Нагрудники имели несколько пробоин, аккуратно зачеканеных. Ладно, найдём кузнеца, починит.
Приладил нагрудники, одел наручи. На правой наручи, у стреляющей ручки, оттянул затвор. Вылетела стреляная гильза. Странно. Не помню, когда я стрелял и в кого. Зарядил, но на боевой взвод не поставил. Затянул ремень. Поправил саблю. Открыл тул. Лук на месте, стрел полно. Арбалет так и остался у Кубина. И ладно, с луком мне лучше.
Повернулся на радостное ржание. Это подвели мою рыжую Дусю. Кобыла потянулась ко мне, и я погладил её.
— Вот, осталась ты одна.
Кобыла покосилась на меня и встала боком. Чего, мол, теперь, садись и поехали. Умное животное. Я чуть постоял рядом, поглаживая кобылу и, вздохнув, накинул потник.
Перекинул сумы на заводного. На седло, справа, подвесил щит, взял в руку рогатину и огляделся. Все уже были готовы. Похоже, ждали только меня. Поднялся в седло и махнул рукой. Пошли в две колонны. Со мной, во главе, пристроился Кубин. За нами Садов и ещё двое ратников. Потом отроки. Замыкали колонну братья Варнавины.
Кубин, чуть наклонившись, тихо сказал:
— Пойдем не к Большим Ключам, а ближе. Там по тайной тропе к Китежу пройдем. Я вперёд дозор выслал.
Я кивнул и, покосившись назад, сказал:
— Думаю, всем туда идти не надо. Где-нибудь находим полянку, оставляем на ней отроков под надзором Варнавиных. А сами, с китежанами, идём к городу.
И тут же добавил:
— Тропа хоть не такая, как в прошлый раз?
Кубин пожал плечами и усмехнулся:
— Не должна. Хотя…. Лешие её знают.
Потянуло гарью. Ратники заозирались по сторонам.
— Не к добру. Так большой пожар пахнет.
Садов показал вперед.
— Тянет с востока, аккурат от града.
Перешли в галоп. Колонна сразу сильно растянулась. Быстрая скачка длилась недолго. Переправились через Люнду и въехали в густой подлесок, сразу пошли медленным шагом.
— Сейчас будет поляна. Там и встанем.
Вскоре действительно выехали на просторную полянку. Кубин обернулся назад:
— Тимофей Дмитриевич, отроков оставим здесь. Пусть за ними Варнавины приглядят. Мы с вами в город по тайной тропе пройдём.
Садов кивнул и отъехал в сторону, пропуская отроков. Я и Кубин подъехали к корявой берёзе, одиноко стоящей на краю поляны. Спешились. Стали менять лошадей. Снял с кобылы сбрую и отправил пастись.
Подтянул последний ремень на сбруе, обнаружил, что только меня и ждут, опять я последний.
В таком лесу не то чтоб скакать, просто ехать шагом невозможно. Петляя между ёлками, иной раз видишь замыкающего, идущего там, где только что сам проехал. Дальше трех метров поворот, и идущий первым конь Кубина скрывается с глаз. Я посмотрел на небо сквозь листву. Его затянули плотно облака. По их виду — быть дождю. Садов и остальные китежские ратники принюхивались и чертыхались. Пахло гарью. У всех голове только одна мысль — поскорей пройти этот дремучий лес и увидеть город.
Наконец лес стал просторней. Кони даже перешли на легкую рысь. Впереди появился просвет. Яркий и даже красный. Запах гари резко усилился. Мы на полном скаку вылетели на поле и остановились.
— Господи!
Города не было. Был один сплошной костёр.
— Как же так?
Мы растерянно стояли и смотрели на развалины догорающего города.
— Когда?
Жар, шедший от огня, высушил всю траву в округе. Мы, даже стоя у самого леса, ощущали его. Я закрыл глаза. Мне стало всё ясно. Предательство. Кто предатель, разницы нет. Кутерьма или ещё кто, потом выясним. Если бы монголы сами нашли дорогу к городу, то двести воинов сторожевой крепостницы смогли бы удержать их на узкой дороге. Отослать гонца и дождаться помощи. Но поганых провели тайной тропой, и они напали с тыла. Потом подошли к городу. Дальше? Что дальше, не знаю. Что с людьми? Лада сказала, что люди спаслись. А если спаслись, то куда ушли? В лес? Столько народу по таким тропам сразу не уйдёт. А монголы им не дали бы уйти. М-да.
— А-а-а!
Садов ранул поводья и поскакал к городу.
— Стой. Куда?
Кубин ранул за ним, крикнув мне:
— Помоги, его надо остановить.
Но конь Садова сам резко остановился, испугавшись огня впереди. Ратник вылетел из седла и упал на землю.
— А-а-а.
Он стал биться головой и кулаками об землю. Вырывал клочья дерна и размазывал его по голове. Мы соскочили с коней и кинулись к Садову.
— Тимофей. Успокойся, Тимофей. Идти надо.
Только он не слышал. Выл и колотил кулаком в дёрн. Я оглянулся на остальных, думая, что с ними? Ратники слезли с коней и стояли на коленях. Молились.
— Смотри! Володя!
— Что?
Кубин показывал на землю. Вокруг нас было множество следов от копыт.
— И что это значит? Понятно, что тут кони паслись.
Кубин замотал головой:
— Нет. Это не просто кони прошли. Они с седоками были. Видишь, как глубоко вдавлен след? И след-то не от наших коней. У наших копыто больше. Это монгольские кони прошли. Судя по следам, туда и обратно.
— Хм. И зачем они туда-сюда ходили? Там ведь река по краю города. Не пройти.