая из торбы бутылку со свежей оленьей кровью, и поливая темно-бордовой жидкостью вокруг себя.
Колокольчики звенели громче и чаще. Легкий ветерок пронесся мимо лица Юли, взъерошив волосы. И еще один порыв ветра сильнее, и еще один… Ветер становился все грубее, жестче, он сдирал с ребят одежду, задувал волосы в лицо, заставляя отворачиваться и прятаться от резких порывов.
— Готовь амулет!! — Донесся до девушки крик напарника, и она сразу же вытащила ловушку, которая должна была поглотить и заточить в себе духа.
С воем мимо Юли пронеслось нечто темное и злобное, от чего она еле успела уклониться. Что-то острое резануло ее по щеке и горячие капельки крови побежали по лицу, скатываясь на шею. Это было очень плохо, потому что горячая живая кровь давала дополнительную силу злому духу и это ставило под удар всю операцию. Девушка мазнула рукой по глубокой царапине и поняла, что без заживляющего зелья не обойтись. Времени катастрофически не хватало. Пири уже раскинул стабилизирующую сеть заклятья, покрывшую почти всю вершину сопки. Удерживать ее парню было достаточно сложно, бисеринки пота выступили на его лице, краска ушла со щек, закушенная от напряжения губа и, видя все это, Юля копалась в сумке, доставая флакон с заживляющим зельем. Сжатый в руке ловчий амулет не упрощал поиски, мешаясь и цепляясь за все.
Чертыхнувшись, девушка ускорилась, случайно наткнулась на гладкую холодную бутылочку, зубами рванула притертую пробку и подняла флакон, прижав его к лицу. Бурая липкая жидкость вытекла из горлышка на щеку и Юля отбросила бутылочку, чтобы освободить руку, которой она тут же размазала зелье изолируя ранку от воздуха.
Ветер завывал, крутился вокруг Пири и Юли, темная субстанция бросалась на магов, пытаясь смять их, уронить и сломать.
— Бросай ловца! Я не могу больше сеть держать!!! — Старался перекричать ветер Пири.
Девушка выждала, когда серое пятно оказалось как можно ближе к ней и бросила ловушку. Которая врезалась вглубь духа. В воздухе разлился душераздирающий вой, небо потемнело, дрогнула земля и наступила тишина.
Обессиленные Юля и Пири рухнули на мягкий мох, задыхаясь и ловя воздух открытыми ртами. Сиртя, увидев, что маги валяются почти без чувств, а от духа не осталось и следа, поднялся на сопку и принялся поить ребят укрепляющим отваром.
— Ой, беда… Ой устали. — Причитал он, вкладывая в рты магов сухарики и прикладывая фляжку с отваром.
Силы восстанавливались потихоньку и Пири уже смог сесть и есть самостоятельно. Через несколько минут Юля присоединилась к нему. С усилием Пири встал на ноги и медленно побрел за амулетом, ставшим темницей для Нгылекя.
— В Академию порталом. И не спорь. — Хриплый голос Юли резал слух Пири, словно ножом. Девушка была совершенно вымотана. Да, они смогли сработать как команда, но все равно они были слишком слабы магически, чтобы противостоять Минлею. И это требовало обсуждения с Сармиком и Чынгызом.
Из портала они вывалились прямо у входа в Академию. Чынгыз и Сармик подхватили ребят под руки и увлекли в кабинет декана. Выдав по кружке укрепляющего зелья и усадив их в кресла, Чынгыз потребовал отчета. Рассказ Юли о неизвестной сущности, говорившей с ней устами Умина, вызвал настороженную реакцию со стороны преподавателя защиты.
— Это точно был Бог. Божественная сущность. Но вот вопрос — Какой именно? И это очень важно. — Чынгыз уставился на Сармика.
— А скажи-ка мне, друг мой Волк, с какого перепугу тебя боги рекламируют?
Декан пожал плечами и недоуменно ответил:
— Клянусь, понятия не имею. Только вот Юля права. Они и вправду слабы даже вдвоем против Минлея. И я пойду с ними.
— Ты будешь заметен. — Недоверчивый взгляд Чынгыза буравил волка.
— Скорее всего мне потребуется артефакт невидимости. Я уже нашел его описание в книгах.
— Ну, от Минлея положим ты спрятаться сможешь. А вот от божественных сущностей — сомневаюсь. — Хаан не мог избавиться от скепсиса.
— Выбора же нет. Тебе нельзя этим заниматься. А мне не грозит особо ничего. Я всего лишь оборотень.
Юля не могла уже следить за разговором двух преподавателей и спокойно уснула, свернувшись клубочком, в уютном кресле. Пири тоже не стал бороться со сном и следом за девушкой закрыл глаза.
— Дрыхнут голубчики. — Скрестив руки на груди, Чынгыз смотрел на двух сопящих магов, которым в ближайшее время предстояло идти на опасное и сложное дело.
***********************
Тонкий, проникающий во все уголки комнаты, заползающий под одеяло, запах сдобы с ванилью щекотал нос, заставляя захлебываться слюной. Юля пошевелилась, ощущая покалывание в затекшей руке и вновь вдохнула в себя будоражащий аромат выпечки.
— Засоня!! Пора вставать!! — Знакомый голос шептал над ухом, принуждая открыть глаза и оторваться от приятного ничегонеделания. — Тебя ждут занятия!
— Неееет! — Простонала девушка, желая спрятаться под подушкой и не вылезать из блаженного тепла до тех пор, пока он не выспится на несколько лет вперед.
— Юлька, вставай! Сколько можно уже! — Неожиданно крепкие руки Лори вытряхнули Юлю из теплого одеяльного кокона. — У тебя сегодня куча дел. А Чынгыз велел накормить тебя в комнате и бегом к Одун Хаану. Он там вам с Пири какие-о навороченные амулеты накрутил.
— А где Иль? Где Самылко и Негостай? — Поинтересовалась девушка, медленно передвигаясь в сторону умывальни.
— Иль следит за Минлеем. У Самылко с Негостаем свое задание. Я даже не знаю про что оно. — Лори наливала горячий чай в две большие кружки и выставляла на стол крынку с домашним самосбитым маслом. — Иди давай завтракать! Сил уже нет эти запахи глотать!
Не торопясь и с наслаждением позавтракав, Юля оделась в удобный брючный комплект одежды, состоящий из брюк защитного цвета и такой же курточки, с кучей кармашков и замочков. Обулась в высокие ботинки на шнуровке, подхватила сумку и уже перед самым выходом расчесала чуть отросшие волосы. Лори, нетерпеливо постукивая носком изящного сапожка на высоком каблучке, закатывала глаза.
— Поторопись!!! Зое Сармик уже настучал про проделки Минлея. Она должна будет задание на практику раздавать скоро, а тебе еще амулеты у Одуна забирать!
— Бегууу! — Перепрыгивая через ступеньки Юля бежала к техномагу. За ней, посмеиваясь над такой горячностью подруги, пыталась поспеть Лори.
Неудержимым вихрем ворвалась в аудиторию к преподавателю техномагии взбудораженная девушка. На ее счастье никого из студентов в кабинете не оказалось и Юля, не скрывая радости от встречи, подлетела к Одун Хаану.
— Доброго утра! — Широкая радостная улыбка согревала все вокруг.
— О, у кого-то хорошее настроение! — Благосклонно кивнул преподаватель и вытащил из ящика стола небольшую коробку. — Здесь сложный амулет с защитой, накопителями и восстановителем для тебя и Пири. И еще несколько ловушек для высших созданий. Два маскирующих амулета и для тебя лично ментальная защита в виде кольца. Удачи, Юль. Надеюсь, что у вас все получится.
С благодарностью приняв результаты упорного труда техномага, девушка поспешила к декану, вновь сопровождаемая серьезной как никогда Лори.
У Сармика уже сидел Пири снаряженный для похода и заметно нервничал. Оставлось полчаса до сбора студентов у ректора.
Волк тоже приготовил для себя амулеты, которые Лори привесит к нему после оборота, что позволит оборотню сопровождать парочку магов незаметно даже для богов. Ну и наличие крупного накопителя на амулете для Сармика позволит ему пользоваться магией почти без ограничений.
— Готовы? — Пристальный взгляд декана уперся в Юлю и перешел на Пири.
— Почти. — Общее напряжение не оказало на Юлю никакого влияния, что почему-то напрягло Пири.
— С тобой все в порядке? — Он слегка коснулся руки девушки, ожидая хоть какой-то нервной реакции. Однако Юля была взбудоражена от предвкушения приключения, но совершенно не напугана.
— Пора. — Лори поспешила обнять подругу и хлопнуть по плечу друга перед дорогой. — Кстати, Минлей подслушивать распределение собрался. Илька предупредил.
Как было принято в Академии, студенты, отправляющиеся на практику, собирались у главного входа и ожидали распределения. Зоя вышла напряженная, но скрывающая волнение.
На эту практику все отправлялись по парам. С опозданием появились Лори и Иль, которые тут же получили разнарядку отправиться в срединный мир. Там снова случились погодные проблемы и в октябре в средней полосе России начались обильные снегопады. Активировать улавливающую нагруженные снегом тучи установку и послали неугомонную парочку.
Юля и Пири ожидали своей очереди, однако Зоя упорно их игнорировала, старательно избегая даже случайно устремить на них свой взгляд.
Убежали и Самылко на сей раз с традиционно напыщенным и недовольным Хасавато, и только после этого Зоя вытащила листок с распределением Пири и Юли.
— Ваше задание. — Протянула она чуть дрожащей рукой маршрут.
Ребята отошли и в стороне прочитали вслух, стараясь, чтобы сидящий неподалёку Черный Ястреб Минлея точно услышал маршрут.
— Третий и четвертый ярус Верхнего мира. Поиск стабилизирующей части для артефакта Теплого лета. — Юля вскинул взгляд на друга. — То есть кусок чего-то непонятного искать?
— Ну почему уж совсем непонятного. Смотри, тут прикреплен отпечаток силы артефакта. Вот по нему и будем искать. — Пири подхватил обе сумки и направился к переходу между мирами. Рядом почти неслышно трусил невидимый волк.