- Молодец-ц! – отозвался из полутумана голос Белдуза. – Сумку, сумку с-скорей бери!
- Вот она! Держи, хан!
- Нет, это я его подстрелил, я и отдам!
- Хан, оба они врут, это я его ранил сначала!
Ветер опять погнал в сторону дым, и Славко успел увидеть нескольких половцев перед вырвавшим у них сумку Белдузом.
- Будет вам с-собачиться! – недовольно шипел тот. – Помогите мне лучше уз-зел раз-звязать! Этот проклятый русский змееныш-ш чуть без руки меня не оставил… Ничего, вс-стречу его еще раз – пожалеет, что родился на свет!
- Надо было его сразу со всей деревней сжечь! – заметил Куман. – Я ведь сразу предлагал!
- Нельзя, некогда было! – остановил его хан. - Для нас что с-сейчас главное?
- Грамота! – в один голос ответили половцы.
- Вот она – княж-жеская! – поднял над головой свиток, со свисавшей с него блестящей печатью, Белдуз. И в то же мгновение дым снова закрыл его от Славки. – Сейчас мы узнаем, что в ней! Где гонец?
- И, правда, где? Только что здесь лежал… - послышались растерянные голоса.
- Как сквозь землю провалился!
- Дым от стогов, хан…
Славко, изо всех сил пытаясь разглядеть то, что происходит на дороге, умоляюще зашептал:
- Беги же, родной, беги! Прячься, пока тебя не видно!..
- Ушел, хан! – узнал он голос старого половца. – Наверное, ускакал на каком-нибудь нашем коне!
- Так что ж-ж мы тогда ж-ж-ждем? В погоню!
- Ах, в погоню? Ну, нет! – покачал головой Славко.
Он умело сложил ладони у губ и трижды, как можно более угрожающе, провыл волком.
- Хан! – тут же раздалось сразу несколько встревоженных возгласов.
- С-сам слышу! – огрызнулся Белдуз.
- Уходить надо!
- С-сам знаю! Эх-х, вы! Упус-стили!
- Слава Богу, ушел! – поняв, что половцы отказались от своего намерения преследовать гонца, с облегчением выдохнул Славко.
- С-скорее отсюда! За мной!.. – прокричал хан.
Дувший, как нарочно, все последнее время в эту сторону ветер сразу стих. И Славко увидел быстро удалявшийся по дороге, заметно поредевший, половецкий отряд.
- И эти ушли… - снова вздохнул он, огляделся и, с сокрушением покачав головой, сам себе сказал: - Пора и мне к своим возвращаться. Намаялись, поди, без огня на мерзлой земле…
Потирая в предвкушении порки спину, Славко прихватил половецкую саблю и уже сделал шаг по направлению к своей веси, где давно уже заждались от него весточки земляки, как неожиданно позади него что-то хрустнуло…
3
- Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.
Славко замер и остановился, как вкопанный.
«Что это? Снег с ветки упал? Или… в стогу кто? Точно, в стогу – вот и парок идет… Неужто, гонец?.. Конечно же, он! Кому еще здесь быть? А я и уши развесил: ускакал, ускакал!..»
Славко, не помня себя от радости, кинулся назад. У стога он отложил мешавшую саблю, и стал спешно разгребать его обеими руками, разбрасывая в стороны охапки сена.
«Заяц бы сразу сбежал от меня… от зверя сбежал бы я…» - рассуждая сам с собой, бормотал он и, видя, что там, в глубине, действительно кто-кто темнеет и даже ползет навстречу, закричал:
- Эй, гонец! Не бойся, я - свой!
Но это был не гонец.
Сначала из стога показались небольшие, подбитые дорогим куньим мехом сапоги, потом пятнистая шуба из пардуса-рыси, затем соболья шапка и, наконец, появился сам хозяин этой роскошной одежды.
Это был невысокий, крепко сбитый паренек - Славкин ровесник.
- Ты кто? – ничего не понимая, уставился на него Славко.
- Ой! – испуганно ойкнул тот и попятился, явно намереваясь снова нырнуть в стог. – А ты?
- Я – Славко! Меня все тут знают. И наши, и половцы! Я уже два раза от них бегал! – приврал для убедительности Славко и затем, на правах хозяина здешних мест, строго спросил: - А вот ты кто таков? Откуда здесь взялся?
- Я не взялся… - всхлипнул незнакомец. - Я - из обоза выпал!
- Из обо-оза? – насмешливо протянул Славко. - Ты что – куль с мукой?
- Не-е, - слегка обиженно протянул отрок, с испугом косясь на лежавшую у ног парня саблю. - Купеческий сын!
- Вижу, что не крестьянский! Лицо сытое, руки гладкие… – оглядев его с ног до головы, усмехнулся Славко и вспомнил метнувшийся к стогам мешок: - Так вот, что за тень давеча здесь была…
- Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.
- Не бойся – твоя! – поспешил успокоить его Славко, видя, что незнакомец, очевидно, после пережитого ужаса, пугается теперь всего. - От половца, что ль, в стогу хоронился?
- Д-да!
- Сам-то хоть наш? Русский?