Услышав это, Славко даже про свою главную цель позабыл. Ах, как ему всегда мечталось научиться грамоте… И он, с самым живым интересом, почти с мольбой, попросил:
- Покажи!
Звенислав с удивлением покосился на него и, подняв палку, с готовностью принялся водить ей по снегу:
- Вот – аз, буки, веди…
«Аз, буки, веди…» - словно молитву, повторил про себя Славко и с досадой шепнул: - «Эх, будь у нас больше времени, я бы так и всю азбуку выучил!»
- Что ты сказал? – не понял Звенислав.
- Я говорю, что тогда тебе никакой выкуп не поможет! – спохватившись, поправился Славко.
- Это еще почему?
- А потому что того, кто считать да писать умеет, разбойники, через торговцев живым товаром, в Царьград продают! А оттуда в такие страны - где не то, что у нас, на Руси. Там, говорят, рабов совсем за людей не считают!
- Пропал, совсем пропал! Что же мне теперь делать? – простонал Звенислав и с надеждой посмотрел на Славку: - Слушай, Славко! А если мне никому не говорить, что я читать-писать умею? И в какую-нибудь другую одежду переодеться, попроще, а?
- Ха! Что тебе здесь – торжище? – усмехнулся Славко. - Где ты другую одёжу в лесу найдешь?
Звенислав тоже, очевидно имел свою думку и поэтому, как бы случайно, обойдя вокруг Славки, указал на него пальцем:
- А вот - хотя бы твою!
«Ну, наконец-то!» - торжествуя, с облегчением выдохнул про себя Славко, а вслух с возмущением сказал:
- Ишь! Чего захотел - мою! Умный какой! А я что тогда – замерзать, по-твоему, должен?
- Зачем? Мы – поменяемся! – предложил Звенислав.
- Да ты что, парень, - с деланной обидой - мол, разве такими вещами шутят - возмутился Славко. - Разве моя одежонка - ровня твоей?
Он поднял руки, разглядывая свои рукава, затем покосился на обувь и, как бы оценивающе осмотрев сам себя со стороны, вздохнул:
- Конечно, носить ее еще можно… Но все же - это одни лапти, заячий треух да овчинка дыра на дыре. А у тебя – одной только шубе цены, небось, нет!
- Жизнь дороже! – вздохнул Звенислав и принялся уговаривать: - Ну, Славко! Тебя тут все знают, никто не обидит. И читать-писать ты не умеешь! А от половца, сам говоришь, тебе ничего не стоит убежать!
Славко посмотрел на него, потом, словно невзначай, на дорогу, и, делая вид, что сдается, задумался вслух:
- Прямо даже не знаю, что мне с тобой делать!.. И правда, выручить, что ли?
- Выручи, выручи! – умоляюще задергал его за рукав Звенислав.
Неожиданно то ли вдали, то ли вблизи - отроки так увлеклись разговором, что даже и не поняли сразу, где именно - послышался какой-то шум, и уже оба они разом в испуге уставились на дорогу.
- Ну, так что? – торопя, простонал Звенислав.
- Ладно! - торопясь, согласился Славко. - Давай!
Купеческий сын тут же обрадовано принялся снимать с себя всю одежду и протягивать Славке:
- Вот тебе моя шуба! Вот – сапожки! Ну, что ты стоишь, раздевайся!
Славко, держа в руках теплую мягкую одежду, немного помялся и смущенно сказал:
- Так у меня… ведь это… под армяком и нет ничего!
- Как это - ничего?! – в ужасе переспросил Звенислав.
- А вот так! – Славко отвязал плетку и, распахнув полы полушубка, показал голый живот. - Половцы да княжеские тиуны все до нитки обобрали… Спасибо, хоть это оставили!
Звенислав ошеломленно – да как же ты ходишь так зимой - покачал головой и робко спросил:
- Ну, тогда я хоть исподнюю рубаху с себя снимать не буду! Ладно?
- Да что я тебе: тиун или половец? – возмутился Славко и благодушно махнул рукой: - Оставляй!
Он надел на себя теплые порты, шубу…
И дальше обмен пошел уже без остановок.
Только и слышалось радостное – Звенислава:
- Вот тебе еще – шапка соболья, совсем новая!
И в ответ голос, тоже увлекшегося обменом, Славки:
- А вот тебе мой заячий треух… Совсем старый!
Отроки, дивясь незнакомой для себя одежде, помогли друг другу одеться в шубу и овчину, обуться в лапти и сапоги.
- Хор-рошо! Тепло! – закончив со всем этим, притопнул ногой Славко.
- Хорошо! Не страшно! – вторя ему, заплясал рядом Звенислав.
- Правильно! – поглядев на него, одобрил Славко. - Ты бегай, бегай быстрее! А то замерзнешь с непривычки, отца дожидаючись!
- До лета тогда бегать придется, - упавшим голосом, чуть слышно прошептал Звенислав и уже громко добавил: - Я и так бегаю! Слушай! И как ты во всем этом ходил? – недоумевая, покачал он головой. – Коротко, тонко… А дыры на полушубке? Это ж не дыры – проруби!
- Может, хоть рукавицы тебе оставить? – заботливо предложил Славко.
- З-ззачем?! – замахал на него руками Звенислав.
- Ну вот, опять испугался? Да пошутил я!