Взбудораженное ночным штормом Московское море долго не могло успокоиться. На рассвете при полном безветрии оно все еще вскипало бурливыми желто-зелеными волнами. Рождаясь где-то далеко, за пеленой сизого тумана, волны, гряда за грядою, накатывались на остров и хлестко бились о берег. В полосе прибоя метались на привязи черные просмоленные шлюпки, унизанные хлопьями шипучей пены.
Вахтенный лагеря Коля Власов сидел спиною к костру у самого обрыва и завороженно смотрел на живую толчею возле берега. Было в волнении моря что-то заразительно бодрое, сильное, зовущее к действию. Коле даже захотелось, чтобы во время его вахты случилось какое-нибудь ЧП. Ведь это даже может наскучить — сплошное благополучие. За все время плавания ни одного более или менее чрезвычайного происшествия! Попробуй тут показать свое мужество, ловкость, силу!
Вот и сейчас до обидного мирно на острове. Пронизанный лучами раннего солнца, лес сверкал фейерверком росы. От сырых палаток струился легкий парок. Море тоже не сулило никаких приключений. Невдалеке от берега лениво покачивался на волнах учебный катер «Нахимовец».
Не так-то просто было попасть в его команду. Всю зиму по вечерам Коля занимался на курсах судовых механиков, изучил в «преисподней», как для форсу именовали курсанты машинное отделение, каждый рычажок. А вот настоящих вахт за две недели учебного плаванья посчастливилось отстоять только три. Да и то лишь помощником.
Ничего! Все еще впереди. Ведь команда их детского дома вышла в плаванье почти на все лето. Замечательная все же штука — морская жизнь! Неожиданно для себя Коля даже стишки начал пописывать на морские темы. Только, выяснилось, это ужасно трудно — чтобы и рифма была, и смысл при этом не терялся.
Ну, вот, к примеру, что можно срифмовать со словом «прибой»? «Разбой, отбой, на убой»…
«Морской прибой Творит разбой»…
Рифма налицо, а смысл? Или:
«Шумит прибой,
Трубят отбой»…
Почему отбой? При чем здесь «отбой»? Тоже сплошная чепуха!
Откуда-то сверху послышалось вдруг тревожное стрекотание. Коля быстро обернулся. По стволу старой ели проворно спускалась белка. Ее рыжая шубка то скрывалась в густой тени, то ярко вспыхивала на солнце. Вот белка добралась до нижней ветки, перегнулась, заглядывая вниз, и застрекотала еще возбужденней и громче. Что могло встревожить ее там, за девчачьей палаткой?
Пока вахтенный неслышно подкрадывался со стороны леса, палатка несколько раз сильно и резко дернулась, словно кто-то ударил палкой по полотняной крыше… Разгадка оказалась столь непредвиденной, что в первую минуту Коля лишился дара речи: у палатки хозяйничал рыжий олененок. Пришелец, будто материнское вымя, сосал мокрую после дождя расчалочную веревку. При этом он сильно встряхивал веревку и тянул к себе, упираясь в землю крохотными копытцами.
— Это что за безобразие?! — вскрикнул вахтенный, все еще не веря собственным глазам.
Олененок вскинул симпатичную головку, вытаращил и без того Оольшущие карие глаза, блестящий черный носик его засборился складочками, будто зверек собирался чихнуть. Весь вид его выражал крайнее недоумение.
Конечно, большого зла маленький дикарь не мог бы причинить, пели б вахтенный в растерянности не пальнул из малокалиберки в воздух… Что тут было!
Олененок вихрем взлетел на крышу палатки, провалился в нее задними ногами, судорожно рванулся. Палатка с треском рухнула, и отчаянный визг девчат распугал утреннюю тишину.
Виновник переполоха исчез, как привиденье. А изо всех палаток, (ловно муравьи из потревоженного муравейника, полезли ребята, закутанные в одеяла.
Спросонок никто не сообразил поднять поваленную палатку. И поисках выхода пострадавшие тыкались изнутри во все углы, будто слепые кутята в мешке. Под прыгающим полотнищем кто-то стонал, кто-то плакал со страху, и всех заглушал заливистый хохот Лины Кулагиной.
Ее разлохмаченная голова высунулась вдруг сквозь дыру, прорванную олененком.
— С добрым утром, поэтесса! — с ехидцей поприветствовала она вахтенного. (Когда Линка хотела особенно уязвить Колю, она называла его даже не поэтом, а поэтессой, что и в самом деле было ужасно обидно). — Резвимся, значит? Палатки сшибаем, поэтесса-рифмоплетесса?.. Ну, погоди же, мы тебе тоже устроим! — И голова ее снова провалилась в дыру.
Девчата все же нащупали выход и на четвереньках поползли наружу. У Любы Беликовой на ноге оказалась глубокая ссадина от копыта олененка. Ее подруги сочувственно ахали, пока старшая пионервожатая Вера делала ей перевязку.
С катера к месту происшествия уже мчалась связная шлюпка с капитаном Виталием Владимировичем.
— Что случилось? — спросил он подчеркнуто спокойно, застегивая последнюю пуговицу на кителе. Шум оборвался. Коля неловко сунул винтовку к ноге и отчеканил:
— За время вахты происшествий не было. Налетел дикий олень. Сшиб палатку. Сделал дыру. Имеются раненые. Рапорт сдал младший механик Власов. — И заметив ироническую улыбку на лице капитана, поспешно добавил: — Честное пионерское, Виталь Владимыч, всамделишный рыжий олень! С рогами. И хвостик маленький, как у зайца.
Установить истинность рапорта было нетрудно: влажная земля сохранила четкие отпечатки копыт. Труднее было вернуть ребят, убежавших по следам оленя. Горнисту приказали протрубить общий сбор. Разочарованные «следопыты» вернулись, но в палатках долги еще не умолкал галдеж. Особенно в наспех поставленной палатке девочек.
— Вы скоро уляжетесь? — кричала пионервожатая, бегая с одного конца лагеря на другой. — Придет еще ваш олень. Успеете им налюбоваться.
Встревоженная тетя Дуся, лагерная повариха, озабоченно семенила вокруг продуктовой палатки.
— Нет уж, пусть лучше не приходит! — причитала она. — Ведь это надо — буян какой! Да он весь лагерь начисто сметет. Ребятишек насмерть забодает!
Утренний гость в ее воображении разрастался в громадного зверя с налитыми кровью глазами и сучкастыми неохватными рогами. Долго еще, перебирая сухие фрукты для компота, тетя Дуся с опаской поглядывала в лесную чащу.
В тот же день олененка увидели с борта «Нахимовца». Когда, отваливая от носа пенные борозды, катер возвращался из учебного рейса, над судном зазвенел ликующий голос впередсмотрящего:
— Глядите! Впереди, прямо по курсу, — олень!
Все свободные от вахты высыпали на палубу. К биноклю тотчас выстроилась очередь. То, чего не замечали на берегу, отлично видели сейчас с моря. Осторожно переступая стройными ножками и вытянум длинную шею, олененок крадучись пробирался сквозь кусты к лагерю. Любопытство настойчиво тянуло его к людям.
Заметив приближающийся катер, малыш неспеша затрусил прочь.
Лина Кулагина, которой выпала очередь нести назавтра утреннюю вахту, еще с вечера припасла круто посоленный ломоть ржаного хлеба.
Утро выдалось прохладное, но погожее. Опоясанное фиолетовым облаком всплывало из моря багровое солнце. Края облака раскалились, будто березовые угли в костре. По морю простелилась слепяще-яркая дорожка от сплющенного солнечного диска до самого берега.
Лина прищурилась, отвела заслезившиеся глаза в сторону… и тотчас увидела виновника вчерашней суматохи.
Рядом с великаншей-елью олененок казался маленьким и изящным, как дорогая статуэтка. Позлащенный зарей, он стоял с откинутой головою, опершись тесно составленными копытцами на горбатый еловый корень, и неотрывно смотрел на человека.
— Какой же ты красавчик! — тихонько ахнула Лина. — Настоящий лесной принц… Ну, здравствуй, принц! Как спалось вашему высочеству?
Олененок повернулся бочком, чтобы в случае опасности удобней было умчаться в чащу. Выпуклые глаза его диковато блеснули.
— Не убегай! — попросила Лина. — Ружье я положу, чтобы ты не боялся. Смотри вот…
Она отступила под полотняный навес, где хранились свернутые паруса и весла, осторожно приставила к ним малокалиберку и вернулась.
— Теперь я безоружна, принц. У тебя же как-никак великолепные острые рожки. Давай знакомиться… Впрочем, погоди, я за гостинцем схожу.
Лина принесла ломоть хлеба и, протянув его перед собой, сделала несколько шагов к олененку. Тот отскочил подальше и выжидающе насторожился. Теперь, на фоне темно-зеленой чащи, в лучах яркой зари олененок казался искусно вырезанным из золотой фольги.
Лина остановилась.
— Ты не доверяешь мне, принц? Ну, подойди же, хороший, не бойся.
Выждав минуту, олененок и в самом деле потянулся к ней навстречу. По-прежнему протягивая перед собою хлеб, Лина чуточку приблизилась.
— На, возьми!
Маленький дикарь круто изогнул гибкую шею и с опаской переступил через поваленное дерево. Теперь между ними осталось не более пяти шагов. Лина положила хлеб на траву и медленно отступила.
Олененок смешным танцующим шагом обошел вокруг гостинца, долго обнюхивал его и наконец деликатно откусил кусочек.
— Кушай, красавчик, кушай! — потчевала Лина. Но чем-то вдруг потревоженный олененок вскинул голову и напружинился весь как бы для прыжка.
— Кого это ты там угощаешь? — послышалось у Лины за спиной.
Белокурая толстушка Люся Миловидова, лагерная «медсестричка», в накинутой на плечи шинели стояла возле палатки и потирала заспанные глаза.
— Батюшки! Олень! — простодушно удивилась Люся. И закричала пронзительно, на весь лес: — Ребята! Девочки! Сюда! Смотрите, ведь это же настоящий живой олень!
Испуганный олененок помчался прочь такими длинными затяжными прыжками, что со стороны казалось, будто ему гораздо легче взлетать в воздух, чем опускаться после каждого прыжка на землю. Люся ринулась за ним, обеими руками придерживая на груди распахнувшуюся шинель. С минуту было слышно, как яростно продирается она через кусты в погоне за легконогим олененком, потом все стихло.
— Вот ведь шальная! — сокрушалась Лина. — Сейчас бы приучила без нее. А теперь разве он придет?
И все-таки именно у Люси лесной дикарь впервые взял угощенье из рук. Случилось это так. После мертвого часа девочки отправились в лес за земляникой. Люсе почудилось — кто-то неслышно крадется за ней по лесу. Оглянулась — никого!
Но вот над кустами лещины качнулись без малейшего ветерка странно гнутые ветки. Пригляделась — да ведь это же оленьи рога. Конечно! По бокам — настороженные бархатистые ушки… Так вот кто наблюдает за ней из укрытия! Посмотрим же, кто кого перехитрит!
Из листвы перед олененком вырастает мягкая ладошка, полная земляники. Дикарь отскочил, но любопытство пересилило страх. И ладошке тянется черный лоснящийся носик. Шершавый язычок робко слизывает одну ягодку, другую, а затем и все оставшиеся. Появляется новая пригоршня земляники, но уже подальше — надо подойти. Удалось слизнуть еще несколько сочных ягод. Ладошка снова отдаляется. Вот олененок уже не идет, а бежит за лакомством. Все дальше и дальше.
Теперь уже с разных сторон протягиваются руки с земляникой, и сразу же отдергиваются, надо догонять. Лакомка поедает ягоды, щурясь от наслаждения, прижав уши. И сам не замечает, как оказывается в лагере, окруженный тесным кольцом ребят. Бежать не куда. Прихромала даже пострадавшая Люба Беликова посмотреть на своего невольного обидчика. Она первая и гладит олененка по шерстке. Тот вздрагивает всем телом, обнюхивает тянущиеся к нему руки и просительно смотрит в глаза ребятам: «Ведь вы не обидите меня, не правда ли?» — как будто спрашивает он.
Впервые ребята видели дикое животное так близко.
— Ну, до чего ж славная мордашка! — восхищалась белокурая Люся. — Посмотрите, рожки резные. Копытца лакированные. А глазки! Глазки какие умненькие!
Олененок тянулся то к одному, то к другому и все обнюхивал, обнюхивал каждого с ног до головы, посапывая носом. Очевидно, ему было крайне важно знать, как от кого пахнет.
Дежурный сигнальщик просемафорил на катер, что олененка привели в лагерь. На берег приехал капитан. Принесли сухого компота из кладовки, и олененок после некоторых колебаний подобрал фрукты из рук Коли Власова.
— Ну, значит, привыкнет, приживется! — засмеялся Виталий Владимирович. — Значит, обязательно ему имя потребуется. Впервые он на заре к нам заявился, не так ли? Пусть в таком случае и будет Зориком. Как вы думаете, ребята?
— Зорик! Зорик! — закричали кругом. — Так и назовем его — Зорик!
Кто-то на радостях хлопнул олененка по спине. Тот вскинулся на дыбы. Ребячий строй раскололся, и рогатый пленник умчался в лес столь легкими и грациозными прыжками, каких не увидишь и в балете.
Трудно было надеяться, чтобы олененок после всего случившегося снова пожаловал в лагерь. Тем неожиданней и приятней был его скорый визит.
Когда лагерь утих во время обеда, и слышалось только дружное пощелкивание ложек о миски, у кладовки раздался испуганный крик тети Дуси. Ложки, как по команде, замерли в воздухе. Возле хлебного ящика стоял Зорик и с самым невозмутимым видом поедал ломоть «бородинского».
В честь дорогого гостя состоялся настоящий пир. Чего только не перепробовал олененок! Его потчевали и брусникой, и малиной, и сухими фруктами, и сахаром. Тетя Дуся только ахала и горестно разводила руками, подсчитывая убытки от нового нахлебника.
В самом деле, олененок очень скоро усвоил расписание в летней столовой и никогда не опаздывал к завтраку, обеду и ужину. Чаще же являлся первым, чтобы раньше всех снять пробу.
Диковатость его день ото дня исчезала и проявлялся веселый шаловливый нрав. Игривое настроение накатывало на него обычно после еды. Чего он только не вытворял тогда! Вихрем носился по лагерю, как на крыльях, перелетая через скамейки, байдарки, расчалочные веревки палаток. А не то пускался вальсировать, гарцевал, кружился на месте.
Случалось, в порыве неуемной резвости толкал кого-нибудь рожками и пускался наутек. Ребята за ним. Но где уж догнать! Разве могли они, двуногие тихоходы, так ловко огибать стволы, перепрыгивать через кусты выше себя ростом?
— Ну, постой же, Зорик! — молили измученные преследователи.
Олененок и в самом деле останавливался и ждал, следя за ребятами лукавым взглядом. Однако стоило кому-то подбежать вплотную, Зорика будто ветром подхватывало с места, и погоня продолжалась.
Вдали от лагеря, в глубине леса, олененок чувствовал себя смелее, и там затевалась новая игра — «в пугалки», как называли ее ребята. Играли так. Все двуногие участники грудились на поляне и делали вид, будто заняты своими делами и вовсе не заметили, что Зорик спрятался в чаще. Несколько минут проходило в напряженном ожидании. Вдруг рыжий непоседа вылетал из-за куста и ураганом устремлялся на ребят с выставленными вперед рогами. Буквально в двух шагах от толпы Зорик ловко отскакивал в сторону. Но, случалось, нервишки у ребят сдавали, и они с криками бросались врассыпную. Такой конец олененку нравился больше. Он горделиво изгибал шею, и в каштановых глазенках загорался озорной огонек. «Убедились мол, что со мною шутки плохи?»
На возню с олененком почти совсем не оставалось времени, когда начали готовиться к грандиозной военной игре. В ней нашлось дело для всех: и будущим капитанам, и матросам, и штурманам. Готовилась к отплытию даже команда морских коков, которым предстояло готовить для участников обед в походной обстановке.
Маленький островок Утиный, где должна проводиться игра, стал центром всеобщего внимания. Раньше никто и не глядел на этот синий каравашек, выпирающий из моря. Теперь же он был беспрерывно под прицелом биноклей и подзорных труб. Юные штурманы прокладывали к нему курс по настоящей лоцманской карте. Будущие капитаны спорили, в какой бухте лучше поставить на якорь «Нахимовца». Коля Власов с другими механиками не вылезал из «преисподней», надраивая до слепящего блеска каждую медяшку в машинном отделении. По палубе так часто шлепали швабры, что она не успевала просыхать. А грязь с берега привозили на ногах коки, которые загружали на катер продукты для завтрашнего похода.
И вот час настал. Ранним утром над морем одна за другой взвились две ракеты — красная и белая… Началось! Команда «десантников» стремглав бросается к шлюпкам. Взвихрились по ветру синие воротнички. На узком причале сразу образовалась толчея. Хрустят и потрескивают прогнувшиеся доски. Кому-то в спешке отдавили ногу, кого-то вообще столкнули в воду — поплыла, покачиваясь, бескозырка.
Но вот наконец отданы чалки, разобраны весла. Шлюпки не совсем дружно разворачиваются носом по курсу и уходят, набирая ход, все дальше — к острову. Десантникам надо спешить. Времени в обрез. За один час необходимо прибыть на остров, успеть замаскировать все три шлюпки и спрятаться самим. Да так, чтобы «разведчики» и за полдня не нашли никого.
В восемь ноль-ноль небо косо прочертила зеленая ракета. Пришла пора «разведчиков». Снова грохочут под матросскими ботинками доски причала. Запели блоки на мачтах, затрепыхали, расправляясь под ветром, паруса.
Никто толком не мог бы объяснить, каким образом оказался на причале Зорик. Вернее всего, сам примчался, зараженный всеобщей суматохой. Ну, а то, что столкнула его в свою шлюпку Лина Кулагина, она и сама не отрицала.
— Чего ему скучать одному на берегу! Пусть под парусами покатается! Когда еще такой случай ему улыбнется?
Зорин же вовсе не изъявлял восторга от Линкиной затеи. Он было кинулся назад, но между лодкой и причалом уже заблестела полоса воды. Глядя, как ширилась эта опасная полоса, а родной берег отступал все дальше и дальше, Зорик печально замычал.
На борту «Нахимовца», который снялся с якоря и тоже взял курс на Утиный, замелькали флажки семафорной азбуки.
— Читайте кто-нибудь. Может, нас касается, — сказала Лина. Сама она разбирала не все буквы флажковой азбуки.
Витя Макаров, самый рослый из команды, поднялся, опершись на гик паруса, и стал читать по слогам.
— «Вни-ма-ние! За про-дел-ку с Зо-ри-ком от-ряд раз-вед-чи-ков штра-фу-ет-ся на де-сять оч-ков».
Таким было решение капитана, который являлся и главным судьей в игре.
— Все через тебя, Линка! — заворчали в шлюпке. — Игра еще не началась, а десять очков — фьюить! Как не было.
— Ей одной теперь трех противников отыскать надо, чтобы положение выправить, — сказал Витя.
— Подумаешь! — тряхнула кудряшками Лина. — Не трех, я их всех одна выловлю. А вы сидите возле кухни и очки только подсчитывайте. Не сбейтесь, смотрите! По пяти очков с носу.
— Посмотрим!
Как только под кромкой паруса обозначился берег, Зорик живым изваянием вытянулся на носу шлюпки, жадно втягивая в себя запахи земли.
— Ребята! Зорик едет! — зазвенел чей-то восторженный голосок, когда шлюпка со свернутым парусом по инерции скользила к берегу. Голос упал сверху, из густой листвы склонившейся над водою корявой ветлы.
Лина торжествующе подмигнула Витэ Макарову.
— Слышал? То-то же! А кто их выдал? Зорик! Спорим, если там, на ветле, не сидит целый выводок десантников!
И в самом деле. Едва разведчики вслед за олененком выскочили на берег, с дерева на землю было ссажено пятеро смущенных «противников».
— Вот вам уже двадцать пять очков! — радовалась Лина. — Пятнадцать — десять в пользу Зорика!
Олененок тем временем успел обежать островок кругом и носился по лужайке, выделывая уморительные боковые прыжки. Как он радовался, что под копытцами оказалась снова твердая надежная земля!
Шлюпки «противника» удалось разыскать сравнительно быстро, хотя одна из них была искусно замаскирована в камышовых зарослях, а две другие, затопленные водой, лежали на дне. Куда труднее было отыскать «матросов». Их по одному извлекали из самых не ожиданных мест. То в густых камышах предательски засинеет чья-то бескозырка, то вдруг начинала приглушенно покашливать дуплиста и старая ива. Полусгнившую тяжеленную колодину разведчики отбилили просто так, чтобы испробовать свою силу, и страшно удивились, обнаружив под ней притаившегося десантника.
К полдню, излазив весь островок до последней канавки, обшарим все деревья и кусты, перещупав наконец даже траву, где и зайчонку бы не спрятаться, разведчики могли похвастать двадцатью двумя пленными. Нехватало еще двоих — поэта Коли Власова и маленького Лени Огарева.
Виталий Владимирович стал чаще поглядывать на часы. В условиях игры значилось суровое правило: если к двенадцати ноль-ноль оставался ненайденным хотя бы один десантник, то каждые полчаса последующих поисков разведчики теряли по десяти очков в пользу десантников.
Полдень миновал. У коков давно из-под крышек котлов выпархивал вместе с паром аппетитнейший запах: вполне уж упрела тушеная картошка с мясными консервами. Но разведчикам было не до еды. Время теперь работало против них.
Беспощадно припекало солнце. Разморенные разведчики в одних трусах и тельняшках суетливо обшаривали остров, в пятый раз на четвереньках оползая каждый куст кругом.
— Стойте! Стойте, морские братья. Поднимитесь во весь рост! — Витя Макаров стянул тельняшку и отер ею мокрый лоб. — На земле их уже нет!
— Точно! — загоготали пленные десантники. — Они уже взлетели в небо. На облаках верхом катаются! Го-го-го!
— На земле их быть не может! — повторил Витя, обмахиваясь тельняшкой. — Ведь не когтаров же мы ищем и не божьих коровок! Они, определенно, сидят в масках под водою и сопят себе через алюминиевые трубки.
— Трубки они уже повыбрасывали! — издевались десантники. — У них за это время жабры выросли и рыбьи хвосты.
На всякий случай обошли вокруг острова на шлюпках, еще раз прочесали камыши и осоку. Увы, подводные поиски тоже ничего не дали.
Десантники успели выкупаться в море и, уплетая за обе щеки ароматную картошку с тушенкой, заговорщически перемигивались.
— Разведчики потеряли десять очков! — громко объявил Виталий Владимирович. — Десантникам приписывается столько же.
Минутная стрелка проползла еще полкруга. Десантники блаженствовали в тени, разостлав паруса на лужайке под плакучей ивой.
— Вы еще в мышиных норах не шарили! — издевались они над обескураженными разведчиками. — И проверьте, не унесли их в клювах чайки?
Лина Кулагина, измученная вконец, подсела к котлу и протянула миску дежурному коку.
— Дай-ка поесть. Ноги не носят.
Торопливо прожевывая, она все еще переводила нетерпеливый взгляд от куста к кусту и силилась представить, где же в самом деле могли припрятаться хитрые ребята. Ведь не в том же, аккуратно очесанном стожке сена, что торчал среди поляны у всех на виду?
Сразу же после высадки разведчики тщательно обследовали этот стожок, даже потыкали в него прутом. Сделано это было только для собственного успокоения: кто бы мог спрятаться внутри, если стожок расчесан травинка к травинке и на земле не валялось ни клочка сена. Человек же все-таки не кузнечик.
…Только что это могло там заинтересовать Зорика? Олененок и раньше время от времени пощипывал из стога по клочку сена. А сейчас принялся почему-то усердно обнюхивать стожок со всех сторон, зарываясь в сено всей мордочкой. Вот отскочил в сторону, тревожно фыркнул и снова уткнулся носом в стожок.
— Ребята! Волки морские! За мной! — вскричала Лина, отбросив миску.
Стожок быстро подкопали… Потный, как зеленой шерстью облепленный кругом сеном, поднялся из-под него Коля Власов. Он долго щурился на море, потирал то поясницу, то ногу, которую успел отлежать, и наконец заговорил. Да не как-нибудь, а стихами:
— Сейчас искупаюсь и концовку сочиню, — пообещал пленный поэт, прихрамывая, направляясь к морю.
Успех окрылил разведчиков, и они снова зашарили по острову с ретивостью сыскных ищеек. Но Леня Огарев исчез бесследно. Вера в успех постепенно иссякла.
Солнце уже заметно клонилось к горизонту. Разведчики наспех пообедали и снова расползлись по острову, как сонные мухи. Что толку в сотый раз запускать руки в дупла, куда не прошмыгнет и белка, ощупывать трещины в коре? Все обследовано давным-давно. Осталось разве повыщипать всю растительность на острове.
— Десантникам приписывается сорок очков! Общий счет — шестьдесят пять на шестьдесят. Пока еще в пользу разведчиков! — объявил капитан.
— Сдавайтесь! — закричали десантники. — Признайте, что наша взяла, и мы вам покажем невидимку!
— Сами найдем! — прохрипел Витя Макаров, покачиваясь от усталости и держась обеими руками за голову.
Всему, однако, есть предел. Один за другим разведчики в изнеможении валились на траву. Ясно ведь, что проиграли.
Виталий Владимирович снова вынул свои морские водонепроницаемые часы. Истекали последние решающие минуты. Вот-вот знойную тишину должен был потревожить басовитый гудок «Нахимовца», возвещая конец состязания и победу десантников.
Зорику уже давно прискучила эта непонятная игра. Острым копытцем он прокопал в песке норку как раз под тем бугорком, на котором в измученной позе, плетьми свесив руки, притулился долговязый Витя Макаров. Проказнику понадобилось зачем-то расширять норку, и он с завидным прилежанием приступил к делу. Во все стороны полетел песок.
— Пшел вон! — замахнулся на олененка Витя. — Тоже мне — экскаватор! Без тебя тошно.
Зорик отскочил, но тотчас же снова принялся за работу. Временами он приставлял к дырке нос и настораживал ушки.
— А ну-ка, постойте! — протянула Лина Кулагина, поднимаясь с места. — Тут что-то не чисто. Тащите-ка сюда лопату из лодки.
Бугорок, который абсолютно ничем не выделялся на окружающей местности, был досконально обследован и разрыт с аккуратностью археологов, раскапывающих древнескифский курган. Под слоем песка и дерна обнаружилась большущая, перевернутая вверх дном овощная корзина. В трех местах от корзины отходили норки для доступа воздуха, укрепленные надежности ради ивовой корой.
— Э-эх, дубинушка, ухнем! — пропел повеселевший Витя, ухватясь за нижний край. Корзина плавно опрокинулась. Под нею мертвецким сном почивал Леня Огарев. Малыш только зажмурился от света, с недовольной миной поскреб щеку, на которую брызнуло песком, и, вздохнув глубоко, перевернулся на другой бочок.
— Тайное рано или поздно становится явным? — засмеялся Виталий Владимирович. — А я никак не мог понять вчера вечером, с какой целью Коля Власов так изысканно выклянчивал эту корзину у тети Дуси. Кажется, даже стихами просил.
Десантники, насколько было возможно, позаботились об удобствах своего добровольного узника. На дне ямы было постелено сено, оставлена фляжка (сейчас уже пустая) и бутерброд.
Маленького Леню все-таки растолкали. Но он еще долго щурился, потягивался и зевал, прежде чем вылез из ямы. Очнувшись наконец, малыш спросил о счете игры.
Победителями остались десантники. Виталий Владимирович учел, что Зорик, хоть и невольно, но все же очень здорово «подыгрывал» разведчикам.
При сборах в обратный путь олененок без сопротивления дал водворить себя в шлюпку, и обе команды с песнями отчалили к бухте, где ожидал их на якоре катер.
На другое утро Зорик, как обычно, своим грациозным танцующим шагом проследовал к продуктовой палатке. Лина Кулагина была уже там. Подчеркнуто твердо ставя ногу, она промаршировала к олененку, вытянулась по стойке «смирно» и, козырнув, торжественно провозгласила:
— За упорство и находчивость, проявленные в ловле десантников, Зорик награждается голубой лентой из моей бывшей прически!
С этими словами шею «героя» украсила шелковая, голубая, как небо, ленточка. Зорик так скосил на обновку глаза, что остались видными одни белки в сеточке кровяных прожилок. По-видимому, у олененка были свои понятия о красоте. Он вдруг сердито замотал головой, попробовал дотянуться до ленты зубами и, потерпев в этом неудачу, стремительно умчался в лес. Вскоре, правда, «герой» вернулся, но уже без украшения. Порванную ленту Лина нашла потом далеко от лагеря висящей на сучке.
Визиты Зорика на кухню сделались слишком назойливыми, и тетя Дуся вынуждена была обзавестись прутом. Олененок страшно мешал поварихе, выпрашивая гостинцы. К тому же она и побаивалась олененка.
— Тварь бессловесная, — говаривала она. — Кто знает, что у него на уме? Не дашь подачки, как пырнет рогами!
Однажды, пожалев обиженного Зорика, Коля Власов крупными буквами написал записку, ребята прицепили ее Зорику на рога и незаметно подтолкнули его к тете Дусе. Та сбегала в палатку за очками и прочитала вслух, водя по строкам пальцем:
Поварихе шутка понравилась. Она рассмеялась и вынесла просителю целую горсть сухих фруктов.
Забавлялись таким образом ребята не раз, и олененок уже привык: если на рогах бумажка, можно смело бежать к продуктовой палатке и требовать лакомства. Этим способом всегда можно было избавиться от надоедливых приставаний олененка.
Ягодный сезон был в разгаре, и юные моряки редкий день не от правлялись в глубь острова по ягоды. Зорик стал увязываться за ними, порядком мешая всем, да еще требовал за сопровождение львиную долю сбора. Он подталкивал рогами то одного, то другого, напоминая о том, что он здесь и не прочь полакомиться ягодами. Когда это надоедало, кто-нибудь из сборщиков кричал:
— Звеньевой! Настрочи ему записку. Пусть тетю Дусю наведает!
Звеньевым вменялось в обязанность носить всегда записную книжку и карандаш для учета ежедневных вахт. Через минуту Зорик метеором мчался в лагерь с наколотой на рога шутливой запиской.
В то время никто, конечно не думал, что быстроногий рогатый письмоносец сослужит благодаря этой нехитрой выучке неоценимую службу людям.
…Пестрой чередой проносились веселые дни отдыха и занимательной морской учебы. Гребли теперь ребята слаженно, молодцевато, даже красиво. Четко выполняли команды на парусных учениях, почти самостоятельно водили тяжелый катер. Взрослым все реже приходилось давать наставления при плаваниях.
Настала пора готовиться к большому зачетному плаванию н Калинин. «Нахимовец», заново надраенный и подкрашенный, на чал уже принимать в трюмы походный груз. Но за день до отплытия дежурный радист принес капитану тревожную сводку погоды: с норд-веста надвигался сильнейший шторм.
…Первым вестником бури опустилась на землю мертвая тишина. Расплавленным оловом поблескивало море под палящим небом. Ни колыхания, ни рябинки на всей бескрайней глади его. В жаркое марево закутался дальний берег. Стихли все голоса в лесу. Природа ждала бури настороженно, молчаливо.
С полдня на западе начали грудиться молочно-белые облачные столбы. Вслед за ними медленно, будто с усилием отдираясь от земли, поднималась у горизонта дымная туча. Так же медленно, но неотвратимо туча наваливалась на солнце, пока не похоронила его под своим черным крылом.
Вот вырвался из-под нее пронизывающий сырой ветерок, прочесал почерневшее море белыми гребешками, прошумел листвой на берегу и застрял где-то в лесной чаще. Не успело море успокоиться от первого порыва, как туча дохнула настоящим ураганом.
Далеко отставая от ветра, по морю покатился первый, взъерошенный вал. Затрещали обломанные сучья в лесу. Охнуло где-то поваленное дерево. Из черной тучи выпала остро сверкнувшая молния и с грохотом разломилась над морем.
Ребята в спешке заканчивали авральные работы: ставили шлюпки на дополнительные штормовые расчалки, откатывали подальше от берега бочки с горючим, закрепляли палатки.
Все с тревогой посматривали на катер. Там, кроме капитана и механика Василия Михайловича, дежурила сегодня спецвахта из старших ребят, уже третий сезон проводивших на воде.
«Нахимовец» тоже готовился к шторму. Вдоль палубы забелели протянутые штормовые леера, задраивались последние люки, из трубы лихорадочным пульсом выбивался дым — машина уже работала.
— Ну что они не снимаются? Чего ждут? — чуть не со слезами простонала Люся Миловидова. — Ведь волны, глядите, уже через корму перекатываются!
На судне и в самом деле что-то не ладилось. «Нахимовец» то взлетал на волнах, то проваливался между ними по самую палубу, но с места не трогался. На носу, у якорной лебедки, копошились фигурки в брезентовых штормовках уже потемневших от водяной пыли.
Береговая команда приостановила работу, хотя одна шлюпка так и осталась незакрепленной. Все с нетерпеньем ждали отхода катера.
— А знаете что, ребята! — крикнул Витя Макаров, и горло у него перехватило от волнения. — Ведь это они… они с якоря сняться не могут. Смотрите, как нос зарывается, когда лебедку включают! Значит, якорь в грунте…
Последних слов его никто не разобрал из-за оглушительного громового раската. И в тот же миг дружное «ура!» полетело в грохочущее небо. «Нахимовец» вдруг легко вскинулся на волне, лихо развернулся, подмигнул берегу ходовыми огнями и помчался в ближайшую бухту, расстилая по волнам пенистый шлейф.
Теперь, когда катер ушел в безопасное место, ребята повеселели. На берегу здесь и там замелькали зеленые штормовки. Ведь не каждому в жизни удается видеть настоящий шторм!
Ветер все крепчал. С моря на берег неслись под его напором клочья пены и брызги, стегающие в лицо, словно дробь. Поблескивая стальными переливами, взъерошиваясь шуршащей пеной, волны все яростней атаковали остров.
Тетя Дуся пряталась за спинами морячков, вздрагивала от ударов грома и пугливо пятилась от воды, когда бурливая волна стремительно катилась к берегу.
— Страсти, страсти-то какие! — повторяла она. — Уж не всемирный ли потоп начинается?!
— По палаткам! Живо! — скомандовала пионервожатая Вера, стараясь перекричать рев ветра.
В ту же минуту грянул ливень, и ребята сами помчались под защиту полотняных крыш.
На берегу осталась только штормовая вахта — Коля Власов и Лина Кулагина. Оба укрылись под фанерным навесом полевой кухни.
Вдруг Коля ухватил Лину за плечо.
— Смотри-ка! В такой шторм… — И задекламировал экспромтом — Навстречу — буря, ураган, но тверд, спокоен капитан…
За густой сеткой дождя, тяжело ковыляя в волнах, тащился по морю мощный буксир, волоча за собой три длинные черные баржи.
— Сейчас-то едва ли тот капитан «тверд и спокоен», — покачала головой Лина. — Не иначе надеялся, что успеет зайти в какую-нибудь бухту до шторма. Да разве теперь с такими «сундуками» проскочишь? Ты гляди, ведь они почти на месте стоят. Не справляется буксир с волнами-то!
В самом деле, с берега казалось, что караван невпопад пляшет на волнах, не двигаясь с места. Но это только казалось. Над трубою буксира клокотало синее облачко дыма, машины работали на полную мощность, и баржи упрямо, методично подминали волны своими тупыми носами. Постепенно караван стал удаляться и скоро вовсе скрылся за пологом дождя.
— Где-то наш Зорик сейчас? — вслух подумала Лина. — Вот уж, наверно, страху натерпелся, бедняга! Он сегодня, когда еще жарко было, ушел и…
— Стой! — вдруг перебил ее Коля. — Ведь это нашу шлюпку сорвало! Ну да, она и есть!
Среди волн, кланяясь во все стороны высокой белой мачтой, качалась пустая шлюпка. Ветром ее несло вдоль берега по тому направлению, в котором недавно скрылся караван.
Лина так и подскочила.
— Проворонили! Не поставили штормовые расчалки! — возмутилась она. — Ты, поэт, следи за остальными, а я побегу за этой. Ее, наверно, у Дальнего мыса на берег выкинет. Там и привяжу в случае чего.
И не успел Коля что-либо возразить, вахтенная уже мчалась по мокрому песку за удаляющейся лодкой.
Шлюпка, легкой пробкой подскакивала на волнах и оставалась в пределах видимости. Дождь, к счастью, прекратился. Только тугой порывистый ветер сметал с листвы мелкие брызги и хлестал ими в разгоряченное лицо. Лина откинула на спину капюшон штормовки и побежала быстрее.
Вот уже обозначился впереди лесистый мыс. Серой, теряющейся в тумане полосой он далеко уходил в море. У его берегов корчилась видная даже отсюда белая змейка прибоя.
Как назло, встопорщился на пути частый орешник. Боясь упустить лодку из вида, Лина плечом врезалась в мокрые, лопочущие на ветру кусты. За шелестом листвы ей послышалось вдруг — кто-то ломится сзади по ее следам. Прибавила шаг — преследователь не отставал. Явственно пощелкивали мокрые листья за спиной, потрескивали сучья. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не завизжать от страха, Лина вырвалась на открытую полянку.
Здесь она рискнула наконец оглянуться. Позади остановился Зорик — жалкий, промокший, словно бы похудевший от прилипшей к телу шерстки. Он уставился на Лину испуганными глазами и, казалось, просил защиты.
— Ну тебя, Зорик, — облегченно вздохнула Лина. — Напугал как! Не до тебя сейчас. — И она припустилась бегом, потому что лодка маячила уже далеко. Олененок постоял минутку и вскачь бросился догонять ее.
Заветный мыс все приближался. Будто сквозь мутную воду, проступили хмурые сосны. Волны в этом месте плашмя колотились о берег. При каждом ударе вверх взлетали буро-зеленые столбы воды, увенчанные пеной.
Вот она — последняя бухточка, забитая окатанными бревнами топляка. А вот и мыс! Басовитый гул сосен над головой не может заглушить здесь даже канонада волн, разбивающих берег в лобовой атаке.
Подмытые водой черные пни яростно отбивались от волн узловатыми корнями. Казалось, будто скопище гигантских пауков размахивает косматыми лапами, обороняя берег от взбесившегося моря.
Шлюпку несло к берегу. Расчет Лины оказался верным. Высокая волна подхватила шлюпку, свирепо швырнула на песок, затем, полузатопленную, опять соскребла за собой. Следующей волной огрузневшую, захлебнувшуюся лодку лишь приподняло, и она заклинилась между двумя коряжистыми пнями.
Еще не веря удаче, Лина бросилась с песчаного обрыва, как только внизу отхлынула зеленая глыбина волны. Конец оборванной причальной цепи еще хлестал по гулкому борту. Лину дважды с головой накрывало волнами и больно придавило к шлюпке, пока она привязывала цепь к корням. Но это же сущий пустяк. Главное — шлюпка все-таки спасена!
И вот только теперь, когда все тревоги остались позади, Лина почувствовала, до какой степени вымотала ее эта погоня. Сил хватило лишь на то, чтобы отступить в ложбинку, до первой сосны. Тут она, как подкошенная, повалилась на мокрый песок. Зорик будто того и ждал. Он подогнул трясущиеся коленки, приткнулся рядом с девочкой и осторожно положил мокрую головенку ей на колени. Кажется, впервые олененок так нуждался в человеческой ласке.
— Ничего, Зорик, — успокаивала Лина, обняв малыша за шею. Рука ее подрагивала от пережитого волнения и усталости. — Увидишь, теперь все будет хорошо. Сейчас отдохнем с тобой и отправимся в лагерь. Компот будем кушать. Давай-ка песок разроем, а то сверху сырой очень. Бр-р-р!
Внизу песок оказался не только сухим, но даже чуточку теплым. Настоящим блаженством было растянуться на нем. Лина прижала олененка к себе и закрыла глаза.
Ветер убаюкивающе гудел в вершинах сосен. Размеренно и гулко колотились в берег волны. Хотелось слать. И девочка наверняка задремала бы, если б не эти тревожные отрывистые гудки с моря. Зорик встрепенулся, вскинул голову. Лина тоже поднялась на локтях.
По волнам ковылял уже знакомый караван. Буксир все еще пытался обогнуть стрелу мыса, далеко вонзившуюся в море, но шквальный ветер отжимал баржи к берегу. Волнение в этом месте было особенно грозным, и буксир не справлялся… Однако что-то случилось с караваном. Последняя баржа явно отстает. Вот она медленно разворачивается боком к ветру. Ее несет сюда… Она оторвалась…
Сердце тревожно забилось. Что же теперь будет? В такой шторм баржу в щепки разобьет на мели. А ведь на ней определенно есть люди! Что делать? Чем помочь?..
«Нахимовец»! — мелькнула мысль. — Он сильный, он поможет… Только бы успеть!
— Бежим, Зорик! Бежим!
Обратно бежать труднее. Усталость пудовыми гирями висит на ногах. Встречный ветер упирается в грудь… Слетела бескозырка. Пусть! Не до нее… Мокрая штормовка раздувается парусом, вязнет в струях ветра… Долой ее! Теперь чуточку легче. Только бы успеть! Только не было бы уже поздно!..
Зорик скачет рядом. Глупый! Ничего не понимает. Мокрые кусты хлещут по лицу… Скорее! Скорей!
Поваленная сосна на пути. Обежать кругом некогда… Прыжок! Нога застревает в сплетенье поломанных сучьев. Лина падает. Вскакивает. И валится снова. В, левой ступне нестерпимая режущая боль. «Наверное, сломала ногу… Что же делать?»
Минуты две Лина неподвижно лежит на колком крошеве сучьев и хвои. Если не шевелиться, боль вроде бы затихает.
Зорик участливо тянется к ней, траурно-темные тучи безостанвочно бегут над тоненькой лирой его рогов.
— Уйди, Зорик! Ты ведь не поможешь.
Ляна напряженно думает. Пока грузная баржа остается на плаву, шторм для нее особенно не страшен. Но скоро-скоро она завязнет на мели, и тогда многотонные волны начнут разбивать в щепу ее смоленое черное брюхо. Люди будут тонуть, звать на помощь…
Счастливая догадка осеняет ее вдруг:
«Записку!.. Зорик таскал записки тете Дусе. Может быть, он и сейчас?..»
Лина торопливо шарит по карманам. Прекрасно! Записная книжка, пусть промокшая, здесь, в кармане тужурки. Вот и карандашик. Нетерпеливо листает книжку. В середке сохранилось несколько сухих листков. Так… Что же писать?..
«У Дальнего мыса погибает баржа. На ней люди. Спасайте! Семафорьте «Нахимовцу». Скорей. Скорей!» Хватит… О себе пока ничего не надо.
— Зорик! Подойди, милый, поближе. Еще ближе. Вот так… Чем же привязать?
Лина быстро расшнуровывает ботинок.
— Ну, Зорик, спокойно! Да не верти головой, глупыш ты этакий! Минутку… Ну, вот и готово. Беги теперь! К тете Дусе за компотом. Понимаешь?! Ну что же ты стоишь? Беги, тебе говорят! В лагерь! Понимаешь?
Зорик оторопело смотрит на нее и не трогается с места. Лина в отчаянье зажимает лицо руками.
— Ну, как объяснить тебе? — спрашивает она со слезами. — Ждешь еще один листок? На, вот!
Она открывает второй листок из блокнота и натыкает его на веточку рога.
— Теперь понимаешь?
Зорик скосил глаза на белый листок, тряхнул головой, потоптался на месте… и вдруг опрометью кинулся к лагерю. Лина улыбнулась сквозь слезы. Уж этот доставит вовремя! Зорик не опоздает…
Вон он мелькает между кустами на дальнем повороте.
— Спеши, Зорик! Спеши, дорогой!
Превозмогая боль, Лина садится на поваленное дерево. Отсюда видно море… С караваном творится что-то непонятное. Буксир бросил среди моря две уцелевшие баржи и торопится на помощь оторвавшейся. Волнами и ветром ее отнесло уже совсем близко к берегу… А те две покачиваются на месте. Наверно, бросили якоря.
Вот буксир, покрякивая надтреснутым гудком, пятится к одинокой барже. Зацепил. Тащит к остальным.
Лина облегченно вздохнула. «Может быть, все обойдется? Наверно, зря я такую тревогу подняла? Ничего не понимаю в морском деле и уже решила — погибнет баржа! Теперь ясно: все кончится благополучно… Но нет. Снова что-то не так… Из оставленных барж одна по-прежнему стоит на месте, а вторая, медленно покачивая бортами, разворачивается боком к ветру и уходит, уходит к берегу. Сорвалась с якоря.
Буксир отчаянно гудит, меняет курс, спешит наперерез…
Вот наконец догнали беглянку. Что-то долго толкутся на месте. Сцепили… Медленно разворачиваются против ветра. Волны белесыми столбами взлетают у тупых носов барж. Винт буксира вздыбил за кормой высокий пенный бугор. Баржи все еще стоят на месте. Нисколько не продвигаются. Вот, кажется, поползли. Но еле-еле…
Лина снимает ботинок с больной ноги. Стопа жутко распухла. О том, чтобы добираться в лагерь самой, нечего и думать. Придется ждать помощи здесь…
Снова гудки. Лина вздрагивает. Сейчас каждую минуту может нагрянуть новая беда… Так и есть! Одна из барж снова отделилась. Ее несет сюда… А что же буксир? Он весь содрогается от усилий, как забуксовавший самосвал, но не трогается с места, хотя сейчас на прицепе у него осталась всего одна баржа. И волны почему-то стали вдруг перекатываться через его палубу… Ах, вот что! Буксир сидит на мели. Даже отсюда видно, какую муть поднял он со дна своим винтом.
Баржу неотвратимо несет к берегу. Что же теперь будет?!
Все ближе и ближе ее длинное черное тело. Мечутся люди на палубе. Побежали к корме. Там болтается на канате затопленная лодка. Вот кого-то спускают на веревке. В руке у человека ведро. Наверно, надеются вычерпать воду из лодки и спастись в ней…
Но где там! Беднягу сразу накрыло волной, выбило ведро из рук. Его снова поднимают на палубу.
Из надстройки выбежала женщина с ребенком на руках. В юбку ее вцепилась девчушка, совсем еще маленькая, лет шести, не больше. Заметались в панике от одного борта к другому… Что же теперь будет?!
Вот опять гудок. Но какой-то далекий. Это уже не сиплое кваканье буксира… Уж не «Нахимовец» ли? Ведь только у него такой густой музыкальный бас!
А вот он и сам вырвался из-за ближнего мыса! Мчится сюда. Не ползет как буксир, а словно бы летит, разрубая волны своим высоким волнорезом. Снежно-белые валы, будто крылья, колышутся и трепещут вдоль его бортов.
Лина в нетерпенье пристукивает кулаком по стволу.
— Живей, «Нахимчик»! Милый, живей!
Почти не сбавляя бешеного хода, катер делает вираж вокруг баржи. Широкой пенной полосой змеится на волнах его след… Принимает буксирный трос. Взбурлил винтом громадные буруны… Потащил! Тысячетонная баржа покорно поворачивает нос против ветра и лениво трогается в путь.
«Нахимовец» держит курс к застрявшему буксиру. Долго, упрямо пробивается против волн. Добрался наконец. Осторожно подходит. Принимает канат с буксира. Баржу, наверно, пока отцепил: она, приседая на волнах, снова поворачивается боком к ветру.
«Нахимовец» сдал назад, замер на миг, словно бегун перед стартом, и, коротко вскрикнув, сильно рванулся вперед. По железному корпусу буксира пробежала дрожь. Со второго рывка буксир ткнулся носом в волну, задрожал, задергался и вдруг плавно закачался на волнах. Значит, сорвался с мели. Оба судна — спасенное и спаситель — дружно загудели.
«Нахимовец» догнал свою баржу, зацепил ее и медленно поволок в сырую мглу. Вслед за ним и буксир, подобрав вторую, стоявшую на якоре баржу, лег на тот же курс.
…По-прежнему мчится над морем упругий ветер. Шумные гряды волн без устали атакуют берег. Рваные облака летят, свиваясь клубами, по ветру. Но как спокойно и отрадно стало на душе у Лины!
…Чу! Горн затрубил в лесу… Ближе. Неужели это ищут ее? Лина закричала, сколько было сил. С треском раздались в стороны кусты, и долговязый Витя Макаров чуть не налетел в спешке на Лину.
— Ребята-а-а! Она здесь! Наше-е-ел! — радостно кричит он.
Через минуту вся ватага у места происшествия. Пионервожатая Вера бережно кладет Линину ногу к себе на колени. Осторожные пальцы заскользили к стопе.
— Вот так больно? А здесь?
Кто-то накинул Лине на плечи сухой бушлатик. Лица ребят серьезны, губы скорбно сжаты.
— Кость цела, — сообщает Вера. — Это просто вывих. Я сама могу вправить, только сначала отнесем тебя в лагерь.
Мальчики здесь же из обломанных сучьев сосны выбирают две толстые палки, продевают их сквозь застегнутые на все пуговицы штормовки, и носилки готовы. Лину бережно несут в лагерь, укутанную целым ворохом сухой одежды. Люся Миловидова то и дело накланяется к подруге. Она смеется, а на ресницах еще поблескивают росинки недавних слез.
— Ты знаешь, Линочек, — щебечет она, — эта наша чудачка — тетя Дуся вначале даже отгоняла Зорика, пока не увидела твою записку. Сигнальщики сразу же — к бухте. «Нахимовец» тут же снялся. Ну, знаешь, в одну минуту! Если б ты только видела, как он мимо лагеря промчался! Ведь ему никакой шторм нипочем. Это только когда он в шторм на якоре прикован, тогда опасно. А на ходу он ни капли воды внутрь не примет. Виталий Владимирович еще раньше говорил, что «Нахимовец» наш хоть в космос посылай, настолько он герметический.
— Постой! Шлюпка-то! — вдруг перебивает ее Лина. — Ведь за ней последить надо. Я ее там, правда, привязала. Но шторм же…
— Так ты и шлюпку спасла? — удивленно спрашивает Вера.
Витя Макаров делает строгое, даже сердитое лицо, когда заявляет:
— Ты, Линка, замечательный парень! Мы, ребята, тебя и раньше уважали, а теперь…
— Да не я это вовсе! — засмущалась Лина. — Если б не Зорик, баржу в щепу бы разбило. Это я вам точно говорю.
…Шторм утихомирился только ночью. Вахтенные видели, как плясали на пологих волнах ходовые огни вернувшегося «Нахимовца». Катер уже не пошел в бухту, а бросил якорь на рейде.
Утром море нежилось под солнцем спокойное, ласковое, как будто и не лютовало вовсе вчера. Лес обсыхал, курясь легким паром.
Лину на «Нахимовце» возили в больницу. Врач нашел, что первая помощь оказана правильно и заверил, что через два-три дня больная сможет ходить… К возвращению катера ребята приготовили костыли из ореховых палок, украшенных затейливой резьбой и выжиганием.
Поход в Калинин пришлось временно отложить. Чтобы иметь после плаванья запас топлива для кухни, решили после обеда заняться заготовкой пней. На лодке с катера привозили стальной буксирный трос и заарканивали им один из пней, нависших над водою. «Нахимовец» пятился назад, пока пружинистый трос не начинал печатать на воде колечки, затем резко подавался вперед. Рывок! Разлапистый пень высоко взлетает в воздух, вздымая тучи пыли. Через секунду-другую раздается могучий всплеск, и похожий на громадного осьминога пень валко покачивается на волнах.
Зорик решил помочь ребятам в меру сил. Как только привозили блестящий трос, олененок начинал суетиться вокруг обреченного пенька, упирался в него рогами, грозно фыркал. И не так-то просто было отогнать расходившегося «помощничка».
Зорик не успокоился и тогда, когда катер поволок на буксире к лагерю целый ворох заготовленных пней. Он все еще скакал по берегу и с разбега бодал каждый встречный пенек.
Через три дня лагерь снимался с обжитого места. Предстояло недельное плаванье в Калинин. Утро выдалось пасмурное. Серые, рябые от дождя волны лениво гонялись одна за другой по морю. Зори к не приходил прощаться.
Под разными предлогами откладывали Люся с Линой отход последней шлюпки на катер. Когда же стало ясно, что какие-то неотложные дела в лесу не позволили олененку явиться, девочки положили на пенек присоленных сухарей, а рядом оставили записку: «Не скучай, Зорик! Мы скоро вернемся!»
…Через неделю поздно вечером «Нахимовец» снова бросил якорь у родных берегов.
А на рассвете тетя Дуся проснулась от странной возни в продуктовой палатке. Крадучись, она подозвала вахтенного. Тот не без опаски заглянул внутрь. И что же? Оказывается, там в полумраке хозяйничал Зорик. Он пробивал копытом крышку каждого ящика и пробовал содержимое на вкус. Рогатого дегустатора, разумеется, выдворили прочь. И тут он, весьма, конечно, некстати, решил поиграть с тетей Дусей — стал гоняться за ней по лагерю. Бедная женщина, подобрав юбку, с визгом бегала вокруг палаток, а Зорик скакал за нею, фыркая от удовольствия, и все больше входил в азарт. Вахтенный догадался вынести кусок хлеба, и за этот скромный выкуп поварихе была дарована свобода.
После благополучного плавания объявили день отдыха, и с самого утра разгорелись игры, в которых Зорик оказывался бессменным водящим. Он будто понимал, что привлекает всеобщее внимание и, что называется, лез из кожи. То он носился восьмеркой между кустами, то выделывал такие замысловатые прыжки, что все покатывались со смеху, то вдруг вставал на дыбы и танцевал вприсядку на задних ногах.
В полдень вся шумная ватага хлынула с берега в море. От поднятых брызг засверкали над водой разноцветные радуги. Пришел час предобеденного купания. Зорик с разгона тоже было влетел в воду (не отставать же от компании!). Правда, тотчас же, ошеломленный, выскочил обратно и угрожающе зафыркал на воду.
Проходили дни. Ребята так привыкли к олененку, что уже не представляли себе, как будут расставаться с ним навсегда. Уходя за орехами далеко в глубь острова, они нередко встречали оленьи следы, хотя самих оленей ни разу не видели.
Но однажды запыхавшаяся Люся Миловидова всполошила лагерь тревожным известием:
— Бежим скорей! Нашего Зорика убивают!
Все гурьбой бросились за нею в лес. По дороге она отрывисто рассказывала:
— Собираю бруснику, слышу — возня за кустами. Выглянула, а там большой олень Зорина бодает!
Долго искали в лесу место происшествия. Наконец нашли. Поляна в низине вся в язвинах от оленьих копыт. Одни следы крупные, глубокие, другие — маленькие, определенно, Зорика. На траве кое-где ягодной россыпью алели пятна крови, и ближний куст кровью обрызган.
До темноты искали своего питомца. Звали его и хором и поодиночке. Напрасно… Решили: убит Зорик. Лежит где-то бездыханный в кустах.
Глубокой ночью все еще не смолкал приглушенный гул в палатках. Легко ли примириться с такой потерей?
А утром весь лагерь поднял на ноги крик вахтенного:
— Зорик пришел!
Он понуро сгорбился за палаткой, опустив красивую головку, так что кончики рогов его придавили книзу цветы вероники. На боку олененка чернела запекшаяся кровью рана. Ребята окружили своего любимца. Зорик смотрел на всех большими печальными глазами и, что было особенно тревожно, не шевелился. Тяжело и непривычно было видеть этого непоседу недвижимым.
С целой кипой бинтов и ваты прибежала Люся Миловидова, Олененок покорно дал себя перевязать. Но потом, взглянув на свою спину, чего-то испугался и стал нервно скусывать бинты. Повязку пришлось снять.
Целую неделю Зорик бродил медлительный и скучный, отказывался от еды и почти не отлучался из лагеря.
Постепенно рана зажила. Вместе со здоровьем к Зорик у вернулась его обычная жизнерадостность. Но из лагеря он по-прежнему не уходил. Даже спать пристраивался где-нибудь за палаткой.
Наступил август. Осенняя позолота засквозила в онемевшем лесу. Все чаще шумело штормами обширное Московское море.
Пришел срок отъезда.
В день сборов работы у всех было по горло: конопатили шлюпки, свертывали палатки, грузили на катер горючее.
Зорик остался беспризорным. Напрасно тыкался он носом то к одному, то к другому — ни у кого не было времени поиграть с ним. Лишь когда все было готово к отплытию, и разобранный причал вытащен на берег, ребята бросились прощаться с Зориком. Его угощали ни перебой, ласково трепали по шерстке, обнимали за шею, целовали смешной завиток на лбу.
Олененок не вырывался, не убегал. Он только недоуменно смотрел на ребят, будто силился вспомнить, что сделал он особенно хорошего, чем заслужил столь бурные ласки?
Даже в басовитом гудке «Нахимовца», напоминавшем, что пора наконец отправляться в путь, слышались какие-то новые, невеселые нотки. Что ж, и в самом деле пора! Одна за другой покидают шлюпки гостеприимный остров. Вот они уже пришвартованы за кормою катера. Берег, всегда такой шумный, оживленный, внезапно опустел.
Заработала машина, загремела якорная цепь. Катер тронулся. Тут только Зорик понял, что его покидают. Он беспомощно заметался по берегу, рискнул даже зайти по грудь в воду и закричал вдруг жалобно и тоскливо.
На капитанский мостик прибежала целая делегация. Лина положила руку на штурвальное колесо.
— Виталий Владимирович! Вернемся, возьмем его! Ну, пожалуйста! Пропадет он здесь. Его тот, большой, олень убьет!
— Нельзя! — тихо, но непреклонно ответил капитан… — Зорик живет в заповеднике. Он — государственная собственность. А за жизнь его, ребята, не беспокойтесь. Зорик постарается теперь избегать опасных встреч до поры, пока не вырастет и сможет постоять за себя. На будущее лето мы снова приедем сюда. Представьте, какая приятная ожидает нас встреча!
Ребята немного успокоились.
«Нахимовец» шел вдоль острова. Зорик, не отставая, бежал по берегу. Он то скрывался за зеленым заслоном кустов, то мелькал оранжевым пятнышком на полянах. Юные моряки столпились на одном борту, так что судно шло с заметным левым креном. Всем хотелось крикнуть олененку несколько прощальных слов.
Вот остался за кормой последний выступ лесного острова. Катер лег на курс. Но долго-долго еще было видно в бинокль, как метался на берегу одинокий рыжий олененок, такой маленький у подножья сосен-великанов.
— Прощай, Зорик! До будущего лета!