У мальчишек забот по хозяйству никаких. Не успели занести на дачу узлы и чемоданы, Вовка навесил сбоку пистолет в клеенчатой кобуре и помчался осваивать сельские просторы.
Леночке же пришлось сперва, хотя бы всухомятку, накормить кукол (ужасно проголодались в дороге), затем уложить их спать, чтобы не вертелись у взрослых под ногами. Потом надо было помочь маме расставить посуду по полкам и заодно выяснить, как же они будут готовить обед, если в деревенском доме совсем даже нет газовой плиты.
Но двор Леночка не выскочила, подобно Вовке, а вышла степенно, осмотрительно, как взрослая.
Па даче все оказалось совсем не как в городе. Нигде ни плиточки асфальта. Весь двор заткан низкорослой, но очень густой травкой. Потеряет кукла туфельку — и уже нипочем не найдешь. По травке от крыльца протоптаны только узенькие тропинки — к сараю, конуре и садовой калитке. В сарае, Лена уже знала из маминых рассказов, жила коза Мотька, петух и четыре курицы. А конуру занимал пес Бобка.
Увидев Лену, Бобка насторожил сначала одно вислое ухо, потом другое, нерешительно гавкнул, но сейчас же приветливо завилял хвостом, будто хотел сказать, что всерьез его гавканье принимать не следует.
Он был ужасно смешной, этот Бобка. Его словно вылепили из кофейной гущи, а после слегка оплеснули сливками. На боках остались белые потеки, и по лапам вроде бы сметана стекала.
Лена не поверила в миролюбие Бобки и обошла его сторонкой. Кулачки она держала за спиной и все время поворачивалась к Бобке лицом, пока не добралась до садовой калитки. Песик обиженно заскулил. Он, наверно, считал, что, если уж никак нельзя отпустить его с цепи, то уж погладить-то надо было обязательно.
В саду, меж молодыми яблонями, зеленели ровные коврики грядок. На каждой грядке топорщились свои особые листочки, и невозможно было понять, где что растет. Леночка начала выдергивать по одному ростку, но корешки повсюду были еще такие малюсенькие и худосочные, что по ним тоже не разберешь, вырастет здесь морковка или, например, крыжовник.
Через щели в заборе на Лену внимательно и недобро посматривала пучеглазая коза Мотька. Ее привязали на длинной веревке, чтобы паслась на лужайке и не шаталась, где не надо. А Мотька намотала всю веревку на колышек и теперь, наверно, ждала, когда кто-нибудь ее распутает. Пока Лена раздумывала, как бы помочь глупой козе, чтобы при этом не попасть на Мотькины изогнутые рога, вверху что-то хлопнуло и сразу же задрожала, захрустела, заходила ходуном приставленная к чердаку лестница.
Оказалось, по ней в страшной спешке, не попадая ногами на перекладины, спускается Вовка. Пистолет с кобурой подпрыгивал и наколачивал Вовку то по боку, то по спине. Мимо последних двух ступенек Вовка перелетел по воздуху и, шлепнув подошвами, приземлился сразу на три точки.
— Тебя укусил кто? — испуганно спросила Леночка.
Вовка немного отдышался и сказал, часто хлопая ресницами:
— Зверь там!
— Где?!
Подрагивающий Вовкин палец уставился на черный квадрат чердака.
— Там…
— Большой он… который зверь? — спросила Лена.
Вовка развел руки на полный размах, потом, подумав, чуть чуть сблизил ладошки.
— Такой вот… А вместо глаз — зеленые фонарики.
— Это, наверно, простой волк, — сказала Лена.
— Не волк вовсе! — Вовка встал на ноги и отряхнул штанишки. — Волки не бывают такие прыгучие.
— Тогда, значит, это обыкновенная кенгуру.
— У кенгуру совсем не такой хвост, — заспорил Вовка, поправляя сбоку пистолет.
— Тогда надо спросить у папы, — кто это такой был, — рассудительно посоветовала Лена.
Но папе было не до зверей. Он никак не мог вспомнить, куда сунул электрическую бритву, и так остервенело прощупывал белье в чемоданах, будто ловил там прыткую мышь.
— Нечего вам по чердакам лазить! — крикнул он в сердцах. — Не доставало только, чтобы вы с дачи на костылях прихромали.
После обеда Вовку снова обуял охотничий задор. Он продул свой пистолет, зарядил его бумажным пистоном и сделал Леночке знак следовать за ним во двор.
— Поможешь нести, если убитый зверь слишком будет тяжелый, — шепотом объяснил Вовка возле чердачной лестницы. На самом же деле, ему просто хотелось, чтобы во время опасной охоты поблизости находилась родная душа.
Поднимался он очень медленно, будто ноги прилипали к лестнице. На каждой ступеньке останавливался и проверял, не выпал ли пистон из пистолета.
Долго томиться в одиночестве Лене все же не пришлось. Едва охотник исчез в черном жерле чердака, там хлопнул выстрел, и тотчас же по лестнице защелкали подошвы сандалий.
— Убил? — спросила Леночка, и вытянутая шейка ее стала тоненькой и длинной, как стебелек. Вовка, тяжело дыша, сидел на земле и никак не мог попасть пистолетом в кобуру.
— Н-не знаю, — с запинкой ответил он наконец. — К-кажется, наповал… Только он упрыгнул в потемки, и от него остались одни только глаза… как зеленые фонарики.
— Это, наверно, самый что ни на есть простой филин, — сказала Лена, откечанивая каждое слово.
— Не знаю, — сказал Вовка, поднимаясь с земли. — Может быть, филин, а, может быть, рысь… Нам в садике говорили, звери бывают хищники и грызуны. Грызуны — это которые морковку грызут и всякие плодоовощи, а хищники едят грызунов и другое разное мясо.
— А я придумала! — запрыгала Леночка. — Мы положим там, — она показала на чердак, — положим там морковку и мясо. Потом посмотрим, чего он съест, и узнаем, он грызун или хищник… который зверь.
Вовка не любил откладывать дела в долгий ящик. Он мигом влез через открытое окно на кухню и скоро вернулся тем же путем. Морковку он прижимал подбородком к груди, а кусок жареной печенки держал в кулаке. То и другое было переправлено на чердак и аккуратно уложено на дощечке возле двери.
На землю Вовка спустился какой-то задумчивый и сосредоточенно стал почесывать переносицу.
— Ты чего? — спросила Леночка.
— Да вот… Нам еще говорили, есть такие звери — млекопитающие. Я забыл… это, наверно, которые молоком питаются.
— Давай и молоко поставим! — быстро нашлась Леночка.
Вскоре на дощечке рядом с мясом и морковкой пристроилась еще кукольная кастрюлька с молоком.
— Теперь надо минутку подождать, а потом проверить, что съедено, — сказала рассудительная Леночка, когда Вовка спустился вниз, и начала быстро-быстро отсчитывать вслух:
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
Но, как ни торопилась Леночка, дождаться счета «шестьдесят» у Вовки не хватило терпения. Уже при слове «сорок» он ринулся вверх по лестнице со скоростью, какой позавидовал бы любой пожарник.
Увы, угощения на дощечке остались нетронутыми. На чердаке было сумрачно и таинственно. Из темноты смутно проступала какая-то рухлядь: поломанный кухонный стол, перевернутая табуретка, ведро без дна. Пахло пересохшими березовыми вениками. Они свисали со стропил, словно большущие летучие мыши. Где-то надсадно зудела неразличимая в потемках оса.
Вовке стало жутко. Он чувствовал: таинственный зверь настороженно следит за ним из темноты, и от его неотвязчивого взгляда лицо будто стягивает липкая паутина.
Вовка хотел на всякий случай выстрелить разок, но пистолет почему-то дрожал в руке, бумажный пистон выпал и белым мотыльком полетел по ветру.
— Ну, чего он съел… зверь который? — закинув голову, спросила снизу Леночка.
— Ничего, — пробормотал Вовка и начал поспешно спускаться. — Он, наверно, недавно пообедал. Аппетита еще нет у него.
На протяжении пяти минут Вовка раз десять поднимался по лестнице. Но угощения оставались непритронутыми.
Леночке прискучило ждать, когда у зверя появится аппетит. Она отправилась будить своих кукол после мертвого часа. А Вовка решил испытать, сумеет ли он с разбега перепрыгнуть через грядку, и нельзя ли по корявой яблоне забраться на крышу сарая. Потом надо было еще разведать, водятся ли сомы и щуки в ручье, который протекал сразу за огородами, познакомиться поближе с Бобкой, осмотреть со всех сторон настоящую лошадь, которая паслась за забором, ка лужайке.
Короче говоря, про чердачного зверя Вовка вспомнил лишь поздно вечером, ложась в постель.
— Что уж это будет за отдых, просто не представляю! — жаловалась за стенкой мама. — Хозяйка сдает дачу, а сама тотчас уезжает на все лето к дочери. А дачники должны кормить ее кур, пасти козу, поливать огород…
— Но ты же сама согласилась, — сонным голосом увещевал ее отец. — Зато молоко свое пьем. В первый же день ты сделала яичницу из дармовых яиц. Луку зеленого нащипала. Скоро редиска созреет. А там — огурцы свои, помидоры…
Конца их спора Вовка так и не услыхал. Сон унес его в волшебную страну, где березовые веники превращаются в тенистые пальмы, а душный чердак — в непроходимый дремучий лес, заселенный неведомыми чудищами.
Разбудил Вовку не дребезжащий звонок будильника, а чей-то незнакомый, протяжный, с хрипотцою крик. То горланил петух во дворе.
Некоторое время Вовка лежал с закрытыми глазами, выцеживая из деревенской тишины уйму всяческих непривычных звуков. Ти-линькнула синичка за окном. В печурке на кухне потрескивают дрова — мама готовит завтрак. Вот раскудахталась курица за стеной (не яичко ли снесла?). Протяжно заблеял где-то ягненок. А соловьи в зарослях за огородами — те вообще не смолкают ни на миг: так и льют, так и рассыпают нежные трели. Ну, совсем как на той пластинке, что купил папа зимой в универмаге.
А вот густо, басовито заревел бык. Даже стекла испуганно звякнули в окне. Вовка вскочил. Дикий рев напомнил ему вчерашнюю охоту на чердачного зверя.
Босиком, неодетый, он прокрался мимо кухни во двор и только возле чердачной лестницы вспомнил, что забыл взять пистолет. Пришлось лезть на чердак совершенно безоружным.
В пугающую, косматую от веников темноту он старался не смотреть, а взглянул только на дощечку у входа. Сердчишко его всполошенно забилось. За ночь зверь произвел настоящее опустошение: кукольная кастрюлька валялась сухая на боку, мясо исчезло вовсе. Одна только морковка краснела в косом луче солнца.
Вовка помчался будить Леночку.
— Съел! — шептал он, тормоша сонную сестренку за плечо. — Слышишь? Он — хищник. Мясо съел и молоко выпил!
— И молоко? — вскочила Леночка. — Если и молоко выпито, значит, их там двое — хищник и этот еще… который млекопитающий.
— Надо сначала хищника поймать! — захлебывался от возбуждения Вовка… — Ас тем, млекопитающим, мы потом как-нибудь справимся. Я уже придумал кое-что. Там, на чердаке, ящик есть. Я сделаю ловушку. Ты же прихвати на кухне колбасы и мигом ко мне, на чердак! Понятно задание?
Незаметно отрезать ломтик колбасы Леночке не удалось.
— Это еще что такое? — строго спросила мама, вырастая в дверях. — Неумытая, неодетая, непричесанная, с нечищенными зубами и — на тебе — за еду! Какой пример ты подаешь своим куклам? А ну, марш к умывальнику!
У Вовки давно все было уже готово, когда Леночка, чистенькая с пышным бантом в косице появилась наконец возле лестницы. Из зажатого кулачка ее выглядывал кружок копченой колбасы.
На чердаке, опираясь на палочку, наклонно навис перевернутый посылочный ящик. Колбасу Вовка привязал бечевкой к палочке и просунул под ящик.
— Все! — облегченно выдохнул он. — Теперь как только хищник цапнет колбасу, палочка — бряк! Ящик — хлоп! И хищник попался… А вот с млекопитающим не знаю как: молоко за веревочку не привяжешь…
…Случилось это во время завтрака. Вверху, над потолком, раздался пронзительный вой, что-то заскребло там, заколотилось. Через щели между потолочными досками посыпалась земля.
— И это называется — отдых! — воскликнула мама, укоризненно глядя на папу. — Что там такое?
— Откуда я знаю? — нахмурился папа. — Потолок-то не стеклянный. Похоже на битву каких-то чудовищ.
Вовка с Леночкой испуганно переглянулись. Яростная возня на чердаке не утихала. Струйка сухой земли брызнула с потолка и запорошила сметану в банке.
— Нет, это невыносимо! — возмутилась мама. — Ну, что ты сидишь, как приклеенный? Выясни, наконец, что там творится!
Папа сердито отбросил вилку и встал из-за стола.
— Не ходи туда! — вскричала вдруг Леночка.
— Это почему?
— Там… там зверь, который хищник, — сказала Леночка и заплакала.
Папа растерянно передернул плечами.
— Что еще за зверь ужасный — бурундук? — проворчал он. — Таёжные страсти-мордасти!
Он взял в углу пустой мешок и вышел. Вовка тоже выбрался из-за стола, наспех зарядил свой пистолет бумажным пистоном и хотел прошмыгнуть во двор. Но мама перехватила его на пороге.
— Без тебя обойдется! Герой!
Скоро папа вернулся, держа мешок на отлете в вытянутой руке. Внутри мешка кто-то отчаянно вздергивался, подпрыгивал и фыркал. Сквозь полотно то тут, то там прорезывались наружу острые черные коготки. Можно подумать, в мешке беснуется целая стая юрких зверьков.
— Вот он — ваш хищник! — только и успел сказать папа, заглядывая в мешок.
В ту же секунду из мешка на плечо ему вспрыгнул живой черный комочек. С плеча комочек, будто пружиной, швырнуло на бревенчатую стену, со стены — на вешалку, с вешалки — на сундук. Затем эту черную молнию кинуло за шкаф. Она прошуршала там, проваливаясь до пола, фыркнула и утихла.
— Н-да-а! — обескураженно протянул папа, все еще держа мешок в руках. — Он довольно шустрый, ваш зверь кошмарный — бурундук!
— Выбрось сейчас же эту дрянь! — простонала мама. — Зачем ты принес его? Кто это такой, наконец?
— Больше всего он похож на черную пантеру, — сказал папа. — А, если ему мелом полоски на боках нарисовать, то и за тигра сойдет.
— Нашел время паясничать! — рассердилась мама. — Как вот теперь от него избавиться? Не возьмешь же его голыми руками!
— Можно капкан поставить! — предложил Вовка. — В Африке так ловят хищников. Или ямы выкапывают. Я в кино видел.
Папа присел на корточки перед шкафом, осторожно просунул под него руку, но тотчас отдернул ее: зверек испустил пронзительный боевой клич, из-под шкафа выбросилась когтистая черная лапка с растопыренными пальчиками и, яростно царапнув по воздуху, скрылась.
— Этот черный пират готов, кажется, и на рукопашную! — рассмеялся папа.
Никто не заметил, как вошла соседка, тетя Вера, которую мама просила принести ведро картошки и соленых огурцов.
— Уже не на чердаке ли изловили, чертенка? — спросила она.
— Там, — подтвердил папа. — Зачем-то ящик на себя нахлобучил. Это, знаете, уметь надо.
— Не иначе, он самый и есть, — сказала тетя Вера. — Хозяйка-то ваша, уехавшая, бабка Анна, здорово кошек не любила. Держала одну, черную, против мышей, но котят ее топила беспощадно. А дети ведь для каждой матери бесценны, будь то хотя бы и кошка. Стаскала она малышей своих на чердак, от беды хотела припрятать. Но бабка Анна и там котят отыскала. Порешила всех. Один только спасся: уполз под какую-то балку, достать никакой мочи. Зрячий уже был, бесенок, большенький.
Мать его, кошка, сгинула вскоре. То ли от тоски по детишкам померла, то ли бабка Анна куда ее пристроила. А дикарек этот, видать, так и выжил, людей не видамши.
— Так, чем же он там питался, на чердаке? — удивилась мама.
— Чем-то, значит, питался! Может, мух ловил, жуков. Мыши опять же и на чердаках водятся. Такой шустряк не пропадет. Воды ему тоже не ведро надо. Застоялась в желобе лужица после дождя, ему, маленькому, и этого довольно.
— Все это довольно трогательно, — сказала мама, — но данного дикаря все равно придется выкинуть. Я представляю, какой будет отдых, если рядом живет хищник из семейства кошачьих. Я на дачу ехала, а вовсе не в джунгли.
Но Вовка с Леночкой так горячо стали упрашивать маму оставить котенка, что она наконец сдалась.
— Только на себя пеняйте, когда он пооткусывает вам руки-ноги. Его бы сперва укротительнице Бугримовой вручить на год-другой, чтобы дрессировала вместе со своими львами.
Так остался черный «зверь» жить на кухне, под шкафом. Свою территорию он охранял ревностно и храбро. Стоило только кому-то приблизиться к шкафу вплотную, из-под него молниеносно выскакивала черная когтистая лапка и начинала яростно рассекать воздух. «Не подходи, мол, коли жизнь дорога!»
Если пришелец не отступал, из темной щели под шкафом вырывался предостерегающий боевой клич: — Яу-у! Яйу-у-у! У-у-у! И тогда уже волей-неволей приходилось убираться подальше.
Вовка вздумал просунуть под шкаф прутик. Котенок вырвал его из рук и долго с хищным урчаньем и хрустом кусал в темноте. Ломтик мяса, положенный возле ножки шкафа, лежал нетронутым, пока всем не надоело глядеть на него, и незаметно исчез, как только от него отвернулись. Поубавилось и молока в блюдце, которое подсунули под шкаф. И опять-таки не удалось проследить, когда черный дикаренок пил.
Обнаружил себя маленький отшельник только на второй день, и то лишь на одно мгновенье.
Прежде, чем поведать об этом страшном событии, следует предупредить, что Леночкина мама пуще всего на свете боялась мышей. Боялась больше тигров, больше крокодилов, больше, чем дракона с острова Комодо. Потому что все эти звери жили далеко, за морями и долами, а мыши запросто бегали рядом по кухне.
И вот, когда за кухонной дверью раздался отчаянный мамин визг, и мужчины — папа с Вовкой — ринулись ей на выручку, их глазам предстала жуткая картина: мама с полотенцем в руках притоптывала ногами на табуретке, а вдоль стенки по полу бежала самая настоящая, всамделишная живая мышь.
— Ловите ее! Бейте! — крикнула мама, размахивая полотенцем.
И тут, будто мяч из-под ноги лихого футболиста, выстрелился из-под шкафа черный комочек и с той же стремительностью влетел обратно под шкаф. Только вместе с ним исчезла и мышь.
— Ну, и ловкач! Ну, и шустрик! — восхищенно присвистнул папа. — Вот это, я понимаю, охотник! А ты хотела выбросить своего спасителя! — упрекнул он маму, помогая ей слезть с табуретки. — Храбрец спас тебя от неминучей гибели. Без него ведь эта мышь тебя живьем бы проглотила.
Кличка Шустрик так и упрочилась за котишкой. Днем он отсиживался под шкафом, а по ночам выходил на охоту и знакомился с новой для него обстановкой. Неслышно, как тень, странствовал он по комнатам, вспрыгивал на стол, обнюхивал обувь под кроватями, позвякивал тарелками на посудной полке.
Если внезапно включить среди ночи свет, Шустрика удавалось застать в самом неожиданном месте: он мог балансировать на спинке кровати, изучать тикающие на стуле часы или даже висеть, вцепившись когтями в одежду, на вешалке. Застигнутый врасплох, котишка мгновенно ретировался под шкаф и угрожающе ворчал там и фыркал.
На чердаке его пищу составляла всяческая мелкая живность, которая бегала или летала. Прежде, чем сесть за обед, необходимо было его изловить. Наверно, поэтому Шустрик даже на ломтик колбасы кидался ястребом из своего укрытия и поедал его в укромном уголке с устрашающим урчаньем. Уж как он только ни запугивал своего возможного соперника: изрыгал рокочущие горловые рулады, шипел, фыркал, царапал когтями пол. Если малышу посчастливилось поймать мышь, такой концерт под шкафом затягивался на полчаса.
— Умолкнешь ли ты там, черный пират? — возмущался папа, топая ногой.
Ворчанье под шкафом тотчас перерастало в пронзительный боевой вызов.
— Яу-у! Яйу-у-у! У-у-у!
— Чтоб тебе подавиться, злодей! — ругался папа и спешил в другую комнату, зажимая пальцем страницу недочитанной книги.
— С хищниками надо вежливо обращаться! — наставительно поучала его Леночка. — Если на него все время кричать, Шустрик никогда не будет ручной.
— Вот ты и научи его хорошим манерам, — советовал папа.
— И научу! Посмотрите, он мне еще погладить себя разрешит. Если добром, из хищника всегда можно сделать млекопитающего.
Свои занятия по укрощению черного дикаря Леночка старалась держать в секрете. Когда на кухне никого из взрослых не было, через закрытую дверь нередко слышался нежный голосок.
— Ну, еще поближе, Шустрик… Молодец! А теперь выходи совсем. Не бойся, маленький.
Прошла неделя, прежде чем Леночка решилась дать первое представление. Слоняться по арене зрителям, конечно, не разрешалось. Три стула Леночка поставила в зале перед кухонной дверью, а своих кукол рассадила на пороге. Бесшумно отодвинулся занавес из простыни, и все увидели юную укротительницу в черном купальнике с блестками из шоколадной фольги на груди. Вовка на всякий случай сжимал в руке заряженный пистолет.
Программа не была утомительно длинной. Лена поставила на пол перед шкафом блюдце с молоком и дрогнувшим голоском подала команду:
— Шустрик! Алле!
Вначале все увидели, как во мраке под шкафом засветились два зеленых огонька. Затем выполз, скользя брюшком по полу, черный хищник и начал лакать молоко. Красный стебелек язычка замелькал меж зубками. Коронный номер заключался в том, что дрессировщица присела на корточки и погладила «зверя» по спине. Хищник сердито заурчал, взъерошился, не отрываясь, впрочем, от молока.
И тут Вовкины нервы не выдержали. Он случайно надавил на спусковой крючок, пистолет выстрелил, и хищник молниеносно исчез под шкафом.
Леночка долго не могла простить брату этого бесчинства.
— Бугримова своему льву голову в пасть сует, — неуклюже оправдывался Вовка. — А тут… подумаешь!
Скоро у Леночки появился новый питомец. Подобрала она его в зарослях кустов, у ручья. Буровато-серый птенец шустро скакал по сырой тенистой тропе, распустив крылышки. Но как только пытался взлететь, тотчас опрокидывался на спинку и отчаянно бился в потугах снова встать на ножки. Очевидно, он повредил себе крыло, пустившись до времени в первый полет.
Лена без особого труда поймала его и принесла домой в ладошках, сложенных лодочкой. Нельзя сказать, чтобы маму очень обрадовала Леночкина находка. И, если она все же разрешила оставить птенца, то лишь потому, что по сравнению с диким котенком птенчик выглядел безобидным и трогательно беспомощным.
За неимением клетки, нового жильца поместили в пластмассовой корзиночке, прикрыв ее сверху доской для резки овощей. Назвали пернатого новосела Пестриком.
Никто не предполагал, что это крохотное существо окажется таким прожорливым. Мух Пестрик мог поедать бессчетно. Проглотив одну, он тотчас широко разевал клювик и требовательно попискивал, трепеща крылышками. В красном мокром зеве его дрожал длинный и тонкий язычок. Утихомирился обжора только после захода солнца, когда и у Вовки и у Леночки заболели руки от непрерывной охоты за мухами.
А ночью, едва все уснули, Пестрик решил поупражняться в пении. Для начала он издал в своей корзинке серию отрывистых, похожих на кашель звуков, словно тенор, прочищающий горло перед концертом. Затем протяжно, заунывно свистнул и снова раскашлялся, натужно, с хрипотцой. Помолчав минуту, птенец забулькал, как бы прополаскивая горло, и трижды гнусаво, насморочно чихнул.
— Вот только этого нам и не доставало! — проворчал проснувшийся папа. — Оказывается, судьба подарила нам на усладу будущую знаменитость — соловья. Кто б мог подумать, что певческую карьеру они начинают с таких отвратительных гамм.
— Так ведь он же еще только учится! — отозвалась в потемках Леночка. — А когда выучится, будет петь ничуть не хуже тех, которые на пластинке. Пой, Пестрик! Пой, не смущайся! — ободрила она.
Соловушка будто только и ждал такого поощрения: сейчас же раскатился хрипловатым, с присвистыванием кашлем, зачихал, засморкался, захлюпал.
— Нет, это невыносимо! — простонала мама. — Весь день, вместо отдыха, кружишься по хозяйству, а ночью, вместо сна, изволь слушать, как упражняется всякая пернатая бездарь. Ну, что ты лежишь? — прикрикнула она на папу. — Сделай же с ним что-нибудь!
— Что же именно? — спросил папа. — Прикажешь бежать за милицией? Или намордник на него надеть? Ведь это же инстинкт! Слышишь, соловьи заливаются в лесу? И малышу тоже не хочется отставать.
На Пестрика, как видно, накатило вдохновение, и он изо всех сил старался петь погромче, не заботясь особенно о музыкальности.
Надрывный сипловатый свист его внезапно потонул в страшном грохоте. Это загремела с подоконника эрзац-клетка Пестрика вместе с прикрывавшей ее доской. От шума пробудился даже Вовка, который всегда спал как убитый.
— Окружай их! — закричал он спросонья. — Огонь!
Папа был уже на ногах и в потемках хлопал ладонью по стене, силясь нащупать выключатель.
— Кажется, свершился приговор судьбы, — бормотал он. — «Пробили часы урочные»…
Свет наконец загорелся, и все увидели такую картину. На белой оконной шторке сидел Пестрик и, трепеща крылышками, заглядывал вниз, на Шустрика. А тот, взобравшись на горшок с геранью, тянулся к птенцу лапой. Котенок был так увлечен охотой, что даже не испугался папиных угроз. При ярком свете он все еще продолжал подпрыгивать и, цепляясь когтями за шторку, ловчился ухватить Пестрика своей, похожей на гнутые грабельки лапой.
— Шустрик, тубо! — как на собаку, закричала Леночка, срываясь с постели. Котенок фыркнул и черной молнией прошмыгнул через приоткрытую дверь на кухню.
На другой день мама случайно стала свидетельницей необычной сцены. Леночка одновременно кормила на кухне обоих своих питомцев. Пестрик сидел у нее на пальце и заглатывал одну за другой мух, которых Лена доставала для него из спичечной коробки. Шустрик же деликатно, самыми кончиками зубов принимал от нее тонюсенькие дольки вареной колбасы. Котенку разрешалось сколько угодно обнюхивать птенца. Но стоило только ему потянуться к Пест-рику лапой, Лена щелкала задиру между ушей и строго отчитывала:
— Еще чего вздумал? Ты, что ль, хищник? Смотри у меня!
С того дня Шустрик стал получать свой паёк только в компании Пестрика и наконец твердо уяснил, что в пищу можно употреблять кого угодно, кроме этого писклявого птенца. Больше того, если глупый Пестрик сам подскакивал к нему слишком близко, котишка недовольно фыркал и бочком-бочком убирался подальше от соблазна.
Дичиться он стал гораздо меньше. Свое убежище под шкафом нередко оставлял даже днем. Однако проворно отскакивал в сторону, когда кто-нибудь, кроме Лены, проходил вблизи. Застигнутый в углу, откуда отступление невозможно, Шустрик вставал на задние лапы и отчаянно отбивался передними. По-видимому, он был прирожденным боксером.
Иногда можно было увидеть его и во дворе. Причем, черный плутишка отлично изучил, какой длины цепь у Бобки, и возле конуры шествовал важно, с самым невозмутимым видом, как бы ни метался и ни завывал от досады песик.
Однажды на Шустрика пало тяжкое подозрение: с кухонного стола исчезла целая связка сарделек, которые папа привез из города.
— Мало ему мышей! — возмущалась мама.
В эту минуту со двора послышался пронзительный боевой клич: — Яу-у! Яйу-у-у! Гр-р-р!
Все бросились к открытому окну и увидели, как по траве, волоча в зубах красную цепочку сарделек, удирает громадный рыжий котище. А на его спине верхом восседал Шустрик и наотмашь лупил воришку по голове. У рыжего хватило сил взобраться с четвероногим всадником на калитку, но тут он и застрял. Напрасно налетчик мурзился, горбил спину и встряхивал головой так, что сардельки смачно шлепали по доскам. Избавиться от цепкого Шустрика было невозможно. Он соскочил на траву не раньше, как подоспел к месту происшествия папа, вооруженный веником.
Бросив добычу, рыжий вор поспешил унести свою шкуру.
Урок подействовал ненадолго. Дня через два рыжий разбойник предпринял новый налет. На сей раз его жертвой чуть не сделался Пестрик. Котище уже опрокинул корзину и носился по комнате за вылетевшей пичугой.
На шум примчалась Леночка. Обессилевший соловушка висел, трепеща крыльями, на полотенце. Под ним, вцепившись когтями в то же полотенце, отчаянно извивался и верещал рыжий разбойник, потому что в ляжку ему вонзил острые, как шильца, зубы Шустрик.
Налетчик не выдержал: позорно бежал через открытое окно. Верхом на его спине вылетел в окошко и Шустрик.
С того дня даже мама стала относиться к котишке с уважением.
…Своих знакомых — Вовку с Леночкой — я навестил уже глубокой осенью на городской квартире. Пестрик, заняв свое излюбленное место на комоде, одаривал нас настоящими соловьиными трелями с замысловатыми коленцами и протяжным, вполне художественным свистом. Раскрытый клювик его был устремлен к потолку, а перья на вытянутой шейке напряженно дрожали, как будто в горлышке певца струился чистый и звонкий ручеек.
Шустрик, превратившийся во взрослого красивого кота, возлежал на спинке дивана и метко бил меня лапой по плечу всякий раз, когда я проходил мимо. Посторонних он не любил. Кроме того, я подозреваю, где-то на донышке своей кошачьей души он оставался все-таки хищником.