Юля сбежала от компании своих защитников со скоростью света прямо на полигон и, бегая по дорожкам, анализировала всю имеющуюся информацию о Глазе Дракона и о Сэмюэле. Было совершенно понятно, что вся картина им до сих пор не известна. Не хватало исходных данных. И эти следовало добыть любым путем. Что касается поклонника, то Сэмюеля она почему-то не боялась. Может, это было и самонадеянно с ее стороны, рассчитывать, что этот мужчина не причинит ей вреда. Но то, что он с упорством безумца взламывает защиту ее комнаты ради цветов, оказалось очень приятным и вызывало у нее улыбку.
Пробегая очередной круг, она заметила стоящего в расслабленной позе Пири. Парнишка провожал ее задумчивым взглядом не спеша присоединяться к пробежке. Девушка притормозила, поравнявшись с ним.
— Чего стоишь? Побежали! — И, не дожидаясь реакции, поспешила дальше. Сегодня предстояло занятие в паре у Минлея, а опаздывать к нему не рисковал никто. И каково же было удивление Юли, увидевшей удаляющуюся спину друга. Что-то как-то не получилось дружить у нее… Сначала Лори с Илем отошли, точнее Лори, а Иль за ней потянулся. А вот теперь и Пири отдаляется. Проклятые тайны…
Перед занятием она даже не зашла в столовую. Отчего-то после утренних мыслей не хотелось видеть отстраненно-холодную Лори и виноватого Иля. Самылко и Негостай вообще в Академии отсутствовали. Их с напарниками отправили на полевые испытания, откуда они еще не вернулись.
Запах грядущих неприятностей витал в воздухе, заставляя рыскать взглядом вокруг, прислушиваться, чувствовать малейшие признаки неправильного. У аудитории стоял Пири, обняв себя за плечи, и смотрел через окно на улицу. Юля подошла к нему со спины, но не рискнула привлечь внимание к себе. Пири казался таким потерянным, отстраненным, что-то происходило в его душе. Что-то, что мучило его и терзало. В конце коридора показался Минлей и девушка поспешила дернуть друга за край толстовки, призывая его зайти в кабинет. Пири криво улыбнулся и подтолкнул ее вперед.
Минлей встал перед сидящими за столом студентами.
— Ну что, вы намерены проиграть соревнования?
— Откуда такая идея? — Злобно сверкнул глазами Пири.
— Может оттуда, что вы завалили симуляцию Чынгыза, между вами кошка пробежала, и вы никак не выгладите единой командой? — Минлей даже и не подумал скрывать ехидства, звучащего в его голосе.
На это у ребят не нашлось слов для ответа. Они еще более хмуро повесили головы и принялись разглядывать пятнышки и пылинки на обуви.
— Встать! — Негромко, но властно произнес преподаватель, и ребята подскочили с места против своей воли. — За мной!
Он развернулся на каблуках и вышел из аудитории. Юля и Пири следовали за ним, словно мышата за музыкантом с дудочкой. Без сомнений, колебаний и без сопротивления. Не оглядываясь назад, Минлей открыл портал и шагнул в него, напарники так же, не останавливаясь, отправились за ним.
Вокруг не было ничего. Пустота, белая мерзкая пустота, звенящая отсутствием звуков и запахов. Минлей развернулся и дернул за руки Пири и Юлю, развернув их лицами, друг к другу.
— Вы будете висеть здесь вечно, если не сможете разрешить все, я подчеркиваю — все ваши разногласия! Иначе вы никогда не сможете не то, что победить, вы просто не сможете выступить на соревнованиях.
После этой прочувствованной тирады преподаватель удалился, оставив болтаться в этом самом ничем надувшихся напарников.
Первое время они молчали, обиженные непонятно на что. Затем стали ругаться на Минлея, в чем сильно сошлись и даже нашли друг в друге единомышленников в построении планов мести своему мучителю. Еще через пару часов они принялись искать пути выхода из ничего, или хоть какую-то возможность связаться с теми, кто был снаружи этого нигде.
Устав и поняв всю бесперспективность метаний, ребята уселись спина к спине, опираясь друг на друга, и Юля все-таки завела неприятный разговор:
— Пири, когда мы стали терять дружбу? — Почти неслышно спросила она.
— Да мы вроде бы и не теряли. — Его ответ тоже был еле слышен.
— Но ведь все не так как было вначале.
— Не так, Юль. Не так…
— Минлей прав, мы должны доверять друг другу. А доверия нет. — Девушка отвела руку назад и коснулась руки друга. Помолчала и решилась. — У меня есть тайны. Кое-что ты знаешь, а кое-что нет.
— И у меня есть тайна. — Голос парня дрогнул. — И хорошо, что я тебя не вижу… Иначе не рискну сказать.
— Ты уверен, что мы должны раскрыться друг другу?
— Абсолютно. Для этого нас сюда этот придурок притащил.
Девушка хмыкнула.
— Я почти дочь Нума. Точнее моя душа и душа его дочери слились. И теперь до конца моей жизни они неразделимы. Отсюда и сырая энергия у меня.
— Это не тайна. Ты же говорила об этом. Моя тайна хуже. — И он замолчал. Юле уже начало казаться, что Пири уснул, но нарушать тишину она не рискнула. И вновь тихий неуверенный голос. — Я к тебе отношусь не как к другу. И очень ревную тебя к Сармику. Вы все время вместе. И у вас явно есть какие-то отношения. Я вчера видел, как он о тебе заботится… И мне было очень больно. Сам не ожидал… — Голос парня прерывался от волнения, хрипел и срывался на шипение.
Девушка закрыла рот ладошкой, страшась вскрикнуть от неожиданности, глубоко вдохнула. Что же сказать ему, как не обидеть? Как же не вовремя это признание…
— Пири, ты замечательный, добрый, надежный. — Начала она говорить медленно и тщательно отслеживая реакцию парня. — Ты можешь стать счастьем той, что тебя полюбит. Пири, ты мне друг, самый близкий друг и всегда будешь другом.
— Значит я прав… Ты с Сармиком… — Прошептал он.
— Да нет же! Сармик мой брат! И это вторая моя тайна! — С жаром выкрикнула она и развернулась к другу, вцепляясь в его плечи и вглядываясь в его лицо. — Нет у меня никого. Я никого не люблю и не знаю, смогу ли полюбить кого-то! Не надо разрушать нашу дружбу! Она мне слишком дорога!
Из всего сказанного Пири услышал только то, что Сармик брат и что девушка никого не любит.
— Брат! Юлька, прости меня, я идиот! Юль, у меня есть хоть какая-то надежда? — Сжимая ее ладошки в своих руках, вглядывался он в ее глаза.
— Ты меня не слышишь… — Разочарованно прошептала девушка. — Я не хочу любви, не собираюсь влюбляться, мне хорошо и так!
— Юлечка, милая, я подожду! Я буду ждать столько, сколько понадобится! Я дождусь, поверь мне!
— Пири, нам надо справиться с соревнованием. И давай больше не станем скрывать друг от друга ничего. Прошу тебя. Есть еще что-то, о чем я должна знать? — Решила расставить все точки над i она.
— Есть, Юль. Лори… Она настраивает ребят не поддерживать дружбу с тобой.
— За что мне это, Пири?
— Ревность. Когда ты была несчастной магичкой с непонятным даром и преследуемая всеми, она тебе покровительствовала. Ей нравилось тебя спасать, помогать тебе. Она чувствовала себя выше и главнее тебя. А когда узнала про Нума… Надеюсь, что у нее хватит ума не портить нам выступление на соревнованиях.
— Значит говорить с ней бесполезно… А я хотела попытаться помириться.
— Не стоит, поверь мне.
— Пири, у меня еще кое-что осталось. Это половинка амулета Глаз Дракона. И я про него не все еще знаю.
— Я понял, что именно его ищет этот сноходец.
— Ага. Его. Но в библиотеке осталась только одна книга, где есть хоть какие-то упоминания об этом артефакте.
— А давай вместе почитаем, и вообще, вместе все обдумаем. Одна голова хорошо, а две лучше. — И он растрепал ей волосы на макушке.
— А я согласна! — И Юля обняла своего вновь обретенного друга.
— Наконец-то договорились. Долго же вы. Вас там уже Чынгыз ждет. Впрочем, что я ждал от двух самовлюбленных болванов? — Минлей пожал плечами, выглядывая из портала. — Бегом за мной!
Над полигоном висела полусфера, закрывающая его от посторонних глаз, и у входа маячил раздраженный Чынгыз Хаан.
— Где? Где вы пропадаете? Бегом на симуляцию! — И он широко махнул рукой, подгоняя напарников.
Юля и Пири нырнули в проход и тут же опустились по колено в противную чавкающую жижу. Девушка осмотрелась, чтобы оценить ситуацию. Велением преподавателя они очутились прямо посреди болота. Монотонно жужжал гнус. Низко висящее солнце почти не освещало поросшее низкой травой и мхом болото. Небольшие оконца чистой воды подергивались следами от выходящих на поверхность газовых пузырей, лопающихся с противным звуком.
— Етическая сила! — Ругнулся парень. — В какую дыру нас заслали??
Неудачно попытавшись вытащить ногу из липкой жижи, Юля вцепилась в тонкие искореженные веточки растущего неподалеку куста, подтянулась и выбралась на плотную кочку.
— Пирька, давай руку и иди ко мне. Будем думу думать.
Парнишка не стал отказываться и уже через полминуты сидел рядом, выливая грязную воду из кроссовок.
— Такие кроссы испортил… Все-таки Чынгыз маньяк. — Расстроено простонал он.
— А ты как думал. Конечно маньяк. Смотри, вот там кочки образуют дорожку, по которой мы сможем выбраться отсюда. — Юля пальцем показывала на единственно возможный путь. — И лучше нам поспешить, пока еще светло.
— Работаем парой, Юлька. — Пири натягивал тяжелые от воды кроссовки, решив, что в них все лучше, чем босиком.
Парень привязал к шлевке джинсов Юли свой ремень и держался за свободный конец. Первой шла девушка, как самая легкая. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она медленно, но верно приближалась к краю болота.
Облако гнуса метнулось к ним и окружило со всех сторон. Мошка и мелкие комары нещадно залепляли глаза и рот, мешая дышать и смотреть вокруг. Девушка пыталась отмахиваться от них, протирать глаза, пытаться хоть как-то защитить себя.
— Не могу больше!!! — Простонал Пири и пустил огненный вихрь, желая сжечь навязчивое облако мелких насекомых.
— Не жечь!!! — Закричала Юля, но увидев, что она опоздала с предупреждением, одним рывком уронила напарника в воду, скрываясь и сама от огненной вспышки с которой взорвался болотный газ.
— Ты что творишь!!! — Пири вынырнул с выпученными глазами, хватая воздух открытым ртом. Однако увидев, что от растительности на болоте остались только обгоревшие угольки и зола, осекся и удивленно воззрился на девушку, которая с укоризной во взгляде смотрела на него, сидя на грязной кочке.
— Пири, солнышко мое незакопанное, — обманчиво мягко и нежно пропела она, постепенно повышая громкость и срываясь в конце на крик, — ты какого чёрта тут армагеддец устроил? Пузыри видел лопаются? Это же метан! Так зачем ты открытый огонь тут зажег???
— Блин, Юлька, я, правда, не хотел. — Парнишка, пачкаясь в саже, карабкался на соседнюю кочку.
— Вы, два урода! Вас судить надо!!! — Из-за спины девушки раздался истошный крик. Ребята уставились на пузатого лохматого мужичка с острыми, как иглы зубами в широком безгубом рту. — Да чтобы я, да еще хоть раз, да ни за что!!
— Эммм… Дяденька, а вы кто? — Никогда в жизни Юля не видела ничего подобного, и понятия не имела, что за существо сейчас перед ними.
— Болотник я. Чынгыз меня уговорил болото ему в аренду сдать для подготовки неучей. А гнус, я и кикимора должны были попугать вас. А теперь что? Что, я вас спрашиваю? Кто мне возместит все это? — И пузан горестно взвыл, заламывая тоненькие ручки.
— Эммм… Нам, наверное, пора. — И Юля утащила за собой Пири, спеша покинуть эти негостеприимные места.
Добежав до леса под аккомпанемент воя и ругани, доносящихся с болота, они скинули с себя грязную одежду, выполоскали ее в ручейке, впадающем в болото, и развесили у костра, который организовал Пири.
— До точки выхода еще пилить и пилить. — Художественно постукивая зубами, сообщил парень.
— Справимся. — Буркнула Юля, представляя вокруг них кокон с теплым воздухом внутри и напитывая силой свою фантазию.
Высушив одежду и согревшись, напарники оделись и поспешили вглубь темного леса.
— Пирь, это нерационально в темноте идти.
— Нерационально запороть симуляцию. Нас Чынгыз за промедление не погладит по головке. — Пири шел сквозь лес как танк напролом, снося перед собой мешающий подлесок и перелетая через валежник. Юле деваться было некуда, и она безвольно болталась за спиной друга, удерживаемая за руку.
Девушка ощущала, что Пири тратит большое количество силы на этот марш-бросок, поэтому тихонько и незаметно делилась с ним своим резервом.
Вдали послышался звериный вой, и Юля вздрогнула, предчувствуя опасность.
— Стой! Защиту активируй!! — Еле успела она предупредить друга, как перед ними словно из-под земли выстроилась стая волков.
Парень затормозил, едва не врезавшись в вожака, и тут же выстроил защитную сферу, закрывшую их со всех сторон. После пустынных приключений ставить полусферы они больше не решались, стараясь обеспечить себе полную безопасность.
— Стратегия? — Кинул в воздух Пири.
— Ты бьешь, я подпитываю тебя и держу защиту. — Юля перехватила идущую от напарника магическую нить.
С хрустом размяв руки, плечи и шею, парень начал сплетать одно заклятие за другим и подвешивать их на пальцы.
Волки окружили их со всех сторон. Вожак вышел вперед и в свете восходящей луны его глаза засветились серебром.
— Оппачки. А собачка-то у нас непростая. — Парнишка понял, что простыми атакующими тут не справиться. Все, что ему было известно о таких волках, так это то, что они устойчивы к магии. Эти создания древнего как мир колдуна имели изощренный ум, они всегда охотились стаей и раздирали свою жертву всегда живой. — Юлька, мы попали.
— Не паникуй. Я не спец конечно, но сырая сила может, будет более действенной?
— Не знаю. Рискнешь?
— Тогда перехвати защиту. — И девушка запустила комок сырца в вожака. Переливающийся серым дымом сгусток врезался в широкую грудь волка и стек по нему как снежок по стеклу.
— Плохо дело, напарница. Сколько мы так можем просидеть? — Пири почесал затылок, ощущая, что его порядком потраченный резерв долго не протянет.
— Держи защиту, сколько сможешь. Я постараюсь поднять эту сферу в воздух. Как ту платформу в пустыне. Снимать ее нельзя. Бросятся ведь… — И девушка принялась за сложную и почти невыполнимую работу.
Первым делом пришлось из сферы убрать захваченную почву, чтоб не держала у земли. Затем укрепить стенки пузыря. Она чувствовала, что это оказалось самым сложным. Основой была магия Пири, которую будто бы пропитывала сырцовая сила девушки. Укрепляла, замещала, прорастала, становясь плотной и физически ощутимой. Очень сложно делать нематериальное реальным. Руки дрожали, пот заливал глаза. Она понимала, что прерываться даже на секунду отдыха нельзя, иначе все придется начинать с самого начала. В ушах появился шум, и металлический привкус во рту сказал о том, что она прикусила до крови губу и совершенно этого не почувствовала.
Юля пошатнулась, обрывая поток силы, идущий к сфере.
— Пири, отпускай. Теперь надо этот мыльный пузырь поднять. Левитируй, а я подпитаю. Сил на еще это плетение у меня мало.
Парень согласно кивнул, и при поддержке Юли медленно-медленно стала подниматься сфера вверх. Волки кинулись на них, пытаясь ухватить и удержать, но их клыки и когти соскальзывали и большие звери падали на землю, словно переспевшие ягоды с ветки.
Точка выхода светилась маячком неподалеку, и они счастливые и уставшие с радостью вывалились на полигоне.
Пыхтящий словно вулкан Камчатки Чынгыз встретил их таким трехэтажным народным фольклором, что уши ребят начали сворачиваться в тонкие трубочки.
— Вы вновь изгадили мою симуляцию!!!! Вы это специально да??? Я вас сейчас выпорю!! Обоих!!
И он рванул за убегающими чумазыми и паникующими напарниками.
Они бежали, бежали быстро и не оглядываясь, бежали и тогда, когда за спиной уже не было слышно пыхтения и ругани, бежали, пока не закололо в боку, пока не стало отчаянно не хватать воздуха. Юля ухватилась за согнувшегося, но все еще стоящего на ногах друга. Силы у нее как-то неожиданно закончились, и она пыталась любым способом удержаться от того, чтобы принять горизонтальное положение прямо на улице.
— Эй, вы двое! Вы откуда такие отбросы явились? — Красивый, чистенький и благоухающий как цветочный магазин Хасавато стоял неподалеку и с брезгливостью потомственного английского лорда взирал на замурзанные лица парня и девушки.
— А с полигона. — Пропыхтел измученный Пири. — Тоже хочешь? Или готов проиграть соревнование красивеньким таким? Тогда не забудь еще волосики на бигуди накрутить. Точно красоткой прослывешь на все времена.
Тадебе вспыхнул, гневно встряхнул блестящими гладкими локонами и поспешил смыться от странной парочки, пока общение с ними не вылилось во что-то, угрожающее его идеальному виду и самочувствию.
— И кто-то мне ранее намекал, что я с бедным мальчиком сурова. — Хихикнула Юля, размазывая грязь по лицу. — Давай, дорогой друг, в душ уже поползем, хочется смыть с себя все это. И она широким театральным жестом обвела свое тельце.
Парень хмыкнул, подставил плечо подруге, и они медленно поковыляли до своего гостиной, откуда направились каждый в свою комнату. У самой лестницы, ведущей наверх, Юля обернулась и бросила вслед другу:
— Пири, если вдруг оживешь, может, посидим в библиотеке перед сном?
От неожиданности парень замер и, не веря услышанному, оглянулся. Широкая светлая улыбка осветила его лицо.
— Конечно, Юль. Я зайду через час?
Она кивнула ему в знак согласия и наконец-то отправилась в комнату, мечтая о душе.
Слегка ожившие и чисто вымытые, ребята встретились через час и, взяв с собой нехитрый перекус, отправились добывать информацию. Библиотека встретила их тишиной и темнотой. Духи-хранители выдали все пять источников информации о глазе Дракона, и Пири увлеченно принялся читать то, что Юля уже успела узнать. Сама девушка ухватила единственную непрочитанную ею книгу и забралась в мягкое кресло с ногами, уложив фолиант на согнутые колени.
Старинная коричневая кожа приятно ласкалась к рукам и пахла приятно теплом и можжевельником, вызывая желание вдыхать этот аромат вновь и вновь. Девушка закрыла глаза и втянула ноздрями чуть терпкий запах, отозвавшийся где-то в глубине души ощущением защищенности и легкой ноткой возбуждения.
— Удивительная книга. — Прошептала она, водя пальчиком по корешку. Аккуратно, бережно, нежно она раскрыла книгу там, где было упоминание об искомом артефакте. Книга словно отозвалась на неожиданное восхищение и каждая страничка, словно бы, подсвечивалась изнутри. Затейливо выписанные черной тушью буквы складывались в слова, начавшие звучать в ее голове распевным женским голосом. Юля закрыла книгу и голос исчез. Открыла — и Песня зазвучала вновь.
— Пири, а тут у меня чудеса творятся. — Негромкий голос вырвал молодого человека из задумчивого состояния, возникшего в момент прочтения статьи про бокора. — Смотри, страницы светятся, и поет кто-то.
Он подошел к креслу, в котором сидела девушка, и присел на подлокотник, разглядывая совершенно обычную страницу с совершенно банальным рукописным текстом.
— Ничего необычного не вижу. — Пожал он плечами.
— Очень странно. Я вижу, как светятся страницы, и слышу голос в голове. И это не шизофрения! — Поспешила предупредить Юля, видя скептическое выражение лица друга.
— Верю, тогда рассказывай, что тебе напела эта книга. — И он постарался устроиться удобнее, насколько это было возможно в случае с узким подлокотником.
Юля взглянула на титульный лист… «Летописи клана Стюарт в переводе В.Хлебникова». — Прочитала она и вернулась к интересующей их теме, суфлируя для друга.
— Клан Стюартов вел свою сложную родословную от сына того самого Ледяного Дракона. Но далеко не все потомки имели в своих жилах кровь с примесью драконьей. Те, у кого она была, становились тайной клана. Об их принадлежности к драконьему племени молчали, всю информацию прятали, скрывали, они были надеждой на возвращение драконов в Шотландию. В ком же не проявлялась кровь драконов, имели удачу, смелость и благословление богов, чтобы принять корону королей. Браки с человеческими женщинами привели к тому, что все реже рождались потомки драконов. Пока колдун Кеннет Маккензи не получил откровение богов о том, как помочь Стюартам в этой беде.
Пири остановил Юлю одним движением руки.
— Юль, погоди, про артефакт же пока ни слова.
— Ага, ни слова. И не понимаю я к чему мне про эти шотландские заморочки знать. Послушаем еще?
— Давай, переводи дальше. У тебя неплохо получается. — И парень погладил ее по плечу, стараясь хоть как-то поддержать контакт.
Девушка вернулась к книге, и ее тихий голос лился в полутьме библиотеки, погружая ребят вглубь времен.
— Для крови драконов в клане спасением служил тот самый артефакт, который Ледяной Дракон бросил в озеро Лох Морар, где его охранял монстр Мораг. Долгие годы лежал Глаз Дракона в ожидании того дня, когда его хитростью выманил у Морага воин из клана Стюарт, потомок того самого Ледяного дракона. Колдун Кеннет Маккензи был рядом с воином в тот день. И именно этот самый колдун открыл истинную ценность артефакта. Будучи целым, этот артефакт давал кроме защиты огромную силу Дракона носителю. Но стоило его разделить, то эта защита делилась надвое, и сила Дракона значимо слабее, но тоже была у каждой части артефакта.
Однако самое ценное качество артефакта для Стюартов было в том, что брошь, переданная носителю драконьей крови, когда приходил срок ему вступать в брак, делился на две части. Одна оставалась у наследника, а вот вторая переносилась к той, брак с которой даст потомство с драконьей кровью. И две части одного целого будут тянуться друг к другу, не давая разминуться суженым.
Прозвучали последние слова, и в воздухе повисла звенящая тишина.
— Юууль, а Юль. — Пири почесал затылок. — Это что же это получается, бокор твой суженый что ли?
— Пири, какой из бокора шотландец, ты издеваешься что ли? — Вспылила девушка, захлопнув книгу и злобным взглядом пытаясь прожечь напарника. Как у него вообще хватило ума этого Самюэля обозвать шотландцем, потомком Ледяного дракона? Да из этого гаитянца шотландец такой же, как из бегемота балерина!
— Ну как какой? Черный. Черный шотландец — это же экзотика! Есть афроамериканцы, а это афрошотландец. — Парнишка нес чушь с задумчивым выражением лица, демонстративно уперев указательный палец в нижнюю губу.
Терпение у девушки лопнуло. Она, конечно, подозревала, что друг просто издевается, однако врезать ему за подобные речи хотелось нестерпимо. Шипение вырвалось из ее груди:
— Пири, друг мой, прекрати нести чушь! — Она встала с кресла и направилась к выходу. — Я хочу собрать всю команду Чипа и Дейла и все им рассказать.
Парень подскочил и бросился за ней:
— Все как всегда! Ты шуток вообще не понимаешь! Ты домой да? Меня жди!!