Ближе к полуночи дождь унялся, тучи лениво и неохотно расползлись в разные стороны, уступив место бледной и измождённой луне. Серо-рыжий пушистый кот, дремлющий в изголовье дивана, на котором спала темноволосая девушка, навострил уши и бесшумно спрыгнул на пол. Сладко потянувшись, кот шагнул к окну и встал в пробивающийся из-за неплотно задёрнутых штор лунный луч. Одно мгновение, равное удару сердца спокойно стоящему человеку, ничего не происходило, а затем кот подёрнулся голубоватой рябью и стал стремительно увеличиваться в размерах, меняя очертания, превращаясь в человека. Если бы Юля в этот миг проснулась, она непременно узнала бы Ярополка, того, чей смутный образ до сих пор тревожил её сон.
Коллеги Яра не солгали, эксперимент по перемещению во времени действительно провалился, но виной тому стала не поломка опытного образца машины времени и не ошибки в вычислениях, а серо-рыжий кот, любимец всех сотрудниц института. Любопытный, как и все истинные представители кошачьей породы, кот прокрался в лабораторию и в самый ответственный момент мало того, что сунулся Яру под руку, нагло напрашиваясь на ласку, так ещё и хвостом смахнул старательно выведенные в зыбком облаке портала символы. Портал загудел, завибрировал, временная воронка стала стремительно наливаться тревожно фиолетовым светом. Ярополк бросился восстанавливать символы, а испуганный кот зашипел, вздыбив шерсть и выгибая спину, а потом прыгнул учёному на плечи. Прогремел взрыв, детали опытного образца машины времени разнесло по всей лаборатории, жадные языки пламени с азартным треском принялись поглощать всё, что только могло гореть. Когда на шум и вой противопожарной безопасности прибежали коллеги Яра, они сквозь льющуюся с потолка пену увидели лишь обломки машины, пятна крови и растянувшегося на полу кота, чья шерсть местами продолжала ещё слабо дымиться. Сам Ярополк пропал без следа и никто не мог даже предположить, где его искать. Учёные даже не догадывались, что на самом деле их коллега никуда не пропадал, просто из-за сбоя эксперимента переместился в кота. Безутешные сотрудницы, громко причитающие над несчастным котиком, отвезли его в ветклинику, умоляя врачей сделать всё возможное, а лучше и невозможное.
Несколько дней Яр находился между жизнью и смертью, но затем, благодаря кошачьей живучести и пониманию того, что он нужен Юле и должен быть рядом с ней, стал восстанавливаться. Яр надеялся вернуться в институт и найти способ снова стать человеком, но его планам не суждено было исполниться. Руководство категорически запретило держать любых питомцев, кроме экспериментальных образцов, в институте. Сотрудницы горестно вопияли на жестокосердие начальства, но изменить ничего не могли, двери института оказались для Яра закрыты, а значит, нужно было искать другие способы возвращения себе привычного облика. Не дожидаясь конца лечения, Яр сбежал из больницы, благо все швы с него уже сняли, а слабость мышц хорошо восстанавливалась длительными прогулками. Ярополк всей душой стремился к той, кого назвал своей невестой, но из-за досадной случайности так и не успел назвать женой — своей ненаглядной Юленьке. Яр был уверен, что его любимая не прогонит его пусть и в кошачьем облике. И он не ошибся, Юля пустила его в свою квартиру и даже, что это как не милость судьбы, назвала Яром. Ярополк изо всех своих кошачьих сил пытался рассказать невесте что это он, просто в другом облике, но увы, умница Юленька мяуканья не понимала. К счастью для Ярополка, соседка Юли оказалась самой настоящей ведьмой, она с первого же взгляда поняла, что кот отнюдь не обычный, даже попыталась вернуть Яру его истинный облик, но, увы, сил не хватило. Благодаря помощи Тамары Васильевны Яр получил возможность становиться человеком, но только во время отсутствия Юли да ещё по ночам в колдовском свете луны. Что ж, для того, кто целый месяц вынужден был не снимая носить кошачью шкурку, это не так уж и плохо, верно?
Ярополк заботливо поправил одеяло, чтобы Юля не замёрзла ночью и бесшумно вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Яр направлялся по маршруту, проторенному многими любителями ночных перекусов: на кухню, только не для совершения ритуала ночного опустошения холодильника, а совсем с иной целью. Учёный пытался смастерить портативный переместитель, чтобы вернуть себе свой родной человеческий облик. Конечно, далеко не все детали у него были, всё-таки шестигранный микроизлучатель в обычных магазинах, торгующих бытовой техникой, сантехникой и даже автозапчастями найти нереально, но ему можно постараться подобрать замену. И прямоугольному распределителю тоже, главное — не унывать и как следует постараться. Если бы сторонний наблюдатель смог заглянуть на небольшую уютную кухоньку на третьем этаже самой заурядной пятиэтажки, то он не смог бы сдержать улыбку. Картинка действительно была занимательная: симпатичный молодой мужчина, обнажённый по пояс, сидел прямо на полу и сосредоточенно копался к каких-то железках, соединяя их друг с другом по примеру Лего или металлического конструктора. Когда что-то не получалось, Яр раздражённо фыркал, сердито сопел, откладывал строптивую деталь в сторону и брал другую. Корпус для портативного переместителя у Ярополка был, причём даже самой лучшей из всех существующих формы: круглый, гладкий, без лишних углов, рычагов и прочих приспособлений, которые так или иначе могли бы помешать настройкам портала. Тамара Васильевна пожертвовала во имя нужд науки свой старый, ещё советской поры, пылесос "Спутник", внешним видом вполне оправдывающий своё звучное название. Сначала Яр хотел держать все детали будущего переместителя в одном месте, но корпус пылесоса не влезал в нишу под окном на кухне, пришлось прятать его под ванну, благо Юля не имела ни времени, ни особого желания изучать столь труднодоступные уголки квартиры. Помимо корпуса Ярополк собрал основу для переместителя, но вот энергетический излучатель собираться не желал категорически. Для института его заказывали в специальной мастерской, причём заявку подписывал и отправлял непосредственно руководитель.
Пока Яр пытался из имеющихся под рукой деталей собрать портативный переместитель, чувствуя себя порой учеником начальной школы, которому на уроке технологии дали задание построить стул из металлического конструктора, на другом конце города металась по полутёмной квартире ослеплённая ревностью и жаждой мести Анечка. Девушку было не узнать: тёмные волосы спутались, разметавшись по плечам и частично упав на лицо, чёрные глаза сверкают, как у вышедшей на охоту голодной кошки, а черты лица исказились, превратив хорошенькую девушку в самую настоящую ведьму.
— Да как она смеет, — Анна топнула ножкой, так яростно стискивая кулачки, что на ладонях остались багровые полукружия, — кем она себя только возомнила?! Подумаешь, Джульетта нашлась, вечная замена, чтоб ей ни на том, ни на этом свете покою не было!
Девушка яростно пинает подвернувшийся по пути стул, тот с грохотом падает на пол, но Анну это ничуть не успокаивает. Наоборот, резкий звук падения стула словно бы придал актрисе новые силы, она заметалась по квартире в два раза быстрее.
— Ненавижу, — с чувством выдохнула Анна, стискивая пальцы так, словно сжимала шею Юли, — жизни не пожалею, а уничтожу тебя, тварь!
Девушка останавливается, тяжело дыша и нетерпеливо отбрасывая упавшие на лицо волосы. Какое-то время Анна задумчиво смотрит на бледную луну, равнодушно взирающую на происходящее в квартире через окно.
— Уничтожу, — холодно повторяет Анна, сузив глаза и резким решительным движением задёргивая штору, — а что, это мысль. Тогда я буду второй после Маринки, а если она не вернётся, то и примой стану. Только как это сделать, чтобы не попасться?
Девушка задумчиво барабанит пальчиками по подбородку, медленно подходит к сваленным кипой на столе рекламным газетам, берёт одну, рассеянно просматривает объявления. Внезапно в чёрных глазах Анны вспыхивает безумный огонь торжества.
— Идея, — девушка кривит пухлые губки, подносит газету едва ли не к самому носу, жадно читая и перечитывая рекламное объявление потомственной ведьмы, гарантирующей сто процентное избавление от соперницы и тёмную ворожбу любой степени сложности. — Отлично, это именно то, что мне и нужно! Ты так хотела стать Джульеттой? Прекрасно, ты ей станешь! И пусть не будет твоей повести ничего печальнее на свете, ты это заслужила, гадина!
Ни на миг не задумавшись над тем, что для телефонного разговора уже слишком поздно, Анна бросается к мобильнику и трясущимися от волнения и ненависти пальцами набирает номер ведьмы. Первый длинный губок. Девушка бледнеет, в нетерпении кусая губы. Второй гудок, убийственно-тягучий, словно наматывающий истерзанные нервы на невидимую катушку. Анна стискивает телефон так, что белеют костяшки пальцев, а прочный противоударный корпус негромко трещит, с трудом выдерживая натиск обезумевшей от ненависти и зависти ревнивицы. Когда раздаётся третий равнодушный гудок, девушка не выдерживает и вскрикивает, яростно пинает стол и вскрикивает ещё раз, от боли в отшибленном пальце.
— Слушаю, — раздаётся наконец в телефоне глуховатый женский голос.
Анна открывает рот, но из пересохшего горла не вылетает ни звука, девушка лишь судорожно хватает воздух, беззвучно шевеля губами.
— Ну, чего молчишь-то? — усмехается ведьма. — Чай, не помолчать в два часа ночи мне позвонила. Говори, какая напасть приключилась?
— Мне соперницу избыть надо, — выдыхает Анна и невольно вздрагивает от старческой хрипоты в голосе. А всё из-за неё, Юльки проклятой, вон, до чего она, стерва проклятая довела, уже голос подводить начал!
— Дёшево за работу не возьму, — ведьма сохраняет ледяной спокойствие, видимо, подобное обращение для неё уже давно не в диковинку.
Анна облизывает пересохшие губы и страстно шепчет, стараясь всю душу вложить в слова, чтобы у ведьмы даже тени сомнений или колебаний не осталось:
— Я на всё, понимаете, на всё согласна, душу и ту отдать готова.
— Душу? — ведьма трескуче рассмеялась, словно кто-то невидимый ломал сухое дерево для растопки. — Ишь, смелая какая, а как расплачиваться пора придёт, так сразу и вилять начнёшь. Знаю я вас таких, навидалась на своём веку.
Анна так яростно затрясла головой, что даже волосы в рот попали:
— Не начну, вот увидите, не начну, я любую цену заплачу, сколько скажете.
Ведьма молчала долго, мучительно долго, Аня пока её ответа ждала, всю губу до крови изгрызла, боли не чувствуя.
— Ну что ж, — зазвучал в мобильном телефоне глуховатый голос, — коли решила — приезжай, но помни, девочка, крепко помни, плата будет большой. И обратного хода у моих чар нет. Коли передумаешь, не насмелишься с тёмными силами связываться, я пойму и осуждать не стану.
— Приеду! — выкрикнула Анна, едва на месте не подпрыгивая от накатившей на неё эйфории. — Диктуйте адрес, мигом домчусь!
Ведьма негромко вздохнула, опять помолчала, а затем медленно, как бы даже нехотя продиктовала адрес. Жила чародейка на другом конце города, своей машины у Анны не было, общественный транспорт, само собой, уже не ходил, но такие мелочи не могли остановить решительно настроенную актрису. Охваченная неутолимой жаждой мести девушка готова была и бегом к ведьме бежать, лишь бы насолить проклятой сопернице, а ещё лучше и вовсе уничтожить её. Впрочем, пешком топать на другой конец города не пришлось, в службе такси нашлась свободная машина и уже через десять минут после телефонного разговора с ведьмой Анна вольготно расположилась на переднем сидении серебристой «Ауди». Водитель, молодой не лишённый привлекательности парень с интересом посматривал на симпатичную пассажирку и даже пытался завязать с ней беседу, но Анне было не до пустых разговоров. Она ни о чём другом, кроме визита к ведьме, не желала думать. Только упоение местью, предвкушение мучений проклятой соперницы влекло её.
Дорога показалась Анне бесконечно длинной, она постоянно ёрзала на сидении, мучительно, до рези в глазах, всматриваясь в темноту ночи, со всех сторон окружающую машину. Девушке казалось, что они не едут, а стоят на одном месте, но, разумеется, это было не так.
— Что, с родственниками что-то случилось? — сочувственно спросил водитель, когда Анна в очередной раз привстала на сидении, пытаясь разглядеть, далеко ли ещё до желанной цели.
Девушка раздражённо покосилась на посмевшего пристать с глупыми вопросами парня (вот ещё, жалельщик выискался, меньше бы языком трепал, быстрее бы доехали!), фыркнула, сверкнула зло глазами и отвернулась, не удостоив собеседника ответом. Водитель тоже замолчал, обиженный таким явным пренебрежением.
«Тоже мне, цаца, прям принцесса! С простым водилой и словом перекинуться не желает, а сама, небось, среди ночи к богатому любовничку подорвалась. Вон, как спешит, мало впереди машины вприскачку не несётся! И чего этим бабам вечно надо, спрашивается? Дома сидишь — плохо, альфонс, живёшь на всём готовом. Работаешь — худо, мало денег приносишь. Берёшь подработку — истерики через день да в каждый день, мало времени ей уделяешь, не иначе, по бабам шляешься».
Парень зло фыркнул, лихо вписался в поворот и сбросил скорость, потому что свет двух фонарей, призванных освещать всю длинную и извилистую улицу, больше подошёл бы не современным лампам накаливания с мощностью в несколько сотен ватт, а средневековым факелам.
«Наверное, как в сорок первом здесь затемнение установили, так до сих пор и не сняли, — водитель озорно улыбнулся и покосился на свою странную пассажирку, так сцепившую пальцы на ремешке сумочки, что даже костяшки побелели. — Нет, если бы она к любовнику на свидание ехала, то прихорашиваться бы начала, губы подкрашивать, а эта сидит, словно на сковороде раскалённой. Видимо, об измене узнала, хочет своего мужика, как говорится, на месте преступления застукать».
Парень усмехнулся, головой покрутил, незаметно наблюдая за пассажиркой, которая то вдруг покрывалась смертельной бледностью, а то вспыхивала маковым цветом.
«Она у меня хоть не родит прямо в машине? — парень озадаченно нахмурился, матюгнулся чуть слышно, когда машина попала двумя колёсами в незаметную в темноте колдобину. — Да не, не должна, живота-то нет. Чёрт, скорей бы уже доехать, а то мало ли, может, она труп едет прятать, потому так и психует. А меня как нежелательного свидетеля уберут, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не накаркать».
Анна сомнений и душевных метаний водителя даже не заметила, не до того ей было, дом бы ведьмы по таким потёмкам найти. К искреннему облегчению девушки, плутать по ночной незнакомой улице, ежеминутно рискуя оступиться и сломать ногу, а то и шею свернуть, ей не пришлось, ведьма великодушно вышла встречать свою позднюю посетительницу. Анна быстро сунула в руку водителю пятитысячную купюру, буркнула, что сдачи не надо и выпорхнула из автомобиля даже раньше, чем тот полностью остановился. Впрочем, водитель тоже мешкать не стал, едва странная пассажирка покинула салон, лихо развернулся и помчался прочь, туда, где ярко горят фонари, где самая большая проблема — спущенное во время вызова колесо и нет девиц, расширенными глазами жадно взирающих в темноту в поисках то ли подельника, то ли коварного изменщика-любовника.
Ведьма, к которой так стремилась Анна, оказалась невысокой сухощавой дамой неопределённого возраста. Ей могло быть как пятьдесят с хвостиком, так и глубоко за семьдесят. Есть такой тип людей, старость то ли не рискует к ним приближаться, то ли просто забывает о них. Анна даже губки с досадой поджала, решив, что нарвалась на наглую мошенницу.
— За мной следуй, — коротко приказала женщина и пошла в сторону дома, кажущегося в призрачном свете луны словно вырезанным из чёрной бумаги.
— Послушайте, давайте мы всё обсудим здесь, — Анна досадливо мотнула головой, не спеша выполнять приказ непонятной тётки.
Жажда мести за время дороги успела немного утихнуть, а на свежем, пожалуй, даже слишком свежем воздухе, да ещё незнакомой безлюдной улице, где случись что, звать на помощь бесполезно, в душе девушки поднял голову инстинкт самосохранения. Анну совсем не прельщала перспектива собой сводку криминальных происшествий за эту ночь, она слишком хороша для того, чтобы умереть в страшных муках в лапах какого-нибудь наркомана или маньяка!
— Другой смерти желаешь, а за свою жизнь трясёшься, — хмыкнула ведьма.
«Не может же она мои мысли прочитать», — опасливо подумала Анна, отступая от незнакомки ещё на полшажочка.
— Почему, могу, — женщина подошла вплотную к побледневшей от страха Анне, цепко ухватила её за руку, — я не только мысли, каждое трепетание твоих душевных струн вижу. Что, страшно тебе, боишься меня? Правильно, я жалеть не стану. Думаешь, я шарлатанка безумная? А вот это зря, я самая настоящая ведьма.
Анна с трудом сглотнула, переступила с ноги на ногу, чтобы унять предательскую дрожь в коленках и с вызовом вскинула голову:
— А ты докажи. А то всё слова одни, да спецэффекты театральные.
Ведьма плечом пожала, рукой над головой Анны махнула, словно незримую петлю накидывая. Девушка усмехнулась, глянула дерзко, мол, не боюсь я твоей пантомимы. Хотела ещё что-то сказать, колкое и уничижительное, да ведьма руками повела, незримую петлю затягивая. И тут случилось невероятное: горло Анны стала постепенно сжиматься, перекрывая доступ воздуха. Девушка в панике обхватила шею руками, разодрала ворот куртки, но легче не становилось. В ушах загудело, перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, и Анна рухнула на колени, судорожно разевая рот, словно вытащенная из воды рыба.
— Ну что, поверила, что я ведьма? — колдунья скупо улыбнулась. — Или продолжишь упорствовать в отрицании очевидного?
Анна отчаянно закивала, из последних сил стараясь не потерять сознания.
— То-то же, — ведьма небрежно щёлкнула пальцами, возвращая девушке способность дышать, — в следующий раз думать будешь, прежде, чем гадости про окружающих думать да шарлатанами всех обзывать.
Анна хрипло вздохнула, массируя горло, закашлялась едва ли не до тошноты.
— Говори, зачем пожаловала?
— Соперницу… избыть надо, — хрипло прошелестела Анна, продолжая разминать горло, болевшее так, точно на нём действительно удавка затягивалась.
Ведьма глаза сузила:
— Желаешь другой горя даже после того, как пострадала сама?
Анна вскипела, словно молоко, оставленное нерадивой хозяйкой на плите:
— Да я её ненавижу! Эта тварь всё у меня отняла: парня, роль, всё, понимаете, всё! Да я готова её собственноручно сжечь, а из пепла печенья напечь и собакам бездомным скормить! Ненавижу её, ненавижу!!!
— Что ж, будь по твоему, — от этих простых слов на улице резко похолодало, словно зама в разгар весны вернулась. — Вот, возьми, это мощное проклятие, оно погубит ту, кого ты так сильно ненавидишь. Но помни, цена за злые чары немалая. Подумай, прежде чем на волю их выпустить, обратной силы моё колдовство не имеет.
Анна крепко сжала в кулаке серый замшевый мешочек, на вид абсолютно безобидный и даже симпатичный:
— Я не передумаю. И уплачу любую цену не торгуясь.
— Сделка заключена и оплачена, колдовство обратной силы не имеет, — провозгласила ведьма и внезапно резко дунула Анне в лицо.
Девушка зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила себя в своей постели. Рядом разливался птичьим гомоном будильник на мобильном телефоне, а в окно робко заглядывали солнечные лучи нового дня. Если бы не лежащий на прикроватной тумбочке замшевый мешочек, Анна бы решила, что всё произошедшее ночью ей просто приснилось. Девушка быстро вскочила с кровати и прежде чем приступить к умыванию и завтраку бережно спрятала подарок от ведьмы в сумку. Отступать от намеченной цели и жалеть соперницу Анна не собиралась.