А интересы Руси для него всегда были выше своих. И митрополит Николай поддержал. Словом, не дали тогда разодрать Русь на десяток мелких стран. И, слава Богу – что бы тогда от нее осталось? Одно лишь имя? Половцы в считанные годы растерзали бы всех поодиночке!
Половцы…
Как ни хотел не думать об этой своей вечной боли Мономах до встречи с великим князем, но и эти мысли, и все вокруг так и напоминало о них.
По обеим сторонам дороги росли могучие деревья. Помнили они, наверное, как он, совсем еще мальчишкой, вместе с отцом, матерью и насмерть перепуганной сестрой Янкой, да Ставром Гордятичем, который был тогда просто Ставкой, убегал от их первого набега в Киев…
Сколько же лет ему было?
Мономах на мгновение задумался, шевеля губами, - восемь!
Детская память – что быстрая река с островами да каменистыми порогами. Многое уплывает безвозвратно. Но то, что озарит ее, словно вспышкой молнии, или обо что поранишься – остается в ней навсегда!
Много радостного и приятного было для него в детстве и юности. Чтение книг на половине дома отца, который, на изумление всем, знал пять языков и много чего мог рассказать интересного… игры и пение на материнской стороне, где все было обставлено на греческий манер, потому что она была дочерью византийского императора – Константина Мономаха…
Но, к сожалению, самым ярким впечатлением детства осталось неприятное – половцы.
Ни когда его, по древнему обряду, в три года сажали на коня, ни первое занятие в школе, ни даже радостная весть о том, что в тринадцать лет он стал ростово-суздальским князем, - не могли затмить тех страшных воспоминаний.
Темные фигурки половцев, в мохнатых шапках, на низких лошадях - под стенами родного города… Чудом спасшаяся от них, за едва успевшими захлопнуться воротами, дружина отца… Чужие, длинные стрелы, летящие в город одна за другой… И наконец, вот эта самая дорога, по которой он ехал сейчас…
И которая теперь во многом должна была решить будущую судьбу Руси…
2
- Как с князем разговариваешь? – возмутился Ставр Гордятич.
Ехали, торопясь, поэтому остановки были не часты.
Первый раз остановились, чтобы пообедать.
Нашли большую, чистую поляну.
Слуги расстелили прямо на снегу ковер, положили на него скатерть и попотчевали князя с воеводой, боярином и игуменом – по-дорожному просто, но сытно. Дружинники, расположившись чуть поодаль, ели то же, что и их князь. Некоторые из них даже не слезли с коней.
Поели, попили…
И вновь за маленьким слюдяным оконцем потянулась многострадальная Переяславльская земля. Как щит лежала она между Степью и Русью, принимая на себя первые, самые страшные удары половцев. И потому то тут, то там виднелись следы пепелищ, развалины и вновь оживающие веси…
Изредка Мономах приказывал возничему остановиться и накоротке беседовал с жителями этих, чудом уцелевших, деревень.
Несмотря на стать Ставки Гордятича и почтенный возраст Ратибора, одетых, куда богаче, чем князь, Мономаха все узнавали сразу. И, обращаясь только к нему, с поклонами на его вопросы, отвечали:
- Да, были половцы, но, слава Богу, ушли!
- Надолго ли? К осени жди опять…
- И так, почитай, каждый год…
- Не успеешь отстроиться - новый набег…
- Ох, жизнь пошла: на родной земле, словно звери по норам прячемся…
Светло-голубые глаза Мономаха темнели. Молча, он выслушивал смердов и так же молча, жестом приказывал возничему продолжать путь.
А что он мог сказать, чем обнадежить своих подданных, не зная сам, чем закончится его разговор со Святополком?
Особенно запомнилась ему молодая печальная женщина, сидевшая на краю проехавших мимо саней. На ее руках сидел ребенок, который показывал пальцем на возок и что-то спрашивал.
О чем он мог спросить, и что, интересно, могла ответить ему мать, если даже он не знал, какая судьба ждет его княжество в самое близкое время?..
Наконец, переяславльская земля закончилась и начались киевская – пошли владения Великого князя.
Видно было по всему, что в этот год половец успел похозяйничать и тут.
Увидев грузившего на краю поля сеном повозку смерда, могучего, едва ли не как его Ставр, Мономах приказал остановиться и, осматриваясь хозяйским взглядом по сторонам, медленно пошел к нему.
Игумен с Ратибором, решив размять ноги, направились следом.
И хоть Ставр Гордятич на коне успел обогнать князя, чтобы грозно предупредить смерда, чтобы ведал, с кем ему предстоит беседовать, тот степенно отложил огромные деревянные вилы, стянул с головы треух и, словно не замечая боярина, сам сделал несколько шагов навстречу Мономаху и земно поклонился.
- Будь здрав и счастлив на долгие годы, князь Владимир Всеволодович!
- Будь здрав и ты! – отозвался Мономах. – Великого князя смерд?
- Да, княже, Святополка Изяславича!
- Ну, и как живешь? – спросил князь, в намерении получив ответ, что плохо, сразу пойти обратно, как вдруг услышал неожиданное:
- А хорошо, княже!
- Что? – приостановился Мономах. – У вас что – давно половцев не было?
- Почему? Были!
- И не голодаешь?
- Как это не голодать, все голодают. А я чем лучше?
- И что же тогда в твоей жизни хорошего?
- Все очень просто, княже! – пожал плечами смерд и принялся объяснять: - Что плохо было, так то прошло. Слава Богу, жив остался! Что будет, то, может, еще хуже будет. Так что, по всему выходит, что живется мне сейчас – хорошо!
- Да ты, я погляжу – философ! – усмехнувшись, покачал головой Мономах.
- Уж, каков есть! - не зная, похвалил его или, наоборот, ругает таким словом князь, неопределенно ответил крестьянин.