Тихий шелест мёртвого города под порывами холодного ветра соперничал с обжигающими солнечными лучами. В сплетающихся тенях нависающих домов лежали тела мёртвых людей. Их лица были далеки от человеческих, искажённые столетиями существования под волей магии смерти. Часть из них была разрублена пополам, а другая исколота ловкими ударами трезубца. Посреди этого хаоса из частей сгнившей плоти стояла облачённая в тяжёлые доспехи девушка, чьи короткие волосы были покрыты грязью, слипаясь на изящном лице. Её глаза-изумруды с яростью сверкали, как только перед ней появлялся очередной противник, которого она уничтожала в мгновение ока.
— Сколько же вас тут ещё осталось? — процедила она сквозь зубы, медленно вытирая лоб ладонью. — Руки уже болят наносить одинаковые удары!
— Великое испытание Святого Августа всегда над нами. Мы лишь рабы Его, что должны мужественно противостоять безликому злу, дабы обрести спасение в чертогах рая. — важно сообщили ей со стороны.
Возле воительницы находился высокий рыцарь. Его плащ, на котором был изображён символ церкви Святого Августа, пафосно развевался под порывами ветра, а доспехи с ног до головы были покрыты зелёной слизью и частями тел мертвецов. Его длинное копьё, с двумя лезвиями, рассекло очередного противника, что не помешало ему дальше вести светский диалог со спутницей.
— Да, сэр Георг, я понимаю. — кивнула Эллайна, после чего тяжело вздохнула. — Но от этого легче не становится.
— Так и должно быть. — прогудел он в ответ из своего закрытого шлема. — Но подумайте о финальной цели.
— А какова она? — полюбопытствовала девушка.
— Обрести место, которое люди смогли бы назвать домом. — пафосно ответил Георг. — Хоть я и проклят на веки могущественными чарами Силлейн, но такие как вы должны жить дальше. Раз вы выжили, то и других найти сможем.
— Ах, да… конечно. — поспешно согласилась Эллайна, не желая его расстраивать правдой. — Хорошо, что командир так и не сообщил ему… не лишать же надежды такого великого человека.
Они завершили свой небольшой перерыв на разговор, продолжая заниматься очисткой улицы от прущих из каждой щели мертвецов. Воительница старательно следовала указанием вышестоящего, внимательно занимаясь осмотром каждого дома на указанном участке города, избавляясь от всего, что могло бы причинить вред обычному человеку. Несмотря на свою усталость и риторические вопросы во время перерывов, она неистово верила в то, что делает правое дело. Её спутник, со своей стороны, считал ровно также.
В другой части города, центре, находилась двухэтажная таверна. Внутри неё была чистая атмосфера, показывающая заботу хозяина о своей собственности. Девушка в красивом готическом платье сейчас была на крыше, пытаясь вытащить из неё несколько обугленных балок, которых много сотен лет назад коснулся городской пожар. Её сверкающие красным глаза были напряжены, а белые клыки с рычанием появлялись перед насмешливым взглядом держащего её в своих руках черноволосого юноши.
— Что смешного? — провыла Кристина, когда у неё в очередной раз не получилось. — Ты хоть представляешь… сколько золота я тогда отдала строителям? Они тут каждый уголочек с такой заботой обставили, что разобрать это здание просто невозможно!
— А тебе нужно его разбирать? — ехидно спросил в ответ Ник. — Это была твоя идея… Как ты там сказала? Ах, да… Негоже нашему дому выглядеть как притон для нищих, верно?
— Будешь много умничать, я тебя укушу! — вспыхнула вампир, наконец достигая задуманного. — Вытащила! Да!
Парень только ещё сильнее усмехнулся, осторожно опуская свой груз на пол второго этажа, где девушка смогла отряхнуться от пыли. Её вечно бледная кожа была покрыта потом, а руки дрожали от напряжения. Сам Ник даже не представлял, сколько нужно силы иметь, чтобы вытащить ту огромную балку, которая теперь лежала между ними на полу комнаты. Вампир была невероятно горда сделанным, поэтому состроила победную позу, поставив одну ногу сверху груза. В ответ на это действие крыша жутко заскрипела, заставляя их обоих напрячься.
— Ты уверена в том, что на нас сейчас крыша не рухнет? — опасливо спросил Ник. — Угораздило же мне согласиться с её идеями…
— Я всё рассчитала. — гордо ответила беловолосая, притягивая собеседника к себе. — А теперь… у тебя большие проблемы, дорогой мой шутник.
— Эй, это нечестно… — беспомощно сопротивлялся парень, понимая, что не сможет перебороть сильную нежить.
— Этот мир жесток. Придётся смириться. — прошептала она ему на ухо, после чего два острых клыка осторожно впились в шею человека, позволяя вампиру получить так ей желаемую кровь.
Спустя некоторое время они уже были на первом этаже, где слегка побледневший юноша уселся на стол, на котором уже были некоторые блюда из добытых ими припасов.
— Прошу. — Кристина с издевательской улыбкой выложила перед Ником три тарелки. — Уникальные блюда от блистательного повара-вампира. Суп из яблок. Каша из яблок… и писк сегодняшней моды — жаренные яблоки!
— Буэ… — отреагировал на это парень с несчастным лицом. — Неужели даже кусочка мяса нет?
— Ну не я же решила праздновать освобождение Редфолла от проклятия тумана несколько недель подряд. — подбоченилась девушка. — Если хочешь что-то лучшее, то вперёд… вместе с нашими охотниками отправляйся на поиски.
— Да толку там от меня. — махнул рукой Ник. — Я слишком слабый, чтобы сражаться с монстрами. Ты сама в этом убедилась пару дней назад, когда решила наконец начать тренировки.
— На кладбище ты тогда смог убить прорву нежити. — веско заметила вампир, сверкнув глазами. — Не надо себя принижать. Ты только-только вступил на путь полноценного воина. Чтобы стать сильным и побеждать врагов — нужны время и воля в победу.
— Ни первого… ни второго у нас нет. — фыркнул парень, начиная без энтузиазма поглощать представленные блюда. — Еда заканчивается, а ничего нового найти не удалось. Боюсь, скоро мы с Эллайной умрём, оставляя тебя с Георгом наедине до конца бытия этого мира.
— Святой Август упаси меня от такого! — отшатнулась беловолосая. — Никогда больше такое вслух не говори. Я не переживу вечность с этим занудой.
— Когда же ты мне расскажешь о своём прошлом? — спросил её Ник. — Ты столько всего знаешь.
— Тайны любят тишину, милый. — прошептала ему на ухо Кристина. — Однажды я расскажу тебе всё. Но лишь в момент полной безопасности. А сейчас… лучше тебе всякими ужасами голову не забивать.
— И так ты говоришь каждый раз. — пожаловался парень. — Ну и ладно… Как хочешь, так и поступай, бессердечный вампир!
— О как ты заговорил! — хохотнула девушка. — На меня твоё нытье больше не работает, даже не старайся строить огорчённое выражение лица. Тем более, ты и так знаешь, как сильно я тебя, дурака, люблю.
— И я тоже. — тут же отреагировал Ник, расплываясь в счастливой улыбке. — Какая же она милая!
— Какая прекрасная сцена. — раздалось насмешливо со стороны.
Не успел юноша даже отреагировать, как оказался посреди уже привычного ему космоса небытия. Каменная плита под задницей знакомо холодила, пока на троне в отдалении сидела проводник. Её длинные белые волосы мягко ниспадали по плечам, а золотые глаза опасно сверкали набухающей силой. Она нетерпеливо покусывала губы, пока человек перед ней приходил в себя от смены обстановки.
— И что… какова причина призыва? — отреагировал наконец Ник, скрестив руки на груди. — Я занят!
— Я вижу, насколько ты занятой. — с сарказмом отреагировала она, закидывая ногу на ногу. — Через пару минут ты будешь меня благодарить на коленях.
— Да… почему же? — скептично отреагировал парень.
— Я смогу восстановить твою систему, несмотря на проклятие, которое теперь висит на тебе. — гордо сообщила девушка ему, дёргая носом вверх. — Пади ниц смертный перед гением такого существа как я.
— Ты это говоришь в таком ключе, будто это было невозможно.
— Сразу видно, как ты отупел за эти недели безделья. — фыркнула проводник, ничуть не обидевшись на отсутствие реакции. — Забыл про баланс добра и зла?
— Не забыл. Просто не понимаю, что ты можешь сделать такого, чтобы система вернулась.
— Всё просто. — ослепительно улыбнулась она. — Я собираюсь усложнить тебе жизнь до такой степени, чтобы выживание стало для тебя необходимостью.
— То есть. — напрягся Ник. — Ты снимешь проклятие?
— Нет. Я обеспечу тебе такой ад, что система будет вынуждена существовать ради спасения твоей нежной человечьей психики. — пояснила девушка беззаботным тоном. — Есть пара… скажем так, способов это осуществить.
— Но ты же сама говорила, что не богиня. Как можно вмешаться? Или меня уже достаточно?
— Нет… для этого тебе пригодится та книга, которая лежит в твоей комнате.
— Книга по некромантии?
— Да.
— Допустим, что я поверил тебе. — осторожно сказал юноша. — Но что произойдёт?
— Если правильно прочитать несколько слов оттуда, то ты… ввергнешь в этот мир больше магии смерти. Она, в свою очередь, подстегнёт всех мертвецов в этом мире стремиться к источнику.
— В город?!
— Верно. — ещё шире улыбнулась проводник. — Сразу умнеть начал на моих глазах. Удивительно!
— Нет. — сразу же отказался Ник. — Я ещё пожить хочу. Мы даже город до сих пор очистить не можем. В церкви вообще сидит маниакальный психопат, который не даёт никому к себе подойти, махая ржавой железякой.
— Ах, этот… — отмахнулась девушка. — Юный Аллан Сельв, верно? Знатно же его жизнь… кхм… и смерть потрепала.
— Ты знаешь что-то об этом?
— Неа. — мгновенно последовал ответ. — Просто это очевидно. Если он до сих пор сохранил часть своих способностей, значит… возможно вообще живой.
— ЧТО?! — подскочил парень. — Но…
— Но это сейчас не имеет никакого значения. — перебила его проводник. — Если хочешь дальше иметь систему, которая сможет накормить тебя и твою подружку, то лучше сделать по моему плану. Иного варианта нет. Поверь мне, высшему существу, которая провела сотни миллионов симуляций в своей голове!
Сидящий на каменной плите Ник твёрдо посмотрел в честные глаза могущественного создания. В них он не увидел желания его смерти, что слегка успокоило нервное состояние человека. Парень почесал голову, впадая в тяжёлые размышления. Как он понял, лёгкие деньки беззаботной жизни рядом с Кристиной наконец нашли своё завершение.
— И всё же. — не сдавался юноша. — Как нам вчетвером оборонять город от той прорвы нежити, которая населяет теперь весь мир? Ты подумала об этом, великий стратег и будущая тёмная богиня?
— Почаще говори с таким сарказмом и может наконец нарвёшься. — махнула на него рукой проводник. — Конечно я об этом подумала. Система не будет такая, как прежде. Она изменится под обстоятельства, давая тебе в ручки гораздо большие по значимости возможности. Например, управлять этим городом. Как это… в этих… в твоих играх.
— Чего?! — вскинул бровь Ник. — Как в стратегиях что ли? Домики строить и войска нанимать?
Девушка поморщилась от таких сравнений, но сдержалась.
— Можно и так сказать. Используя накопленную силу из прошлой системы, у тебя будет начальный ресурс, с помощью которого сможешь призвать определённое количество людей… ну и может что-то сделать в городе. Кроме того, как только ты используешь книгу по некромантии, часть иллюзии наглеца Августа наконец спадёт.
— Иллюзии? — недоумённо спросил Ник, на что та лишь жутко ухмыльнулась.
— Тебе понравится. Не хочу портить сюрприз, дорогой.
— Давай без подобного. — попытался вернуться в равный разговор парень, но она лишь покачала головой.
— Это не будет тебе мешать. Просто такое нужно видеть самому, вот и всё. Кроме того, мне нет выгоды мешать тебе. Ты мой ключик к могуществу.
— Меня это очень успокаивает. — саркастично усмехнулся парень. — Ну, если ты больше не собираешься мне ничего говорить, то… возвращай меня обратно. Меня ждёт любимая.
— Как мы теперь гордо разговариваем. — поддразнила его проводник. — Посмотрим как ты запоёшь, когда узнаешь прошлое этой милой девочки.
Не успел Ник ничего ответить, как вновь оказался перед внимательными алыми глазами.
— Что-то случилось. — твёрдо сказала вампир. — Я что-то заметила! Уверена!
— Может из-за напряжения перед глазами появилась вспышка? — состроил обеспокоенное выражение лица юноша. — Вероятно тебе надо прилечь, ты так не считаешь?
— Хм… — Кристина пожала плечами, хрустнув шеей. — Ты сейчас понял, что ляпнул? Я мертва. Какие вспышки?
— Э…
— Говори.
— Тебе не понравится.
— А когда мне нравилось подобное? — подбоченилась беловолосая. — Любые тайны, которые скрываются даже от близких, не бывают приятными. Кхм.
— Вот-вот. — нашёл причину отказать ей Ник. — Пока ты сама молчишь, зачем мне об этом рассказывать?
— Хитрец. — процедила сквозь зубы девушка, понимая, что в ловушке. — Хорошо. Мне надо подумать некоторое время. Надоел ныть уже. Расскажу тебе всё, что только захочется.
— И я тебя люблю, Кристина. — тепло улыбнулся парень, притягивая вампира к себе и целуя в губы. — Не бойся, всё будет хорошо. Чтобы не произошло, я тебя буду любить всегда.
— После такого обычно случается нечто ужасное. — заметила подобревшая девушка, смакуя вкус поцелуя. — Ладно, плевать. Иди отдохни сам, а то после укуса бледный слишком. Поспи. Я пока займусь обедом наших охотников.
— Хорошо. — быстро кивнул Ник, довольный полученным оправданием возвращения в свою комнату.
На втором этаже его ждал родной сундук. После исчезновения системы, его безграничные слоты перешли в логичную реальность. При возвращении с восточной границы обжитых земель, он банально взорвался, выплёвывая содержимое по комнате, завалив пространство сотнями яблок и других трофеев под ругань Кристины, которой пришлось это всё убирать по другим местам. Усмехаясь возникшему воспоминанию, юноша аккуратно достал чёрную книгу, протирая ладонью возникшую за прошедшие недели пыль. От фолианта веяло чем-то жутким и слабым холодком, тем самым подтверждая свою мистическую природу и тот факт, что это может быть опасно.
Открывая её на первой странице, до Ника дошёл неприятный момент. Он забыл спросить у проводника те слова, которые ему нужно будет произнести. Тем не менее, она оказалась умнее незадачливого смертного, поэтому через пару секунд книга взмыла в воздух, начиная на глазах парня листать сама себя. Вскоре перед ним была нужная страница, а необходимые слова вспыхнули золотом, помогая ему понять последовательность действий.
— Ну и замечательно. — пробормотал со вздохом он, тяжело сглатывая. — Я точно этого хочу? А хотя… кто мне давал выбор?
Приняв столь грустные выводы, юноша начал медленно читать вслух неизвестные ему слова, ориентируясь исключительно на буквы. С каждым вышедшим в пространство слогом вокруг него пробуждался небольшой туман, который был схож с существовавшим до этого. Затем он стал тяжелеть, наполняясь ядовитым огоньком зелёного цвета, а под самый конец закружился в вихре, вырываясь из дома через окно в небеса. Пока Ник удивлённо моргал от произошедшего, на улице раздались плотные хлопки, напоминающие ему звуки взрыва.
Быстро спустившись на первый этаж, а затем выскакивая на улицу, парень заметил застывшую Кристину, которая с открытым ртом смотрела в небо. Рядом с ней были Георг и Эллайна, тоже направившие взгляды вверх. Проследив за их целью осмотра, он тоже осознал грандиозность происходящего. Часть пространства вокруг Редфолла буквально трещала по швам. Появлялись сияющие золотом трещины, которые медленно расширялись под ударами тумана, пока не раздался громкий звук разрушения. Куски с видимостью горизонта, словно части большого пазла, медленно понеслись к земле, с грохотом разрушаясь. Поднялась пылевая буря, накрывшая город. Ник чуть не задохнулся, но вампир вовремя среагировала, прикрыв его своим телом. Мёртвый рыцарь поступил ровно таким же образом с воительницей, тем самым спасая её жизнь.
Как только хаос улёгся, перед ошеломлёнными глазами четверки находилось невероятное зрелище. Солнце висело рядом с луной, а светлый и солнечный город граничил с мрачными и тёмными землями, где и по сей момент продолжала процветать нежить и проклятый туман. Более того, внимательные глаза Ника, который с помощью вампира забрался на крышу церкви, узрели ту самую пепельную землю, которую он видел в самом начале своего появления в мире. Затем разрушения реальности прекратились, и всё заполонил туман, лишая его обзора.
— Милый мой, ты ничего без моего ведома не сделал? — сладко спросила его Кристина, обнимая.
— Н-ну… тебе не понравится.
— Понятно. — только и смогла ответить она, тяжело вздыхая. — Идиот.
Тот даже не спорил, позволяя ей его нести обратно вниз.
— А я ведь даже ещё не сказал ей про орды нежити, которые теперь будут идти к Редфоллу. — мелькнула у него мысль, пока беловолосая рядом напряжённо сопела, явно сдерживая себя от желания кричать на любимого ею человека. — Злится.
— Командир, что произошло? — спросила его Эллайна, чуть не сталкиваясь с ним нос к носу. — Мы с сэром Георгом только вернулись, а тут небо развалилось! Не понимаю ничего!
— Ничего из того, что не мог бы послать нам Святой Август в качестве испытания. — спокойно сказал за парня мёртвый рыцарь, тем самым сильно ему помогая.
— Думаю, что он прав. — сказал Ник. — Кто знает, может это дело рук Силлейн? Ведь её мы так и не встретили, верно?
— Мхпм… — фыркнула Кристина, которая не поверила ему после сказанного им на крыше церкви.
Прежде чем парень смог сказать ей хоть что-то, как перед его глазами появилась столь родная, но давно утерянная надпись:
активировать систему?
да/нет