Хан недовольно посмотрел на него и проворчал:
- Тебе бы все стрелой, да стрелой! Сама судьба, каж-жется посылает нам счастливый случай узнать, что в этой грамоте! А заодно и этих проверить! Так ты, говоришь, Златослав - купеч-ческий сын?
- Да! – с готовностью подтвердил Славко.
- С-стало быть, ты и считать умеешь?
- Конечно!
- Ну, так считай!
- А ты дай мне мои златники, я и посчитаю!
- Ишь, чего захотел! – зажал монеты в кулак Белдуз. – Золото вс-се считать умеют! Ты так считай!
- Просто так не интересно, но так уж и быть!..
И Славко быстрой скороговоркой, чтобы его не уличили в том, что он почти не умеет считать дальше десяти, затараторил:
- Раз, два, три, шесть, десять, двадцать, двадцать девять, двадцать десять…
- Хорош-шо! – остановил его хан. - И… читать можеш-шь?
- Конечно! А тебе что, надо что-то прочитать?
- Надо-надо!
«Ну, вот! Молодец, Славко, - торжествуя, подумал Звенислав. - Сейчас хан даст ему грамоту, и, как только она окажется в наших руках…»
Но Белдуз неожиданно для него, вместо вожделенной грамоты, принес от костра свою новую плеть и протянул ее Славке со словами:
- Оч-чень хорошо! Тогда – пиш-ши!
Славко тоже растерялся не меньше Звенислава. Но быстро взял себя в руки и с деланным сожалением сказал:
- Но, хан, чем и на чём? Кабы я знал, то прихватил бы с собой калам и чернила или на худой конец писало с куском бересты… А так…
- А так - вот тебе моя плетка… - оборвал его хан и, рассеянно пробормотав: «Где же я тебя все-таки видел?..», приказал: - Пиш-ши рукоятью прямо на с-снегу!
«А вот об этом мы-то и не подумали! Не успели… Все! Пропали!..» - охнул про себя Звенислав.
Но Славко, как ни в чем не бывало, пожал плечами и, со словами: «Ладно! Плеткой, так плеткой!», - уверенно, будто всю жизнь занимался переписыванием книг, вывел на снегу четкие, ровные буквы.
- Вот, - показал он на них Белдузу. - Аз, Буки, Веди… Велишь продолжать, хан?
- Хватит, Дос-статочно!
«Ай, да Славко! - изумился Звенислав. - Мне на это целых полгода понадобилось! А он – с первого раза запомнил! Живы останемся, надо будет обязательно сказать про него отцу! Хотя… - вспомнив, что их скоро ждет, помрачнел он, – какое теперь «останемся»…»
Время жизни сократилось всего до нескольких шагов, отделявших их от костра, откуда хан нес уже и саму грамоту.
- Вот, - не отдавая, показал он ее Славке. - А теперь сослужи-ка мне с-службу и прочитай эту грамоту от одного вашего князя – другому!
- Вот эту? – забывая про осторожность, Славко радостно сделал шаг вперед.
Хан, морщась от боли в руке, быстро спрятал грамоту за спину.
- Эту, эту!
- Так давай же!
- Только из моих рук!
- Ну-у! Грамота, видать важная! Такую я даром читать не буду! – протянул Славко, отступая назад так, что натолкнулся на Звенислава.
- Да ты что? – зашипел на него тот. – Испугался? Иди скорее, пока дает!
- Если б давал! – огрызнулся, почти не раскрывая губ Славко. – А так видишь, уцепился за нее, так просто и не выхватишь!
- Ну, иди же!
- Не торопи, сам знаю, что делаю!
Хан заметил, что отроки о чем-то говорят между собой, и с подозрением спросил:
- А что это вы там шепчетес-сь?
- Это не я! – искренне бросая на Звенислава недовольный взгляд, ответил Славко. – Это он просит, чтобы я не предавал Русь!
- Правильно, - согласился Белдуз. - А ты и не предавай. Ты – продавай!
Славко с притворной жадностью облизнул губы, сделав вид, что заинтересовался этим предложением.
- А много ли дашь, хан? – быстро спросил он.
- Да уж, не пожалею и целого златника!
- Как! Одного? – разочарованно переспросил Славко. - Да к тому же – еще и моего?! Нет, хан! Меньше, чем за тридцать – я никак не согласен!
Хан сурово сдвинул к самой переносице брови и покачал головой:
- Наглец-ц! Ты что, забыл, в чьей власти находиш-шься? Да я сейчас отдам тебя на растерзанье своим воинам! У них давно уж-ж стрелы чешутся в колчанах!
- Ну и пусть тогда читают тебе эту грамоту сами!
- Эх-х! Ладно, – забыв про больную руку, махнул ею Белдуз и чуть не взвыл от боли. - Десять златников!