Сколько пальцев на руках, столько их осталось. Новгородцы – Белян с Сивелом да Ленок. Ньял – из давних знакомцев. И шестеро исландцев – тоже, конечно, знакомцев, но постольку поскольку. Все они ранее были вне ближнего круга, в который входили Орм, Торд, Веф, Гест…
Да-а, Орм, Торд, Веф, Гест – никого из них уже нет. И никогда более новгородцы их не увидят. Упокоился, почитай, весь ближний круг в чужой земле. Теперь волей-неволей придется поближе сходиться с исландцами. То есть пока вместе на охоте пребывали, уже малость сошлись.
Но одно дело охота, когда у тебя, по сути, одна задача – набить дичи вдосталь и постараться сдуру не подранить напарников, пуская стрелы в густую чащобу.
И другое дело повседневная жизнь, когда отношения надо строить по всему – от сугубых мелочей до главного. А что есть главное для кучки людей, обреченных на совместное проживание? Главное – это кто станет главным.
Конечно, Белян! Двух мнений быть не может! Во всяком случае, у новгородцев и примкнувшего к ним юного Ньяла.
Но у исландцев-то запросто может быть как раз иное мнение. Почему Белян?! Почему не Торм Гудмундссон?! Во-первых, Торм старше, ему уже за сорок. Но не старик, нет, далеко не старик! Матерый мужичина, могучий, вечно хмурый и немногословный. Ну, а хмурость и немногословность – первые качества, определяющие настоящего предводителя. А во-вторых, Торм – исландец. А их, исландцев, здесь полдюжины, ровно вдвое больше, чем новгородцев. Ньял? Ньял еще слишком юн, чтобы иметь право голоса. А значит? Значит, по справедливости, главным должен стать Торм.
И что тогда? Поединок затевать? Между Беляном и Тормом? Кто бы в нем ни победил, одним человеком станет меньше. Битва за главенство – это не турнир «до первой крови», это серьезно. А и одолеет Белян Торма, в чем никак не сомневались ни Сивел, ни Ленок? И что? Исландцы подчинятся, но ведь и затаят недоброе. Сложно бороться за выживание в незнакомом краю, когда, того гляди, еще и в спину возможен удар.
Нет, всеми силами добиваться дружбы и согласия надобно. Порознь супротив всех тутошних склерингов не попрешь. А как добьешься? Дружбы и согласия-то? Исландцы, пока хоронили всех павших, пока лагерь хоть как-то восстанавливали, трудились исправно, командам Беляна подчинялись. Но взгляды бросали исподлобья. Мол, вот закончим дело неотложное, а там сядем рядком, поговорим ладком: как дальше жить, как отношения строить, кого признаем главным на долгие годы.
Сивел, чуя угрюмость исландцев, был горяч и нахрапист по отношению к большинству. Все покрикивал да подгонял:
– Что, морды, еле шевелитесь! Увальни вы ленивые! Копай шибче! Уже дух пошел мертвячий! Сами все здесь ляжем, заразу поймав от трупов. Но нас-то уже закапывать некому будет. Давай, давай! Копай, копай! Делай как я! – И лихо рыл землю, похваляясь силой и гибкостью. Мол, вы не смотрите, морды, что нас вдвое меньше, чем вас. Да я один ваших троих сто2ю! И не только в землеройстве, но и в ратном деле. И поберегитесь это проверять, на слово верьте.
Раздражал исландцев Сивел, будто нарочно нарывался. Да так и было. Нарывался нарочно. Исландцы глядели темно, не огрызались, но давали понять: вот закончим дело неотложное, а там…
В общем, не так верно вел себя Сивел, как надо.
А как надо? Вот Ленок щуплый вел себя иначе. Балаболил непрестанно. Себя уговаривал и остальных:
– Делать нечего, други! Тут сильно не разбежишься. Остались живы, и на том вознесем благодарность богам нашим. Остальное само собой устроится, – и суетливо заглядывал в глаза большинства. Мол, мы теперь одна ватажка, нам бы держаться друг друга и не ссориться.
Слабость таким манером показывал исландцам – и свою, и через себя друзей своих, Беляна да Сивела. Тон искательный, мирный. А говорливость, она хороша у костерка на отдыхе, но не в тяжкой работе. Раздражал исландцев Ленок. Исландцы отводили глаза, когда Ленок пытался в них заглянуть, даже кивком утвердительным не отвечали на его увещевания, сопели неопределенно. В общем, не так верно вел себя Сивел, как надо.
А как надо? А кто его знает!
Вот Белян под стать Торму Гудмундссону был хмур и немногословен, начальствуя при работах. Осекал Ленка:
– Само собой ничего не устраивается. Тут не запаниковать суметь надо. Кругом врагов тьма, и подумать не мешает, как от них оборониться. Про склерингов говорю, конечно… – поправлялся тут же, чтобы исландцы не приняли на свой счет.
Но слово сказано, а как его истолкует большинство, уже дело большинства. Исландцы запросто скажут: мол, тьма врагов – это мы, что ли, для вас, новгородцев? И доказывай им, не доказывай… Мол, да нет, вы как раз други! Ну, а если други, запросто скажут, тогда и будем дружить – все вместе против склерингов. А главенствовать над всеми нами станет Торм. Поладили? Как други с другами. А коли не поладили, то какие же вы, новгородцы, нам други?!
Так и шли работы неотложные, пока не окончились. К тому времени напряжение в ватажке наросло изрядно. Как перед грозой, когда тишь повисает глухая, а небо все в тяжелых тучах, и дышать все трудней. Вот-вот грянет и забушует.
И тут все решила старица Берит.
Сидели вокруг ночного костра, переводили дух после трудного дня. Сидели разделившись – исландцы с Тормом слева, новгородцы с Беляном справа. Молчали, глядя на огонь. Вроде бы отдыхали, но ждали, кто первым скажет про то, что назрело. Долго молчали. Даже обычно словоохотливый Ленок затих, чуя кожей, что не ему сейчас голос подавать.
Из темноты вышла к свету сгорбленная старица – бесшумно, как призрак возникла. Даром, что здоровенные мужичины у костра, а вздрогнули разом, будто испугавшись.
Старица Берит криво ухмыльнулась. Пугающая у нее была ухмылка. В зрачках сверкнул отсвет костра – будто сама она полыхнула огнем из глаз. Ладони держала лодочкой, прижав к иссохшей груди. Опустилась на корточки, бережно ссыпала то, что в ладонях было, в плошку подле костра. Зерна…
– Ячмень, – скрипнула она.
То доброе дело! Целую горсть с земли набрала, по зернышку – в разоренном лагере. Если толком оберегать, через пару лет можно и с хлебом быть! Конечно, если за эту самую пару лет они здесь не перебьют друг друга, а сообща землю возделывать станут – под единым главенством… чьим?
Старица Берит встала, выпрямилась, насколько ей позволил горб. Немигающе уставилась на Торма. Не выдержал он этого пронизывающего взгляда, опустил голову, как бы опять увлекся игрой огненных бликов костра. Старица Берит перевела взгляд на Беляна. Тот встретил испытание со спокойным достоинством, даже улыбнулся краем рта. Смотрел и смотрел.
Старица Берит сморгнула. Воздела руки к черному небу. Костер вдруг полыхнул, будто ведро смолы горючей в него плеснули. Искры столбом взвились, ужалили сидящих ближе. Торм отпрянул, чуть навзничь не упал. Белян не шелохнулся, хотя опалило жаром, и стал он на мгновение лицом схож со склерингом краснокожим. Та же невозмутимость и бесстрастность.
Старица Берит опустила руки, потом ткнула крючковатым пальцем в Беляна:
– Вот главный. Воин, ты главный средь нас. Так вижу. Я так вижу.
И никто с ней спорить не стал. Никто из исландцев, включая Торма. Ведьма, колдунья! Скажешь ей слово поперек – и ненароком речи лишишься до конца дней своих, онемеешь. И это еще лучший исход! Нет уж, как она сказала, пусть так будет. Она же не просто так сказала, она видит! Она так видит. Стало быть, так тому и быть…
Что ж, посчитаем, кто есть, кто остался.
Белян – за главного. Сивел, Ленок, Ньял – это понятно.
Теперь исландцы.
Торм – сказано уже про Торма.
Еще коротконогий Тили – кругленький, вечно голодный, сколько ему ни дай.
Еще сероглазый Свен – сухой жилистый бонд с жадными до работы руками.
Еще ловкий Гру – торговец с замашками исправного корсара.
Еще кряжистый Канут, эдакий кубарь – исполнительный и старательный.
Еще степенный Гуннар – с глубоко запрятанной хитринкой.
Может быть, все же и не признали бы они так сразу Беляна за главного, когда ночь рассеялась и день пришел. Но ведь если не Белян, тогда Торм. А Торма аккурат тем днем угораздило пораниться слегка, да так, что слег Торм через час и провалялся в беспамятстве все две недели.
Как так – поранился слегка, а провалялся две недели? А так, что трупный яд, в царапину проникнув, – пострашней, чем боевой топорик, по голове угодивший.
Поутру спохватились, что из оружия у них у всех – только луки со стрелами да ножи, то есть охотничье снаряжение. А ну как склеринги нагрянут? Или Аульв снова навестит, чтобы дело свое черное до конца довести?
Кстати, надо думать, как Аульв вычислил, куда подался кнорр с людьми Орма. Впрочем, чего гадать! Проходил ведь их кнорр мимо острова, где рыжий боров бросил своих соплеменников за ненадобностью. Видели они, куда потом судно курс взяло. Ну да! А потом, позже и Аульв следом подоспел, поспрошал островитян, наверное. Даром что он их бросил, но когда поспрошал – ответили с готовностью. Аульв, конечно, рыжая свинья, но как бы своя рыжая свинья. Ну а далее – легко! С его-то, Аульва, опытом мореплавания и знанием местных течений и ветров… И ведь может, может снова навестить!
В общем, мечи бы надобны, топоры боевые, кольчуги, шлемы. Где ж взять?
Где, где! Да понятно где, но никто вслух сказать не смел, когда поутру спохватились. Убиенных-то закапывали впопыхах, ни о чем другом не думая, как побыстрее справиться. Вместе с мечами закапывали, в доспехах, как были они.
– Я все думаю… – наконец кашлянул Ленок, отведя Сивела. – К чему мертвецам доспехи и оружие? Они нам больше пригодятся. А?
– Это что, могилы разрывать?
– Ну и что? Мы зарывали, мы и разроем. Возьмем нужное нам и уже ненужное им. Снова зароем.
– Боги разгневаются, накажут.
– Да боги-то не наши! Мы им ведь не верим, значит и не вольны они над нами. А?
– Ну, не знаю… Как-то нехорошо…
– Ага, нехорошо! – согласился Ленок, будто поддакнул. – Без мечей, без кольчуг куда как нехорошо. А вот с мечами, с кольчугами, с топорами боевыми – куда как хорошо. А?
– Так-то оно так, но… Ну, не знаю…
– Не пойдешь, значит?
– А ты что, пойдешь?
– Да, пойду. В подмогу только бы надо кого-нибудь. А?
– Не страшно, Ленок?
– Ночью страшно, а днем ничего.
Сивел колебался. Мертвецы пугали его – что ночью, что днем. Нет, в бою-то понятно! Вот враг, ты его порубил, мертвым сделал и забыл про него – дальше ринулся, до следующего врага. Но чтобы вот так… Землю копать, телеса недвижимые ворочать, кольчуги сдирать, из рук застывших оружие рвать. А запах!.. Оно, конечно, мертвым оружие ни к чему, да и сраму они, мертвые, не имут. Но все же, но все же…
– Или трусишь, Сивел? – задел за живое Ленок, прищурившись. Знал, за что задеть.
– Я?! Трушу?! А ну пошли! Пошли, сказал!
– Ну, пошли. Беляну скажем?
Снова заколебался Сивел. Знал, что братка наверняка воспретит. А может, и ладно так? Воспретит – ну и не пошли они с Ленком на могилы. И не потому не пошли, что боязно, а просто братка главный, ему и разрешать или… воспрещать. А воспретит! И – взятки гладки. С кем всегда проще всего договориться, так это с самим собой. Но и кого трудней всего победить, так это самого себя.
– Беляну-то? Скажем, – решил Сивел. – Все ж главный он теперь.
Ленок, который дыхание затаил в ожидании ответа, сплюнул в досаде. Не выгорело дело!
– Скажем Беляну, что на охоту собрались. Засветло, дескать, пойдем, к вечеру, дескать, возвратимся. А ты что подумал? А? – передразнил Сивел всегдашнее «А?» Ленка.
– Да я только и подумал, что колья поострей затесать надо, чтоб копать сподручней было.
Белян поверил. Оно и понятно – самые честные глаза, известно, у тех, кто врет. Пожелал доброй охоты и богатой добычи. Наказал вернуться не позднее вечера.
Да уж постараются! Ночью на могилах как-то неуютно.
Кладбище новоявленное – на месте разоренного лагеря. Сами-то переместились на милю вверх по речке, чтобы тени мертвых по ночам не навещали, да и от моря подальше, чтобы в шторм поспокойней было. Вот теперь пошли вниз по реке, пришли.
Кресты грубые на холмиках. Кое-где земля просела. Рыхлая она, не слежалась. И дождей не было днями.
Работы, однако, непочатый край. Сюда бы еще помощников! Того же Канута, исполнительного и старательного. Того же сероглазого Свена, жилистого и работящего. Но сказано – боги разгневаются, накажут. Боги Канута и Свена. Все же соплеменники под землей лежат. Зачем подставлять? Да и то сказать, вдруг души погибших без оружия в Валгаллу не пустят?
Другое дело, что нет уверенности, что ихние боги равнодушны останутся к чужакам, которые пусть им и не верят.
Постояли, собираясь с духом. Эх!..
Ленок воткнул затесанный кол в первый холмик. И… Ничего не случилось. Небеса не разверзлись. Перун молнию не метнул. И этот… как его… Один, что ли?.. Тоже никак не проявился.
Ну, тогда за дело! Раньше начнем, раньше кончим!
Забыть бы, забыть бы потом насовсем, как им там пришлось. Плохо пришлось. Дрожь лихорадочная и тяжесть чугунная в теле. Дыхание прерывистое, чтоб пореже смрад проникал в нос. Пот обильный, липкий. Оторопелость всеохватная при узнавании тех, кто был с ними долго, а теперь вот в земле, а теперь вот снова на свет божий явился… ненадолго.
Вот Орм… Да вроде он. Как же изменился ты, Орм! И тело порублено в куски, и лицо тлением уже тронуто, зеленое. Ф-фу-у… Нужна тебе, Орм, кольчуга? Не нужна ведь. Отдай, а? И меч тоже. Ну, отпусти, отпусти. Отдай… Уф-ф!
А вот Гест… Добрый ты рулевой был, Гест. Зачем рулевому топорик боевой? И шлем? Особенно шлем, когда тебе голову напрочь снесли, Гест. А? Дай поносить?
А вот… Кто же это? Не понять. Изуродован до неузнаваемости. Но меч у него добрый, тяжелый меч, справный.
А вот…
И как зарекаться после этого?! Дескать, никогда более новгородцы их не увидят. Свиделись, однако. А не зарекайся…
Они, оба-два, Сивел и Ленок, разрывая могилы, говорили с мертвяками, как с живыми, отпугивая наваливающийся ужас и гнет тоски. Перекликались меж собой, каждый из своих ям, бодрости для. Куча оружия и прочего воинского снаряжения росла и росла.
Хватит, пожалуй. Небо стало серым. И все темнело. Вечер близится. Пора в обратный путь. Все же Белян наказал к вечеру быть.
– Эй, Сивел? – блеюще окликнул Ленок из своей ямы. – Вроде пора?
– Давно пора, Ленок! – нарочито твердо ответствовал Сивел из своей. – Нам еще все это снова землицей забросать надобно.
– Ой, надобно!
Оба-два торопливо выкарабкались из разрытых ям и… оба-два замерли в раскоряченных позах.
Ведьма! Ведьма стояла посреди кладбища. Старица Берит. Что ей здесь? Или еще горсточку ячменя собирает посреди разоренного лагеря? Глядела на них молча, жутко. Сейчас возденет руки к небу, каркнет – и повалятся они, оба-два, кулем в могилы разрытые. Ни ногой, ни рукой не пошевелить. А она их потом присыплет сверху. И – ни следа…
Старица руки к небу не воздела. Но каркнула:
– Злое делаете. Но доброе.
Поди пойми!
– Для мертвых – злое. Для живых – доброе.
Отлегло! Считай, если не одобрила, то и не осудила.
– В речке доспехи обмойте, – подсказала. – И песком чистить надо. Яд на них…
Сказала и пропала. Исчезла, будто не было ее.
– Добрая охота? Богатая добыча? – вопросил Белян возвращенцев, груженных тяжелым железом. Сильно нажал голосом. У него из-за плеча выглянула вездесущая старица, шепнула что-то на ухо.
– Добыча богатая. Охота добрая, – ответствовали возвращенцы, потупясь. И не соврали как бы. Вот она, добыча – богаче некуда. Насчет же доброй охоты – они ж не сказали допрежде, на кого, а вернее, на что охотиться отправились.
А справное оружие завсегда лучшая добыча из всех добыч. Хотя бы потому, что с его помощью можно добыть столько всего…
Так вот, когда Сивел и Ленок вывалили все оружие у костра, Торм из любопытства поднял из всей груды меч, пальцем по лезвию провел – порезался. Капля крови выступила. Торм ее слизнул машинально.
Видать, не весьма усердно чистили песком да обмывали Сивел с Ленком. Спешили весьма, чтобы к вечеру поспеть. Через час заплохело Торму. Зелен лицом стал, как те мертвяки на разрытых могилах. Упал, скорчился. Немощен стал.
Две недели выхаживала его старица Берит, от немощи избавляла. Травой заветной кормила, кровь отворяла, корешками натирала. Сам виноват. Не хватайся за что ни попадя. И в рот всякую гадость не тащи – не маленький, чай.
А за две недели, хочешь или не хочешь, подчинишься предводителю, ведьмой провозглашенному. Ибо иного не дано. Свой, исландский, одной ногой на тот свет шагнул. И, кстати, от той же ведьмы горбатой зависит, отшагнет Торм от края или, наоборот, прыгнет туда очертя голову – насовсем.
В общем, выходила старица Торма Гудмундссона. Но тот еще с месяц слаб был, на ветру качался, ходя до ветру.
За то время Белян утвердился среди ватажки главным – просто по жизни повседневной, просто иначе-то и никак. И когда совсем оправился Торм от яда трупного, то признал верховенство новогородское беспрекословно. В конце концов, своя выгода очевидна. Теперь когда что худое приключится, отвечать не ему, а верховоде.
Ну, от совсем худого пока боги миловали, если забыть о том, что уже случилось, а живя днем сегодняшним…
Живя днем сегодняшним, надо думать о дне завтрашнем.
Оружие боевое, доспехи у них теперь есть. Еще раз как следует в речке отмыли, еще раз песком отдраили, на солнце припекающем прожарили – вся зараза ушла.
Теперь – кнорр. Хорошо, на мелководье. В низкую воду почти целиком – на песке. Понятно, что восстановить его невозможно. Сгорел почти дотла. Остов, который в воде сидел, уцелел по форме, но не по содержанию. Доски обуглены изрядно, наступишь ногой – проламываются. Зато многое другое с кнорра можно и нужно снять, выдрать. То, что в огне не горит. Железо всякое. Пригодится… Тащили гвозди, скобы, крючки. Пуда три набрали. Сколько стрел с наконечниками смастерить можно, да и копья наделать!
Теперь – где обосноваться? Прежний лагерь, пусть даже в миле от него, – не самое надежное место. Если тот же Аульв снова нагрянет, чтобы добить, – вряд ли они устоят, мало их. Надо бы подальше куда податься. Решили спуститься к югу, на один-два дневных перехода, а там углубиться в лес.
– Может, все-таки на север? Все-таки ближе к своим… – говорил Гру, торговец с замашками исправного корсара.
– К своим? От таких своих, как Аульв, лучше быть подальше! – хмыкал Ленок.
– Оно так, – кивал степенный Гуннар с глубоко запрятанной хитринкой. – Но подальше даже от таких своих, значит поближе к склерингам. От них, от краснокожих, чего ждать?
– Задружимся с ними, – убежденно говорил Ленок, – может быть… А вот с кем точно не задружимся, так это с Аульвом и его сворой.
Довольно спорить. Как Белян скажет, так и будет. Да они, в общем-то, не спорили. Так, разговоры разговаривали, присев на дорожку. Белян-то сказал уже: на юг двинемся.
Двинулись. Вереницей. Неспешно. Груженные тяжело. Два дневных перехода – а если б налегке, то и за один столько бы прошли.
От добра добра не ищут. Как наткнулись на новую речушку, так и порешили – здесь и будем. Чтоб за водой далеко не бегать.
Вот и поляна тут обширная. Будет где ячмень высеять.
И лес справный – знай, руби.
Передохнули на пригорке, овеваемые ветерком, осушающим дорожный пот. Ну, за работу, что ли? Теперь до седьмого пота уже. После в речке обмоемся.
Застучали топоры. Валили сосну, ясень, клен, дуб. Дом ставить надо, с пристройкой и кладовыми. От речки прикатили большие валуны – на них и первый венец сруба утвердили.
Старица бродила по ближнему лесу, травы и корешки выбирала.
Еще колодец копать вблизи дома, да оградой-частоколом все обнести.
– Зачем колодец? – пыхтел кругленький Тили, избегавший лишней работы, кроме работы челюстями. – Речка же вот она.
– А затем, – поучал Сивел, – что если склеринги нагрянут, к речке уже не сбегаешь, за частоколом придется хорониться, осаду сдерживать. Воду из колодца черпать станем.
– Никаких туземцев что-то не видать. Как высадились на берег, ни одного не видать.
– Если их не видать, то не значит, что их нет, – рассудительно вставлял Ленок. – Может, нам их не видать, а они за нами да-авно следят.
Лето покатилось к осени. Листья на деревьях побурели, травы осыпали семена. Ночи стали темнее и холоднее.
Колодец закончили ладить. Частокол возвели. Дом стоял уже под крышей, подслеповато взирал оконцами-бойницами, затянутыми пузырем. По настоянию Беляна над крышей водрузили башенку в сажень высотой, с бойницами на все стороны. Чтоб поверх частокола все окрест видеть.
На охоту ходили недалече, Сивел с Ленком и Ньялом, – в пределах видимости с башенки. Если тревога – успеть вернуться под защиту частокола. Белян караул установил на башенке – денный и нощной. По очереди заступали – сам Белян, Торм-молчальник, Гру-корсар… Ну да и недалече охота справная. Край непуганых оленей! Мяса насушили вдосталь. Да и рыбы набрали немало про запас. Степенный Гуннар был всецело занят рыбалкой – с берега. Низки вяленой рыбы желтели, облепленные мухами. Рукастый Свен с кряжистым Канутом-кубарем лодку мастерили – неспешно, основательно. Куда торопиться?
Старица Берит неустанно бродила окрест, забираясь и поглубже – иной раз только через сутки возвращалась, а то и через двое-трое. Одна из всех, за зону видимости уходила. Торба ее всегда была полна. Связки дикого чеснока, лука, щавеля не иссякали в подклетях.
– Не боязно ль тебе, старица Берит? – спрашивал Белян.
– Чего бояться?
– Зверя дикого, медведя да рыси…
– Со зверем всегда управлюсь. Слово заветное скажу, усмирю.
– А человека? Вдруг склеринги…
– С человеком сложней, но можно. Хоть бы и со склерингами…
– Тоже слово заветное?
Не ответила, глазом шальным сверкнула.
– Я к чему говорю, – поправлялся Белян. – Если тебя нет и нет, то когда нам идти искать? На третьи сутки? На четвертые?
– Не ищи. Сама всегда вернусь.
– А если ноги вдруг откажут? Так ведь и сгинешь в глуши!
– Даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь.
А ведь и впрямь колдунья. Наперед видит…
Солнце распарило лес, он пряно благоухал поздними цветами и прелью затененной земли.
Старица Берит спиной почувствовала взгляд. Взгляд человека. Она встала, забормотала себе под нос, вскинула руки, каркнула хрипло, снова присела. Ветер внезапный ударил по кронам деревьев и стих. Только тогда обернулась. Кто тут?
Тут – с полдюжины полуголых краснокожих с луками и топориками. Склеринги! Стояли в остолбенении. Никто из них не шелохнулся. Или от природы столь невозмутимы? Или старица заворожила?
Она приблизилась к ним вплотную. Пощелкала скрюченными пальцами перед глазами каждого. Зрачки расширенные, но не реагируют. Пот мелкими бисеринками выступил на лбу у всех. Будто силились сдвинуться, рукой-ногой шевельнуть, но не получалось. Может, и от природы они невозмутимы, но здесь и сейчас их неподвижность явно по другой причине. Сильна ведьма! Заворожила!
Старица Берит протянула сухонькую, костлявую лапку к колчану одного из склерингов, выдернула оттуда стрелу. Потрогала пальцем острие. Удовлетворенно ухнула. Потом цепко перехватила стрелу в середине древка. Замахнулась, как маленьким копьем. Легонько ткнула острием в грудь, где сердце, одного из склерингов. Потом второго, потом третьего. И так – всех. Никто опять же не шелохнулся. Могла ведь таким манером всю окаменевшую полудюжину поколоть по одному – насмерть. Но даже и царапины не нанесла, просто обозначила: дескать, а могла бы ведь. Потом взяла стрелу в обе ладони, сжала, переломила пополам. Обломки на землю уронила и снова руки к небу воздела, снова каркнула. Снова ветер ударил и стих тут же. А старица Берит обессилела, ноги отказали. Мягко упала в траву навзничь. Глаза остекленели. Замерла. А склеринги, избавившись от наваждения, наоборот, обрели способность двигаться. Ну все! Теперь они могут сделать с этой жуткой старухой все, что им вздумается.
Вот только что им вздумается?
– Склеринги! – проверещал с башенки юный Ньял. Задохнулся, закашлялся. Возраст такой – голос ломается. – Склеринги! – повторил прорезавшимся баском. – Идут! От леса! Сюда идут!
Вне дома были в ту пору лишь рыбачивший Гуннар да Свен с Канутом, мастерившие лодку. Все трое на берегу, но поспешили сразу за частокол. Хотя склеринги от леса приближались, а не с моря. Остальные и так были в усадьбе – с охоты уже вернулись, добытые туши свежевали. Но сразу после клича Ньяла бросили то занятие. Топорики из рук, правда, не выпустили, а только покрепче их сжали. Склеринги, значит? Ну, давайте, краснокожие, идите поближе, а мы и посмотрим, какие-такие склеринги. На вас посмотрим, себя покажем.
Сивел птицей взлетел на башенку, лук со стрелами прихватив. Оттеснил Ньяла:
– Где тут у тебя? Которые? Не померещилось?
Не померещилось Ньялу. Склеринги. Было их шестеро. Четверо несли что-то или кого-то на шкуре, взявшись за ее края. Провисала шкура, но легко, не до земли. Ноша не тяжела. Но несли бережно – потому и четверо. Еще один – в авангарде.
И еще один – замыкая.
– Что там, братка?! – вопросил Белян, запрокинув лицо к башенке.
– Шестеро идут. К нам идут. Полуголые. Раскрашенные в полоску. Перья на башке. Несут что-то.
– Оружные?
– Да не без того, братка, не без того. Колчаны у каждого за спиной, луки. У переднего и заднего еще и копья… Вот я вас, краснокожие! – Сивел наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился.
– Ты погодь, братка, не переусердствуй, – предупредил Белян.
– Да я так только, для острастки. Чтоб знали! – Сивел спустил тетиву.
Стрела просвистела и впилась в землю – аккурат перед тем, который в авангарде, в шаге от него. Обозначил, значит, Сивел границу: дальше не ходи, стой, где стоишь. До частокола склерингам оставалось шагов с полсотни.
Четверо, держащие шкуру с непонятным содержимым, тут же уронили ее на землю. Сдернули свои луки с плеча, наладили стрелы, направили в сторону усадьбы.
Обитатели усадьбы, в свою очередь, ощетинились копьями из-за частокола, топоры взяли на изготовку.
Склеринг в головном уборе, украшенном перьями, тот, что был в авангарде, остановился как вкопанный, отмахнул своим, не обернувшись. Те опустили стрелы, но тетивы не ослабили. Склеринг вынул из колчана за спиной свою стрелу, переломил пополам, положил вниз – крестиком. Выдернул из земли и стрелу, пущенную Сивелом, тоже переломил, положил рядом со своей. Два крестика получилось.
– Эге! Да они нашу старицу приволокли! – понял Сивел, всмотревшись с башенки. Шкура, упав на землю, развернулась. Из мешка стала подстилкой. – Точно, она! Другой такой нет!
– Живая?
– Отсюда не видать. Лежит… А дышит или нет… Поближе бы посмотреть.
– Да как посмотреть, как посмотреть! – зачастил трусоватый Тили. – Там вон краснокожие!
Склеринги будто услышали. Отступили, ловко пятясь к лесу, спину не показали. Шагов на сто отступили, но в лес не вошли. На опушке встали истуканами.
Первым наружу из усадьбы ступил Белян с мечом наперевес. За ним – Торм-молчальник и Гру-корсар, с луками и стрелами.
Белян дал им знак оставаться у частокола. Сам в одиночку пошел к распростертой на шкуре старице. Склонился над ней, присел на корточки.
Старица Берит была измождена и бледна. Морщинистые веки сомкнуты. Дыхания не слышно.
– Берит, – позвал Белян шепотом, понимая, что это бессмысленно. Оттуда еще никто не отзывался.
Никто… Кроме…
Берит неожиданно вдруг дрогнула ртом, прошамкала:
– Ты, воин?
– Что с тобой, Берит? – облегченно перевел дух Белян. – Ранена? Это они тебя так? – кивнул в сторону склерингов.
– Нет, не они. Скорее уж, это я их… Устала очень. Очень устала. Ноги отказали… – Вдруг сощурилась хитро и чуть ли не хихикнула. – Говорила же тебе: даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь!
Белян жестом призвал Торма-молчальника и Гру-корсара к себе, показал на шкуру с Берит – мол, несите в усадьбу, да побережней, побережней.
Снова оставшись один, Белян поворотился лицом к склерингам. Напоказ отбросил топор в сторону и, подняв правую руку с раскрытой ладонью, пошел к ним. Рисковал, конечно, однако знал доподлинно, что братка Сивел на башне держит группу на опушке леса под прицелом. Одно их подозрительное движение, и…
От леса навстречу Беляну двинулся тот склеринг, что был в авангарде.
Сошлись. Встали в шаге друг от друга. Или враг от врага? Смотрели глаза в глаза. Высокий, грузноватый Белян в кольчуге, но без шлема. И такой же высокий, но худощавый туземец в коротких кожаных штанах с ременной бахромой, лицо раскрашено полосками черного и красного цвета, нос с горбинкой.
Белян протянул руку для пожатия. Склеринг помедлил и протянул свою…
Сидели теперь все вместе в усадьбе подле костра. Склеринги дымили трубкой, передавая по кругу. Уже знакомая новгородцам процедура. Озирались ненароком, выискивая среди хозяев старицу, которая их заворожила. Но та в доме лежала на шкурах, спала крепко, силы восстанавливала. Так еще два дня и две ночи пробудет. Колдовство – штука нелегкая, даже если ты ведьма.
Молодые сильные воины, тугие мускулы закаленного тела. Скуластые лица с прямыми носами, длинные черные волосы, заплетенные в косички или закрученные в узлы. Хвостовые перья орлов украшали их прически, на груди красовались ожерелья из когтей рыси, медведя или ракушек. Некоторые из воинов были с голыми торсами и в коротких штанах, на лбах алели ремешки, стягивающие волосы.
Говорили меж собой и с хозяевами. Но совсем непонятно. Ленок записной полиглот, и тот очумело тряс кудлатой башкой. Потом махнул рукой безнадежно, щепку поднял, на песке стал чертить-рисовать – приглашая к этому занятию и гостей.
Дело пошло! Кого и чего только склеринги на том песке не рисовали! Вместе с тем колотили себя в грудь, представляясь.
И Ленок, в свою очередь, колотил себя в грудь, вопил, как глухим:
– Ленок! Я – Ленок!.. А это, – тыкал пальцем, – Белян! Главный наш! – и разводил руками, показывая, какой Белян главный. – А там – Сивел! Брат! Сивел брат нашего главного! – Рисовал на песке двух человечков, взявшихся за руки, – один повыше, другой пониже.
Склеринги же – Черная Сова, Громкий Ворон, Олений Рог, Зуб Щуки, Быстрый Волк, Сильный Бизон. Все понятно, хотя и не сразу. Попробуй пойми по рисунку на песке и чужеязычному клекоту, что Сова именно Черная, что Ворон именно Громкий, что Зуб именно Щуки, что Волк именно Быстрый… А какой такой Бизон? Бык, что ли? Не-ет, бизон! Ну, вроде быка, да? Вроде, да. Но не бык, бизон.
Да уж, для полного взаимопонимания найти общий язык – первое дело! Но кое-что уяснилось. Склеринги дозволили пришлым охоту в их землях, обещали не трогать. Вот еще зачем-то ямку нарыли здесь же у костра, один из своих топориков чудны2х туда положили, закопали – все с какими-то подергиваниями ритмичными, с криками протяжными. Или у них такие пляски и песни? А топорик-то зачем похоронили?!
– А! – осенило Ленка. – Это у них мир означает! То бишь они с нами задружились так! Сейчас проверим!
Он забежал в дом, выбрал топор покороче-поплоше, вернулся к костру. Вырыл ямку рядом с холмиком, под которым покоился топорик склерингов, и похоронил в ней свой. Вскинул голову, глядя на склерингов снизу вверх. Так, да?
Те разразились радостными криками, сотряслись в очередных буйных подергиваниях. Так, да!
Мир!..
Торм-молчальник угрюмо буркнул миротворцу-полиглоту:
– Между прочим, Лен, мой топор-то был. Как я теперь без него?.. Да ладно, сиди, умник. Сам сейчас выкопаю обратно.
– Нет! – повис на могучем Торме Ленок. – Не вздумай! Это у них означает вражду. Закопал – значит, мир. Вырыл – значит, война.
Торм легко стряхнул с себя худосочного Ленка и упрямо пошел к бывшей ямке, а теперь к холмику.
На пути у него встал Белян:
– Торм, Торм, охолони. Не надо. Прав Ленок… кажется.
– Ему кажется, а я безоружный остаюсь! С дороги, Белян!
Могучий новгородец как бы в шутку толкнул Торма в плечо, широко улыбнулся при этом. Торм плюхнулся на задницу, взметнув кучу песка. Побагровел мгновенно, ощерился. Те, кто подле оказался, хохотом залились. Склеринги застыли каменно, однако внимательно смотрели.
Белян, не переставая улыбаться, протянул Торму руку помощи – подняться с песка. Заговорил приглушенно и быстро:
– Торм, Торм, тише. Да тише ты. Вишь, ты только откопать собрался, еще и не копнул, а мы на краю ссоры. Нам это надо? Да еще при склерингах. Так что прав Ленок… Ну, цепляй за ладонь, цепляй. А топорик – я тебе свой отдам. Ну, Торм?
Уцепил Торм Беляна за ладонь, поднялся, отряхнувшись. Буркнул так, что никто не расслышал:
– Все равно потом откопаю. Чего добру пропадать?
Тут и мясо на костре поспело… Мир, подкрепленный общей трапезой, – самый прочный.
– Завтра с утра склеринги обратно к себе собираются, – подсказал Ленок Беляну. Помялся, помялся. – А знаешь, Белян, я тут подумал… Пойду-ка я с ними, а?
– Куда? – опешил Белян.
– Вот я и посмотрю, куда. Главное, с ними. Нет, не насовсем. На месяц-другой… третий…
– Да зачем тебе?!
– Ну, как… Дружбу крепить надо. Осваиваться надо. Речь ихнюю стану понимать. Новое узнаю. Вернусь, расскажу.
Когда бы дом был не достроен, колодец не дорыт, частокол не установлен, решил бы Белян, что Ленок просто от тяжелой работы бежит. Хоть со склерингами, но отсюда. Однако все как раз уже сделано на славу. Да и Ленок – не Тили-обжора. Вот он-то, Тили, готов на край света сбежать, лишь бы лишний раз палец о палец не ударить.
Оно, конечно. Про дружбу, про освоение, про речь, про новое – слушать пользительно от Ленка. Но подвох очевиден. В чем бы он?
В чем подвох, стало очевидно аккурат через три месяца. Когда Ленок вернулся-таки. С ним – полдюжины склерингов, не прежних, других. Вызвались проводить гостя дорогого, заодно тоже посмотреть, как бледонолицые живут. Интересно ведь!
– Ленок! Ленок вернулся! – радостно завопил Сивел с башенки, завидев процессию.
И радость та была неподдельной. Как и у остальных обитателей усадьбы. Все-таки свой, все-таки вернулся, все-таки, значит, и среди склерингов жить можно! Набежали все, шум и гам заполнил двор.
Ленок подарки от массачузов выкладывал на траву. Массачузы – да, так звалось племя склерингов, у которых он прогостил. К побережью массачузы нечасто выходят, моря опасаются – пиро2ги у них утлые, по речках виляют изрядно, а на морской волне переворачиваются.
Пиро2ги?
Ну да! Так они свои лодки называют – пиро2ги. Ленок изрядно поднаторел в знании языка массачузов. И внешне походить на них стал, по одежке всяко. Серапэ в полосочку – на их языке, накидка такая, мокасины причудливые – на их языке, обувка. Портки с бахромой – портки и есть портки. Два пера орлиных на башке, в волосах торчат… Ну, чистый массачуз! Они, массачузы, все больше по лесам промышляют. Охотники. Кочуют родами и семьями. Род Черной Совы – около пяти сотен человек. Но воинов и охотников не более двухсот.
А остальные – кто?
Да детишки малые и… Ну да, коли детишки, то и женщины. Кто же их рожает, детишек-то. Засмущался Ленок слегонца.
Ну-ка, ну-ка, Ленок?
Так он о том и говорит… Вот же два пера в волосах. У них, у массачузов, – это знак женатого мужчины.
– Чего-чего?!
– Ага! Вот же… скво, – и Ленок подтолкнул вперед самого низкорослого из прибывших с ним туземцев.
– Какое такое… скво?
– Не какое, а какая. Жена. По-ихнему – скво.
О! Женщина! И на лицо пригожа, хоть и непривычно – медонокожая, глаза раскосые чуть. Засмущалась сразу, потупилась.
– Да она у тебя не из бойких! – отметил Сивел, не без легкой зависти, впрочем. – Кличут-то как?
– Кличут Ту-ки-си. По-нашему – Тополиный Пух. Брат у нее – Быстрый Волк, тот, что с вождем ихним к нам наведывался. Не последний, между прочим, человек в племени. Хоть и молод пока.
Ленок приосанился. Вот в чем подвох был! Не столько для освоения чужого языка пошел он со склерингами. Прежде всего ради обретения собственной скво. И то верно! Почитай, который день, месяц, год они без женщины. Рукоблудием зазорно увлечься. Ай да Ленок! Мал, да удал! Наш пострел везде поспел!
– И много там, у них, женщин? – облизнулся Тили-обжора, слюну сглотнул.
– Да на всех, на них, хватает. Еще и свободных вдоволь. Массачузы сами предложили мне… м-м… породниться таким манером. Быстрый Волк и типи нам с ней выделил.
– Типи?
– Палатка такая островерхая. По-ихнему, типи.
– А обряд какой был? – строго спросил Белян. – Небось, не наш?
– Так ведь и мы не у себя, – отбрехался Ленок и был прав. – Да что вы все про жену да про жену! Лучше подарки разберите, зацените! – В общем, ушел от ответа.
Из подарков самое ценное оказалось – полмешка зерен. Маис называется. Почти как наш хлеб. В доказательство Ленок раздал каждому по лепешке. Пробуйте!
Попробовали. Ничего, есть можно. Не совсем наш хлеб. Но ячмень, собранный старицей Берит, не взошел – то ли повредился на пепелище, то ли земля тут другая. Так что сойдет за неимением лучшего.
А еще из подарков – трубки и табак. В знак приятия – от Черной Совы, Оленьего Рога и всех знакомых. Миролюбивы массачузы, если с ними по-хорошему. Вот в трех днях пути от них живут уже другие племена – кайюги, тускароры, еще какие-то. Те воинственны. А массачузы миролюбивы весьма, да. Повезло нам, други! Так вещал и вещал Ленок, раскуривая трубку мира и оглаживая обретенную скво.
– Где они хоть обитают, массачузы? – вдруг с неожиданной заинтересованностью спрашивал Тили-обжора. – В лесах – понятно. А по месту – где именно?
– Если сушей – день и ночь пути, – указывал Ленок направление. – А если морем, если напрямую, то полдня ходу при ветре попутном, – снова указывал направление. – Но, сказал же, они морем не ходят.
Ночью, когда улеглись на отдых, все шептал что-то Тили-обжора соплеменникам своим, Гру-корсару и Кануту-кубарю.
Поутру собрались втроем на берег. Лодку в море потащили.
– Куда? – вопросил Белян больше для порядка.
– Порыбачим немного. День-два.
– И куда пойдете?
– Да туда… – показал Тили, куда.
– Ветер вроде неподходящий, супротивный. Да и рыбы у нас в достатке.
– Рыбы много не бывает. Больше – не меньше. А ветер сменится, парус поставим.
Глаза все трое прятали. Особенно кругленький Тили.
– Ты-то куда, Тили-обжора?! – удивился Белян. – Ты ж ленив, как… ленивец!
– А не хочу больше слышать, что я ленив!
– Не то что-то, – озадачился Белян, – не то…
– Если хочешь, с нами садись в лодку. Вместе поплывем.
– Э, нет… – Неприятие моря Беляном известно давно. – Ладно, отправляйтесь.
И то верно. Почему не пополнить запас, который никогда лишним не будет? Да и Тили, получается, себя решил превозмочь. Вишь, надоело ему в ленивых ходить. Только приветствовать надо!
Кивнул Белян в знак согласия. Надо понимать, просто прискучило Тили с Гру да с Канутом в очередь на башенке караулить. Просто отдохнуть решили. Положим, в море на малой лодке с парусом-лоскутом из оленьей шкуры – отдых не самый лучший. Но что есть отдых? Отдых есть перемена деятельности. Пусть отдыхают. Белян, допустим, верховода в усадьбе, но не самодур. Вожжи иногда отпустить – самое то.
Гру и Канут наваливались на весла, Тили на носу командовал, руками размахивая, ритм задавал. Лодка, мягко прыгая на волне, скрылась в легком тумане зарождающегося утра.
Но пошли они, трое, не туда, куда Тили Беляну показал, а в противоположную сторону – куда вчера Ленок рукой махал, местоположение массачузов определяя. В тумане с берега не проследишь.
Что задумали?
Задумали и себе жен заполучить. Не все же одному Ленку тешить плоть! Ночь шептались. Заводилой – Тили. Жен, не жен… Жена – это когда по обряду законному, соблюдая обычаи предков своих. Но… посмотреть-то можно? Посмотрим, а там… посмотрим.
Как выгребли из бухты, парус поставили. Он хоть и лоскут, но всяко греблей надрываться не надо. Ветер несет. Напрямую, сказывал Ленок, полдня ходу при ветре попутном. Ветер попутный.
Как стемнело, вошли в устье речушки, преодолели излучину, скрывшую от них море, пристали к берегу, камышом заросшему.
Здесь? Или не здесь? Огней не видать что-то.
Но, сказывал Ленок, массачузы моря чураются. Вглубь идти надо.
Пошли вверх по течению. Спотыкаясь и оскальзываясь. Мужское истосковавшееся начало гнало их, троих, вперед и вперед. Часок-другой прикорнули на опалой листве. И дальше, дальше, дальше. Если тут речка, то должны же быть-обитать по берегу ее массачузы?! Должны. Пить им надо? Надо. А иных речек нет, не видела изголодавшаяся троица с моря.
Лишь чуть посветлело, наткнулись на пирогу, зачаленную у берега. Рядом – еще с дюжину. Терлись друг о друга в запруде, образованной камнями наваленными. Не природа постаралась для запруды, а люди. Сразу видать. Что ж, значит, пришли. Теперь бы уйти – да не с пустыми руками, а с добычей. Они так меж собой и говорили: добыча. Не женами же назвать туземок краснокожих! Чай, исландцы они, а не Ленок чуждый! Им надобно по обычаю предков, если жен брать. А так – добыча и есть! Натешиться, ни в чем себе не отказывая, но ни к чему себя и не обязывая.
Наткнувшись на пироги, продырявили все до единой, оставив для себя одну. Как знали наперед! Таясь в камышах, глянули вверх. На пригорке – островерхие типи туземцев. Дымок уже курился над каждым типи. Утро…
Стали прикидывать, как быть. Или дальше таиться в камышах, выведывая, как у массачузов день построится? Или наудачу ворваться в ближнее островерхое типи, похватать всех, кто под руку попадет, и – ходу, ходу! А вдруг в том ближнем типи – лишь старцы да дети? Или, тьфу-тьфу, воины краснокожие? Не-ет, лучше потаиться пока, посмотреть. Поспешай медленно.
И, грязь черпнув придонную, лицо черным намазать для маскировки, и плечи. Чтоб не признали потом.
Когда – потом? А когда вдруг склеринги додумают, что это пришлые бледнолицые могли быть похитителями, и во злобе к усадьбе подадутся: мол, отдайте, иначе война! А они, Тили с Гру-корсаром да с Канутом-кубарем, к тому времени отмоются не раз. Идти-то склерингам сушей, а им – морем. Втрое короче. И скажут они, Тили с Гру-корсаром да с Канутом-кубарем, попрятав женщин в доме: мы-то при чем?! Вот только Белян… Что он скажет? А что он скажет?! Победителей не судят, в конце концов! Да, пошли порыбачить – гляди, Белян, чего наловили! Или он их всех, Тили с Гру-корсаром да с Канутом-кубарем, не покроет? Кто, в конце концов, ему дороже – свои или краснокожие?! Ведь добычу они, Тили с Гру-корсаром да с Канутом-кубарем, готовы поделить и с Беляном. Или тот не мужичина? Да нет, все должно сладиться!
Дело за малым – добычу еще добыть надо. На место прибыли, да вот как добыть? Застоявшееся-мужское требовало насыщения…
И – повезло! Значит, боги за нас!
В молочном тумане от стойбища массачузов вниз, к запруде, слетела стайка юниц-склерингов, совсем без всего. Надо понимать, пока все еще не проснулись и не видят, освежиться голышом в речке. Бултыхнулись с разбега, защебетали, заплескались.
Они были на расстоянии руки затаившихся исландцев. Это-то расстояние преодолеть – только руку протянуть! Тили указал глазами на ту, которую выбрал. Гру кивнул, указал на выбранную им. Канут – в свою очередь.
Три-четыре! Чернорожие страшилища прыгнули из зарослей, каждый схватил намеченное. Женщины вскрикнули, но тут же захлебнулись, увлекаемые с головой под воду. Тихо, женщины, тихо!
Остальные, не прихваченные чужаками юницы-склеринги, завизжали дико, рванулись на берег, призывая соплеменников на помощь.
Когда от островерхих типи к речке спешно сбежались оружные массачузы, на бегу натягивая тетиву луков, в камышах уже было тихо. Шуршало где-то подальше – там, где чалились пироги. А когда массачузы домчали до пирог, то увидели, что все они хлюпают бортами, скребут по илистому дну. А одной пироги нету, недосчитались…
Склеринги высыпали на берег, побежали вдоль русла. Воинственный клич прокатился над водой.
Пирога с беглецами удалялась, гонимая течением, довольно бурным после запруды.
Беглецы гребли, прерывисто и с хрипом дыша. Склеринги преследовали по берегам реки, то нагоняя, то отставая. Берега неровные, препятствий много – деревья упавшие, глина скользкая и топкая, камни острые. Однако если человек по земле помедлит, то стрела по воздуху – нет. Много стрел, недолетая, падали в воду позади беглецов, но вот уже две-три ударили в корму.
Поспеть бы! К морю поспеть! Там, в камышах, лодка укрытая! На ней выйти в море и – прости-прощай!
Потянуло прохладой и солью, запахом гниющих водорослей.
– Чуете море? – прохрипел Тили.
– Я чую смерть за спиной, – ответил Канут-кубарь, обливаясь потом.
– Еще немного, и будем в своей лодке! – бодрил Тили, хотя сам был в том не уверен.
К лодке-то поспеют, но в нее еще и самим перегрузиться надобно и добычу туда перегрузить. А юницы-склеринги очнулись, прокашлялись, извивались на дне пироги, коготки выпустили, порывались цапнуть за ногу, а то и за борт прыгнуть. Пришлось Гру-корсару отвлечься на мгновение от гребли, утихомирить юниц кулаком по голове.
Река расширилась, берега отдалились. Расстояние между беглецами, держащимися середины, и преследователями увеличилось. Но и в скорости пирога потеряла – течение замедлилось. Массачузы, прыгая с камня на камень, уже нагнали и даже перегнали пирогу. Им осталось дождаться, когда она пойдет к берегу – к тому или иному.
И там, и там уже ждут склеринги, потрясая каменными топорами, готовя очередную стрелу к полету.
Эх! А как все хорошо начиналось! И как все оплошно закончилось! Одно остается – забыв о лодке, укрытой в камышах, не приближаясь к берегу, выйти в море на утлой пироге и попытаться… Как раз та попытка, которая пытка. Далеко на пироге не уйдешь. Кувыркнется она от первого же пинка морской волны, все на дно отправятся – и добытчики, и добыча. Если все же удержаться на зыбкой воде, то в скорости они потеряют вовсе.
А массачузы наверняка в камышах наткнутся на припрятанную лодку и, при всем своем неприятии моря, попробуют нагнать. И ведь нагонят, всего ничего отплыв.
Так что? Сдаться? Э, нет! Если выбирать, сразу ли принять смерть лютую от разъяренных склерингов или еще немного помучиться, то желательно, конечно, помучиться. Вот она, излучина, а за ней сразу море!
Пирога преодолела последний изгиб реки. Склеринги с шумом ворвались в прибрежный камыш, налаживали стрелы, чтобы все-таки достать беглецов. Могут, могут достать! Не на бегу, чай, тетиву спустят, не впопыхах, а утвердившись, прицелившись, ожидая, когда пирога окажется на линии выстрела.
– Пропали! – визгнул Тили. – Совсем пропали!
Он сидел на носу пироги, спиной к морю. Видел, как склеринги припали на одно колено, натягивая тетиву.
Гру-корсар и Канут-кубарь море увидели и взревели в один голос. И то был не крик отчаяния.
– Наши!!! – взревели Гру-корсар и Канут-кубарь. – Наши!!!
Какие тут могут быть наши?! Тили оглянулся на море. Не далее чем в полумиле от них покачивался кнорр. Обводы судна выдавали принадлежность к викингам. Парус спущен. Кто бы то ни был, но всяко лучше, чем склеринги!
Наши, наши! Вперед, вперед! Только бы теперь в самую последнюю минуту перед нежданным спасением не быть сраженным стрелами массачузов!
Тренькнули спущенные тетивы. Свистнули стрелы. Беглецы невольно пригнулись, вжимаясь в пирогу. Но стрелы полетели не в их сторону. Стрелы ударили из камышей у самого берега, до которого еще не добежали массачузы. Ударили им, массачузам, навстречу. И поразили. Дикий разноголосый вой раздался над рекой. И отдаленно знакомый клич из камышей перекрыл разноголосую агонию:
– Бей краснокожих собак! Бей их! Рази, не жалей!
Аульв?! Аульв!!!
– Ого-го-го! – возрадовался Ньял, углядев с башенки лодку. – Вернулись! Ого-го-го! – руками замахал, подпрыгивая в нетерпении. – Быстрее гребите! Заждались совсем! Где вас носило?!
Где, где… Так они и сказали, Тили с Гру и Канутом!
Вернулись незадачливые похитители мрачнее туч, обложивших небо. На расспросы Беляна ответствовали, что с рыбой не повезло, совсем без нее вернулись. Да и не до нее было. Дескать, отнесло каким-то неведомым течением далеко и мимо. Еле выгребли к усадьбе, замаялись, обессилели. День-ночь и день-ночь выгребали. Хорошо, живы остались. Им бы поесть-попить да чуток поспать. А там они готовы и на службу караульную заступить, на башенку. Сегодня – нет, но завтра – уже.
Хмурился Белян, чуя не то, но понять не мог, что же за не то такое. А не то – вот какое…
Юниц-склерингов Тили с Гру и Канутом не привезли. Остались юницы на дне морском, когда рыжий Аульв со товарищи надругался над ними изрядно. Всей ватагой мучили, насиловали. Потом животы вспороли и с кнорра в море сбросили на корм рыбам. И то! Для Аульва юницы-склеринги – не твари божьи, а собаки краснокожие. А Тили с Гру и Канутом даже не перепало, не попользовались. Да не о том исландцам сокрушаться надо было. Им бы самим уцелеть среди Аульва и его людей. Наши, да не наши. Рыжему борову довелось уже показать свое отношение к нашим, которые для него не наши. Холмов могильных на месте первой стоянки…
И вот снова приплыл украдкой, чтоб завершить начатое. Не нашел никого на прежнем месте, вдоль берега двинулся ночами темными, пережидая день.
Только и уцелели Тили с Гру и Канутом, когда сговорились с Аульвом, приняли все слова его тайные к исполнению. А как иначе? Кто силен, тот и прав. Белян, конечно, тоже не слаб. Но как скажешь Беляну, что не рыбу они ловили, а жен? Как ему скажешь, почему тогда без жен вернулись? Как скажешь, что склеринги не сегодня завтра способны нагрянуть, жаждя мести за похищенных юниц, за пораженных в камышах соплеменников? Нет, лучше тишком-молчком. А там… как получится.
Получилось так, что следующей ночью вызвались на караул все трое – Тили-обжора, Гру-корсар, Канут-кубарь. В очередь на всю ночь. Остальным исландцам намекнули мельком, чтобы не спали те. Словом не обмолвились, но дали понять.
А новгородцев избегали, сторонились. Особенно Ленка с его новоявленной скво. При виде Ту-ки-си и вовсе вздрогнули, будто привидение явилось. Ну да. Юницы-склеринги для бледнолицых – на одно лицо…
Ньял молодой ежился, понять не мог. Что-то в воздухе повисло, а что – не понять.
Сивел на берег пустынный вышел, камешки пошвырял в воду, плечами пожал. К Беляну обратился:
– Чуешь, братка, на душе неспокойно как-то.
– Чую, Сивка. Но все думаю, почему?
Ленок присоседился к ним. Вроде невзначай спросил:
– А что это у Торма? Никак топор?
– Ну топор, да. Эка невидаль!
– Так ведь закопали мы топор его, помнится. В знак дружбы со склерингами.
– Тоже верно! Или другой какой топор у него объявился?
– Откуда другому-то взяться?
– Тоже верно! Пойдем, посмотрим?
Пошли. Бугорок разгребли, где тот топор схоронили. Ничего не нашли в песке. Может, не там рыли? Да нет, там. Вот рядом – бугорок, под которым склеринги свое закопали. Не стали второй бугорок разгребать. Ясно, что томагавк… да, так Ленок назвал каменный топорик, навострившись в языке массачузов… ясно, что томагавк там и есть.
Ленок озабоченно языком зацокал:
– Быть войне, значит. Не иначе.
– Ладно тебе! – отмахнулся Сивел. – Неужто полагаешь, что склеринги прознали про то, что Торм-молчальник свой топор выкопал? От– куда?!
– При чем тут! – более прежнего озаботился Ленок. – При чем тут склеринги… – вздохнул тяжко. – А впрочем, и они тоже. Худо, братцы. Не надо бы Торму оружие из земли доставать.
– Ладно тебе! – снова отмахнулся Сивел и напомнил Ленку прошлое: – Кто бы говорил, да не ты! Или пока у массачузов гостил, совсем им уподобился? Веришь в чепуху всякую?
– Да не в чепуху, – стоял на своем Ленок.
– Да в чепуху!
– Да нет!
– Не нет, а да!
Долго б еще препирались, когда бы не старица Берит. Объявилась, как всегда, будто из-под земли – только что их трое было, Сивел с Ленком да Белян, и вдруг вот она, старица…
– Брани быть, воин, – скрипнула, глядя жутко в глаза Беляну. – Поберегись.
– Кого беречься, Берит? Каких чужих?
– Не чужих. Своих. Так вижу… – сказала и побрела далее по берегу, будто и не сказала ничего.
Сивел, будучи горяч, окликнул грубо – ухом не повела. Он было вдогонку бросился – пусть растолкует, ведьма! Но Белян придержал жестко:
– Не надо, братка. Все равно больше, чем сказала, не скажет. Да и так много сказала. Теперь мыслить надо.
Помыслили сообща – новгородцы и примкнувший к ним Ньял. Спросили и у него, не знает ли чего нового? Тот сказал, что толком-то ничего, но…
В общем, порешили ночь не спать, хоть и показать остальным, что сон их морит. Улеглись на покой. Храпели изрядно. А чего ж не похрапеть всласть, когда на башенке караул надежный – Тили-обжора в дозор встал! А после него – Гру-корсар. Потом – Канут-кубарь. Все свои…
Через час завозился на своем ложе Сивел, приподнялся, на двор подался тишком – вроде до ветру. Только за ним дверь закрылась, как приподнялись и Гру-корсар, и Канут-кубарь. Да и остальные исландцы копошиться принялись неслышно.
Тут-то Белян, у дверей лежавший, храп прервал, сел твердо, на колени меч положив:
– Куда собрались, други?
Други? Или недруги?
– Так мы это… до ветру, – буркнул Гру-корсар. – Сивелу можно, а нам нельзя?
Видно, что лукавил, и сам понимал, что видно это.
– Всем сразу в одночасье приспичило? – хмыкнул Ленок, подле Беляна расположившийся. А тот взялся покрепче за рукоятку меча. – Или рыбы тухлой наелись?
– Или рыбы… – упавшим голосом откликнулся Канут-кубарь.
– Ну и потерпите.
Сивел тем временем по-звериному тихо прокрался вдоль частокола, в тени. На башенку сторожевую взглянул исподтишка. Мерцал огонек на башенке. В сторону моря мерцал.
Сивел не окликнул Тили-обжору, так же по-звериному тихо вскарабкался по лестнице на башенку. Высунулся на площадку по плечи, оставаясь на ступеньке.
Тили был спиной к нему, в ладони – плошка с жиром рыбьим и фитильком зажженным. Тили то прикрывал огонек полой плаща, то открывал. Сигналил? Кому? В море вдруг тоже вспыхнул огонек. И погас. И снова вспыхнул. Не далее чем в миле от берега.
Тили, высунув язык от усердия, сигналил и сигналил. Наконец, двумя пальцами загасил тлеющий фитилек, размахнулся и забросил плошку за частокол. Дело сделано! Что за дело?
Тили удовлетворенно хрюкнул и повернулся к лестнице – спуститься. Ногой попытался нащупать во тьме ступеньку, чуть в глаз Сивелу не угодил. Тот еле уклонился, потом крепко схватил за лодыжку и дернул.
Тили заорал в смертельном испуге, захлопал руками по-птичьи, как крыльями. Потерял равновесие и рухнул назад, спиной на перильца башенки. Перильца не выдержали веса обжоры, проломились. Кругленький Тили свалился вниз – сначала на крышу дома, по ней покатился, как по горке, и брякнулся оземь.
Сивел рванулся по лестнице вниз, поспешая к обжоре, пока тот не опомнился. А то еще вскочит, рванет к частоколу, перемахнет в страхе и помчит к лесу. Лови его потом, гоняйся во тьме!
Но нет. Не вскочит кругленький Тили, не рванет, не перемахнет, не помчит. Изрядно неловко упал Тили, даром что кругленький. Шею свернул. Не дышит.
На шум и грохот выметнулись из дома Белян с Ленком как ближние к выходу, дверь за собой прикрыли, жердиной подперли – на всякий случай.
– Что тут, братка? – спросил Белян, шаря глазами по двору.
– Да вот… – Сивел с досады пнул ногой бездыханное тело. – Знак подавал в море.
– Кому?
– Не успел спросить. А теперь и не спросишь…
– Ничо, братка. Есть еще у кого спросить.
В дверь заколотились исландцы, норовя наружу.
– Тихо там! – рявкнул Белян. – Меня слушать!
Беспорядочный стук в дверь прекратился.
– Значит, так! Или вы с нами, или вы против нас. Если против, то мы сейчас подпалим дом и живьем всех изжарим!
– Ох! – крякнул Ленок, стукнув себя кулаком по лбу. – Там же Ту-ки-си осталась, в доме! Моя скво!
– Тихо тут! – шепнул Белян. – Главное, не дать им опомниться. Не сообразят… – И снова рявкнул тем, кто в доме: – Если же вы с нами, то пусть на двор выйдут Гру-корсар и Канут-кубарь. Не оружные и с руками связанными. Нам их поспрошать надобно. Ну?
Стало тихо.
Ленок потеребил бороденку и еле слышно сказал:
– Будто все это было уже, а? Как такое называется? Старая память?
Вот так же новгородцы выжидали, когда рыжий боров Аульв к ним из осажденного дома выйдет. И он тогда вышел. И лишился самого ценного мужского в поединке с Ормом. Как-то будет нынче?
– Не старая память, – поправил Сивел, – а повторение маневра. Понимать надо, Ленок.
Затишье в доме вдруг нарушилось. Возня и борьба в доме случилась, если по звукам судить. Долгая возня, долгая борьба. После – снова затишье. И трубный голос Торма-молчальника:
– Слышь, Белян! Дверь-то отвори. Иначе как им на двор выйти, Кануту и Гру? Мы руки им связали… Да что случилось-то, Белян?! Объясни толком! Ничего нам не ясно.
– Кому – нам?
– Ну, мне. И Свену. И Гуннару. И Ньялу тоже…
Немного времени понадобилось, чтобы всем все ясно стало. И хорошо, что немного. Ибо чего-чего, а время здесь и сейчас надобно беречь и беречь. Судно рыжего Аульва шло к берегу, а до него всего миля.
Гру-корсар и Канут-кубарь не стали запираться, рассказали. И как Тили-обжора подбил их на охоту за женами. И как они от склерингов бежали. И как рыжий Аульв с Эйнаром в последний миг их спасли. И как принудили их на свою сторону перейти, иначе – смерть.
Ночью Аульв намеревался на усадьбу напасть – с моря. Расспросил Тили-обжору, Гру-корсара да Канута-кубаря про укрепления, про частокол, про башенку сторожевую. Понял, что только ночью и сладит, пока все сонные. А знак с башенки кто-то из них троих подаст. Кто в карауле встанет, тот и подаст. Вот Тили-обжора подал знак…
Новгородцы вместе с Ньялом заняли позицию за частоколом, нацелив стрелы на приближающуюся к берегу лодку, отвалившую от кнорра Аульва. Кнорр встал шагах в двухстах, чтобы на мель не угодить. Торм и Свен хоронились в прибрежных камнях по левую сторону. Гуннар и Ньял – по правую. Тоже тетиву теребили, готовясь в один миг лук натянуть.
Лодка шла тяжело, переваливалась с боку на бок, груженная разбойниками Аульва. Иначе и не назвать лихих людей, которые под покровом ночи сонных режут. Разбойники и есть. Однажды им это уже удалось, но по второму разу не получится.
Белян наказывал по-тихому постараться. Сразить разбойников, как только те к берегу пристанут. Пока будут увязать в зыбучем песке на первых порах – тут всех и сразить. Слева стре2лы, справа стре2лы – из-за камней. И от частокола, в лоб – стре2лы. Дальше лодка должна с одним или двумя гребцами снова к судну податься – за новой партией разбойников. Тут-то за гребцов сядут Белян и Сивел. Торма со Свеном тоже прихватят. Во тьме ночной поди разбери, кто в лодке возвращается! Ну, а дальше… Вчетвером как-нибудь управятся на судне. Тем более что без вожака разбойники обычно сразу теряются.
Да, вот задача так задача! Не только оборониться, но и кнорр вражий захватить, своим сделать. А на нем уже можно хоть куда! Хоть… домой.
Лодка все приближалась. Уже видать смутные фигуры на борту. Ленок, щурясь в темноту, беззвучно шевеля губами, пересчитал по головам. Эх, многовато их в лодке, многовато. Без четырех – дюжина. А защитников усадьбы – семеро. Значит, семь стрел для первого внезапного удара. Значит, кто-то из разбойников после первого внезапного удара цел останется, крик поднимет. Эх, когда бы еще одного-другого стрелка в засаду! Но тот один-другой, оба-два, в доме лежали, связанные по рукам и ногам, с кляпом вонючим во рту. Гру-корсар и Канут-кубарь… Всеми богами божились, что не предадут, что искупят вину изрядной защитой усадьбы. Может, и взаправду раскаялись. Однако единожды предавшему кто поверит? На всякий случай пусть лежат…
Но что же делать с тем восьмым, для которого стрелы недостает? А и ладно! Как пойдет, так пойдет. Менять что-нибудь поздно. Да и что тут изменишь?!
Лодка шаркнула днищем о песок. Разбойники попрыгали в мелкую воду, грузно побрели на берег, тяжело оружные. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Семеро. Смелых. Всяк смел, когда на сонных тишком нападает.
А где восьмой-то? По головам вроде было их в лодке восемь. А, ну да. Вон он, восьмой, на борту остался. Голова в шлеме маячит. Что-то он с веслами морочит, лодку обратно в море разворачивает, к судну.
Ну! Сейчас или никогда. Белян тихо свистнул сквозь зубы. Враги застыли истуканами по колено в воде. Мишени – лучше некуда. Семь стрел коротко пропели в ночи – слева, справа, в лоб. Четверо осели в мелкую воду, подломившись в коленях. Хрип разнесся над берегом, заглушенный легким, но шумливым прибоем. Наказывал Белян заранее, чтобы каждый защитник целил в горло ворогу. Чтобы ни крика! Но три стрелы прошли мимо, и трое недругов, взревев, подняли оружие и тяжело бросились к берегу.
Белян, отбросив лук, захрипел: «Братка, помогай!» – перемахнул через частокол. На бегу выхватил топор, вбежал в черную воду. Отбил меч топором, ткнул левым кулаком в глаз, и тут же, благо топор был слева, всадил с размаха лезвие в бок другому противнику. Вот и пришла твоя смерть, Эйнар…
Первый уже трясет головой, пытаясь разлепить глаз, но Белян не медлил. И ты уже не жилец, не помню, как тебя там…
Белян яростно развернулся, ища третьего. Сивел уже был в двух шагах, вздымая тучи брызг. Третий в страхе пятился, косясь на трупы своих товарищей. Два топора разом опустились, седьмое тело улеглось в мелкой воде.
Аульв обернулся в лодке. Углядел тела сраженные. Понял, что не вышла тайная атака. Заработал бешено веслами – уйти, уйти, к своему судну.
Защитники усадьбы спешно ладили новые стрелы, спускали тетиву, стоя уже в полосе прибоя. Но лодка плясала на волнах, сбивая прицел. Да и Аульв пригнулся как мог ниже, почти плашмя греб. Все стрелы – мимо.
Горячий Сивел, издав дикое мычание от ненависти, грузными прыжками помчался дальше, дальше.
– Куда?! – рявкнул Белян. – Назад!
Да и так ясно, куда. К лодке с Аульвом. И ясно, что никакому «назад» Сивел не подчинится.
Ленок, Торм и Свен, Гуннар и Ньял уже стояли по колено в воде. Бессильно луки опустили. Теперь стрелять по уходящей лодке и вовсе никак. Можно угодить ненароком и в своего, в Сивела.
Тем временем Сивел уже по грудь зашел. Еще несколько шагов – и дно потерял. Погрузился с головой, оттолкнулся в последний раз и почти целиком выскочил из воды, бросив широким махом обе руки вперед. Уцепился! Уцепился за корму скрюченными пальцами.
Аульв поворотился, бросив весла. Одно из них вырвал из уключины и заколотил им по корме, норовя по голове преследователю. И ведь попал не однажды. Но Сивел в ярости будто не чувствовал ударов, подтянулся, перекинул ногу через борт.
Аульв еще раз поднял весло. Этот удар мог стать последним для Сивела, но лодка накренилась, щедро зачерпнула морскую волну и – перевернулась, накрыв собой Сивела. А рыжий Аульв с плеском рухнул в воду.
Новгородцы с исландцами напряженно вглядывались в плещущую тьму. Черепашьим панцирем горбилась на волнах перевернутая лодка. А более никого. Не вынырнули – ни тот, ни другой.
– Братка! Братка! – взревел Белян, как подраненный медведь.
И – будто услышал его Сивел. Показалась макушка. Заплясала на воде бестолковым поплавком. Поднапрягся Сивел, цепляясь за осклизлое дерево лодки, взревел истошно, в свою очередь:
– Да подмогните же, лешие!
Тут все и бросились к нему. По плечи в воду вошли, дальше копье длинное протянули:
– Хватайся! Вытянем сообща!
Вытянули. Не только Сивела, но и лодку, которую он ни за что отпускать не хотел, мертвой хваткой держал.
Обессиленные, упали на песок, шумно дыша и прокашливаясь. У Сивела кровь по лицу обильно лилась – розовая, с водой перемешавшись.
– Ранен, братка?
– Царапина, – тряхнул головой Сивел. – Аульв веслом кожу на лбу рассек. Еще бы чуть – и в висок угодил. До свадьбы заживет.
– А что Аульв? – спросил Белян, не мог не спросить.
– Камнем на дно. В кольчуге был тяжелой. Да и я ему ногой поддал уже под водой. Он все за меня пытался цепляться, за собой утянуть. Ну, я и брыкнул по башке. Отцепился…
– Собаке собачья смерть.
– И то верно. Считай, братка, наши все отомщены. Орм, Торд, Веф, Гест… и другие тоже.
– Одно жаль, – подал голос Ленок, смотря и смотря в светлеющее на горизонте небо. – Кнорр вражий нам заполучить не удалось. Эх-х…
Там же, на горизонте, еле виднелось судно. Уходило оно. Уходило от них. Не решились разбойники прийти своим на помощь, сочли за лучшее бежать, пока не догнали.
Да уж теперь не догонишь. Зато хоть можно быть в уверенности, что отныне к этому берегу не пристанут. Оно бы хорошо для спокойствия, но все же если б еще и кнорр заполучить…
Ладно. Придется довольствоваться тем, что досталось. По совести, досталось немало. Прежде всего, лодка. Теперь у них две лодки! Две – всегда лучше, чем одна. Да и семерых сраженных разбойников волны не успели в море унести – там, где пали, воды всего по щиколотку, ну по колено.
А они, все семеро, в кольчугах. Тела на берег вытащили, разоблачили до портков. Как рассвело маленько, по мелководью еще побродили, выискивая оружие брошенное. Четыре меча нашли, ножей справных полдюжины, три копья, два топора боевых… Да, худо бы пришлось обитателям усадьбы, когда б люди Аульва их врасплох застали.
Торм-молчальник тела мертвые хотел в море спихнуть – рыбам на прокорм. Но Белян настоял на захоронении в яме. Все-таки, считай, в бою погибли… Единственное, на что согласился, – чтобы всех семерых в одной яме, а не по отдельности. Ну, и Тили-обжору туда же, до кучи. Иначе копать бы не перекопать! И так-то много чести.
А Гру-корсар и Канут-кубарь получили свою порцию палок по пяткам. Причем сам Торм-молчальник наказывал – смачно, с оттягом. На том и прощены были. Впредь неповадно будет.
Отдыхать недолго пришлось. День да ночь. День да ночь. И снова – настороже. Вот-вот склеринги явятся. И навряд с добрыми намерениями теперь-то… Незадачливые похитители по морю за полдня вернулись, склерингам же идти берегом и лесом к усадьбе аккурат день да ночь, день да ночь.
Что явятся, то и к старице Берит не ходи, не спрашивай. Да и старица сдала что-то в последние дни. Возраст все-таки. Лежала, в потолок смотрела. Жаль. А то бы поднять ее над частоколом в полный рост, как только склеринги явятся, – и она их всех зачаровала бы взмахом рук, как удавалось ей прежде. Но сила, похоже, исчерпалась. Жаль. Ведь явятся склеринги, явятся… Сказано про них: миролюбивы массачузы, если с ними по-хорошему. А разве это по-хорошему – юниц похитили, да еще в камышах перебили воинов краснокожих изрядно.
И поди докажи, что один из троих похитителей уже наказан шеей сломанной и остальные двое тоже наказаны сурово. Поди докажи, что склерингов в камышах постреляли чужаки, которые для обитателей усадьбы враги не меньшие, чем для склерингов. Все бледнолицые для краснокожих на одно лицо. Как, впрочем, и краснокожие для бледнолицых.
Шептался Ленок со своей скво Ту-ки-си постоянно, выяснял что-то, убеждал, думал вслух. Все-таки единственный из всех что-то такое знал про массачузов, пожил среди них. Приходил к костру на малый совет – Белян, Сивел да Торм-молчальник, – головой качал сокрушенно.
– Договориться, конечно, с массачузами, можно. Однако сложно. Смотря с кем… Черная Сова – вождь мудрый, многое повидал, знает цену случайности. Быстрый Волк тоже за нас будет, он как-никак братом моей скво приходится, а с ней я уже говорил. Только молод слишком Быстрый Волк, голос его большого веса не имеет. А вот Громкий Ворон – с ним вряд ли… Не верит он нам, да и на место Черной Совы метит. Так что…
– Воевать будем? – подхватил Сивел с готовностью.
– Эх, Сивка, – поцокал языком Ленок, – воин ты, пожалуй, знатный, но рыжий Аульв напоследок все же сильно, видать, по голове тебе дал, ум отшиб напрочь. Их, склерингов, полтораста-двести воинов, я же сказывал. А нас всего-навсего – неполный десяток… если старицу немощную тоже считать.
– Ну, а что?! – горячился Сивел. – Или прикажешь в две лодки погрузиться и в море сбежать? Там и сгинем при первом же шторме!
– Я тут не приказываю, – тушевался Ленок лукаво. – Белян у нас глава. Прикажет, так и в лодки погрузимся.
Белян загодя зеленел лицом, слыша про ненавистное море. Мотал головой, отрицая.
Торм-молчальник… молчал, молчал. Сказал все же:
– За дорого жизни свои продадим. Викинги мы или нет?
Гм! Кто викинги, а кто и новгородцы. Да и жизнь продавать не хочется, пусть и за дорого.
– Ты вот что, Торм, – стрельнул взглядом Ленок, – ты топор свой снова закопай там, откуда выкопал. Склеринги, явившись и у тебя его приметив, сразу решат, что мы сами мир нарушили и войны с ними хотим. Закопай, Торм, закопай. Топоров боевых у нас теперь предостаточно… трофейных. Выбери из них, а этот закопай.
– Так и поможет?! – хмыкал Торм недоверчиво.
– Не помешает, – стоял на своем Ленок. -
В переговорах мирных всякая мелочь важна. Переговоры мирные – то наука целая.
– О, какой ученый среди нас! – бурчал Торм, лишь бы последнее слово за собой оставить.
– Если кто здесь ученей меня и языком массачузов получше владеет, я ж готов ему уступить! – снова стрелял лукавым взглядом Ленок.
– Ты, Торм, все же закопай топор, – заключал Белян малый совет у костра.
– Да закопаю, закопаю! А дальше? Что дальше делать станем?
– Ждать…
– И надеяться, – добавлял Ленок. – Ждать и надеяться.
Ничего иного и не остается.
Склеринги явились на третьи сутки. На опушке показались. Всего шестеро. Все те же – Черная Сова, Громкий Ворон, Олений Рог, Зуб Щуки, Быстрый Волк, Сильный Бизон. Хотя как знать? Может, в чаще остальное войско хоронится. Числом этак с полторы сотни… И войско то лишь сигнала дожидается, чтобы с гиканьем и посвистом на усадьбу кинуться.
Черная Сова копье воздел повыше. Помахал. На острие копья – тряпица белая.
– Чего это он? – озадачился Сивел на башенке. – Или знак своим подает к атаке?
– Какой знак, Сивка? – спросил Ленок со двора, запрокинув лицо к башенке.
– Тряпица белая на копье!
– Не, – выдохнул Ленок с облегчением. – То не к атаке знак. То они переговорить хотят.
– Откуда знаешь?
– Так я и научил, пока у них был. Мол, если кто тряпицей белой машет, значит, не сразу войной идут, а переговорить готовы.
– А потом?
– А потом – как случится. Может, переговорят, а потом и войной пойдут. Все зависит от того, как переговорят.
– Мудрено.
– Мудрено, да мудро.
– Ну, где-то так, где-то так.
Сложно говорили, долго говорили. Чем закончится, так до последнего и не знали. Ни массачузы, ни новгородцы с исландцами.
Пока говорили, ни разу массачузы трубку с табаком не достали. Сами не закурили, новгородцам не предложили. Дурной знак, дурной.
Ленок запарился, стараясь переводить точней. Все же язык чужой ему знаком не слишком. А тут каждое слово – на вес войны и мира.
Черная Сова сказал:
– Бледнолицые похитили девушек из племени массачузов. А других бледнолицых окрест нет.
Белян сказал:
– Почему массачузы решили, что это совершили бледнолицые, а не кайюги какие-нибудь или тускароры? Сам Черная Сова раньше называл те племена воинственными. Почему не они?
Черная Сова сказал:
– То могли быть и кайюги или тускароры. Но лица похитителей были грязью темной измазаны, зато спины белые. У кайюгов с тускарорами и спины, и лица красны. А кроме того, стрелы, поразившие массачузов в камышах, наконечники имеют железные, не каменные. Такие только у бледнолицых.
Белян сказал:
– Да, деваться некуда. То бледнолицые сделали. Но другие, чужаки. А мы, здешние, только и желаем в мире жить. И это так. Бледнолицые тоже разные и между собой враждуют почище, чем те же кайюги и тускароры с массачузами.
Черная Сова сказал:
– Откуда массачузам знать, что бледнолицые не сговорились между собой и не отправили в море за горизонт тех, кто юниц похищал и воинов стрелами разил? А потом, если сейчас о мире договориться, те другие бледнолицые вдруг возвратятся и объединятся заново с обитателями усадьбы.
Белян сказал:
– Объединиться с чужаками не получится. Да и не возвратятся они. Пойдем, Черная Сова, посмотришь. Покажу.
Пришли к холму насыпанному, свежему. Там, сказал Белян, чужаки свалены. И те, кто массачузов из камышей пострелял, и те, кто юниц похищал.
Громкий Ворон по правую руку от Черной Совы склонился к его уху, бормотал что-то, кося недоверчивым глазом. Понятно, о чем бормотал.
Белян, не дожидаясь, позвал Гру-корсара и Канута-кубаря. Те головой поникли, вздумалось, что Белян сдать их решил краснокожим. Но нет. Белян приказал копать холм, трупы показать, потом снова зарыть. Ну, а кому еще копать, как не Гру-корсару и Кануту-кубарю?! Пусть еще спасибо скажут Беляну, что не сдал… Откопали, показали. Снова забросали песком – холм выше прежнего получился.
Белян сказал:
– Видишь, чужаки войну с нами хотели затеять, да все полегли. Даром, что тоже лицом бледны. А мы войны ни с кем не хотим. Мира хотим. Топор наш по-прежнему в земле зарыт. Вон, видишь, бугорок? Помнишь? Или думаешь, нет его там? Откопать? Показать?
Черная Сова сказал:
– Нет. Не надо. Верю. Но решения моего пока не будет. Мы сейчас уйдем. С племенем своим говорить буду. А завтра снова придем. Утром. Тогда и решение объявлю.
Не спали. За полночь юркой змеей приполз от склерингов к усадьбе Быстрый Волк, брат Ту-ки-си. Бесшумно. Уж на что Ленок, карауливший на башенке, чуткий ухом и тот проворонил. Только когда склеринг курлыкнул по-ихнему, по-массачузски, встрепенулся Ленок:
– Ась?! Волк, ты?
А ежели б все полторы сотни склерингов таким манером к усадьбе подкрались?
Но Быстрый Волк был один…
– Лазутчик?! – вскочил со шкур Сивел, когда Ленок ввел склеринга в дом.
– Охолони, Сивка, – предупредил Ленок Сивела, схватившегося было за топор. – То не лазутчик. То шурин мой, считай.
– Шурин, говоришь? И на кой твой шурин среди ночи к нам проник?! Оно, конечно, может быть, и шурин, но и лазутчик. А?!
Нет, не лазутчик, оказалось. Не за тем проник Быстрый Волк к ним, чтобы разведать, а за тем, чтобы предупредить…
Склерингов, да, полторы сотни в лесу – хоронятся, пока им знак не будет к штурму. И все идет к тому, что знак будет. Черная Сова настроен мирно, хотя и насторожен. А вот Громкий Ворон сильно против того, чтобы бледнолицых щадить. Остальные колеблются – и Олений Рог, и Зуб Щуки, и Сильный Бизон. Сам Быстрый Волк к Черной Сове склоняется – иначе не приполз бы сюда сейчас. Остальные – все-таки больше к Громкому Ворону.
Как быть? Против полутора сотен неполному десятку всяко не устоять, если пересилит Громкий Ворон Черную Сову… И бежать стыдно, да и некуда. И оборону держать сил надолго не хватит.
И подстрелишь кого из краснокожих при их штурме, так они пуще прежнего разъярятся. А на милость массачузам сдаться – и обсуждать глупо.
– А что если… – сказал Ленок, осенило его. – Скажи-ка, Быстрый, нет ли у вашего племени такого обычая вроде… Сейчас растолкую. Вот у нас есть такой обычай…
Поутру от леса снова выступил Черная Сова в окружении ближних соплеменников. И Быстрый Волк среди них, будто и не ползал никуда ночью.
На сей раз не трепыхалась на острие копья Черной Совы тряпица. Знать, все решено уже у склерингов, и решено не в пользу пришлых бледнолицых. Что ж, чему быть, того не миновать.
Черная Сова в окружении ближних соплеменников не подошел, как давеча, к частоколу, окружавшему усадьбу. Встал на полпути, руки скрестил. Остальные его – тоже.
– Ждут, – вздохнул Белян, до последнего надеявшийся на мирный исход. – Пойдем тогда навстречу, что ли? Иначе за трусов сочтут.
Пошли. Сам Белян, братка Сивел, юный Ньял, Торм-молчальник, степенный Гуннар. И Ленок, само собой, дабы понять друг дружку сподручней было.
Черная Сова сказал:
– Не должно быть бледнолицых на земле массачузов. Так решил совет племени. Два пути есть у бледнолицых. Или они остаются в усадьбе, но тогда пусть готовятся принять бой. Или они грузятся в свои лодки со всем скарбом, который унести смогут, и больше никогда не пристают к берегу массачузов. Таков обычай у племени массачузов… – Поднял открытую ладонь на уровень плеча, он все сказал.
М-да. Хрен редьки не слаще.
Второе, конечно, предпочтительней. Выйдя в море, можно вдоль берега, вдоль берега – до тех границ, где земля массачузов кончается и начинается земля, например, кайюгов или тускароров. Но это три дня и три ночи плыть! А то и четыре. А то и пять. Ладно, рано или поздно доплывут, хотя это ж какой запас воды и еды брать надо. Но, положим, доплывут. Дальше-то что? Кайюги и тускароры воинственны. У новгородцев же с исландцами оружия хоть и в достатке нынче, но, на голом берегу высадившись, превратятся они в живые мишени, как давеча лихие люди Аульва.
А если выбрать первое, то бишь укрыться за частоколом и принять бой – сколько они продержатся? Пусть те же три дня и три ночи. А то и четыре. А то и пять. Рано или поздно массачузы их одолеют. Не умением, так числом.
В общем, что так, что эдак не станет бледнолицых на земле массачузов. Вот и выбирай из двух зол.
Из двух зол Белян выбрал третье.
Белян сказал:
– Обычай племени массачузов нельзя не уважить. Вы хозяева на этой земле, а мы всего лишь гости. Но и у нас есть свои обычаи. И тут вам решать, уважить ли обычай гостей или нет. Все-таки гости…
– Непрошеные гости! – злобно каркнул Громкий Ворон, влезший поперек Черной Совы в разговор.
Черная Сова не моргнул глазом, будто Громкого Ворона и не было здесь, и не каркал никто.
– Говори, – сказал Черная Сова Беляну.
– Мы, конечно, в море не уйдем… – сказал Белян.
И Громкий Ворон в нетерпении забряцал оружием. Чего ждем, Черная Сова?! Сам видишь, не желают бледнолицые по-хорошему!
– Не уйдем, – повторил Белян. – Как ни посмотри, то на бегство похоже. Так что остаемся мы. И поражение признаем, лишь когда последний из нас здесь мертвым ляжет. Но ведь и немало массачузов с нами вместе полягут.
– Угрожаешь, бледнолицый?! – Громкий Ворон готов был ввязаться, невзирая на присутствие вождя.
– Но есть и у нас обычай, – Белян в упор смотрел на Черную Сову, будто Громкого Ворона и не было здесь, и не каркал никто. – Есть обычай, который может нас с вами если не примирить, то ссору прекратить.
– Говори, – повторил Черная Сова Беляну.
– Мы выставляем бойца. Вы своего бойца выставляете против него. Если ваш нашего одолеет, мы признаем поражение и сдадимся на милость победителей. А если одолеет наш…
– Тогда нам сдаться?! – каркнул Громкий Ворон. – Черная Сова! Он насмехается над нами!
И снова Черная Сова не услышал и не увидел Громкого Ворона.
Склеринги вышли из лесу. Все полторы сотни. Все в боевой раскраске, с томагавками, с копьями. Но не напали всем скопом на горстку бледнолицых. Черная Сова подал им знак – и они вышли из лесу. Черная Сова сказал им что-то на своем языке – и они образовали круг. В том круге и быть поединку.
Белян желал выйти сам, но братка Сивел его переспорил. Негоже главе выходить на поединок с кем-либо, кроме главы. А от массачузов вызвался, само собой, Громкий Ворон – он даже приплясывал от нетерпения, корча страшные гримасы: убью, мол!
– Ты, братка, только того этого… не убей его, ладно? – озаботился Белян. – Ты его как-нибудь уложи в беспамятство, но не убей только.
– Постараюсь, братка, – оценивающе щурил глаз Сивел. – Я ж себе не враг.
Себе не враг, да. А враг – вот он, Громкий Ворон. И не одному Сивелу враг, но и Черной Сове, хоть и скрытый до времени. Если Громкий Ворон одолеет бледнолицего, то недолго быть прежнему вождю… Черная Сова мудр и все отлично понимает. Потому он-то и послал давеча Быстрого Волка в стан пришлых. Не то чтобы послал, но закрыл глаза на то, что Быстрый Волк пропал вдруг в ночи из лагеря массачузов. Черная Сова не хотел смерти бледнолицых, но обычай есть обычай. Как племя решит, так тому и быть. Ступай, воин, растолкуй бледнолицым про обычаи наши – пусть они подумают, вдруг придумают чего-нибудь.
Вот… придумали. Оказалось, есть и у склерингов такой обычай, как у новгородцев. Правда, и различие имеется. Суровое различие. Если, значит, склеринг пришибет супротивника, то всем чужакам – смерть. А если, значит, чужак пришибет склеринга, то всем остальным чужакам свобода и жизнь, но сам победитель будет жизни лишен.
А как же! Смерть за смерть, жизнь за жизнь. Чтобы по-честному.
Да-а, все-таки сколько людей, столько и представлений о том, что есть по-честному…
Ну, а если чужак пришибет склеринга не до смерти, лишь до беспамятства? Будет то считаться победой? Оказалось, будет. И даже победителя не лишат жизни. Но изгонят со своей земли – иди туда, куда глаза глядят.
Оно и есть – третье зло из двух неминуемых, меньшее зло. И то – Громкого Ворона еще одолеть надобно…
Громкий Ворон требовал поединка при всем оружии. Но тут уж Ленок как посредник между пришлыми и массачузами растолковал, что никак того нельзя, потому что не по-честному. Ведь каждый своим оружием владеет. А если Сивел выйдет в кольчуге да с железным топором против полуголого склеринга да с каменным томагавком, то заведомо получит преимущество. Нет, давайте все по-честному!
Порешили. Оба поединщика выйдут не оружные. Без рубах, босые, но в портках.
– Ты, братка, только того этого… не убей его, ладно?
Гомонили массачузы оглушительно, древками копий стучали, ногами топали – своего поддерживали.
Громкий Ворон наскакивал и наскакивал. Бойцом он оказался искусным – тут ни прибавить, ни убавить. Сивел уже сбил себе дыхание и не столько о нападении думал, сколько о защите. Уже трижды оземь грянулся, тогда как супротивник – ни разу. Были они одного роста и веса одного. Но Громкий Ворон, как бы и условий не нарушив, маслом натерся – выскальзывал из всякого захвата. Кроме того, все норовил пяткой в лоб Сивелу угодить – с разворота, корпусом вращая. Неизвестный новгородцу прием. И ведь угодил-таки не единожды уже. Нарочно в лоб метил – с повязкой на голове Сивел вышел, память об ударе веслом от Аульва не зажила еще. И теперь кровенила сильно.
– По башке! По башке! Ответь ему, Сивка! – верещал Ленок.
– Дава-ай! – рычал Торм-молчальник, нарушив обычное свое молчание.
– Держись, братка! – громовым басом гремел Белян. – В ноги прыгай! Вали!
Навряд ли Сивел слышал своих. В висках стучало громче остального шума. Впрочем, Беляна мудрено не расслышать.
Очередной раз споткнулся Сивел, выпустив из объятий склизкого Ворона.
Тот отпрыгнул, изготовился снова угостить пяткой в лоб. Визгнул дико. Нога пошла вверх.
Сивел не уклонился в сторону, а поднырнул. Не из хитрости, а просто падая. Нога Ворона просвистела над ухом. И Сивел, уже совсем падая, ухватился цепкими пальцами за портки противника. Да как ухватился! За мотню!
Громкий Ворон упал навзничь. Сивел, вмиг опомнившись, наматывал и наматывал на кулак мотню со всем защемленным в ней содержимым. Однако прием! Так, глядишь, и в веках останется как самый действенный для русичей, призванных к соблюдению порядка!
Массачузы подняли совсем уже неимоверный шум, требуя соблюдения правил. Но то-то и оно, что заранее в правилах поединка не оговорили, что льзя, а что нельзя. Пяткой в лоб раненый, значит, льзя, а за мотню цеплять нельзя?
– Рви! Рви! Отрывай напрочь! – зашелся в восторге Ленок.
– Не убей, братка! – взревел Белян.
Громкий Ворон потерял пыл, судорожно сучил ногами, колотил ладонями по траве. Но терпел, зараза, ни звука не издал. Лишь глаза чуть не вылезли из орбит.
Сивел, не ослабевая хватки, посунулся ближе к голове противника и другой рукой, локтем, налег на горло Громкого Ворона.
Тот заперхал, засипел. Стал не просто красен лицом, а иссиня-черен.
– Не убей!!! – пуще прежнего взревел Белян.
Не убил…
Напоследок перед походом дальним говорили братка с браткой, Сивел с Беляном.
Смурной был Белян. И отпускать младшего в неизведанное зазорно, и оставлять при себе еще зазорней. Ведь как бы договор скрепили со склерингами перед поединком. От начальных условий увиливать – не дело…
– Что здесь сидеть! – тормошил старшего брата Сивел, бодрясь. – Чего увидишь и узнаешь! Жизнь и пройдет, тоска заест! А так хоть посмотрю новое… Может, и на пользу будет. Присмотрю места… Нам тут теперь жить и жить. Винланд, однако…
– Ох, неспокойно на душе у меня, братка, – вздыхал Белян.
– А ты, братка, принеси богам нашим жертву побогаче. Они и дадут успокоение, – язвил Сивел, – если вообще про нас еще помнят!
– Не смей так говорить, Сивка! В дальние края собрался, и негоже богов испытывать. Очистись от пагубы, не греши и в мыслях.
Сивел покуривал короткую трубку, к которой пристрастился:
– Да в этих краях наши боги не достают до нас. Больно далеко мы от них ушли. Тут свои боги витают. Мы их не постигли, значит, им тоже не подчиняемся. Одно и остается – на себя надеяться.
– На себя надейся, да богов не плошай, – урезонил Белян.
– Сам понял, что сказал, братка? – хмыкнул Сивел. – Ладно, пора мне…
Тихая и теплая осень шествовала по холмам, расцвечивая мягкими тонами лес и дыша грустью увядания. Живность нагуливала жирок к предстоящей зиме, птицы готовились к перелетам, собираясь в стаи. На юг, на юг.
Сивелу теперь тоже на юг. На юго-запад, точнее. К племени чиктэзов. Быстрый Волк подсказал: чиктэзы – лучшее из того, что выбрать можно. Всяко не кайюги, не тускароры. Вызвался проводить, в спутники напросился. И то! В одиночку бледнолицый пропадет, пути не зная, местных племен не ведая. А так Быстрый Волк подскажет, через горы переведет. Потом уж обратно вернется, к своим, к массачузам.
– Долго ль еще идти? – вопрошал Сивел спустя неделю.
– Долго, – отвечал Быстрый Волк. – Еще до гор не дошли, а чиктэзы – за горами.
– Как нас примут они? Не пропасть бы, Волк…
– Народ хороший. Мы с ними ни разу не воевали.
– Куда ж воевать, когда до них столько идти, что устанешь!
– Потому и не воевали мы с ними.
– Поди, раз в год встречаетесь с ними?
– Нет. Мы совсем с ними не встречаемся.
– Откуда ж тогда знаешь, что они есть, Быстрый Волк? И откуда знаешь, что они – народ хороший?
– Давно было. Меня еще не было. Так что не знаю. Но старики сказывали, вражды меж нами нет. Не то что с кайюгами, с тускарорами.
– Оно, конечно, – хмыкал Сивел, – чем дальше от тебя человек, тем меньше к нему вражды испытываешь.
– Да, так, – отвечал воин, не замечая насмешки. – Вот и у чиктэзов если и есть враг, то лишь племя Насыпных Холмов. Потому что недалеко от них обитает.
– Что за племя такое?
– Злое. Обычай у них – всех чужаков в жертву богам приносить.
– Это как?!
– А так. Вот, к примеру, ты к ним попадешь – они нутро тебе вспорют и станут в твоих кишках копаться. Будто бы их боги через требуху чужаков свою волю объявляют.
– Э, нет. Не хочется что-то к ним попадать… Ну, и завел ты меня, Волк! Чиктэзы чиктэзами, но о племени Насыпных Холмов мы не договаривались.
– Да мы и о чиктэзах не договаривались. Я вообще мог тебя не провожать, остаться дома. И куда бы ты в одиночку забрел?
– Тоже верно.
– Для тебя пока главное – не к кому идти, а от кого идти. Ты сейчас чем дальше от массачузов будешь, тем меньше они твоей крови жаждать станут.
– О как! – хмыкал Сивел. – Что ж мне, всю оставшуюся жизнь среди твоих чиктэзов обитать?
– Не моих, – бесстрастно поправлял Быстрый Волк. – Я – массачуз, они – чиктэзы. Не враждуем, но разные. А про всю оставшуюся жизнь и не думай… – Вдруг изрек: – Время лечит все… Через год вернешься, когда утихнет память. Или через два. Или через три. – И повторил: – Время лечит все.
– Ну-ну, – хмыкал Сивел, – а на какой речи с ними, с чиктэзами, говорить стану? Я ж не знаю совсем…
– Речь у нас, у массачузов, с ними, с чиктэзами, схожа. Различий немало, но сходства больше. Или тебе удивительно?
– Да нет, – пожимал плечами Сивел.
И то верно. Не нужно жить рядом, чтобы язык был схож. Вот, к примеру, из прошлой жизни… Печенеги такие от Новгорода недалече обосновались, а слова у них тарабарские, ничего не понять. А булгары такие, которые за тридевять земель живут и в Новгород по случаю наведались однажды поторговать – этих понятно почти во всем.
Ну, чиктэзы так чиктэзы! А насчет племени Насыпных Холмов – спасибо надо молвить Быстрому Волку, что предупредил. Коли предупрежден, то и вооружен…
Еще через неделю снова не утерпел Сивел:
– А когда же горы, что ты обещал, Быстрый Волк?
– Глаза раскрой и увидишь. Мы давно идем среди гор.
– Чудно. Всюду лес и вроде холмы стали повыше.
– Это и есть Большие Бугры. Мы поднялись выше, видишь, речки стали какими быстрыми.
А как перейдем Большие Бугры, попадем в долину. Там и чиктэзы.
…В долину попали только еще через неделю…
Люди племени чиктэзов отличались от людей племени массачузов сухостью тел и горбатыми носами. Были они все какие-то слабосильные, неуклюжие. Низкорослые к тому же. Сивел прикидывал, бродя меж полуголыми: если б чиктэзы вдруг сговорились против него и вдруг набросились, то он бы, пожалуй, дюжину их положил прежде, чем они его одолеют.
Но не очень похоже, что чиктэзы вдруг сговорятся и вдруг набросятся. Вот уже после осени и зима на исходе – Сивел, считай, перезимовал. Особого дружелюбия здешние склеринги ему не выказывали, но и вражды – тоже. Были они настороженны и только. Ну, это как медведя в избу привели и сказали, что теперь он будет здесь жить со всеми. Кормить кормили – а то ведь от голодного можно всякого ждать. Но накоротке общаться боязно. Ненароком задавит и не заметит даже. Сторонились… Тем более что Быстрый Волк по прибытии растолковал вождю чиктэзов, почему могучий бледнолицый чужак станет до поры обитать здесь, если, конечно, чиктэзы не станут сильно возражать.
Чиктэзы не стали сильно возражать. Еще бы! Если Гризли почти насмерть удавил искусного в бою Громкого Ворона, то как ему возразить-то?
Гризли? Какой такой Гризли?! Он – Сивел.
Чиктэзы кивали согласно, однако Сивелом не окликали, всегда Гризли. Вот и получил ты новое имя, Сивка. Для своих ты, может, и Сивел, а для чиктэзов – Гризли. Он пытался понять, что за Гризли такой, спрашивал жестами. Чиктэзы жестами пытались объяснить. Он так и не понял. Что-то этакое огромное, косматое, могучее. Вроде лешего, получалось… Быстрый Волк, может, и растолковал Сивелу, какой такой Гризли, но давно в обратный путь отправился, обещал Сивелу подробно рассказать Беляну, как тут его братка обжился, успокоить.
Вот и пребывал в стане чиктэзов Сивел – и не друг, и не враг, а так… Не бездельничал, конечно. На охоту хаживал, завсегда с добычей возвращался. Помаленьку язык освоил. И впрямь почти такой же, как у массачузов. Спрашивал у чиктэзов про племя Насыпных Холмов – далеко ли отсюда, сколько их вообще, часто ли наведываются. Чиктэзы в паре с ним на охоту ходившие, отмалчивались, непонимание изображали, голову в плечи втягивали.
Что ж такое! Надоело это Сивелу. Как-то вечерней порой к вождю чиктэзов пришел, к Седому Грифу, подсел у костра. Спросил напрямую: помочь чем? Воин все-таки изрядный!
Да разве один в поле воин… Седой Гриф снизошел до пришлого бледнолицего. Покуривая трубку говорил, не глядя на Сивела, глядя в ночную пустоту за границами костра. Ладно хоть, что говорил!
В общем, живут чиктэзы в ожидании набега племени Насыпных Холмов. Постоянно так и живут который год. Те набеги обычно по весне и случаются. Набегут, перебьют сколько получится, захватят с собой десяток-другой чиктэзов живьем, и – пропадут… до следующего набега.
– А зачем им чиктэзы живьем? – вопросил Сивел и осекся.
Ну, глупо вопросил! Ну, глупо! По больному задел. Говорил же ему Быстрый Волк: обычай у племени Насыпных Холмов – чужаков в жертву богам приносить.
– Так что ж вы не обороняетесь? – загорячился Сивел после долгой паузы. – Всех ведь и похватают в конце концов!
Обороняются чиктэзы, обороняются. Как могут. Но их все меньше становится. С каждым годом все меньше. Особенно по весне. Сейчас весна. Дальние дозорные уже принесли весть о готовящемся набеге с севера…
Седой Гриф загасил трубку, поднялся от костра, пошел к своему типи, даже не глянув на бледнолицего чужака. Пусть тот будет доволен тем, что вождь чиктэзов вообще удостоил его словами.
– Может, и я на что сгожусь? – вослед крикнул Сивел.
Седой Гриф остановился, но не обернулся. Спина его выражала надменность, если спина способна что-то выражать. Способна… Еще никто не смел кричать вождю в спину! А тут какой-то чужак, пусть и могучий!
– Я ведь многое могу! – добавил в спину Сивел. А сам подумал: ежели опять не обернется чиктэз, ну и пропадайте вы все! Было бы предложено!
– Что ты можешь, Гризли? – спросил вождь чиктэзов, так и не оборачиваясь. – Возглавить войско? Но у войска есть Седой Гриф. Что ты еще можешь?
– Многое! – повторил Сивел уже с нахрапом. – Многое из того, на что вы, слабосильные, не способны.
И вождь чиктэзов обернулся…
Уже поутру Сивел приступил к делу. Прежде всего, настоял, чтобы извели под корень весь кустарник, все деревья на пологом склоне холма, где расположилось селение. Зачем? А затем, чтобы камнеброс, швыряя камни и чурбаки, разил противника, а не вхолостую бил по кустарнику и деревьям! Неужто не ясно?!
Не ясно. Чиктэзы слыхом не слыхивали про какой-то там камнеброс.
– Ну, или порок, по-нашему, по-новгородски! – горячился Сивел, втолковывая бестолковым. – Ай, да что вам втолковывать! Делай как я, делай что скажу! Потом и ясно станет!
Пока старики да женщины чистили склон от растительности, два десятка более-менее крепких чиктэзов таскали камни, заготавливали чурбаки, плели тугие канаты из ремней и волокон луба. Еще с полдюжины чиктэзов, которых Сивел отобрал как более-менее сметливых, ладили под его руководством этакую конструкцию из тесаных бревен. Сивел все громче горячился, бегал от одного к другому, фыркал, плевался, орал… Камнеброс штука такая – ошибешься в мелочи, и развалится напрочь, еще и своих покалечив. Доводилось, конечно, Сивелу в бытность свою новогородскую с камнебросом, то бишь с пороком дело иметь. Но одно дело – в бою его применять, и другое дело – самому его ладить. В бою – применял, сам – не ладил. Да вот пришлось. Как-то оно получится, когда работа к концу придет?
А хорошо получилось. Неплохо получилось. Уже к вечеру порок был готов. Зачем и для чего он нужен, чиктэзы так и не понимали до последнего. Но старались.
Достарались. Сивел вышел к пороку, установленному на верхней точке пологого склона. Свистнул, показав рукой, чтобы женщины детишек по-быстрому согнали с того склона. Уложил каменюку здоровенную на ложе порока. Нацелил.
Эх! Была не была! Пли!
Каменюка прогудела по воздуху, шлепнулась в сотне шагах по склону, подняв тучу снежной грязи. Прокатилась еще, замерла.
Чиктэзы завопили в восторге, застучали древками копий о землю. Ну, все! Худо теперь придется племени Насыпных Холмов, отпор получат еще тот!
Сивел едва заметно выдохнул с облегчением. Получилось-таки! А если б не получилось? Он все-таки прежде всего воин, а к инженерным работам не приучен. Но – получилось!
– Теперь вот что, – вдохновился он успехом. – Порок для обороны хорош. Но когда обстреляем ворога, надобно выйти против него лицом к лицу и гнать его, вытесняя.
Гнать, вытесняя? К такому чиктэзы не готовы. Отпугнули – и ладно.
– Да нет же! – убеждал Сивел. – Отпугнуть мало. Гнать надо, гнать! Иначе, опомнившись, ворог вернется и вдвое жестоко воздаст за страх свой. Ясно?!
Чиктэзы были бесстрастны. Глаза не опускали, но ничего нельзя было прочесть в их глазах.
– Ай, ладно! – махнул рукой Сивел. – Ввяжемся в драчку, а там посмотрим. Главное, делайте как я! Крикну, побегу вперед – кричите, бегите за мной. Ясно?!
Чиктэзы были бесстрастны…
Воины племени Насыпных Холмов появились через три дня. За те три дня чиктэзы под руководством Сивела еще два порока сладили. Есть чем встретить!
Много их все-таки, воинов племени Насыпных Холмов. Сразу вверх по склону не полезли. Пошумели сначала грозно, щитами постучали, десяток-другой стрел выпустили. Ни одна стрела не долетела, все больше в склон втыкались. Оно и понятно. Снизу вверх стрелять – без толку, так только… для пущего страха. И раскрашенные черной и оранжевой краской лица – для пущего страха. Оскаленные волчьи и медвежьи морды на шапках – тоже для пущего страха.
И как приметил Сивел, этот самый пущий страх они на чиктэзов нагнали. То есть никто из чиктэзов не задрожал, не упал на землю, закрыв голову руками, но чувствуется ведь, чувствуется.
– Не робей, мужики! – ободрил Сивел. – Эти зверомордые просто еще не пробовали наших камнебросов! Щас попробуют!
Три порока были установлены на верхушке склона веером – чтобы, по возможности, охватить весь склон. Слева ли, справа ли, по центру ли полезут зверомордые – чтоб каждого достать!
Шум усилился. Люди племени Насыпных Холмов распалялись, доводя себя до боевого исступления.
– Вот! Сейчас побегут на штурм! – определил Сивел и не ошибся. Чай, не в первой битве участвует!
Лавина зверомордых ринулась вверх по склону, потрясая копьями и томагавками. Аккурат по центру.
– Руби! Руби канат! – гаркнул Сивел.
С глухим стуком крякнул порок, огромная каменюка, с низким гудением описав дугу, брякнулась в гущу атакующих, запрыгала дальше вниз, давя и круша.
Зверомордые взвыли от неожиданности и боли. Покалеченные воины легли там, где их настигла каменюка, – не менее дюжины, однако! Лавина атакующих разделилась надвое, обтекая поверженных. Слева зверомордых оказалось поболее, чем справа.
– Руби! Руби левый канат! – мгновенно скомандовал Сивел.
Снова с глухим стуком крякнул порок. На сей раз не каменюка, а увесистый чурбак рухнул на осаждающих и покатился, покатился, сбивая с ног всякого оказавшегося на непредсказуемом пути.
Торжествующий вой разнесся над полем сражения. То вой уже не зверомордых, а чиктэзов. И по центру, и слева атака захлебнулась. Те же, кто справа, осеклись, глядя снизу вверх на неведомое орудие, направленное в их сторону, и… побежали! Не вверх, на штурм! А назад, вниз!
– Время настало! – крикнул Сивел. – За мной! Делай как я! – прыгнул на склон с боевым топориком наперевес, заспешил, чуть не оскальзываясь на весенней грязи. – Гони их, пока возможно! Не давай опомниться!
Он с разбегу врезался в толпу отступающих зверомордых. Те на бегу и оглянуться не успевали. Топориком их, топориком! По спинам! На войне любое средство годится, если к победе ведет! Сивел махал и махал топориком, нанося смертельный урон.
– Гони! Рази!
Он добежал так до опушки леса, где склон кончался, и начиналось ровное. Тут только сбавил бег, оглянулся, чтобы приободрить столь удачно оборонившихся чиктэзов. Мол, видали, как мы их?!
И нечего было страшиться!.. Оглянулся и охнул.
Ох-х! Сказал же им: «Крикну, побегу вперед – кричите, бегите за мной. Ясно?!» И ведь вроде ясно сказал! Так ведь нет…
Никто из чиктэзов за ним не побежал, остались наверху. Ну, как же, как же! Гнать, вытесняя?
К такому чиктэзы не готовы. Отпугнули – и ладно. Ох-х!..
Один он остался против кучи зверомордых. Попробовать ли вверх податься, назад, к своим? Пока зверомордые не опомнились и не навалились на смельчака-одиночку всем скопом. Придется пятиться, чтоб спину противнику не подставлять, а то ненароком стрелу под лопатку словить недолго. Более ничего и не остается. Он так и сделал, так и стал делать, ловя каждое движение, каждый взгляд противника. И тут!..
И тут услышал за спиной короткий гул.
В мгновение понял: кто-то суетливый и прыткий из чиктэзов задействовал-таки третий, правый, порок. Не в него нарочно целил, само собой, а в зверомордых, ан…
Успел инстинктивно грянуться оземь, но чурбак вскользь проехался по макушке, оглушил и – поскакал дальше, сметая воинов племени Насыпных Холмов. Но Сивел этого уже не видел. Темно стало.
Процессия медленно тянулась по перелескам и лощинам. Десяток изможденных людей тащили длинные свертки, перетянутые ремешками на примитивных санях, связанных из тонких жердей. Многие выделялись особой бледностью лиц и бурыми повязками, пропитанными засохшей кровью.
Сивел, тоже впряженный, старался по мере сил. Силы, признаться, на исходе. Сколько он был в беспамятстве? Кто ж знает! День, два, три? Пучками мокрой травы ему рот обтирали, пока несли с собой, но не кормили. Да он бы и не проглотил ни куска, будучи в беспамятстве. Вот очнулся. Где я?
Хм, а сам как думаешь? Понятно, у зверомордых. И слаб, слаб… Поесть бы чего-нибудь дали, что ли?
Э, нет. Насчет поесть – еще заслужить надо. Даром ли тебя, бледнолицый, люди племени Насыпных Холмов на себе тащили целый… день? Два? Три? Любишь кататься? Люби и сани возить. Впрягайся, коли очнулся.
Наконец открылась широкая долина с пологими холмами и рекой, извивающейся между ними с потемневшим льдом и заросшей оголенными кустами ив. Легкие дымки выдавали жилье.
Навстречу процессии высыпали люди. Так вот вы какие, люди племени Насыпных Холмов.
И женщины среди вас есть…
Женщины, как им и положено, огласили окрестности воем отчаяния и горя, оплакивая погибших родных. Какие-то размалеванные мужчины в кожаных покрывалах выступили вперед, потрясая бубнами и колотя палками по толстым поленьям с выдолбленной сердцевиной. Кто такие? Жрецы, что ли?
Что-то беспокойно стало Сивелу…
Сразу за селением наблюдалось несколько правильных холмов, круто вздымавшихся к небу. Полузасыпанные снегом ступени, какие-то сооружения на вершинах. Они и есть, Насыпные Холмы? Только за каким лешим их насыпают, столько труда на них надо?!
Жрецы посторонились – к прибывшим подоспели носилки, которые несли рослые туземцы в ярких тканых нарядах, увешанных перьями птиц. По обе стороны носилок – богато одетые старцы, закутанные в цветные покрывала, отороченные дорогим мехом и с выточенными из камня топорами на плечах. Рукоятки пестрели замысловатой резьбой и хорошо отполированы. Головные уборы из перьев колыхались в такт шагов.
Нет, ясно, что не для Сивела носилки доставили – в знак, например, уважения. Ясно, что в носилках кого-то важного доставили – чтобы посмотрел тот важный на диковину светловолосую-бородатую.
Проворные руки раскатали длинную циновку, сплетенную из ивовых прутьев. Полог носилок колыхнулся, показалось лицо древнего сморчка. Вот уж всем старцам старец! Нога осторожно нащупала циновку и ступила на нее. Двое знатных мужей бросились к нему и подхватили под руки. Толпа склонила спины, не смея поднять взгляд. Повелитель местный, не иначе! Навроде князя.
Сивел ощутил сильный толчок в спину. Понял, что и ему необходимо склониться. Точно, повелитель!
Старец сделал всего несколько шагов, волоча тяжелый плащ из искусно подобранных перьев птиц и отороченный мехом куниц. Губы дрогнули, дребезжащий голос нарушил всеобщую тишину.
Сивел силился вникнуть в суть незнакомых слов. Едва уловил, что речь – о нем. Даже не уловил, но предположил. Ну а о ком еще?!
К Сивелу подошел жрец, пристально уставился в глаза.
А вот и нет, жрец! Не отведет Сивел взгляда! Новгородцы и не такое видывали!
Жрец медленно протянул коричневую руку и ухватил Сивела за бороду. Больно же!.. Но – терпи, Сивел, терпи! Новгородцы и не такое терпели!
Рука жреца торопливо перебирала жесткие кудряшки чужой бороды. И вдруг отдернулась, как от укуса змеи. Жрец отскочил и закружился на месте, визжа. Повалился на землю, забился в корчах.
Сивел с холодком в груди понял, что дела не так уж хороши. Да уж куда хуже! И не сбежать ведь! Знать бы, куда!
Жрец поднялся. Рот исказился злобным криком. Крючковатый палец ткнул в Сивела. И – несколько воинов набросились на него.
Сивел двинул одного, другого. Но остальные дружно навалились, и вскоре он оказался скрученным ремнями и оставлен на раскисшем снегу. Однако не били, что удивительно.
Почему ж не бьют? Сивел поднял глаза, елико возможно в лежачем положении. Ага! Спор какой-то. Между тем бесноватым жрецом и другим, подскочившим. Как бы первый настаивает на том, чтобы чужака прямо здесь и сейчас порешить. Второй же увещевает погодить, пожалеть, а там видно будет. В общем, злой и добрый. Да пошли вы оба! Что злой, что добрый! Знакомы Сивелу все эти хитрости!
Тут – еще движение в толпе. Скосил глаз… Ага! Еще одни носилки приближаются! Ничем не уступавшие в роскоши прежним, а то и превосходящие. Кто ж в них?
В них – весьма дородная баба, закутанная в плащи и перья. На лицо очень даже ничего. И не старая, но в телесах, в телесах. Ее бережно поддержали под руки и так же бережно подвели к повелителю. Она склонилась перед ним, но подобострастия в этом не было. Или княгиня ихняя?
Оба жреца, злой и добрый, пали ниц, отползли. «Княгиня» тоже с нескрываемым интересом оглядела Сивела. Взгляд у нее был какой-то… какой-то плотоядный. Стала что-то говорить «князю». Тот слушал бесстрастно, лишь иногда коротко отвечая. Спорят? О нем, о Сивеле? О ком же еще!
Властным движением руки «княгиня» отдала какой-то приказ и снова залезла в носилки. «Князь» тоже заспешил, выказывая усталость. По толпе пронесся вздох облегчения.
Носилки быстро удалялись, толпа расходилась, женщины опять заголосили по убитым, растаскивая скорбные ноши по своим норам.
Сивела подхватили сильные руки, сняли путы с ног. Встань и иди! Вскоре привели в селение. Полуземлянки с кожаными пологами вместо дверей. Из отверстий в крыше тянулся дымок, слышался лай собак, тянуло запахом жареного мяса. Сивел сглотнул голодную слюну. Жрать-то дадите, зверомордые?!
Его втолкнули в полуземлянку. Ни окон, ни щелей. Сырость и прель. Циновка на полу. Копенка прошлогоднего сена, превращенная мышами в труху.
Руки освободили из ремней. Приперли колом щит, заменявший дверь. Сивел остался один в темноте и холоде.
Жрать-то дадите, зверомордые?! Или голодом решили заморить?
А, нет. Не решили. Или пока не решили?.. Вошел жрец. Тот самый, якобы добрый. Поставил миску с горячей маисовой кашей и хлебную лепешку с изрядным куском мяса. Обильно, обильно!.. Уселся тут же, наблюдая, как пленник жадно ест.
Сивел не закончил еще трапезу, как «добрый» жрец, указывая на кашу, назвал ее несколько раз.
Сивел внимательно слушал, а потом повторил.
Жрец закивал одобрительно. Хлопнул себя ладонью в грудь:
– Чимс! Чимс!
И то ладно. Если началось обучение чужой речи, значит, хоть не завтра-послезавтра зверомордые бледнолицего чужака в жертву своим богам принесут. Иначе б какая разница, понимает он или не понимает. Значит, дела не так уж плохи…
Сивел, в свою очередь, хлопнул себя ладонью в грудь:
– Сивел! Сивел!
Чимс отрицательно покачал головой, ткнул пальцем в Сивела:
– Гризли! Гризли!
И этот туда же!
Ну, Гризли так Гризли… Однако что ж за Гризли у них такой?! Могучий и ужасный!
Часто приходил жрец Чимс, долго беседовал, выведывая про края, где приходилось бывать Сивелу. Тот, как мог, пытался рассказывать – про Новгород, про Гренландию, про викингов. Видел, что жрец слушает со вниманием, но не верит ни единому слову. Даже не так. Жреца те рассказы не интересовали. Больше занимало его про чиктэзов ближних, про массачузов дальних. Словом, про тех, кто на земле Винланда, а не за морем-окияном.
А сдается Сивелу, что жрец Чимс выведывал лишь то, что может пригодиться племени Насыпных Холмов, если они пожелают расширить свои владения. Ну, Сивел совсем не дурень, чтобы не уметь дурнем прикинуться, – он Чимсу все про Новгород да про Гренландию…
И, в свою очередь, спрашивал Сивел, прикинувшись дурнем: чего это племя Насыпных Холмов такое ярое к своим соседям, особенно по весне?
Племя Насыпных Холмов не ярое, объяснял Чимс через пень-колоду, разве что по весне.
– Так вот как раз и весна, – ловил на слове Сивел. – Ну и?
Эх, Сивка! Не буди лихо, пока оно тихо. А ведь оно, лихо в обличье жреца Чимса, до поры было тихо. Две недели беседы тихие беседовал Чимс. Две недели кормил, можно сказать, на убой… На убой… На убой?
– День равноденствия грядет, – сказал Чимс, – когда свет и тьма сравниваются. Три дня – большой праздник.
– Погоди. Один день или три?
– День один, но отмечается он тремя. В эти дни приносим жертвы Солнцу, чтим предков и хороним умерших с осени.
– Так это что ж? Полгода не хороните? Только в эти три дня? Выходит, накопилось много мертвых?
– Да, Гризли.
– А разве хоронить в другие дни нельзя? Они ж… пахнут.
– Обычай не разрешает. Нельзя перечить предкам и нарушать заветы старины. А пахнут… Они на леднике лежат, не очень пахнут. Весной ледник тает – тогда и хороним. Принося чужаков в жертву…
– Чего-чего?! – враз опомнился Сивел, кусок застрял в горле.
– На этот раз готовится щедрая жертва, – не моргнул глазом жрец Чимс. – Пленники хорошо откормлены, и боги будут к нам добры.
Так вот оно что! Добрый ты, жрец Чимс, до-обрый…
Сивел непроизвольно сверкнул глазами. Жрец подался к выходу – и весьма ловко, надо признать. Иначе Сивел, пожалуй, успел бы вцепиться ему в горло и придушить, как котенка. А потом – дай бог ноги! Пусть и встретили бы его на выходе оружные зверолицые, но лучше в бою пасть, чем откормленным на заклание идти вверх по Насыпному Холму!
Жрец оказался проворней, выскочил. Щит тут же перекрыл выход. Сивел несколько раз долбанул по нему кулаком, попинал ногами. Даже отжал щель. И в ту щель углядел, что снаружи изготовились уже двое зверолицых пустить в него стрелы – лук натянут, тетива чуть ли не звенит. Эх-х…
Всю ночь загнанным зверем метался Сивел по землянке, рычал от бессилия, на стены кидался, будто… будто какой-нибудь Гризли. Изредка затихал, изображал усталость. Потом крадучись щурился в щель наружу. Нет, зверолицые как стояли с луками на изготовку, так и стояли…
Жрец сызнова явился ближе к рассвету. Однако теперь не Чимс, не добрый. А тот другой, злой. Вместе с ним – двое зверолицых с луками. Настороже.
Сивел, однако, к тому времени обмяк, утомился. То не трусость, а покорность судьбе. Видать, боги отвернулись-таки от него. Зря он их хаял – вот и отвернулись… И теперь – чему быть, того не миновать.
Ему бросили новую одежку в мешке. Он вяло переоделся.
Ему показали: на выход! Он вяло побрел на выход.
Отвыкши, зажмурился от солнца. Вяло поплелся, подталкиваемый двумя зверолицыми, в сторону густой толпы, темневшей за селением.
Поодаль шествовала процессия с носилками. Толпы людей, встречавшихся по пути, падали ниц или разбегались по сторонам.
Подошли к подножию холма, возвышавшегося среди других таких же. Молодая трава зеленела на склонах. Крутая лестница вела к вершине, где маячили фигуры жрецов.
Вокруг носилок расстелили циновки, старец-повелитель с трудом ступил дрожащей ногой. Все опустились на колени. Старца под руки отвели на высокие сиденья, устланные циновками и шкурами.
Загрохотали барабаны, затрещали трещотки, завыли дудки. Толпа оживилась. Показались жертвы, обреченные на заклание. Лица раскрашены, одежды переливаются всеми цветами радуги. Лица откормлены, но мертвы. Чиктэзы плененные? Вроде не похожи. Более коренасты, и носы у них прямые. Из чиктэзов один лишь Сивел попался, если его можно назвать чиктэзом. Остальные так и не спустились по склону вслед за ним. Эх, судьбинушка!
Обреченных на заклание построили полукругом перед старцем, принудили опуститься на колени.
Объявился «добрый» жрец Чимс. Подойдя к обреченным, полоснул каждого по щекам острым жертвенным ножом из горного стекла. Кровь брызнула и потекла по подбородкам, орошая нарядные одежды. Жертвы покорно стояли на коленях.
Объявились почти полностью обнаженные молодые девушки с пестрыми повязками на бедрах. Подали им куски жареного мяса с маисовыми лепешками и медом диких пчел в деревянных и глиняных мисках. Обреченные на заклание стали есть – безучастно, покорно.
Наконец «добрый» Чимс пропел высоким голосом, девушки убрали остатки еды.
Объявилась процессия с множеством носилок – совсем не таких роскошных, как у старца-повелителя. Просто две жерди, с брошенной поверх шкурой. То несли умерших или, вернее, их останки. Запах тления распространился в воздухе. Процессия в скорбном молчании стала подниматься по ступеням на Холм. Жрецы воздели руки к солнцу.
Старца-повелителя на носилках бережно повлекли вослед мертвецам. Медленно поднялись на вершину холма. Весьма медленно. Вершина оказалась совершенно плоской. Посреди нее зияла яма, укрепленная тонкими стволами деревьев с очищенной корой. Яма обширная, так что вся свита и Сивел стали вокруг в два ряда. Пол ямы был смазан глиной, а на стенках развешаны оружие и утварь с одеждой.
Жрецы заунывно запели. Носилки с останками умерших опустили на дно ямы. Стали посыпать кости и гниющие тела порошком цвета охры, а совсем оголенные кости и черепа красили того же цвета краской. Отвратительный дух шел от трупов, но никто не смел зажать нос или отвернуться.
Жрецы выскочили из ямы и тут же стали закрывать ее жердями. Длинные стволы присыпали землей и уложили дерн поверх. Жерди пружинили, но держали. Сверху положили бревна и соорудили невысокий помост.
Привели двух обреченных. Грубо растянули на толстых плахах. Лица их были устремлены в небо и ничего не выражали.
Сивел наблюдал за всем будто со стороны. Потом вдруг сообразил, что и впрямь наблюдает со стороны! Еще внизу его не втолкнули в тот полукруг жертв, не полоснули ножом по щеке. Обнаженные девушки обнесли его мясом и медом. И вообще он как-то так оказался вне…
Вздрогнул, когда получил толчок в спину и очутился рядом с жертвами. Все же не вне… А?
Но! Ему в руки вложили его же собственный топор с пятнами ржавчины. «Добрый» Чимс произнес:
– Великое Солнце дарует тебе честь нанести первый удар!
Сивел растерянно смотрел на безучастные лица жертв. Сердце бешено колотилось. Ноздри расширились, с шумом втягивая гнилой воздух. Голова пуста, и ни одна мысль не задерживалась в ее закоулках. Вот, значит, как. Или ты их порешишь, или присоединишься к ним, и тебя порешат.
Боги, боги! За что такой выбор?!
Но все-таки выбор…
Сивел судорожно вздохнул и, почти не примериваясь, с хряским звуком вонзил острие топора в грудь жертвы.
Человек дернулся, лицо на мгновение как бы вздулось, или это только показалось Сивелу, и застыло. Брызги горячей крови залили лицо Сивелу, и он больше ничего не видел. Он больше ничего не ощущал и не видел. Его куда-то повели. Он покорно передвигал ноги. Потом и они подогнулись. Снова тьма в сознании…
Эка! Стольких ворогов уложил насмерть за свое ратное прошлое, а вот впервые в обморок упал. Ну, чисто баба! Да не баба, не баба. Не потому! Одно дело – в бою, даже если топором в спину. И другое дело – вот так…
Очнулся у подножия Насыпного Холма. Кубарем скатился в беспамятстве? Это вряд ли. Тогда б и костей не собрать. Получается, снесли его бережно? Кому понадобился?
Чуть приподнял голову, огляделся.
Толпа окружала холм. Воздевали руки к небу, оглашая хвалу Солнцу и Огню, который пылал на вершине.
Голос Чимса раздался над ухом:
– Ты отмечен нашими предками, низкий человек.
– Чимс? Ты меня, что ли, оттуда спустил? Ага, ну да, теперь я низкий!
– Не возгордись и помни о Великом Солнце. Все в его власти.
– А что ж делать мне? Вразуми.
– Слушай и запоминай, Гризли. Воля Великого Солнца для всех нас божественна. Ослушаться ее – значит, лишить себя жизни. Но не только это нужно знать. К тебе благосклонна Великая Мать, а в ее руках судьба Великого Солнца. Она вершит волю богов и предков. Ты попал в круг людей, где жизнь во многом зависит от одного слова. Будь очень внимателен с Великим Жрецом Огня предков. Это главный вершитель судеб всех нас.
– Что-то все вокруг великие. А я маленький такой.
– Не гневи судьбу, низкий человек.
– Ладно, постараюсь. А скажи мне, Чимс, ты тоже великий?
– Я только один из многих помощников Великого Жреца Огня, – смиренно изрек Чимс, но глаза отвел. – А ты повторяй мои движения. За оплошность можешь попасть в жертвенный огонь. Будешь получать уроки от меня. Я теперь в ответе за тебя. С тобой и под жертвенный нож должен пойти, если что не понравится Великим.
– Ну, и страхи! Лучше тогда сразу ужасный конец, чем жить в ужасе без конца! – У Сивела взбурлила молодцеватость, которая завсегда приходит после близости смерти и избавления от нее.
Церемония на холме закончилась. Стали спускаться вниз. Причем, как приметил Сивел, впереди носилки с «княгиней». И лишь за ней – носилки со старцем-«князем».
Чимс поймал приметливый взгляд Сивела. Счел за лучшее растолковать:
– От древних времен у нас главенствует женщина… Хотя Великое Солнце всегда будет мужчиной… Но его избирает Великая Мать.
– Мать, значит? И много у нее… того самого… деток?
– Все мы ее дети, – снова смиренно изрек Чимс, но снова глаза отвел.
Однако сложно у вас тут с главенством, люди племени Насыпных Холмов!
Всю ночь был пир. Вся долина была устлана шкурами, где расположился разный люд.
– То пируют вонючки, – пояснил Сивелу Чимс, – так их у нас называют. Ничем не распоряжаются и ничего не имеют. Рабы. Прав у них никаких нет.
– Совсем никаких?
– Можно убить любого и не ответить за содеянное.
– А я кто? – спросил Сивел. – Тоже раб?
– Ты причислен к знатным, – в голосе Чимса просквозила легкая досада, – и все, кто ниже тебя, твои рабы. Это запомни твердо, Гризли. Для тебя богами будут все, кто носит звание Солнца.
– А кто же ниже знатных людей?
– Те носят прозвище просто уважаемых. Их много, но они тоже твои рабы, хотя убить их ты не имеешь права без ответа за то.
Да-а, сложно у вас тут…
Обитель Великого Солнца располагалась недалече, на пригорке. Дом из бревен окружен резными столбами с тотемными чудными зверями и птицами. По сторонам торчали на кольях черепа медведя, лося и причудливые чучела духов.
Великий Жрец Огня и Великая Мать скрылись за пологом. Но свита не расходилась, чего-то ожидая.
– Что ж дальше будет? – спросил осмелевший Сивел.
– Ничего не будет, – Чимс украдкой зевнул. – Сейчас еще зажгут очистительный огонь перед входом. Потом объявят о глубоком сне Великого Жреца Огня. И все помаленьку разойдутся…
Так и случилось. Затеплился огонек на каменном основании у входа, распространяя аромат неведомых растений. Стражники с дротиками и каменными топорами застыли истуканами. Бронзовые тела отбрасывали блики. Длинные волосы скручены в узлы…
– Теперь и нам можно на покой, – как-то буднично сказал Чимс. Но тут же приосанился, снова напустив на себя значительный и таинственный вид.
– Вот твое жилище, Гризли – буркнул Чимс, останавливаясь перед низкой полуземлянкой с двухскатной крышей, покрытой дерном.
Полуголая девушка склонилась у порога. Сивел, гм, заинтересовался.
– Пока не найдешь себе жену, эта будет исполнять для тебя все. Приказывай – она все исполнит.
На полу тлел крошечный костерок. У стены – широкое ложе, устланное выделанными шкурами и покрытое тонким ковром из красных и черных полос. В углу аккуратно расставлена необходимая утварь. Но оружия нигде не видно. Какой же Сивел знатный, если без оружия! Впрочем, не все сразу, Сивка, не все сразу! И так-то…
Девушка стояла перед ним, потупив глаза.
– Не бойся, – позвал Сивел хрипло. Глаза жадно забегали по ее фигуре. Слишком долго он был лишен близости женщины…
Она коротко взглянула на него темными, слегка раскосыми глазами. По телу пробежала легкая дрожь. Она пригасила пламя костерка – ловко так, почти без дыма. Полог упал и закрыл проем двери. И Сивел ощутил прерывистое дыхание совсем рядом.
…Самое обидное, что ничего у него не получилось той ночью. Или как раз потому, что слишком долго был лишен… Но скорее из-за дневного жертвоприношения. Как тогда, давным-давно, когда первого мужика, разбойника, зарубил топором – по дороге из Киева в Новгород… все снился тот и снился. Нынче же и глаз вроде Сивел не сомкнул всю ночь, а жертва и не снилась, но чудилась и чудилась…
Осень закрасила все вокруг в желтое и багровое.
Сивел обвыкся в племени Насыпных Холмов. Это ж он без малого год здесь. Уже сносно понимал речь и даже говорил – правда, вызывая смех у туземцев. Быт его и вовсе наладился. После той неудачной ночи все потом получилось. Да и девушка оказалась покладистой и сладкой. Пленница из северного племени. Не из чиктэзов – те на юге… А на севере – племя вако. Как раз одного из этих вако Сивел самолично принес в жертву на вершине Насыпного Холма.
Сивел кликал ее Чулкой – отзывалась. Настоящее имя куда длинней и сложней. Но если кратко, получалось аккурат Чулка. Он к ней даже привязался и не обижал особенно. Так только, иногда.
И то не по злобе, а просто не зная, как по-другому.
А надо бы знать – Чулка старалась изо всех сил угодить бородатому великану, но в последний месяц все чаще отказывала ему в усладе, поглаживая себя по округлившемуся животику. Он сначала хмурился, не понимая.
Но умудренный жизнью Чимс, наведавшись в их обитель, поцокал языком при виде Чулки, весьма и весьма довольный:
– Хорошо! Очень хорошо!
– Что хорошего? – встрепенулся Сивел. Постоянно подвоха ждал от жреца.
– Доброе семя брошено в щедрую землю. Плод будет сочный.
Когда до Сивела дошло иносказание Чимса, когда он понял об истинных причинах отказов Чулки от близости, ощутил такой восторг, что чуть не взорвался от избытка чувств. Это что же получается?! Это у него сын будет?! Сын?! Ну, не дочь же… А хоть бы и дочь! Эх-х!.. И радужный цвет мерцал-переливался в повлажневших глазах. И будущее представало в том же радужном цвете. Туманно, однако радужно.
Но человек представляет все по-своему, а боги – по-своему. Вот старец-повелитель – он ведь явно представлял, что будет жить вечно. Все-таки Великий Жрец Огня! Но боги представили по-своему. И так-то Великий Жрец Огня подзадержался по пути к ним. Боги терпеливы, но не до бесконечности.
Селение огласилось воем и причитаниями. Жрецы оповестили о смерти Великого Солнца и о трауре надолго.
Насколько – надолго? Пока не будет воздвигнут новый Насыпной Холм. И тот Холм, в котором упокоится тело Великого Жреца Огня, должен быть выше всех прежних. Таков обычай. Значит, траур – надолго. А тело? А тело пока займет свое временное место – на леднике.
Для воздвижения нового Холма привлекли всех рабов племени. Те многочисленные, которых называли уважаемыми, тоже трудились в поте лица. Вереницами текли носильщики с корзинами и мешками на плечах. Они ползли по лестницам и высыпали землю на вершине, где ее разравнивали плоскими дощечками. Землю таскали издалека, и цепочка людей терялась среди кустов и деревьев.
Сивел гадал-прикидывал, когда же и его привлекут к той тяжелой работе. Не могут ведь не привлечь! Он, конечно, отмечен предками племени Насыпных Холмов, как сказал ему Чимс. Но он так или иначе низкий человек, как сказал ему тот же Чимс.
Потому Сивел нисколько не удивился, когда через неделю после объявленной смерти Великого Жреца Огня полог в его с Чулкой обитель откинулся, и вошел Чимс, поманил пальцем. Ну, наконец-то! Когда чего-то неизбежного ждешь, всегда чувствуешь облегчение при наступлении этого неизбежного. Даже если оно – тяжкий, изнурительный труд. Ну, наконец-то!
Однако почему Чимс заявился ближе к ночи? Как-то сподручней поутру… Или круглосуточную работу решили наладить? Дабы Холм быстрей рос? Ледник ледником, но чем скорее Великий Жрец Солнца упокоится, тем меньше будет… вонять.
Сивел вздохнул, мельком погладил Чулку по щеке и вышел вслед за Чимсом.
Звезды в небе высыпали, мерцают. Иного света не видать. Не похоже на круглосуточную работу. Иначе была бы цепочка огней от факелов. Впотьмах корзины да мешки с землей таскать – это слишком. Во-первых, не уследить, кто из рабов по лености ношу не догружает. Во-вторых, не туда высыплют – Холм нетвердо встанет, кособоко.
Так чего? Куда?
Чимс жестом показал, куда. Совсем и не туда, где Холм насыпался. Ладно, пошли…
Пришли к обители Великого Жреца Огня. То бишь не к нынешней, не к леднику, а к прошлой, к дому на пригорке.
Два меднолицых стража по-прежнему стыли истуканами у дверей, столь же неподвижные, как резные столбы с тотемными чудными зверями и птицами.
Кого им охранять? Великий Жрец Огня теперь не нуждается в охране.
Ах, да! Великая Мать. Она-то здравствует. И – от древних времен у нас главенствует женщина, говорил Сивелу «добрый» жрец Чимс…
Чимс показал жестом приостановившемуся Сивелу: мол, да-да, иди, Гризли, иди туда, дверь открыта, тебя ждут.
Сивел поежился, сделал шаг-другой по ступеням вверх ко входу. Оказался вровень с меднолицыми истуканами. Те не шелохнулись. Он глубоко вдохнул и – как в омут головой. Вошел вовнутрь.
Выдохнул. Оказался в довольно просторной зале, увешанной шкурами и коврами, пучками сушеных трав и амулетами на кожаных шнурках. В центре на полу мигал небольшой костер, обложенный тесаными камнями. Четыре факела, укрепленные в стенах, освещали убранство приемного зала. Вокруг костра – низкие нары, пестрящие шкурами рыси и оленей.
Великая Мать восседала на шкурах. Точнее, возлежала, подперев ладонью подбородок. Одета она была в… Да ни во что она не была одета! Пышная грудь. Крутое бедро. Небольшая складка на животе, не скрывающая черного курчавого треугольника. Легкая усмешка. На скорбящую не похожа, никак не похожа.
Сивел остолбенел. Волнение стеснило грудь. Уши заложило от прилившей к стучащим вискам крови. Но он расслышал:
– Не слишком ли робок бледнолицый? Или попусту его кличут Гризли? Сколь мне известно, Гризли не всегда так робок. И не жалеет семян для той почвы, которая к сроку готова родить плод.
Она вдруг разразилась откровенным хохотом. Сивела передернуло от унижения. Ах, ты ж, Чимс! Подглядывал, что ли? Может, и сейчас подглядывает? Вряд ли, конечно. Великая Мать – не пленница Чулка… Сивел ниже склонил голову, боясь выдать себя неосторожностью взгляда:
– О, Великая Мать! Разве может от тебя укрыться хоть что-то, чего ты не знаешь от Солнца, которое покровительствует тебе!
– Да уж какая я для тебя мать, – провела она языком по губам. – Ну-ну. Подними голову. Сядь рядом. Садись, чего топчешься!
Сивел осторожно присел на край ложа.
– Вот лепешки с медом, вот орехи, – она повела рукой над низеньким столиком у ложа. Тяжелые груди колыхнулись. – Ешь. Попробуй. Это вкусно.
– Н-не х-хочется, – пересохшим горлом хрипнул Сивел.
– А чего тебе тогда хочется? А, Гризли? Скажи – и получишь.
Сивел невольно отстранился.
Вдруг она рысью метнулась к нему, обхватила за шею и приблизила к себе – глаза в глаза, почти вплотную.
– Ты! Гризли! Ты – Гризли, но я тебя не боюсь! Так что ж ты медлишь, Гризли?!
У Сивела напрочь перехватило дыхание. Лицо Великой Матери пылало, ноздри трепетали. Дыхание обдавало жаром – призывным и жгучим.
Свет сам собой померк, костер слегка дымил в красноватых отблесках, наполняя залу пряным ароматом тлеющих трав. Сивел забыл о своих страхах и опасениях, отдаваясь во власть чувствам.
– …Будешь звать меня Лимэту, – сказала она после всего. – И запомни, такой чести удостаивались немногие.
– Буду делать, как ты хочешь, Лимэту.
Утром, поздним утром возвращался он к Чулке. Нависли тучи, редкие молнии выхватывали очертания деревьев и кустов. Размокшая земля чавкала под ногами. Он с досадой отшвыривал ногой попадавшиеся корзины, брошенные тут и там. Шел не прямо, а какими-то замысловатыми кругами, будто хотел отдалить момент встречи. Промок, продрог.
Со скромной улыбкой встретила его Чулка, протянула сухую одежку – переодеться. Сели у костерка. Чулка подала маисовые лепешки на блюде.
– Не хочу, – сказал Сивел, не грубо, но как бы извиняясь.
Она без слов убрала блюдо. Тоскливо посмотрела на него снизу вверх, движением плеча скинула с себя рубище, обнажив уже весьма налитую грудь.
– Не хочу, – повторил Сивел, так же не грубо, так же извиняясь.
Чулка уткнулась ему носом в подмышку, тихонько хлюпнула носом.
Он бережно обнял ее, погладил по волосам.
И гладил, и гладил. Всякое бывает, Чулка. Всякое бывает, но и проходит. И это пройдет, Чулка…
И показалось ему, что пройдет. Да уже прошло. Три дня никто не беспокоил их с Чулкой. Сам Сивел старался по возможности носа из своей полуземлянки не высовывать. Так только, по мелочи – до ветру сбегать, дровишек приволочь. Обрел спокойствие души и надеялся, что это продлится и дальше. Но ошибся.
На четвертый день, а вернее, вечер снова пришел Чимс. Глаз был хитрый и поощряющий…
– Думал, я про тебя забыла, Гризли? – спросила Лимэту, едва Сивел переступил порог. – Ничуть не бывало. Просто время не подходило. Три дня красного прилива шли. Понимаешь меня? – Рот искривила усмешка.
Что тут не понять…
Сивел ничего не мог с собой поделать. Она его все же сильно волновала, томление в груди поднялось.
Лимэту указала рукой место подле себя и, когда он сел, сразу же обвила руками, прижимаясь бедрами. Сивел забыл все на свете, а мысль о Чулке даже не шевельнулась в разгоряченной голове.
На сей раз она оседлала его и прыгала на нем, как на диком скакуне. Потом замерла на миг, издала утробный вой и упала ему на грудь, бурно дыша. Потом перекатилась набок, успокоила дыхание. Потом изрекла холодно и равнодушно:
– Ступай. Я про тебя забыла. На сегодня забыла. Явишься завтра.
Сивел взвился. Подскочил на ложе и заорал:
– Ты! Карга старая! Сова лупоглазая, что высматривает себе добычу! Сука жирная!
Сгоряча орал по-русски, начхав на то, что речь его непонятна ей. А впрочем, как скажешь на языке племени Насыпных Холмов все то, что он ей орал?
Великая Мать, она же Лимэту, зашипела змеей, нашарила палку для помешивания углей. Град беспорядочных ударов обрушился на грубияна. Он сначала ловко уклонялся, хихикал зло, намеренно доводя Лимэту до лютого бешенства. Но когда она впала-таки в лютое бешенство и ткнула палкой ему в пах, тут уж не до хихиканья. Сивел охнул, согнулся в пояснице, упал на колени. Град ударов обрушился уже на голову.
Да черт побери! Он извернулся, перехватил ее запястье, вывернул до дикой боли. Великая Мать заверещала зайцем в когтях сокола. Палка брякнула об пол. Он поднял палку и… Как знать, вполне могла в тот момент рука подняться и на женщину. Однако подзадержал взмах – все-таки женщина… И момент был упущен. В залу ворвались стражи, напали со спины, оглушили.
Очнулся Сивел в глубокой и сырой яме. Над головой – тяжелый щит из сплетенных ивовых прутьев. Не допрыгнуть – три человеческих роста.
Первая мысль, как очнулся: «Чулка! С ней что будет?!»
А уж вторая мысль: «Сука жирная, текущая!» – не про Чулку, понятно.
И третья мысль: «Бежать надо. Ой, надо бежать! А то ведь уложат на плашку и… того самого… в жертву принесут».
Третья мысль самая интересная, самая насущная. Вот только как отсюда бежать? Мыслимо ли? Ну, если помыслить изрядно, тогда непременно что-нибудь дельное в голове сварится. Помучиться, конечно, придется долго, но зато и получится… что-нибудь.
И еще раз – если. Если карга старая, сова лупоглазая, сука жирная, оскорбленная хуже некуда, не прихлопнет обидчика сразу же на следующий день. Тогда и помучиться долго не придется.
А пришлось. Пришлось помучиться. Не прихлопнула его Великая Мать ни в тот же день, ни на следующий, ни через неделю. Месяц без малого Сивел бедствовал в яме. Недоумевал честно, почему до сих пор жив. То есть оно, само собой, и хорошо. Но почему, почему?! Ладно бы Великая Мать уготовила ему смерть медленную голодную, но кормили Сивела обильно. Трижды за день отодвигался тяжелый щит, на веревке ему спускали мясо, лепешки, орехи, бурдюк с питьем. Но наверх его за весь месяц ни разу не подняли. Даже по нужде – что большой, что малой. Вынудили гадить там же в яме. Сказано еще древними: не гадь там, где живешь. Но что же остается? Чтобы не задохнуться от смрада, Сивел ногтями ковырял землю, закапывал собственное верзо. Ногой утрамбовывал. Земля рыхлая – поддавалась легко. Он даже стал подумывать о том, а не нарыть ли сбоку землицы, а с другого бока из той же землицы не соорудить ли ступеней? Не попытаться ли таким манером сбежать?
Нет, не получится. Как раз потому, что земля рыхлая. Да и страж при каждом подозрительном звуке заглядывал в яму сквозь плетеный, щелястый щит: что там поделывает узник?
Ничего особенного! Ест, пьет, спит, гадит. Вот зарывает то, что нагадил. Ничего более! Какие ступени, вы что?! Земля ж рыхлая!
И так день за днем, ночь за ночью. Месяц. Без малого месяц.
И ничего не менялось, кроме, пожалуй, стражей. Они сменяли друг друга трижды в сутки – аккурат в кормление.
Но все когда-то кончается. Или начинается?
Сивел как-то утром расслышал неясный шум. Люди шумели, много людей. Не роптали, а как бы встрепенулись по команде, стали к чему-то готовиться. Надо понимать, новый Насыпной Холм закончен, и пришла пора отправлять Великого Жреца Огня к предкам.
Тяжелый щит сдвинули. В яму отвесно ударили лучи солнца. Полдень, значит. Сивел запрокинул голову. Сверху опустили длинное копье. Оно вонзилось острием в рыхлую землю. Черт! Хоть бы посмотрели сначала, где Сивел-то в яме, в каком углу! А если б в глаз?!
Сивел, перебирая ладонями по древку, выкарабкался наружу. Ох, хорошо-то как! Светло, свежо! Травка еще зеленеет, солнышко еще блестит… Речка журчит – вот она, в ста шагах. И пироги чалятся у берега. А в другой стороне – холм! Раньше не было. Эка насыпали! Великий холм получился – Великий Холм для Великого Жреца Огня…
Сивела шатнуло с отвычки. Ох, хорошо-то как!
Ан нет, не слишком хорошо, оказывается. Полукругом перед ним стояли оружные воины племени Насыпных Холмов, нацелив дротики в его грудь. А в центре того полукруга – Великая Мать, улыбалась змеей. По правую руку от нее – добрый жрец Чимс. По левую – злой жрец… а имени его Сивел так и не узнал ведь. Да теперь уж зачем?..
Великая Мать оглядела Сивела с ног до головы. Жалкое, должно быть, зрелище он собой представлял нынче. Она еще улыбнулась – змея змеей! Сказала:
– Славная жертва! Боги будут довольны, приняв ее, и возьмут Великого Жреца Огня к себе!
И род Великого Жреца Огня продлится на земле!
Чего-чего? Сивел не понял. При чем тут?
Великая Мать не отказала себе в удовольствии объяснить. Чисто женская месть:
– Ты сделал, что мог, бледнолицый Гризли! Три дня назад мне подошло время – и красный прилив не наступил. Ты сделал, что мог. Спасибо тебе от племени Насыпных Холмов. И от меня отдельно.
Добрый жрец Чимс тут же протянул Сивелу плошку с пахучим питьем – вроде в благодарность. Сивел машинально принял плошку, машинально хлебнул. Горячая лава ринулась по горлу, обожгла желудок. Сивела снова шатнуло.
Злой жрец без имени тут же сунул под нос какие-то орешки или не орешки – в горсти. Сивел машинально схватил пальцами – сколько ухватил. Забросил в рот, зажевал. Полегчало…
Однако настолько сразу полегчало, что внезапная волна благодарности захлестнула с головой – благодарности к Великой Матери, к доброму и злому жрецам, к стражам с дротиками, вообще ко всему племени Насыпных Холмов. И сразу стало сильно клонить в сон.
На краю сознания Сивел зацепился: нельзя! Всю свою волю напряг: нельзя! Обмяк нарочито, закатил глаза, мягко упал, стал недвижим.
– Славная жертва! – повторила Великая Мать. – Завтра боги будут довольны. Опускайте его обратно – до завтра, до Солнца.
Сивел ощутил, как его приподнимают. Как его кладут поперек двух копий и внаклонку опускают в яму. Как он скатывается вниз и утыкается лицом в рыхлую смердящую землю. Как сверху тяжело шуршит щит, закрывая небо.
Первое, что сделал, снова очутившись в пустоте и темноте, – мучительно вытошнил поглощенное. Содрогался, корчился. Старался не издать сопутствующих звуков. После, превозмогая навалившееся безразличие, рыл землю, скрывая следы извергнутого.
Все же нашумел слегка, наверное. Щит наверху снова и опять стал сдвигаться. Сивел раскинул руки, грудью прикрыв еще не зарытое. Замер в безволии. В безволии, в безволии!.. Спиной ощутил испытующий взгляд стражника сверху. Не шелохнулся. Долгий взгляд, очень долгий.
Наконец, щит снова и опять задвинулся. Тут Сивела снова и опять вытошнило – в прежнее извергнутое. Холодная испарина по всему телу. Но – уже легче. В сон по-прежнему клонило неимоверно. Ан чувство благодарности ко всем этим… поутихло. Даже стало оборачиваться своей противоположностью.
Вот, значит, как! Так вот, значит! Великая Мать всего лишь использовала его, будто жеребчика. Причем не сразу. Сначала испытала на Чулке из племени вако. А теперь он и не нужен. Хотя в качестве жертвы сгодится! Когда бы красный прилив у нее наступил в очередной раз, тогда бы Сивела вытащили из ямы, отмыли бы, снова и опять отвели бы к сове лупоглазой, к суке жирной. Делай, Гризли, что приказано, и будь что будет. Если мучиться долго, то получится когда-нибудь. То-то он думал-гадал, зачем его в яме держат месяц без малого! А просто ждала Великая Мать после той памятной ночи – наступит красный прилив, не наступит… Не наступил… Все. Гризли сделал свое дело, Гризли может уходить – навсегда. Искусство продления рода требует жертв. И жертва та – он, Сивел.
Ну, уж не-ет! Теперь – точно, нет! Теперь, когда он все разложил по полкам и каждой мысли нашел место!
Сивел еще полежал, отдыхая. Понял, что все же засыпает. Дурманящее зелье с дурманящими орешками отчасти действовали. Он сильно, с вывертом ущипнул себя за щеку. Еще полежал. Еще ущипнул. Дождался, когда над головой станет совсем темно, когда вечер ночью сменится.
Вечер ночью сменился, а вот стража – нет, не сменилась. И еды ему не принесли. Надо думать, зелье с орешками от жрецов должно одурманить до утра – и зачем тогда лишний раз еду пленнику спускать в яму? Все равно спит…
Сивел вслушался. Страж пыхтел трубкой, что-то тихонько гундел под нос. Коротал ночку, бодрствуя изо всех сил.
Сивел издал дикий рев, потом застонал-заскулил, снова и опять взревел, снова и опять застонал-заскулил.
Страж наверху оборвал гундеж. Отодвинул щит, закрывающий яму, посветил факелом вниз: что такое?!
Сивел катался по дну ямы в страшных корчах, держась за живот, ревел-стонал-скулил, ревел-стонал-скулил, ревел-стонал-скулил. Какая боль! Какая боль!.. Вдруг застыл и упал навзничь. Дернулся еще и застыл, уставив невидящие глаза в открывшееся звездное небо.
И то! Подпоили-подкормили какой-то отравой! Для привычных зверомордых, может, и привычно – сонный дурман, не более. А для непривычного бледнолицего – смертельно.
Страж наверху заметался. Бежать докладывать? А как пост бросить? Раскорячившись на краю ямы, он как можно ниже опустил факел, пытаясь уловить хоть искорку жизни в распростертом теле. Не уловил… Тогда страж опустил в яму копье и осторожно потрогал тело острием. Ни малейших признаков жизни… Тогда он ткнул посильней.
Сивел «воскрес», обхватил древко обеими ладонями, резко дернул на себя. Страж рыбкой нырнул в яму, пришелся на голову. Хрустнуло.
И – тихо. Снова тихо. И то ладно. Не понадобилось добивать. Хотя одним больше, одним меньше…
Сивел ловко взобрался по древку копья наверх. Копье выдернул и перехватил, подбросил на ладони. Пригодится?.. Тяжелый плетеный щит задвинул на прежнее место. Оглянулся по сторонам. Темно, никого… Там, значит, речка. А там, значит, Насыпные Холмы. А где, значит, землянки? В одной из которых, надо надеяться, все еще ждет-надеется Чулка…
Она ждала, она надеялась. Она дождалась. Ахнула.
Сивел приложил палец к губам. Показал: пошли и побыстрей, ничего с собой не бери, не спрашивай и не отвечай, иди молча.
Чулка кивнула. На четвереньках выбралась из полуземлянки, придерживая заметно выросший живот. Несмотря на несуразную позу, какая-то грация у нее была, которой раньше не было. Чулка уже ощущала себя матерью, и ее тело подчинялось природному естеству.
Небо медленно серело над верхушками деревьев. Новоявленный Насыпной Холм искрился вдали множеством огней. Нет, Сивелу с Чулкой не туда. Сивелу с Чулкой в противоположную сторону, к речке!
Повеяло влажной прохладой, послышалось легкое журчание.
Сивел ступил в воду, побродил вдоль берега туда-сюда. Где-то здесь чалятся пироги. Он же приметил, когда его из ямы вытащили! Ага! Вот!..
– Чулка! Сюда! Ко мне!
Пирога, подхваченная течением, бесшумно заскользила по речной глади. Туман слоистыми волнами застилал берега.
– Скоро селение будет, – вдруг еле слышно подала голос Чулка. – Держи ближе к правому берегу, Гризли. Селение будет слева.
И верно! Верхушки типи мелькнули слева. Дымок вился уже весьма различимый в серых сумерках наступавшего утра.
Они прокрались по самому берегу, укрываясь в ветвях ив, нависавших над водой. Миновали селение – никто там не поднял тревогу.
– Уф! Пронесло! – выдохнул Сивел, снова выгребая на середину.
Сглазил! Селение-то они миновали, но им навстречу, против течения шла чужая пирога. Теперь любая другая пирога – чужая для них, для беглецов. Чужая и опасная.
– Гризли! Слышишь?
Слышит он, слышит. Лучше б не слышал. Из-за косы уже показалась пирога. Надо думать, рыбак из того самого селения возвращается с ночного лова рыбы.
– Убей его, Гризли! – прошептала Чулка.
Сивел с нескрываемым удивлением глянул в ее расширенные страхом глаза.
– Убей, – повторила Чулка, придерживая живот. – Или он поднимет тревогу.
И Сивел нутром понял, что сейчас важней. Чья-то чужая жизнь, пусть и жизнь ни в чем не повинного рыбака? Или жизнь будущего ребенка, его с Чулкой ребенка? Да и их жизнь тоже, между прочим.
Пироги сближались. Сивел укрылся за Чулкой, пригнувшись, делая вид, что возится со снастями.
Пироги поравнялись. Рыбак окликнул.
Сивел поднялся и…
Рыбак, и не вскрикнув, повалился в воду. Его пирога перевернулась. Когда мокрая макушка вынырнула, Сивел пристукнул веслом. Дальше тишина. И пустота. Дротик и топор – как добыча.
Сивел внезапно ощутил полный упадок сил. Или то последствия дурманящего зелья жрецов? Да нет. Не от того…
Он зачерпнул пригоршню воды, всосал в себя. Полегчало? Да нет…
Иногда деревья смыкали ветви над руслом – становилось сумрачно и тревожно. Кричали птицы, трещали крыльями при приближении пироги. Взошло солнце. Последние хлопья тумана растаяли. Погони не было. Или была, но избрала себе иное направление.
Потянулись глухие места, где звуки рождались только дикими обитателями леса. По обе стороны реки – холмы, течение – все быстрее. Речка сузилась до того, что по ней стало невозможно продолжать путь. Что ж, посуху тогда придется…
– Ну, забрались мы! – сплюнул Сивел. – Ну, глухомань! Как отсюда выберемся?! И выберемся ли вообще?!
– Выберемся, Гризли, – неожиданно твердо откликнулась Чулка. – Смотри, вот мох на деревьях. Значит, север – там. Значит, нам туда.
– Куда – туда?!
– На север. Там дом.
– Чей дом?! – У Сивела помимо воли росло раздражение.
– Мой дом… Мое племя… Племя вако… Наш… наш с тобой дом. Гризли?
– Ты… Ты вот что, женщина! – угрюмо молвил Сивел. – Будешь делать, как я скажу. Будешь идти, куда я скажу. Или я пойду один, а ты пойдешь одна. Каждый в свою сторону!.. У меня тоже есть дом, и я хочу в него вернуться. И он не на севере. Ясно тебе?
Чулка кивнула. Покорно кивнула. Ей было ясно. Ясно, что никуда, конечно, светловолосый Гризли не пойдет один, а только с ней пойдет. Другое дело, что она пойдет туда… куда он скажет. То есть не на север, не к племени вако. А так ей хотелось. Ну, не получилось…
– Я есть хочу, Гризли, – сказала она жалобно. – И мне холодно.
Прозвучало как упрек. Сам сказал ей, чтоб ничего с собой не брала, сам в пирогу посадил, сам повез куда-то… А теперь еще и командует. А у нее в животе маленький ножками уже колотит. И есть хочется. И холодно.
– Ты это… погоди, а? Погоди чуток, Чулка! – дурнем замешкался Сивел. – Я сейчас! Ты погоди! Сейчас я!
Он нагреб кучу уже опавших листьев, усадил на ту кучу отяжелевшую бременем жену. Нагреб еще кучу вокруг нее, засыпав по плечи – лишь голова торчала. Снял бы с себя и последнюю рубаху для нее, ан не было у него никакой рубахи. Бежал-то почти голышом из ямы.
– Ты грейся, грейся пока. Я чего-нибудь добуду.
Чего добудешь с дротиком и топором? Был бы лук, были бы стрелы! Но при побеге выбирать не пришлось. Что досталось, то досталось. Сивел взвесил на руке топор. Увесистый. Жаль, каменный. Был бы железный – другое дело. И то в битве, но не на охоте. Сивел вздохнул и каменным топором срубил рогатину. Ею хоть птичку какую пожирней с дерева можно сбить.
Он старался недалеко отойти от места, где оставил Чулку. Мало ли что, мало ли кто! Чтоб на крик ее успеть вернуться в считанные минуты. Шел вперед, но то и дело назад оглядывался. Как там она? Этакая охота не обещает богатой добычи. Или одно, или другое.
Заслышав грузное шевеление в диком малиннике, Сивел насторожился. Стараясь быть бесшумным, подкрался, выставив перед собой рогатину. Сквозь густые заросли ничего не рассмотреть, но кто-то там шебаршится. И не человек. Человек старается не проявлять себя, вот как Сивел сейчас.
Он подкрался совсем вплотную. Изо всех сил ткнул рогатиной в самую гущу малинника.
Жуткий рев был ему ответом. И из зарослей вдруг стало вздыматься нечто гигантское, косматое, с оскаленной пастью. И вздымалось, и вздымалось – уже в полтора Сивелова роста.
Сивел на мгновение струхнул, отпрыгнул назад. То леший, не иначе! Водятся на земле Винланд лешие? Получается, водятся! Ужас-то какой, нечеловеческий!
В следующее мгновение Сивел опомнился, фыркнул с облегчением. То все же не леший. Из непролазных кустов, сминая и ломая их, на поляну выскочил медведь. Ми-ишка! Косолапый! Отлегло…
Да не рановато ли отлегло? Мишка-то мишка, но раза в три крупней, чем медведики Новгородчины. Ходил его батя, Рогдай, с рогатиной на медведиков, всегда успешно ходил. И старший братка, Белян, ходил. А Сивелу по сию пору не довелось как младшому. Ну вот тебе и все сразу…
Сивел покрепче перехватил рогатину, дразня лесного гиганта рогулькой. Ткнул, пытаясь в глаза угодить. С ослепшим чудищем всяко проще управиться. Чуток промахнулся, попал в нос. Нос, однако, у медведика – с кожаную заплатку на седалище, на портках!
Брызнула кровь. Косолапый взревел пуще прежнего. Поднялся на задние лапы и пошел на мелкую тварь, осмелившуюся обеспокоить.
Сивел откровенно приужахнулся. На задних лапах рост медведика оказался и вовсе не в полтора, а в два Сивелова роста. Весу же в нем не менее двадцати пудов. Рогатина выдержит? Выдержит, не обломится? Вот, Сивел, верно! Вот единственная мысль, которая должна быть. И никакой другой – мол, куда бежать, как спастись, не просить ли прощения?
Сивел сжал зубы до скрежета. Не отступил ни на шаг, хотя очень желалось. Опустил рогатину к земле рогулькой, не выпуская из рук. Взревел, в свою очередь:
– Иди! Иди сюда, лешак смрадный! Иди!
Я смерть твоя!!!
Медведь шел. Между ними уже не более двух саженей. Вот сейчас косолапый всей тушей падет на мелкую тварь, порвет в клочки, раздавит в лепешку. Вот сейчас!
Медведь бросился.
Сивел поднял рогатину, уперев концом в землю.
Медведь напоролся. Рогулька вошла ему в подбрюшье, глубоко вошла. Косолапый издал совсем уже запредельный рев. Бил лапами, пытаясь достать мелкую тварь, пытаясь хотя бы обломить рогатину, на которую сам нанизался. Не достал. Косолапый, ты и есть косолапый.
Сивел тужился из последних сил, ноги дрожали, пот хлынул горячий и холодный одновременно. Древко не выпускал. Если выпустит, то все, конец. Раненый зверюга еще опасней. Точно, порвет!
Сивел ощущал, как рогатина все глубже и глубже вонзается в тушу. Оно бы и ладно – чем тяжелей рана, тем верней зверюга подохнет. Но, вместе с тем, когтистые лапы медведика становились все ближе и ближе к Сивелу. Глубже рогатина – ближе когтистые лапы.
Мишка еще ударил лапой, когтем пробороздил царапину на лбу Сивела. Вот и все. Еще один взмах тяжеленной лапой и… Главное, не увернуться! Стой, где стоишь. Держи рогатину… Сивел сомкнул глаза, готовясь к неизбежному. Стало темно. И… тихо.
Сивел приоткрыл глаз. Кровь со лба застилала. Он проморгался, стряхивая красные капли с ресниц. Глянул…
Лапы медведя бессильно повисли, чуть не достигая земли. Оскаленная морда была в двух вершках от лица Сивела. Но была она застывшей, мертвой.
Сивел прикинул, как быть дальше, наметил место справа от себя, выпустил древко рогатины и прыгнул в сторону, перекатившись через голову.
Двадцатипудовая туша качнулась, будто на ветру, и – рухнула. Рухнула влево.
Сивел поднялся с травы, отряхнулся, утер пот и кровь со лба. Ноги дрожали. Дрожали ноги… Однако! Одолел он зверя!
Обессилев, сел прямо на поверженного мишку, ощущая задницей тепло. Сейчас он еще минуток пять хотя бы так посидит, отдышится, в себя придет…
В чаще вдруг раздался новый треск и шум. Да что ж такое?! Мишки на земле Винланд парами ходят? Еще одно чудище?! Не-ет, с ним Сивел, пожалуй, уже не справится. Человечьи силы не безграничны! Да и рогатина засела намертво в чудище первом. Пока ее выпростаешь… А с голыми руками на очередного медведика или, скорее, теперь медведицу идти… Батя, Рогдай, может, и пошел бы. Братка Белян тоже… Сивел же устал. Устал, ну! Смертельно устал.
Он пусто уставился в чащу, откуда слышался шум и треск, все приближаясь. Стало полностью безразлично. И только через минуту полного безразличия Сивел сообразил, что шум и треск приближается с той стороны, откуда он сюда шел.
На поляну выскочила Чулка, дыша прерывисто, тяжело. Замерла, увидев мужа, восседавшего на косматой туше. Живого! Главное, живого!
– Чего пришла? – сварливо произнес Сивел. – Я ж сказал тебе годить! Сказал сидеть, где сидела.
И теплый комок собрался в животе, прыгнул к горлу, отозвался икающим смехом. Примчалась ведь, а! Заслышала рев и примчалась. Даром, что сама на сносях, но примчалась на помощь. Ах ты, Чулка моя, Чулка…
– Гризли! – позвала Чулка с облегчением.
– Ну я, я! – отозвался Сивел по-прежнему сварливо, но не без ласковости.
– Нет, – помотала головой Чулка. – Гризли!
– Что – нет? – не понял Сивел.
– Вот гризли! – она указала на косматую тушу. – Ты… ты его одолел?!
– Ну, одолел, – буркнул Сивел, скрывая самодовольство. – Подумаешь, мишка косолапый! У нас на Новгородчине я еще и не таких одолевал!
– Гризли! – повторила Чулка, тыча пальцем в тушу. В голосе был боязливый восторг.
– Мишка, – вразумляюще поправил Сивел.
– Гризли.
А-а… Так вот ты какой, гризли! По-нашему, по-новгородски – мишка. По-ихнему, по-склеринговски – гризли. Ладно, пусть будет мишка-гризли. Однако польстили ему, Сивелу, здешние склеринги, когда нарекли его Гризли. Что ж, придется соответствовать…
Два дня провозились они с многопудовой добычей. Тащить с собой тяжко, бросить жалко. Сивел содрал шкуру. Чулка старательно ее отскоблила, счистила жир и мездру. Он ту шкуру мял-мял, топтал-топтал. Чулка раскроила ее каменным топором, запользовала медвежьи когти вместо иголок, шить принялась. Куртку, шапку, обувку. Экая, оказывается, жена тебе досталась, Сивка! Все умеет, а не только услаждать!
Более того! Выяснилось, что и огонь умеет добывать! Сивел озадачился было спервоначалу: как без огня быть?! Бежали-то впопыхах. Ни кремня, ни кресала не прихватили. До того ль! Ноги бы унести!.. А теперь? Как без огня быть?!
Чулка набрала сухой травы, запихала в щель между камнями, уткнула туда же прямую тонкую ветку и быстро-быстро завертела ею между ладонями.
Нашла время и место играться! Так подумал Сивел, впрочем, с нежностью.
Но через десяток минут вдруг завился дымок, лизнулся язычок пламени, сухая трава занялась. Ух-х… Век живи, век учись!
Сивел вырезал из медведика лучшие куски, подкоптил на костре, провялил. Эх, соли бы еще!.. Печень, впрочем, съели сырую. Очень сил придает. А силы им понадобятся. Еще как понадобятся. Идти им еще, идти…
Кстати, куда? Конечная цель Сивелу известна – дом. Дом – это где братка Белян, где усадьба за надежным частоколом… Он поймал себя на мысли, что дом для него – уже не далекий, слишком далекий Новгород. Дык! Хотя бы к усадьбе… Вот где дом! Но как до него добраться? Прежним путем, которым он шел сюда с Быстрым Волком, невозможно. Получается, снова через землю племени Насыпных Холмов идти? Тьфу-тьфу-тьфу! Да и после того и вовсе непонятно, куда. Сивел-то в беспамятстве был, когда его тащили на носилках от чиктэзов к Насыпным Холмам. И не один день был в беспамятстве. Направо пойдешь, налево пойдешь, прямо пойдешь – все одно: по башке получишь. Давай, Сивел, думай скорее, а то прямо здесь и сейчас по башке получишь…
Или на север податься? К племени вако? Примут, надо надеяться, как родного. Вот и Чулка за него похлопочет…
Нет уж! Его дом там, где братка! Пора, пора возвращаться! Быстрый Волк говорил: через год уже можно вернуться. Год прошел. Пора! Направление понятно – не на север, а, наоборот, на юг и чуток на восток.
Крюк придется сделать, но лучше крюк по пути к своим, чем прямая дорога… не к своим.
А крюк изрядный. Это ведь обратно идти. Очень просто. Они с Чулкой по речке спустились, а любая вода течет сверху вниз, не снизу вверх. На пути же к своим всяко через горы надо перевалить. Речки, они – с гор, не в гору. Вот когда и если получится горы перевалить, тогда можно и по воде сплавляться. Да-а, крюк…
Съестных припасов должно хватить. Мяса получилось изрядно. Сивел кряхтел под грузом мешка за плечами. Чулка семенила следом, все более и более тяжелея животом. Ей было не легче, а то и трудней. Сивел даже вздумал было: а не переждать ли наступающую на пятки зиму где-то здесь в дремучих лесах?
Почему нет? Вырыть землянку, крышу наложить в два наката, перезимовать, дождаться чулкинского разрешения от бремени и тогда уже по весне…
Но потом Сивел представлял, как оно будет – с мяукающим младенцем, с нехваткой еды, с холодрыгой. И прибавлял шагу. Да помогут им с Чулкой боги! Не свои, так чужие. А вернее, чужие, ставшие почти своими. Чулка сказала ему еще там, где он одолел необъятного гризли. Дескать, шкуру возьмем, мясо возьмем, но останки надобно захоронить с почетом и поклонами низкими.
И голову гризли надобно укрепить на высоком дереве, под которым останки захоронятся. Гризли не зверь дикий. Гризли почти человек. Гризли в благодарность поможет и путь облегчит. Так еще предки Чулки говорили.
Нет, все-таки непредсказуемые они, чужие боги! Сивел зверя убил, а зверь ему путь облегчит в благодарность за то, что башку отрубленную на дерево нахлобучат. Нет, право слово, логика чужих богов непостижима. Да если по-честному, то и свои-то боги не всегда последовательны…
Однако и впрямь удача сопутствовала. Все две недели, пока шли. Все в гору и в гору. Не особенно и тяжко – подъем пологий, и снег пока не высыпал. Потом почудилось, что уже под гору, под гору – так же постепенно, полого. Потом стало ясно, что не почудилось. Перевалили!
По дороге Чулка ягоды собирала, лиловые такие. Горстями ела. Сивелу предлагала – он попробовал, еле сдержался, чтоб не сплюнуть. Кислятина! Клюква, если сравнить, – сахар сахарный! Но Чулка ела и ела – не морщась, причмокивая даже. Ешь, Чулка, ешь. Для дитяти будущего пользительно. А то все вяленое мясо да вяленое мясо…
Оно, мясо, кстати, на исходе уже. Надо бы пополнить запасы. После ночевки в шалаше Сивел поутру на охоту собрался. Наказал Чулке никуда не отлучаться, костер развел жаркий подле шалаша – зверя мелкого, но подлого отпугнуть. Ну, пошел он?
– Все хорошо будет, – проводила его Чулка улыбкой.
…Ан не все хорошо! Все не хорошо!
Усталый, но довольный удачей возвращался Сивел к шалашу. На плечах нес олешку подстреленного. Сам лук смастерил, сам тетиву сплел, сам дюжину стрел заострил. Ай, молодца, Сивка! Сам по следу пошел, сам подстрелил… То-то Чулке будет свежатинка!
За полверсты до их с Чулкой привала вдруг остановился как вкопанный. След! И не звериный! То след человека! Склеринга! Вот же – отпечаток! Мокасины, не иначе!
Сивел сбросил с плеч олешку, ринулся напролом сквозь заросли – к шалашу.
…На поляне слабо дымил разоренный костер. Бесформенной кучей валялся порушенный шалаш. Чулка исчезла.
Сивел заметался, отыскивая следы нападения, и, видя их, приходил еще в большую ярость.
Солнце садилось, сумрак наползал в низины. Сивел спешно, пока еще хоть чуть светло, изучал следы, определяя направление и число похитителей. Злоба душила. Голова шла кругом.
Стемнело…
Нет, ждать рассвета нечего. Тут хозяйничал всего-то один склерингов, судя по следам. Да будь их хоть полдюжины! Если нагонит, мало не покажется! Гризли он или не Гризли!.. Луна нынче полная, круглая. След, Сивка, след!
Он шел по следу всю ночь, разгорячился. Но под утро пробил озноб. Утро туманное, утро сырое. Трава поднялась, освеженная росой. Надо торопиться, иначе можно потерять след… Только он о том подумал, как ветерок принес запах дыма. Откуда? Оттуда, оттуда! Вон за тем пригорком – они!
Сердце заколотилось пуще прежнего, хотя вроде пуще и некуда. Сивел пал на траву и пополз вверх по пригорку. Достиг вершины. Осторожно выглянул.
В низине курилось не менее двух десятков костров. И не менее двух десятков типи было там – лишь в поле зрения. А сколько всего в племени? Сотня? Две? Три?
Да хоть тьма!
Сивел вдруг ощутил странное спокойствие. Что думать? Одному против тьмы воевать невозможно. Значит?.. Значит, не воевать. А как тогда? А явится-ка он прямо в селение. Может быть, не самый худший из планов!
С твердой решимостью в груди, с окаменевшим лицом Сивел выпрямился и не скрываясь пошел вниз по склону. Приметил типи, которое выше остальных и перьями украшено. Здешний вождь там, не иначе. Вот туда и правил.
Собаки с остервенелым лаем бросились на пришельца, он пару раз отмахнулся топором. Визг, скулеж и отступление. Эх, так бы и со склерингами, как с собаками!
Склеринги поспешили схватиться за оружие. И уже с десяток полуобнаженных воинов щетинились копьями, ладили стрелы на тетивы луков.
Однако никто не коснулся его оружием, пока шел. У входа в типи вождя столпились старейшины. Лица хранили видимое спокойствие, но напряженное ожидание читалось.
Сопровождаемый уже толпой воинов, в ограде из копий и стрел, Сивел остановился в трех шагах от типи. Поднял руку в приветствии. Оружие бросил рядом.
Полог типи колыхнулся. Появился вождь. Да, вождь. Очень стар. Головной убор из перьев струился по спине и заканчивался у самой земли.
– Вождь! – рыкнул Сивел, не особенно заботясь о вежливости. Но все же поправился: – М-м… Великий вождь!.. Великий вождь неизвестного мне народа! Я пришел требовать наказания твоего воина за грабеж среди дня. Отдай мне жену мою Чулку. И я уйду с миром.
Старейшины переглянулись, и тут только Сивел сообразил, что понять его никто не может. Он стал показывать жестами, надеясь, что был выразителен.
Вождь повел рукой в сторону костра. Сесть, что ли, приглашает? Ну, сядем. Долго рассиживаться Сивел не собирается, но присесть, потолковать накоротке… Что ж.
Вождь сел напротив. Раскурил трубку. Подал Сивелу. Тот глубоко затянулся. Передал обратно – вождю. Уже хорошо. Трубка – значит, мир. Но! На каких условиях? На каких все же условиях?
И кто их станет диктовать? После узнаете…
После чего – после?
А вот потрапезничаем вдоволь, еще покурим.
И решим…
Принесли увесистую птицу, запеченную в глине.
– Кичубар, – сказал морщинистый вождь, ткнув пальцем. – Кичубар.
Ну, кичубар так кичубар. Надо надеяться, сию птичку с красной висюлькой под клювом подают здесь в знак мира и дружбы, а не как то дурманящее зелье в племени Насыпных Холмов.
Потрапезничали. Еще покурили. Стемнело. Когда ж к делу?!
Ну к делу так к делу. Морщинистый вождь начертил на песке что-то такое. Вопросительно взглянул на Сивела – понял ли тот?
Сивел ни бельмеса не понял, но по инерции согласно закивал.
Вождь хмыкнул и встал. Ушел в темноту, не оглянувшись.
Как?! И это все?! А… А Чулка?! А… вообще?! Когда? Что?
Сивел посунулся было вослед вождю. Но тут ему заступили дорогу оружные склеринги. Копья в грудь не уткнули, но дали понять: нельзя, не надо. Вождь удалился на покой. И тебе, бледнолицый Гризли, пора… на покой. Ляжешь у костра, не замерзнешь.
Сивел счел за лучшее подчиниться. И то! Явился незваным – так что, ему отдельное типи выделят? Размечтался!
Он прилег у тлеющих углей. Грея бока, ворочался туда-сюда. Нет, не спится! Сел. Тупо уставился на гаснущий огонь. Потом перевел взгляд на каракули, выведенные в песке морщинистым вождем. От нечего делать решил понять, истолковать. А то кивать всякий способен, но вот понять…
И ведь понял! Понял ведь! Не сразу, не вдруг, не осенило. Но через полночи размышлений понял!
В общем, так. Похитителя вождь не одобряет. Нехорошо поступил, плохо поступил. Однако приказать просто так, за здорово живешь, вернуть добычу вождь не может, потому что это против обычая. Обычай же известен – добыча принадлежит добытчику. То, что добыча – женщина, мало что меняет. Похититель ведь не знал, не ведал, что она – чья-то. Решил – дикая… А коли оказалось, что не дикая, что у нее хозяин есть, то… пусть хозяин докажет, что он хозяин. Завтра. Завтра пусть и докажет. Ну, не среди ночи же! Спать, спать…
Утро. Утро начинается… с поединка.
Да что ж такое! Снова старая память! Было и было уже! С тем же Громким Вороном из племени массачузов!
Не старая память, напомнил себе Сивел, а повторение маневра.
Он был в центре круга, образованного гомонящими склерингами. В руках – дубина. Против него – верзила-горбун, приземистый и мощный.
А, ну понятно, почему ты, горбушка, польстился на женщину, тяжелую бременем. С такой-то рожей, как у тебя, небось, только рукоблудием и довольствуешься! Кто из женщин на тебя глянет без отвращения? Разве такая же горбатая, уродливая!
Вождь махнул рукой, и противники стали сближаться. Не ухайдакать бы горбуна ненароком. Вдруг у здешних обычаи посуровей, чем у массачузов.
Барабаны загремели ритмично, с нарастанием темпа. Горбун стал приплясывать на месте, влево-вправо, влево-вправо.
Сивел стоял, как стоял, весь внимание, изучая манеру горбуна.
Горбун сделал выпад, целя в левое плечо. Сивел легко отразил. Удар не разящий, а так, проверочный.
Горбун закружил вокруг Сивела, приплясывая и приплясывая. Игра на публику. Публика шумно поддерживала соплеменника.
Сивел уже понял, что противник не так страшен в поединке, как хотел показать. Волнение постепенно уступило место расчету и выдержке. Попляши, горбун, попляши. Скорей устанешь, выдохнешься.
Сивел пока получил незначительные царапины от скользящих ударов. В каждом случае толпа разражалась восторженными воплями.
Горбун, как и ожидал Сивел, подутомился. Удары его стали размашистыми, с затяжкой.
Кажись, пора Сивелу переходить к более решительным действиям. Он сделал быстрый выпад, отбил удар и сам нанес – попал!
Горбун пошатнулся, отскочил. На левом плече мгновенно взбугрился шиш с капельками крови.
Толпа яростно завизжала, а горбун бросился в ответную атаку.
И опять Сивел уклонился от разящего удара, сильно ответил дубинкой по ноге.
Горбун отбежал, прихрамывая. В свою очередь, стал выжидать. Притомился, притомился-таки!
И на ходу перенял тактику противника. Ждать, уклоняясь, и подловить на встречном. В заплывших глазках мелькнула неуверенность.
Сивел показал влево, ушел вправо. И когда горбун попался на ложное движение, пропустил его мимо себя, втянув живот. А вослед достал дубиной по спине. Горбатого, конечно, лишь могила исправит, но и до могилы можно попытаться выпрямить – вот так и выпрямить, дубиной по спине.
Горбун брякнулся носом в пыль, выпятив необъятный зад. Сивел не удержался и от души приложил ногой. Горбун пробороздил носом еще с полметра и… повалился набок.
Сивел бросил дубину. Прыгнул на горбуна сверху, взял руку в захват и стал выворачивать, выворачивать…
Горбун захрипел от невозможной боли. Заколотил другой рукой по красноватой земле.
Сивел все выворачивал. «Я т-тебе, горбушка, щас руки-то пообломаю, чтоб не тянул их к чужому!»
Сухой хруст. Горбун взвыл и обмяк, лишился сознания.
Толпа разразилась бешеным разноголосием.
Сивел поднял голову, отвлекшись от поверженного. Кольцо оружных склерингов сузилось до того, что их копья, направленные в победителя, уже касались его. Ну, вот. Одному против тьмы воевать и впрямь невозможно. Прощай, жизнь…
И тут раздался гортанный возглас. Вождь? Вождь…
Оружные склеринги отпрянули. Расступились, образовав тесный коридор. По коридору к Сивелу прошествовал морщинистый вождь. Поднял Сивела жестом. Заговорил ровно и тихо.
Ни словечка не понял Сивел. Да и не столько к нему обращался вождь, сколько к племени. А уж соплеменники поняли своего вождя с точностью до случайного кашля.
Еще один тесный коридор образовался в сплошной массе оружных склерингов. И – по тому коридору к нему, к Сивелу, шла Чулка. Тяжело, по-утиному переваливаясь, придерживая живот, но улыбаясь… Невредимая! Живая!
Сивел обнял ее за плечи. Устал…
Морщинистый вождь снова махнул рукой.
И там, куда махнул, образовался третий коридор – в ту сторону, откуда пришел Сивел, догоняя похитителя. Морщинистый вождь скрестил руки на груди, дав понять: идите, свободны.
– Э, нет! – вдруг взвился Сивел, сплюнув под ноги. – Э, нет! Так не пойдет!
Может, и зря взвился, но слишком за живое задело.
Что еще?! Мало бледнолицему, что отпускают его с миром, вернув жену? Морщинистый вождь при всей своей невозмутимости опешил. Что еще?!
– Вождь! – рыкнул Сивел, как давеча. И как давеча поправился: – Великий вождь! Так нечестно!
Толпа вокруг зароптала. Что себе позволяет этот пусть и могучий, но одинокий бледный-бородатый?!
– Я договорю? – вопросил вождя Сивел, косясь на взроптавших склерингов.
Морщинистый вождь повел ладонью. Воцарилась тишина.
– Значит, гляди… – со всей убедительностью, на которую способен, молвил Сивел.
Сивел с Чулкой плыли вниз по реке уже более двух недель. Приближаясь и приближаясь к морю. Должно бы оно уже… Сивел молил богов, которые забыли о нем, но о которых он вспомнил. Боги, успеть бы к морю! Успеть до того, как Чулка разрешится от бремени. Опыта по части принятия родов у Сивела ни малейшего!
А море-то при чем?
Ну, как же! На берегу моря – усадьба за частоколом. В усадьбе свои – братка Белян, несуразный Ленок, Ньял юный, исландцы остальные. Но главное – старица Берит! Жива ли, древняя? Должна быть жива! Она еще всех нас переживет, ведьма! Ведьма или не ведьма, но ведает. Ведает, как дите новорожденное принимать, что делать, с чего начать, как пуповину перекусить, чем обвязать, какую травку целебную приложить. И вообще…
Пирога шла ходко и в маневренности была хороша. Сенеки, по счастью, оказались искусными рыбаками. Пироги мастерили отменные – устойчивые в воде, но и быстрые и юркие. Сенеки – вот как звалось племя морщинистого вождя. Племя сенеков. Сам вождь Сивелу и назвал на прощание, когда пирогой отдарился. Ладонь к груди приложил, сказал: «Сенек!», той же ладонью на стайку пирог у причала указал. Потом – на Сивела. Дескать, вот тебе, бледнолицый Гризли, от нас, от сенеков. Выбирай на вкус. Да все они хороши, но – выбирай. Сивел и выбрал. И кажется, не ошибся с выбором. Хотя все хороши.
Рисковал, конечно, Сивел, заявив после поединка с горбатым верзилой: «Так нечестно!» Но кто не рискует, тот не плывет по реке, а бредет по берегу, спотыкаясь и оскальзываясь. Сивел представил себе, как они с Чулкой уходят от сенеков на своих двоих куда глаза глядят, и содрогнулся. И рискнул рыкнуть: «Великий вождь! Так нечестно!»
Нет, ну и вправду! Значит, гляди… Шел Сивел с женой по лесу. Горбатый урод из племени сенеков украл ту жену и к себе поволок. Сивел того урода нашел и в жестоком поединке вернул жену обратно себе. Теперь ему говорят: молодец, так и быть, забирай ее и ступай на все четыре стороны. И всего-то?! А как насчет возмещения ущерба? Он, Сивел, столько времени, сил, нервов затратил, чтобы вернуть жену обратно себе! Да и она, Чулка, пережила жуткое – украли, по лесу от мужа уволокли, в чужом типи спрятали, и пребывала она в неведении, увидит ли когда-нибудь отца своего ребенка! Кстати, еще неизвестно, как ее переживания аукнутся на здоровье первенца… Так что, если по-честному, то племя сенеков задолжало Сивелу, изрядно задолжало. А? Дай ответ, вождь сенеков!
В общем-то, могло быть три ответа.
Первый и самый суровый:
Однако наглость пришлого не знает границ!
А не порезать ли нам, сенекам, бледнолицего на ремешки для волос? Весьма красиво будет – светлые ремешки из подлинной кожи!
Второй и более-менее удобоваримый:
Скажи еще спасибо, что живой! Вали отсюда, пока мы, сенеки, не передумали.
Наконец, третий, менее остальных возможный, но желательный:
Ты прав, пришлый! Мы, сенеки, сильно виноваты и готовы потворствовать справедливости именно в твоем понимании.
Морщинистый вождь ответил не сразу. Думал долго. Или изображал, что думал. В расчете на то, что бледнолицый пришлый сам опомнится и скажет: мол, ну нет так нет, мы с женой тогда пошли подобру-поздорову. Иначе, не ровен час, и не уйдем – ни подобру, ни поздорову.
Но Сивел уперся. Или все, или ничего! В конце концов, Сивелу нечего терять, кроме… собственной жизни. А приобрести он может… ну, пирогу, на худой конец. Если повезет!
А и повезло. Гроза не грянула. Вождь сенеков дрогнул уголком рта. Надо понимать, у него такая улыбка? Очень хочется, чтобы так оно и было. Ведь с чего дружба-то начинается?!
Запас еды в пирогу загрузили. Мясо вяленое, лепешки маисовые. Удочку, само собой, – в пути рыбку половить. Даже лук со стрелами!..
Пирога была хороша…
Другой вопрос: куда приплывет, даже будучи хороша?
Морщинистый вождь перед отбытием Сивела призвал на берег одного из сенеков, очень пожилого, пепельно-седого. Что-то ему сказал коротко, ладонью указав на отбывающих.
Сивел было насторожился. Неужто им провожатого навяжут? Не надо никакого провожатого! Знаем мы этих провожатых! Даром что старик будто бы немощный. Устроишься на ночевку, причалив где-нибудь, а поутру проснешься и – ни провожатого, ни пироги. Если вообще проснешься, между прочим.
Но нет. Призванный вождем пепельно-седой старик оказался большим докой в географии. Сел на песок с щепочкой в пальцах, поманил Сивела: значит, вот смотри, бледнолицый. Долго чертил на песке. Маршрут, пороги, враждебные племена по пути, все такое…
Вроде уместно получается. Ни враждебных племен, ни порогов, ни всего такого… Река впадает в море. А уж там по бережку надо будет пройти… Сивел прикинул… Вправо надо будет пройти, на юг. Вдоль берега, вдоль берега – пока не объявится на том берегу знакомая усадьба с частоколом. Маршрут дальний, но всякая дорога начинается с того, что делаешь первый шаг и не оглядываешься назад.
Широкое и плавное течение реки указывало, что море уже близко. И то! Пора бы. Которые сутки в пути!
Волнение будоражило Сивела, холмы отступили, и теперь простирались равнины. Река разлилась на протоки. Чайки писком оповещали, что море – вот-вот, вот-вот. Ну, верно! За излучиной и будет, появится! Влажный ветер с запахом водорослей заставлял трепетать ноздри.
Пирога миновала излучину. Открылось море. Простор и синь! Сивел не удержался и от восторга завопил во все горло. Чулка, сидящая за его спиной, вздрогнула так, что пирогу качнуло. Сивел обернулся, посунулся к ней, огладил:
– Ну-ну, Чулка, не боись. Это я от радости. От радости я. Видишь, море! Приплыли, Чулка! – Он снова повернулся лицом к простору и сини, широко поведя рукой: – Море, вон оно какое! Ого-го!!!
И прикусил язык. Зря ты вопил, Сивка, зря! На левом берегу реки, почти у впадения в море кучковались склеринги, дюжины две, не меньше. Отличались они от всех ранее виденных Сивелом краснокожих… м-м… прической. Череп у каждого бритый, но от лба до затылка – гребень вздыбленный, крашенный разнообразно. Чисто петушки!
И все оружные!
Петушки мгновенно отреагировали на восторженный крик Сивела, тут же принялись ладить стрелы, натягивать тетиву. Левый берег просто-таки ощетинился стрелами.
Ну что вы за люди, краснокожие! Почему сразу надо за лук хвататься! Ну, плывет пирога, никому не мешает, никому не угрожает. Видно же, что в ней всего один мужчина и женщина при нем! Почему сразу за лук! Что вы такие… воинственные?! Петушки!
Сивел резко ударил веслом по воде, разворачивая пирогу к противоположному берегу, к правому. Греб и греб неистово. Там-то, на берегу, можно будет хоть как-то остановиться, оглянуться, взять в руки свой лук…
Многажды засвистело в воздухе. Туча стрел пронеслась над головой, ударили в воду, булькнули. Перелет!
Сивел греб и греб! Сейчас! Сейчас, сейчас!
Снова засвистело. Многажды булькнуло за кормой. Недолет!
Ну! Ну же! Еще немного, еще чуть-чуть! Третий залп ведь точно накроет!
Пирога ткнулась носом в песок. Сивел не удержался и снова возопил. И снова от восторга. Наконец-то обернулся. И снова возопил. Но теперь от ярости и отчаяния. Чулка лежала ничком. В правом плече торчала стрела с серыми в крапинку перьями.
Сивел выпрыгнул из пироги в мокрый песок, сгреб Чулку в охапку и побежал под защиту ближних могучих сосен. Он ощущал дрожь ее тела, трепет дыхания. Жива – это главное. Стрелу из раны не дергать – это главное. Успеть до старицы Берит – это главное.
Сивел добежал до сосен, укрылся за ними. Снова многажды засвистело. Стрелы вонзились в красноватые стволы, осыпав клочья коры.
Сивел бережно уложил Чулку на густой мох, бережно перевернул на левый бок. Глянул в лицо. Лицо холодело и как бы удалялось. Чулка дышала. Дышала прерывисто, с всхлипом.
Боги! Боги, заступники! Сделайте же что-нибудь! Так возопил Сивел, но теперь безмолвно. Какие ж вы, боги, заступники, раз беззащитную душу губите! Не одну душу, две! Мать и дитя! Да есть ли вы на самом деле, боги?! Или выдумали вас кудесники с волхвами? Будьте прокляты вы все!
– Сейчас, – горячечно зашептал Сивел Чулке. – Я сейчас, сейчас! Я на миг всего!
Он оставил раненую Чулку и бросился к лодке. Лук со стрелами подобрать! Ибо все же самое и самое главное на сей момент – отбиться от петушков на том берегу. Хотя бы окоротить, дать понять, что не на такого напали! Отпугнуть, ну!
Нашарил на дне лук и стрелы, не запрыгивая в пирогу, прикрываясь ею от петушков. Наложил стрелу, натянул тетиву. На мгновение привстал, направил оружие в кучковавшихся склерингов и спустил тетиву. Стрела полетела через реку. Попала в цель? Попала! Крик боли и злобный вой на том берегу. Мудрено промахнуться, если ворог столь кучен.
То-то! Знай наших, новгородских!.. Сивел оглянулся на прибрежный лес, туда, где Чулка. Сейчас, Чулка, сейчас!
Оглянулся и – снова возопил. Уже на исходе бешенства. В просветах меж стволов мелькнула могучая и высоченная фигура. Склеринг?! Не иначе. Без гребня на бритой башке, но с орлиным пером на макушке. Да сколько ж вас!!!
А там же Чулка!.. Сивел схватил тяжелое весло из пироги, со звериным рыком метнулся к соснам. Поубиваю!!! Кто бы там ни был, сколько бы их там ни было – поубиваю!!!
Могучий и высоченный склеринг выступил из-за стволов, поигрывая томагавком, сделал шаг навстречу и принял стойку.
Сивел мчался на противника с веслом наперевес, крича и крича. Розовая пелена застила налитые кровью глаза. Между ними было двадцать шагов, десять, пять…
Склеринг вдруг уронил томагавк, всплеснул руками, хлопнул себя по бедрам. А Сивел вдруг понял: то не склеринг. По одежке, по обувке – да. По перу в макушке – да. Но… у склерингов не растут волосы на лице. А у гиганта топорщилась борода чуть ли не по грудь. Светлая борода, русая.
– Б-б… Братка!!! – возопил Сивел, уронил весло.
– Сивка!!! – взревел Белян.
Сивел с размаху влетел в Беляна, повалил на землю. И они покатились, обнявшись. А и вовремя – над головой просвистели стрелы с левого берега, от петушков. И в ответ с правого, с ихнего берега полетели стрелы из-за стволов.
Кто тут?!
Свои, свои, Сивка. Торм-молчальник, юный Ньял, Гуннар-степенный, Свен-рукастый, Гру-корсар, Канут-кубарь. И Ленок, конечно! Как же без него?! Сейчас, правда, в типи отлеживается Ленок. Давеча стрела в колено попала. Но жив, жив, курилка. Зато и все остальные наши тоже здесь. Так что одолеем кайюгов с тускарорами, одолеем!
Какие еще наши?!
Массачузы! Они теперь наши. А мы на их земле, то бишь на своей. Породнились мы с родом Совы, ну, помнишь, Зуб Щуки, Черная Сова…
А там, на левом берегу?
Вот как раз кайюги с тускарорами! Воинственные такие…
Да уж что есть, то есть. Сивел убедился…
– Берит! – первое, что прохрипел Сивел. – Жива?! Нет?!
– Что ей сделается, братка! Еще всех нас переживет!