— Имей в виду — с Мариной у меня совсем другие отношения. Она мне как дочь… Вернее, младшая сестра…
— Они все сначала как сестры.… Все, молчу, молчу, — пообещал Витек, видя, что его приятель начинает сердиться.
— Пей чай, а я мигом вернусь, — пообещал Чеботарев. До начала представления оставалось еще часа два, билеты по нынешним временам в кассах были почти всегда, а что дают, его интересовало меньше возможности провести вечер с дочерью Полины Александровны.
Он быстро встал из-за стола, и вдруг чувство, зовущееся дежавю, овладело им. Он остановился и внимательно посмотрел сначала на пачку денег, лежавшую на столе, потом на Витька. Тот, видимо, ощутил нечто подобное.
— Ну хочешь, запри меня снова, — предложил Витек, улыбаясь, — только зачем мне воровать деньги, которые я сам же тебе только что принес?
— А все равно запру, — усмехнулся Чеботарев. — А то не ты — так тебя обворуют. Кстати, будут звонить — не открывай: вдруг опять мои архаровцы надумают заглянуть, очередной труп на руках притащат. Я своими ключами открою.
Уговоры Марины заняли лишь несколько минут. Точнее, ему достаточно было предложить посетить оперу, как в поддержку ему выступила Полина Александровна. Да и Марина не особо отказывалась.
— Обожаю оперу, — сказала Марина час спустя, когда они уже прогуливались в фойе, выбирая столик в буфете, за которым можно было скоротать время.
— А я, признаться, и не люблю и не понимаю. — честно сказал Чеботарев.
Витек разглядывал величественные колонны и роспись на потолке. Размеры помещения приводили его в трепет. Скоро он отделился от пары — но Чеботарев и не настаивал. Марине он представил Витька своим старым знакомым, почти миллионером, приехавшим из Прибалтики, чтобы инвестировать местную стройиндустрию. Впрочем, ее более интересовало искусство, нежели бизнес.
— Если не любите, зачем ходите на спектакли?
— Привычка, наверное. Мой бывший шеф, Бородянский — не слышали? ну и ладно — так он с супругой ни одной премьеры не пропускал никогда. Так что у нас весь трест волей-неволей пристрастился. У нас ведь сами знаете, что начальник любит, тем и подчиненные восхищаются. Вот Ельцин еще президентом не стал, а иные уже теннисные ракетки под себя примеривали. Я вообще не удивлюсь, если какой-нибудь очередной президент будет заниматься дзюдо, тогда у нас в правительстве кимоно сделают официальной одеждой.
— Ну, дзюдо — это уж чересчур, такого быть не может, — Марина весело смеялась его шуткам. — А представляете, если он сумо будет увлекаться? Что тогда правительству одевать придется?..
Пока они проводили время в приятной беседе, фойе все быстрее наполнялось людьми. Чеботарев краем глаза следил за входящими. Вот и Бородянский с дочерью Еленой — делает вид, что не замечает его. Ну и ладно. Потом появились несколько общих знакомых — из налоговой инспекции, банка, несколько оптовиков, еще кто-то.… Вокруг Бородянских сразу образовался маленький людской круговоротик: все стремились поздороваться с влиятельной парочкой, к тому же с "девушкой на выданье". На мгновение их с Еленой взгляды пересеклись. Сергей Степанович хотел гордо отвернуться, но не успел: Елена отвернулась первой. При этом она успела оценить спутницу бывшего мужа с ног до головы. И в первую очередь недорогую, хотя и ладно сидящую, одежду, и полное отсутствие бриллиантовых и золотых украшений. "Наверняка и ноги кривые" — еще более подсластила сама себе горькую пилюлю Елена, хотя безукоризненные ножки Марины были сейчас скрыты длинной широкой юбкой.
Между тем, несколько человек и к Чеботареву подошли, поручкались. Банкир так вовсе о переменах в его судьбе пока ничего не знал, остальные же думали про себя: "эге, да он вновь поднимается". Чеботарев с удовольствием поправлял золотые запонки в рукавах, и вообще выглядел великолепно. Интерес привлекала и фигура неизвестного доселе никому человека. Чеботарев тем временем представлял знакомым Витька:
— А вот и мой новый компаньон — Виктор… э, — он запнулся.
— Да просто Виктор, — выдохнул с волнением Витек, обнаруживший к ужасу своему, что забыл собственное отчество: слишком давно никто по нему его не звал.
— И то верно — мы люди простые. Виктор приехал из Таллинна. Он вообще-то теперь даже не Виктор, а Витас. У него собственное производство бетона, а сейчас он прикидывает, куда здесь можно инвестировать. Ну, с его деньгами и моим опытом мы, я полагаю, подыщем что-нибудь подходящее.
— Не сомневаюсь, — кивнул банкир. — Понадобятся мои услуги — всегда пожалуйста. Много, кстати, инвестировать собираетесь?
— Да не так, чтобы очень.… Миллиона два-три, — Витек, услышав цифру, поперхнулся гляссе с коньяком, а Чеботарев, нежно похлопав его между лопаток, добил окончательно: — Чтобы основной капитал не трогать, а то рискованно.
Банкир проникся и к Чеботареву, и к его новому компаньону и вовсе безграничным уважением. Они поболтали еще немного о том, о сем, потом банкир высмотрел еще кого-то в толпе и отошел.
— Ты бы меня им так сильно не расписывал, — попросил Витек, — а то я, как бы сказать, морально не готов.
— Да не стоит смущаться, — сказала Марина, не чувствовавшая никакого подвоха. — Если деньги честно заработаны, чего же их стыдиться или прятать?
— Вот-вот, — ухмыльнулся и Чеботарев. — К тому же знай: здешнее общество только деньги и ценит. Чем больше денег, тем больше почета. Вот увидишь, скоро ко мне начнут все чаще подходить старые знакомые и сожалеть, что давно не виделись. Сейчас только им этот дрозд из банка порасскажет, что я снова миллионами ворочаю — и побегут, как крысы на свирель… Вы извините, Мариночка, мне такие мысли…
— Нет, что вы, Сергей Степанович, — улыбнулась девушка. — Наоборот, мне очень интересно за всем понаблюдать. Так сказать, с педагогической точки зрения.
— Вечер добрый, Сергей Степанович! — раздалось внезапно у него за спиной, — ты куда же это запропастился? — это был его бывший сослуживец, начальник отдела, несколько недель назад не удосужившийся пригласить его на свой день рождения. Теперь он надеялся, что Чеботарев и сам не помнил даты.
— Что ж, наблюдайте, — подмигнул Сергей Степанович своим спутникам и с распростертыми объятиями повернулся к коллеге.
Вечер в целом прошел на ура. Чеботарев, вновь ощутив себя в своей тарелке, душой парил под сводами оперы, и музыка здесь играла сегодня в тон песнопениям его души. Марину несколько коробили разговоры в кулуарах, но, вслушиваясь в пение, она забывала о них, и глаза ее сияли. Чеботарев украдкой отвлекался на этот блеск ее глаз, и по сердцу у него разливалась нежность.
Витек, правда, немного нервничал в новой для себя ипостаси, потому все же ухитрился перебрать коньяка. Но в критический момент, когда он уже был готов объяснить какой-то группе хорошо прикинутых людей тонкости слияний коллекторов в заводских подсобных помещениях, Сергей Степанович спохватился и увел его, как бы знакомить с кем-то другим.
Когда они вышли из оперы, город вокруг жил своей обычной ночной жизнью. Витек уселся рядом с водителем такси, а Сергей Степанович и Марина — сзади. Он даже успел купить в киоске рядом с театром цветы, но подарил их не сладкоголосой приме, как полагалось, а Марине.
— Это уже чересчур, — заметила девушка, принимая букет и садясь в машину.
— С вами чересчур не бывает, — не совсем ладно ответил Чеботарев.
— Мне впервые дарят цветы без повода.
— Если разрешите, я введу это в практику.
— Не стоит, спасибо. Но приятно видеть, что вас украшает не только костюм, но и манеры…
Пока парочка на заднем сидении обменивалась любезностями, сидя друг от друга на внушительном расстоянии, разогретый коньяком и разговорами Витек нервничал все сильнее. Он сказал водителю, чтобы тот сначала забросил домой его, а потом уже Чеботарева и его спутницу. Какое-то время сдерживался, а потом все же подал голос.
— Какие-то роботы, а не люди, — возмущенно произнес он. — Я вообще не понимаю, как ты с ними мог уживаться!
— А с чего ты решил, что я сам другой?
— Ты на себя не наговаривай, я тебя за эти дни немало узнать успел. У тебя душа есть, а у них — штукатурка одна. И правильно мы придумали, наказать их не мешает.
— Что это вы такое придумали? — заинтересовалась Марина.
— Я лично ничего не придумывал, и ни на что согласия не давал, — рассердился Сергей Степанович. — А Марину впутывать в какие-то махинации и подавно не позволю.
— Нет, конечно, и в мыслях не было! — обнадежил его Витек, в плане которого для Марины была уготовлена весьма значительная роль.
— Вы бы и со мной поделились своими секретами, мужчины, — обиженно сказала Марина, — а то как-то странно: говорите вроде бы обо мне, а я понять ничего не могу!
— А мне тут сходить, — моментально нашел отговорку Витек, — шеф, тормози. А плана у меня никакого нет. Разве что за ночь что присниться…
— Начнут ломиться эти.… Ну, о ком я тебе рассказывал — звони мне, — предупредил насчет бандитов Сергей Степанович. Мысленно он был благодарен Витьку, хотя и понимал, что ничего путного тот придумать не сможет.
— От рэкетиров отобьюсь, — бодро сказал Витек, — лишь бы соседка ломиться не начала.
Он сошел, и автомобиль уехал, мерцая красными габаритами. Витек постоял какое-то время в раздумьях, ковыряя носком лакированной туфли грязь возле подъезда своего дома.
— Ничего, вы у меня еще на сковородах попляшете, — пригрозил он неведомо кому.
Чеботарев, который еще не догадывался, что Витек уже в опере начал приводить в действие свой коварный замысел, проводил Марину до двери ее квартиры, благо самому ему предстояло подниматься еще выше. И вдруг, набравшись смелости, спросил: