Башня будто затряслась от враз высвободившейся силы. Вальтер не собирался жалеть противников, он собирался выложиться на полную. На кону стоял старый миропорядок, на кону стояли люди и весь мир, и кто, кроме Верховного архимага, мог выстоять против этих вестников конца света?
— О, так то лучше, — оскалился чёрный богатырь, облизываясь перед долгожданным боем. Казалось, он уже начал лакомиться подаренным мороженым, таким холодным и приятным, таким желанным и манящим.
Старик поправил своё голубое одеяние, пока и не думая вступать в намечавшееся сражение. Он выискивал что-то, он наблюдал, он пытался заметить и вот оно…
— Превосходно, артефакт при нём, Крис, — дыхание старика прерывалось, сердце билось так сильно, что казалось — ещё немного возбуждения и деда хватит старый добрый инфаркт. Даже прыгающие груди некромантки, прекрасно выглядывающие из разреза, не могли возбудить Авиада так сильно, как то, что он видел своими древними глазами прямо здесь и сейчас.
— Я тоже чувствую. Урод будет пользоваться им? Боже, никогда не коснусь этого артефакта, хоть трахните меня всей башней, — поморщила свой носик девушка, смотря на двух монстров, готовых к первой атаке.
— Я должен заполучить его. Я должен, я обязан. В нём ровно столько магии, сколько нужно для вливания в наше построение, в нашу пентаграмму, — облизывался старик, не моргая и почти не дыша, только наблюдая за выгоревшим уродцем.
Вальтер чувствовал каждую свою жилку, наполняемую вожделенной магией. Густая, она циркулировала по его организму, готовая вырваться в любую секунду. Мана держалась на тонком-тонком поводке, а соблазн спустить её на пособника Демиурга был чересчур велик. Верховного распирала ненависть, злоба. Эмоции накрыли его с головой и перекрыли последние разумные мысли. Оставался лишь ребёнок, мечтающий отомстить своему обидчику, сломавшему так долго им строящейся прекрасный многоэтажный домик в большой песочнице.
Артефакт, магический артефакт, парил совсем рядышком от архимага, перелистывая страницы да готовясь преобразовывать любую магию. Толстая книга была уже раскрыта, пути назад больше не существовало, как и не существовало больше никакого иного пути. Был только бой, только жестокий, тяжёлый бой.
Верховный архимаг, Вальтер, глава Церкви Господа, сильнейший маг Нижнего мира был готов сорваться с места во имя каждого и каждого человека. Он будет щитом, мечом, он будет защищать, он не даст врагам земли добиться своих целей, он станет непробиваемой преградой на их пути. Он сам выбрал себе такое призвание, такую работу, такой путь. Ещё очень и очень давно. Ещё в своём подростковом возрасте.
***
— Мам, да не расстраивайся ты так. Я смогу достать нам деньги, не плачь…
— Не смей. Слышишь? Не смей! Я не позволю тебе проводить весь день на работе. Я не позволю! У тебя ещё учёба, у тебя ещё столько всего впереди…
Она говорила так всегда, и всегда же этот красивый парень делал всё по-своему. После смерти отца их семья действительно бедствовала, еле удерживаясь на плаву. Несколько тяжёлых, пыльных работ матери и лёгкая помощь от дальних родственников стали тогда для них спасательным кругом, ковчегом, последним маяком. Они оба ограничивали себя. Все запреты всегда вносились в старый листок, который с годами всё ширился, увеличивался, рос. Вальтер привык к такой жизни. Он знал, что кроме предметов первой необходимости больше позволить себе ничего нельзя. Именно потому парень годами ходил в одной и той же изорванной одежде, днями напролёт выслушивая насмешки и подколы одноклассников, ещё года два назад бывших ему якобы самыми верными и преданными друзьями. На деле они отвернулись ровно в тот же час, как над головой Вальтера появилась смешная ливитирующая табличка, гласившая: «Бедняк»
Друзья конечно остались, не все отвернулись, но те кто остались были не лучше самого Вальтера. Многие из них давно отсидели за грабёж, за насилие, парочка умудрилась получить срок и за дурманящие вещества, на которых сидели все без исключения пареньки из трущоб. Только они то и остались с Вальтером, а тот и не удивился. Такие всегда оставались рядом, ведь знали на своей шкуре каково это — жить в разваливающихся домах на окраине столицы, в окружении грязи, попрошаек и противных тараканов с крысами, сновавших из одной убитой улицы в другую.
Мать делала всё что было в её силах. Приходила она поздно, а если и приходила, то никогда и не думала спросить про учёбу, друзей, про жизнь своего сына. Не потому что было неинтересно или совершенно наплевать, а потому что Вальтер всегда к её приходу тихо посапывал в своей скрипучей кроватке. Мать улыбалась ему, стоя в дверном проходе, потом на цыпочках подходила к изголовью кровати и легонько целовала в лоб своего единственного мужчину на всём белом свете. Целовала страстно, с любовью, а он всегда чувствовал. Вальтер старался сделать вид спящего только за тем, чтобы не донимать матушку этими бесполезными разговорами. Он знал как ей тяжело и, что более важно, он понимал, что она делала всё буквально на пределе своих возможностей. Он давал ей отдыхать, так как знал, что отдых был нужен матушке как кислород аквалангисту.
Так проходил год за годом. Школа кончилась, кончились и язвительные насмешки. Работы на окраине не было, центр столицы нещадно вышвыривал Вальтера на порог биржи труда, и всё что оставалось парню — набраться терпения и пробовать найти любую подработку в этом жестоком городе, в самом сердце Нижнего мира.
— Чё, любишь мать? Работай давай, работай. Вкалывай как папа Карло если хочешь вытянуть её из этой жопы. Она хорошая женщина, я знаю. Здоровая, сильная, до сих пор сексуальная, а с годами становится только соблазнительнее, — приговаривал шеф-повар Джон, суровый мужчина, обвитый жгутами мышц и поросший густой чёрной бородой.
— Да, она принцесса, красавица… Рыжеволосая фурия, — с любовью приговаривал Вальтер, продолжая чистить картошку и ловя улыбки Джона. Шеф-повар был хороший мужик, но чересчур ценил сейф в своём кабинете, полный огромных, привлекательных денежных сумм.
— Мам, я дома, — крикнул Вальтер с порога, застав дома лишь тишину. Уставшая матушка уже сопела на боку и единственный мужчина в доме поцеловал её в лоб, перед этим убрав рыжую прядь ей за ухо. Она была так красива: белоснежная кожа, как у принцессы, милое умиротворённое лицо, мягкие шелковистые волосы, тонкая талия и элегантные ноги — она всегда была прекрасна.
— Мама, я сделаю всё, чтобы наша жизнь изменилась. Я приложу все усилия… Я так тебя люблю, моя принцесса, — с трепетом сказал юный красивый парень, только сейчас решившийся на этот поступок. Он добудет денег. Добудет во что бы то ни стало.
Первым громким делом стало ограбление именитого ресторана «В гостях у Джона». Грабители ворвались с парадного входа, перерезав горло охраннику, обворошив все запасы продовольствия, добравшись до того самого так обожаемого сейфа шеф-повара. Джону пришлось поделиться всем содержимым так любимого им сейфа. Осталась только одна жалкая бумажка, да и то неподалёку от самого тайника. Вероятно она выпала при ограблении. Вальтер же в тот знаменитый в столице день на работу так и не вышел.
— Матушка, я ушёл от Джона. Друг семьи, не друг семьи, мне нужна настоящая работа, способная прокормить и одеть нас, — сказал тогда Вальтер, впервые соврав собственному родителю, родному человеку, своей любящей матери.
— Ты уверен что найдёшь работу? Я волнуюсь за тебя, мой дорогой. Может тебе помочь? — ласково приговаривала самая любимая и ценная женщина Вальтера.
— Нет, ты достаточно сделала. Достойно воспитала меня, подняла на ноги. Теперь пришло моё время, я точно достану нам денег, — улыбался парень, а мать уже тогда смотрела на него с неким подозрением. Она не была глупа, была даже умнее многих.
Следующим громким заголовком стало убийство старого бизнесмена и сорока его охранников. Их разорвали на мелкие куски, выпотрошили внутренности, какие-то и вовсе прихватили с собой, унеся на чёрный рынок. Мир был жесток, жили в мире и такие звери…
Потом ещё было ограбление банка, в ходе которого погибла пара его посетителей; разгром казино, где всё было обчищено досуха; потом заказные убийства магов, которых бесчеловечно выпотрошили изнутри, оставив их валяться на земле как пустые ненужные мешки; потом организация беспорядков и зачистка схрона с оружием; столичные перестрелки; очередной вычищенный банк…
Столица постепенно погружалась в хаос. Преступники с завидной регулярностью делали свои грязные дела, неизменно оставляя после себя только кровь, бардак, разбитые сердца и судьбы. Вальтер старался ради матушки, он приносил ей очень и очень большие деньги.
— Откуда у тебя столько, сынок? — дивилась мать, даже не зная, что это далеко не всё награбленное этим столичным преступником, этим насильником, живодёром, вором, она не знала сколько убийств совершил её сын, лишь бы она была счастлива.
— Работа на заводе даёт свои плоды. Пойду на повышение — золотой дождь соблаговолит окатить нас своими бесценными каплями.
— Какого же я сына вырастила… Я так тобой горжусь, мой зайчик. Кто самая счастливая мать на свете?
— Ты самая счастливая мать на свете! — радостно крикнули они в тихом доме и крепко обнялись, радостно смеясь и плача, плача и смеясь. Ради этого момента Вальтер переходил через трупы людей, ради этого момента он был готов хоть на геноцид.
— Никогда больше не печалься, матушка, моё солнце, я всё сделаю как надо, я сделаю нас самыми радостными людьми в столице, — приговаривал Вальтер, нежно хлопая мать по спине.
Вечером его ждала работа. Работа весёлая и интересная. Тогда Вальтер ещё не знал, что это будет его последнее задание.
***
— Ты не представляешь через что я прошёл, эдемский маг! Я не позволю вам и пальцами коснуться всех этих несчастных людей, я не подпущу вас к ним больше ни на один шаг, — выпалил Верховный, смотря на одну здоровую руку и ещё на одну здоровую ногу, смотря на те шрамы, которым он был обязан своей святой жизнью, своей любовью к Отцу, к Богу. То были не ожоги, а напоминание. Вальтер помнил всё, помнил тот огонь, ту помощь от родного человека, тот путь, который он устлал трупами непричастных людей. — Я был таким же как и вы, таким же убийцей. Сверните с пути, иначе драка будет кровавой. Вы никогда не добьётесь своих целей, изгои рода человеческого. Бог не позволит, не позволю и я!
Саркис всё ещё улыбался, будто пропуская мимо ушей любое слово, сказанное главой магов:
— Не торопись, всё можно остановить. Скажи только где Демиург, я тебя тогда и пальцем не трону, — настаивал эдемский маг, вопреки своим зачесавшимся кулакам, хотевшим наконец ринуться в схватку.
Уродец качнул головой, шея его захрустела, как и чешуя, доспехом сковавшая его изуродованное тело:
— Я не знаю где он находится. Он пропал, испарился, потерялся ещё года три назад. Я ничем не могу помочь тебе, агрессивный, психованный убийца.
Саркис громко рассмеялся и его смех взмыл к гигантскому, изумительно красивому куполу:
— Не сердись, ребёнок, чего ты так завёлся? Ты ведь что-то скрываешь, боишься, что я узнаю об этом. Вот и сердишься, потому что близок к провалу миссии.
— К какому провалу? Что ты несёшь, исчадие ада? Какой страх? Какие тайны? Какая миссия? Ты с ума сошёл, не иначе, — ответил Вальтер и внезапно его глаза засветились яростным, божественным светом. Светом Эдемского неба, светом добра и справедливости, светом дороги к Богу…
— Кто сошёл с ума, так это ты. Внутри как ребёнок, ей богу. Маленький писающийся под себя мальчик. Никогда не смей переступать дорогу таким как я, этот бой станет тебе уроком, малец.
Огненный богатырь взлетел к куполу, стремительно сближаясь с уродливым, анатомически неправильным Вальтером, с высоты кажущимся нелепой мелкой букашкой. Его глаза светились, одна рука была по-женски элегантна, и именно это рука ринулась на встречу кулаку, объятому бушующим огнём.
Они столкнулись. Чистый первородный свет и неистовая огненная стихия. Они столкнулись и, казалось, этот гром слышала вся столица. Пламя кулака тонкими змеями стремилось подкрасться к этой явно женской руке, источавшей слепящий божественный свет, но как только языки змей высовывались из своих пастей свет усиливал напор, сжигая одну ящерку за другой. Те, предсмертно извиваясь, растворялись в этом воздухе, расточались, делясь на мелкие догорающие частички, искорки, остатки пышущего жаром пламени.
Саркис стиснул зубы. Напор был слишком велик. Его тело уставало от этого натиска, от этого белоснежного кулака, который не сдвигался ни на миллиметр.
— Ты хотел мне преподать урок. Я прав, маг? — кротко спросил Вальтер, облачая в свет свою вторую уродливую, кривую руку и размахиваясь ею, как самым настоящим молотом. Рука, ставшая единым пучком света, понеслась на Саркиса, кувалдой обрушиваясь на живот эдемского мага. Тот согнулся, что-то прокряхтел, но держался, ощущая миллионы светлых нитей, стремящихся поскорее заключить его в прочную-прочную клетку.
— А ты не так прост, уродец, — сквозь зубы прошипел Саркис, чувствуя гримасу, написанную сейчас на его ещё недавно счастливом лице.
Уродец светился. Уродец был похож на божественный луч света, который, казалось, не могла сломить ни одна стихия в мире.
***
Последнее дело. Последнее задание. Последняя миссия. Вальтер подумал об этом только после всего случившегося.
Обычная работа. В кафешку должен был зайти аристократ со своей свитой — несколькими охранниками, вечно зевающими на своей скучной работе.
Преступники выдвинулись в путь, петляя вдоль домов, стараясь оказаться там незаметно, вовремя, прямо у чёрного входа, который они вскоре успешно взломали, оказавшись в весёлом, затуманенным сигаретным дымом душноватом помещении.
Операция должна была пройти гладко и поначалу всё шло более чем отлично, если такими словами можно было описать погром, переполох, панику, крики людей и несчастных жертв, либо не успевших выбежать из кофешки, либо почувствовавших себя главными героями какого-то грандиозного романа, вставших на пути бандитов.
И вот остался только Вальтер да его верный товарищ. Остальные взяли под контроль самые важные точки, осматривая все подступы к заведению, сейчас напоминающему квартиру старой бабки, копящей мусор и не хотевшей убирать собственный дом. Правда, сходство заканчивалось именно здесь. Вряд ли в её квартире можно было обнаружить бездыханные тела.
Перевёрнутые столы, упавшие стулья с поломанными ножками, ещё горячие трупы людей, которым не посчастливилось в этот час оказаться на месте очередного грабительского набега шайки ничтожных, бесчеловечных преступников.
Битая посуда валялась у ног Вальтера. Посуда, покрытая кровью. Рядом темнела жуткая лужа, отражающая его лицо. Лицо никчёмного изверга, каким он и являлся на самом деле.
— Деньги на пол и выходим. В порядке очереди. Первыми выходят охранники, дальше выходишь ты, если не начинаешь заниматься фигней, — прокричал товарищ Вальтера, смотря на дрожащего жука, на жалкого аристократа с вьющимися в обе стороны чёрными усами, даже под дулом пистолета не хотевшего расставаться с драгоценными деньгами.
— Играете в Робина Гуда, подонки? Забирайте, только отпустите меня, спасители бедняков, — говорил богач уверенно, несмотря на дрожь в руках и внезапную судорогу в шее, сковавшую и без того оцепеневшее тело аристократа. Он смог кинуть в них свой портфель и приказать охранникам удалиться, хоть они того и не особо хотели. Впервые их работа стала увлекательной, так ещё бандиты были те самые, известные на всю столицу.
— Какого Робина Гуда? Ты чудак? Это наше бабло, улепётывайте по очереди отсюда. Я не ручаюсь за своего Черныша, — свирепо оскалил зубы бандит, подходя к портфелю и аккуратно открывая его, взглядом пожирая бесчисленное число бумажек.
— Черныш… Ты о своём черенке? — спросил аристократ, впервые коротко посмеявшись и взглядом провожая медленно выходящих из кафе охранников.
— О каком черенке, богатая паскуда… Я о той пушке, которая хочет петь похлеще твоего члена в постели, — палец, как кувалда, рухнул на курок и раздался оглушительный выстрел. Аристократ стеклянными глазами уставился на бандита и грохнулся со стула, как мешок с картофелем. Попадание в голову. Моментальная смерть.
Отыграв пьесу, пистолет удалился, как и побежавший к чёрному ходу преступник, подзывающий к себе застывшего Вальтера. Вальтера, который всё это время молчал и не остановил друга от совершенно ненужного в этой ситуации убийства. Вальтера, который в глубине души ненавидел себя, который боялся признаться в том, что он жалкий вор и убийца.
— Давай, дружище. Мы ждём тебя у перекрёстка, — крикнул смеющийся друг и выбежал из заведения, оставив Вальтера наедине с трупами. Наедине с этим запахом не потушенных и не докуренных сигарет, пороха и смерти.
— И сколько я буду так жить? — спросил себя Вальтер, вздрогнувший от прикосновения. Женского прикосновения. Рука обхватила ногу парня. Девушка была жива, хоть и рукой удерживала кишки от грядущего побега.
— Мама… Это ты, моё солнце, мой лучик? — спросил парень, внезапно ставший маленьким ребёнком, каким был ещё много лет назад. Он смотрел на рыжую красавицу, видел боль и ужас в её глазах. Видел и ненависть:
— Какие же вы твари… Каждого из вас ждёт кара божья… Покайся, выродок, и никогда не приходи к своей любимой мамочке. Она не знает, какого бесчувственного уродца родила на свет, — всю жизнь Вальтер боялся именно этих слов, именно этой правды. Его глаза бегали из стороны в сторону, никак не желая признавать горькую истину…
Дверь в кафешку распахнулась, приглашая внутрь столичных магов. Все они смотрели на Вальтера, а Вальтер смотрел на них. Смотрел, быть может, в последний раз.
Женщина всё ещё удерживала его, парень не мог вырваться, а время было на исходе.
Те самые охранники указали на преступника, маги прилили ману к своим пальцам.
«Больно не будет, сыночек. Это всего лишь прививка, всего лишь…»
Прививка от жизни!
Магический фиолетовый плотный шар попал аккурат в плечо и с хрустом да чавканьем разорвал его. Рука подлетела к потолку, нелепо падая на и без того кровавый пол. Боли не было, был лишь тёмно-красный фонтан. Рассудок туманился, Вальтеру становилось всё хуже, а ногу по-прежнему удерживала рыжая девушка. Девушка, так похожая на его любимую мать.
«Ну чего ты капризничаешь? Сиди смирно, Вальтер. Я же обещала, что после процедуры обязательно накормлю тебя сладким. Так чего ты волнуешься? Купим мороженое, карамельку, купим…»
Но всё это будет после боли!
Кафешка занялась огнём, в его здоровую, полную сил ногу приземлилась ещё одна сфера. Огненная сфера, тут же вцепившаяся ему в пах, в низ живота. Адская боль пронзила тело юнца. Нога с чавканьем отсоединилась от тела, Вальтер даже не помнил в какой момент.
«Я смотрю ты неплохо справляешься. Осталось дело за малым, только укольчик. Ничего такого»
Укольчик в этот раз был действительно болезненным!
На одной ноге Вальтер стал скакать по кафешке. Почти не чувствуя тело, теряя сознание, ощущая жар пламени вокруг, бандит и преступник ещё успел увидеть, как вывели рыжую девушку, как стали с прежней силой поджигать бревенчатое здание, как пламя лизало легко воспламеняющееся дерево, как маги старались попасть в нелепо танцующего Вальтера, у которого не было ни левой руки, ни левой ноги.
Кровь всё текла и текла из его тела, ад словно продолжался целую вечность. Агония, муки, боль, ощущение сна и одновременно с этим ощущение конца.
«Где же сладенькое, мам? Неужто мы не пойдём за ним? Ты же обещала…»
Он горел, горел уже лёжа, рухнув, как мешок с настоящим дерьмом. Вальтер и был дерьмом, был им всю жизнь. Но ему нужны были деньги, ведь так? Он же хотел сделать мать самой счастливой в столице… Но не надо никаких отмазок, Вальтер! Ты подвёл умершего отца, подвёл вдову матушку, подвёл абсолютно всех. И теперь никто тебя не спасёт. Ты сам себе палач, Вальтер.
— Сдохни, гнида! Гори в аду! — кричали маги, кричали честно, кричали громко…
Вот рука, вот спасение, вот тот человек, что тушит пожар, человек, который не кинул Вальтера даже в самый трагичный момент. Момент расправы над бесчеловечным, сгнившим бандитом!
«Спасибо, мама. Я так тебя люблю. Может ещё по мороженому?»
— Сынок, живи! Пожалуйста, живи! — кричала мать сквозь рёв огня. Кричала та женщина, которая плакала над горящим телом жестокого столичного убийцы.