— Зачем ты спасла меня? За что? Ты же всё поняла? Ты же всё слышала? — хрипло говорил Вальтер на больничной койке. Глаза его не раскрывались. А когда раскрылись, то увидели лишь пелену. Видели туман и очертания матушки. Того человека, ради которого он переступал сквозь других людей.
— Я сделала это ради тебя, глупыш. Я люблю тебя, мой Вальтер. Как когда-то я покупала тебе мороженое, так я купила тебе билет в жизнь, мой сынок, радость моей души, — говорила матушка нежно, с любовью. Её голос был смутен, словно говорила она внутри обгоревшего тела паренька, но он слышал. Слышал каждое слово. Слышал каждый полутон так любимого им голоса.
— Мамочка… Я правда был вынужден. Ты же знаешь это, ты это знаешь… Ты же стала самой счастливой женщиной в столице? Ты же почувствовала мою любовь?…
— Да, мой Вальтер. Я всё почувствовала, всё приняла. Как же я счастлива, мой малыш, мой мальчик, мой единственный мужчина.
— Я рад, что всё было не зря… Мы ещё поднимемся, мы ещё познаем радость, я обещаю тебе… Ты — моё сокровище, матушка…
— А ты — мой лучик, Вальтер. Я горжусь тобой несмотря ни на что. Несмотря на разговоры, на взгляды столичных аристократов, несмотря на твою судьбу… Ты — моя гордость. Лапочка, отдыхай, — её голос был так далёк, но так нежен… Слезинка скатилась по обгоревшей щеке Вальтера, будущего Верховного архимага. Он успел помолиться перед тем, как туман с его глаз спал…
— Как ты себя чувствуешь? Пришёл в себя? — это был какой-то врач? Где его матушка? Откуда эта женская рука? Откуда нога? Те самые, белоснежные, прекрасные… Это и есть прощальный подарок матери?
«Что?… Где же ты, сокровище моё? Мой родной человечек?»
— Она погибла. Задохнулась при тушении пожара. Соболезнуем и скорбим вместе с вами, она очень ценила, любила и уважала вас, иначе бы никогда не подоспела на помощь. Мы использовали её тело для вашего восстановления. Отдыхайте, — врач удалился из кабинета, оставив кричащего Вальтера наедине со своими истошными криками. Вот чего стоила его работа? Вот его любовь? Вот то самое счастье, которое он хотел подарить матушке?
Он ещё долго кричал, а воспоминания, как ловкие противные червяки, грызли его сознание.
«Живи спокойно мой мальчик. Я благодарна тебе, поверь»
Но Вальтер не верил. Дёргался и не верил, ведь то был не голос матери, а его собственный рассудок, отчаянно пытающийся внушить эти мысли преступнику, бандиту и убийце, который собственными руками разрушил жизнь многим и многим людям.
***
Снова огонь был близок. Снова пытался съесть его своими опасными клыками. Но на сей раз Вальтер был готов защищать вверенных ему людей, защищать эту руку, ногу, защищать части своей родной матушки.
— Ну что, тебе до сих пор весело, эдемское дитя? — улыбнулся Верховный своей кривой, обезображенной улыбкой.
Саркис несколько поменялся в лице, став серьёзнее, но не потеряв прежнего задора.
— Ещё как весело, Верховный архимаг, — ответил Саркис, усиливая напор. Пламя взъярилось, как дикий необузданный зверь, натыкаясь на эту божественную преграду. Зверь опадал, подпаленный белым, кусачим пламенем. Зверь опадал, как и сила Саркиса. Его кулак резко погас, а сам эдемский маг совершил прыжок назад, почти задыхаясь от неимоверных усилий.
— Ну что? Не хватило? — голос Вальтера враз стал командирским, властным, строгим. Белые глаза словно взорвались, как перезревшие сливы. Два тонких лучах, полных необузданной магической силы, рассекли воздух, пролетели сквозь зал и вгрызлись в эдемского мага, с грохотом разрядившись о его тело. Саркис качнулся, потом отступил на два шага назад и тяжело припал на колено, опуская голову и мучаясь от жестокой боли.
— Ты чего так, Саркис? Мы начали или только разминаемся? — съехидничал неожиданно осмелевший Вальтер, как пуля подлетевший к магу и посмотрев ему прямо в лицо, прямо в его ставшие злобными, бешеными, жестокими глаза. Глаза человека, которому вновь дали достойный отпор. — А ты довольно красив, маг. Что ты чувствовал, когда смотрел на такого урода как я? Чувствовал превосходство, чувствовал силу?
Движения Верховного были легки, элегантны, стремительны. Кривая рука подлетела ввысь, вместо пальцев его ладонь венчала обворожительная корона в виде острых белых когтей. Рука прорубила воздух, упала вниз словно восьмиэтажный дом, рубанула по прекрасному лицу Саркиса.
Эдемский маг, не ожидавший удара, отвёл голову в сторону, и его пышная грива накрыла всё лицо. Эти слипшиеся пряди взвились в воздухе, как водоросли, руки чёрного богатыря коснулись земли и два столба плотного, горячего пламени накинулись на Вальтера. Тот улыбнулся в последнюю секунду…
Огонь разбился о невидимый барьер, тонким контуром очерченный в этом башенном воздухе. Он разливался, превращаясь в гигантскую кипящую лужу, накрывал собой гладкий пол, всё кипя и кипя до полного своего расточения в этом воздухе.
— Как? — спросил эдемский маг, наконец повернувший голову и увидевший перед собой милый женский кулачок.
— Спрашиваешь как, Саркис? Зачем тебе это знать, если ты проиграешь, — кулак остановился у самого носа богатыря. Его пожалели? Пожалел этот жалкий кусок ходящей прогнившей плоти? Но белый пучок света всё же сорвался с зажатой руки Вальтера, сорвался, чтобы тут же взорваться ярким праздничным салютом.
Тело мага из Эдема подлетело ввысь, нелепо пролетело широкую дугу и рухнуло прямо в стену, тут же покрывшуюся мелкой сетью трещинок.
Саркис скатился по стене прямо вниз, глотая пыль, не чувствуя лица, ощущая только непомерную злобу.
— Ты же не мог успеть среагировать. На такой близкой дистанции никто не может спастись от моих столбов. Что ты используешь? Это нечестно, мой друг.
Вальтер истерически хохотнул:
— Честно? А ваши методы? Позаботьтесь в первую очередь о себе… Ну-ну, не расстраивайся, Саркис. Всё же не так плохо, верно?
Эдемский маг сконцентрировал ману буквально на кончиках своих пальцев. Верховный был быстр, стремителен, его нужно было обмануть, заставить ослабить бдительность. Следующая атака точно сработает, богатырь знал.
— Нам не нужно его побеждать… — почти шептал противный мелкий старик, тут же идя на попятную. — Нам нужна только книга, Крис. Если нам удастся заполучить её, Саркис наверняка сможет окончательно победить его. Так ведь? Нужно забрать, как-то забрать…
— Не получится, — мёртвым голосом сказала Крис. Сказала ту самую правду, которую скрывать смысла больше не было. — Он очень силён. Ты же чувствуешь эту энергию от каждого его магического приёма? Она же просто бесподобна, ни один маг не может тратить столько маны в такой короткий срок. Ты же понимаешь это и без меня, Авиад…
— Довольно! — всплеснул руками растерявшийся старик, отчаянно затопавший ножками и явно нервничавший как никогда в своей длинной насыщенной жизни. — Не хочу слушать этот бред! Если ты и дальше будешь нести эту несусветную чушь, я подвешу тебя за сиськи прямо в этом зале, я тебе обещаю.
— Ты можешь обещать хоть стать звёздочкой на ночном небе, если тебе так легче, но ты должен понять одну истину— мы ему не соперники, — это прозвучало как приговор, как гром среди ясного неба. — Ты в таком состоянии не сможешь помочь Саркису, у тебя не хватит сил. Ты же…
— Молю, помолчи! Не раздражай меня… — Авиад всегда боялся слышать правду. В особенности он боялся того, что она скажет, что старик трус и вечно бегал от сражений, причём с самого начала своей жизни. Его удел — это язык, который работал как помело. Сам он из себя ничего не представлял…
«Хватит, хватит, хватит… Опять глупости лезут, ползают, летают в моей голове. Конечно всё не так. Конечно я бы мог добиться всего своими руками. Я же не трус какой-то, не манипулятор…»
Старик убегал от правды всю жизнь, пытался убежать он и сейчас, удрать, как заяц в лесу. Но в самый ответственный и долгожданный момент всей его жизни истина всплывала, как покойник из глубокого озера.
Старик не мог забрать магическую книжку. Пока Саркис не доказал обратное это был неопровержимый факт.
Башня будто бы снова качнулась, застонала, может и наклонилась в сторону. Саркис бежал кругами вокруг Вальтера, который и не думал крутить головой. Верховный терпеливо выжидал момента, не совершал ни одну ошибку.
Эдемский маг продолжал свой бег.
«Как же мне его достать? Может в начале убедиться? Да, попробую атаковать. Вся его сила в скорости, не больше»
Бег внезапно завершился тяжёлым ударом ботинка, крошащим гладкий пол, широким размахом богатырской руки и стремительным выпадом. Несколько ярких, заряженных магией снарядов ловко разлетелись по залу, летя только по своему уникальному маршруту, а потом снижаясь прямиком к Вальтеру. Снова свечение. Ровно в точках предположительных попаданий. Один за другим шары разрезались, как капуста, и бесполезными остатками падали на пол, догорая, как не потушенная сигарета.
«Нет. Это не сферальная зашита. Это был росчерк. Множество еле видимых росчерков, крошащих мою атаку на мелкие куски. Магия Вальтера молниеносна, легка, бесподобна, но это не абсолютная защита»
Саркис оторвался от пола, начиная свой разбег.
— Ты всё ещё разминаешься, эдемский выродок? — пара ослепительных шаров сорвалась с рук Вальтера и со свистом понеслись к Саркису. Одна чуть не задела пятку, успевшую выскользнуть из под удара, вторая только продырявила и без того изношенную куртку мага, оставив на ней лишь отверстие да клубящийся дымок.
«Отлично. Я могу развить такую же скорость. Теперь молись, Вальтер!»
Два оглушительных взрыва сотрясли башню. Диковинный салют озарил залу, а ударная волна подхватила эдемского мага, понесла его вверх, позволила ему взлететь и обрести невероятную для человека скорость.
Саркис с шумом зажёгся, как фитиль, и птицей кружил вокруг Верховного архимага. Пара словно бы обретших крылья огненных шаров взмыли в воздух, несколько шипящих струй ринулись с другой стороны, огненные столбы пронзили пол в нескольких местах и юркими змеями зарезвились в воздухе, танцуя, как балерины на сцене. Несколько пламенных дуг с криком чайки пролетели над головой Вальтера, взмывая в небеса и также ожидая команды.
— Он умён, этот Саркис. У него есть неслабый шанс, — с надеждой приговаривал старик, молитвенно сложив руки на груди.
Справа, будто бы из ниоткуда, соткались большущие стрелы, смотревшие прямиком на врага, сейчас также застывшие в воздухе.
Воздушная огненная феерия заиграла в воздухе совершенно иными красками. Магия смешивалась, сплеталась, кружилась, словно бы это было огненное шоу, а не тяжёлый бой.
Мелкая яркая точка сорвалась с неба, рассекая воздух, птицей опускаясь вниз. Грива будто бы горела в пламенном неистовстве, очертания тела размывались, растворялись в этом невероятном пожаре. Огненная сфера кружила как бешеная, рисуя зигзаги, окружности, квадраты, конусы. Руки богатыря на огромной скорости низвергли на стоящего Вальтера бурный кипящий столб, тут же столкнувшийся со слепящей рукой. Огненные столбы, ринувшиеся сразу с нескольких сторон, обрушились уже и на вторую руку Верховного и весь зал взорвался в этом магическом шоу.
Всё искрило, сверкало, в воздухе летали молнии, всю башню поглощал этот свет, эти краски, это неописуемые фигуры. Саркис не прекращал напор, продолжая держать на контроле обе руки Вальтера, сейчас буквально сотканные из божественного, чистого света. Ударные волны следовали за ударной волной, магия неслась по стенам, по куполу, по полу, проносилась по всем окрестностям.
Искры, как бенгальские огни, превратили вечер в самое ранее утро. Натиск был страшен, но Саркис продолжал. Руки Вальтера плотно удерживали магию с двух сторон. Огонь расточался, развоплощался, погибал в страшных муках, но на замену ему прибывал другой — новый, чистый, неистовый.
Фейерверк над головами двух столкнувшихся поистине дополнял картину. Настоящий салют, большая часть которого смело ринулась в разные стороны, чтобы потом полететь на Верховного.
Руку. Вальтеру пришлось освободить руку. Короткие росчерки крошили магию со всех сторон, превращая её в жалкие частички маны, в смехотворные безболезненные элементы. Воздух рвался на части, искры кружились по залу, огненные дуги пытались прорваться, с треском распадаясь на части и взрываясь невероятным цветным фейерверком, в котором тонули и остальные сферы, стрелы, столбы, натыкающиеся на белоснежные божественные росчерки, крошившие ману, как повар помидоры. Свет озарил всю залу, стены тряслись, магия бушевала, будто неистовый шторм, всё свистело, сверкало, кричало, но белая ослепительная точка держалась достойно, своим светом прорываясь сквозь горящий в огне воздух, раскалённый до предела. Фигура за фигурой, атака за атакой рубилась на части, и воздух наполнился вкусом магии, а может и вкусом первой победы Саркиса за долгое время, кто знает…
Огненный столб, попавший под неистовую божественную «мясорубку», смог прорваться к телу Вальтера и неожиданно окатить его огнём. С ног до головы. Смог окунуть уродца в свои пучины бушующего ада.
Свет магии Верховного начал тухнуть, но росчерки всё ещё разбивали атаку за атакой. Другая же рука всё ещё удерживала огненный столб, пытающийся прорваться к уроду во что бы то ни стало.
Эдемский маг прокружился в воздухе и прекратил атаку, погасив свой жирный оранжевый луч, дав и второй богоподобной руке Верховного отбивать очередную волну мелких, озорных заклинаний, повторяющих историю своих предшественников, ураганом напирающих к другой руке Верховного архимага.
Вальтер погряз в жидкой лаве, но продолжал отбиваться ото всех атак. Книга рядом с ним искрила, дрожала. Вероятно в ней то и была главная его сила.
— Сила в книжонке, да, уродец? — вяло улыбнулся уставший Саркис.
Прокружившись в воздухе, маг рухнул на землю, снова отправляя жирный оранжево-чёрный столб прямо в утопающего в огне Вальтера. Пройдя сквозь росчерки, сумев добраться до тела, пламя снова накрыло Верховного, который только сейчас бурно-бурно закричал из-под огненной шубы.
Последнее заклинание пропело песню и мелкими частичками распалось в воздухе. Вальтер сновал туда-сюда как заведённый, пытаясь стряхнуть обуявший его тело огонь. Тот самый огонь, от которого он убегал всю свою жизнь.
— Боже… Нет… Я молю… Скиньте огонь. Ну же! — его нога показалась из пламенного, бурлящего одеяла, потом показались руки, голова. Верховный извивался как змей, трясясь всем телом, чувствуя, как заново горела его несчастная кожа, каждая клеточка его страдальческого тела. Нога самой последней вырвалась из западни, которая моментально сползла на пол, накрывая его, как тёплое одеяло. Если одеяло, конечно, могло дымиться.
Верховный архимаг, бедный и одинокий Вальтер, прошёл пару шагов, всё ещё отряхивая огонь, шатаясь, как последняя пьяница, мучаясь, как единственный грешник на этой земле, но он прошёл некоторое расстояние, прежде чем рухнул вниз грудой обугленной кожи и мяса. Теперь он действительно был похож на ходячий труп. На ходячий труп, который будто бы целовался с этим гладким полом.
Магия эдемского мага тут же иссякла и Саркис широко распахнул глаза.
— Одна тьма… Одна кромешная тьма в глазах. Ничего не видно… Пустота… Я потратил абсолютно всё, я пуст. Если эта тварь встанет, я не смогу сразиться, — осознал богатырь, трупом падая на землю, буквально сотрясая вмиг притихшую башню. Невиданное огненное шоу завершилось. Воздух ещё долгие десять минут дрожал от высвободившейся силы.
— Что он сделал? Что это за сила, а? Я же тебе говорил что не всё потеряно, Крис, — облизнулся горбатый старикан, всё ещё не веря в то, что стал свидетелем самого красивого и фееричного боя в истории Нижнего мира.
— Эта сила… Боже, они не люди… Нет… — опешила девчушка, даже забывшая о напрягающих её всё это время высоких слугах позади своей спины.
Книга прекратила дрожать от напряжения и нелепо рухнула вниз, всё ещё полная так необходимой старику магии.
— Это наш шанс! — старик, раскрыв глаза от возбуждения, дёрнулся с места, под предостерегающие крики молодой некромантки. — Отстань, я не упущу свой шанс, я добью эту гадину и отберу то, что положено мне по праву.
Подошвы его ботинок, казалось, гремели под куполом столичной магической башни. Старик бежал, не замечая одышки ещё очень долго, пока его рука не дотронулась до этой желанной обложки. Той самой, о которой он мечтал ночами. Той самой, что наконец трогали его крепкие руки.
— Да, это она… Та самая книга. Тот самый артефакт, — не верил старик, смотрящий на эту фиолетовую толстую книгу как на великолепный экспонат. — Теперь то всё получится, теперь то всё позади!
Старик обнял её. Обнял крепко-крепко, как не обнимал ни одного человека в Нижнем мире.
— Ты моя, моя, моя! Я так долго ждал, надеялся, верил… Нет, я знал! — кричал алчный жадный дед, для которого весь мир враз стал чуждым и нежеланным. Ему нужна была только она, эта магическая книга…
— Ты не мог ничего знать, глупый старик… За столь большое количество времени ты так ничего и не понял, болван, — закряхтел Вальтер, стискивая зубы, но всё равно поднимаясь на свои сгоревшие ноги, жаркие, как песок на пляжах, кривые, как ветки деревьев. — Старый мятежник, я думал ты давно в прошлом… Как же я ошибся, сразу не прикончив тебя, предатель нашего Бога, нашего мира, нашей Церкви.
Глаза Верховного архимага зажглись, как жуткие фонари в темноте, рождая два коротких лучах, помчавшихся на нелепо уставившегося Авиада, сразу испугавшегося, растерявшегося, забывшего об артефакте в своих руках.
Один луч попал ровно в старческую тощую руку, другой же протаранил толстенный том и тот, почудилось Вальтеру, охнул от боли, улетая вдаль залы вместе с Авиадом, жалким слабым человеком, настоящей занозой в теле этого мира.
— Власть? Новый мир? Порядок? Помело не устало рассказывать сказки? Какой из тебя творец, старикан. Спи, твоя эра давно кончена, — Вальтер смог полностью выпрямиться, слыша хруст во всём своём теле. От него всё ещё струился дым, от него всё ещё пахло чем-то жаренным, уродливая фигура, его безобразная внешность стали в разы уродливее и безобразнее. Но ребёнок внутри него бесконечно долго и упрямо твердил — не бойся огня, ты уже проходил через это. Не бойся и эдемского мага, какими бы силами он не обладал. Бой ещё не был закончен. Вальтер мог драться и бороться за этот мир.
— Эй, ты, жаркое… — прохрипел Саркис, абсолютно не чувствуя магию внутри, но собираясь победить хоть раз в честном, доблестном поединке, о котором так долго мечтал. — Мы с тобой ещё не закончили. Ничего личного, просто мне нужна победа и Демиург. Можешь сдастся прямо сейчас, гарантирую жизнь и здоровье.
Верховный нашёл в себе силы от души похохотать:
— Не нужно мне твоих гарантий, кроме трупа и стеклянных глаз, смотрящих прямо в купол этой башни. Можешь не сомневаться, убивать я умею.
Будучи истощёнными, они всё равно собирались докончить начатое. И только солнце светило закатным светом, и только птицы уже не пели в затухающем мире.