Ник провалился во мглу. Его сознание потерянно рыскало в омуте отчаяния, стараясь найти свет, который смог бы его вытянуть. Силы, которые он безудержно тратил на поддержание обороны города, нашли своё завершение, отправляя организм на длительный отдых. Теперь, когда юноша ничего не мог сделать, ему оставалось лишь в ужасе гадать о том, чем всё закончится.
К неожиданности, тьма перед его глазами рассеялась, открывая вид на потолок пещеры. Стены были покрыты сияющими камнями, каждый из которых отличался своим цветом и его паттерном. Посреди этого пространства было озеро, в которое Ник неожиданно для себя свалился, начиная резко тонуть. Лишь в последнюю секунду его мозг отправил сигнал телу к сопротивлению, и тяжело дышащий человек выбрался на каменистый берег, дрожа от холода и непонимания.
— Где я?! — прохрипел юноша, осматриваясь по сторонам. — Я ничего не понимаю!
Проползая пару метров вперёд, ему удалось встать на ноги. Вода продолжала ручьями проходить сквозь его одежду, уползая обратно в озеро до той степени, пока она вновь не стала сухая. Осторожно делая шаги вперёд, Ник приблизился к стене, поднеся ладонь к одному из светящихся камней. Произошла вспышка и его сознание опять унесло прочь.
Он осознал себя в другом месте. Это был переулок города, в котором юноша узнал родной район, где жил до своей смерти. Стояла ночь и лишь несколько фонарей кое-как освещали пространство. Его одежда стала прежней, а при судорожном опустошении кармана была найдена обычная конфета. Именно она напугала Ника сильнее, чем все происходящие до этого вещи. Что-то явно было не так.
Тишина давила. Не было звуков, не было света в окнах. Только фонари и зловещий мрак за пределами их радиуса. Подул лёгкий ветерок, такой же холодный, как и туман до освобождения Редфолла от проклятия. Он толкал Ника в спину, направляя его движения вдоль дороги. Путаясь в собственных ногах, он добрался до того самого места, где его и нашёл человек с ножом.
— Я столько раз умирал… — прошептали губы Ника. — Но сейчас мне страшно. Страшно…
Звук голоса утонул в тишине. Пытавшаяся выбраться из его губ волна мгновенно погасла. Это не прибавило человеку смелости, но нарастающий ветер не давал ему остановиться или сменить направление. Юноша понимал, что ему что-то должны показать. Нечто, по причине чего парень и находился в этом месте. Тем не менее, мозг не мог успокоить сердце, чей ритм постепенно ускорялся.
Неожиданно до его ушей дошёл безумный смех. Он был очень громким и пронзительным, иглами впиваясь в сознание и концентрируя всё внимание на себя. Ник быстро повернулся, оглядываясь по сторонам. Но никого не было. Этот смех шёл буквально отовсюду.
И не прекращался.
— Кто ты?! Что происходит? — попытался крикнуть в ответ парень, но его голос опять не смог покинуть тело, разбиваясь о барьер тишины.
Пространство становилось зыбким, из-за чего конечности стали слушаться тела намного хуже. Каждый шаг становился испытанием, а разум Ника иногда забывал давать ему команду дышать. Поэтому юноше приходилось останавливаться, кашляя и пытаясь вновь набрать кислорода в лёгкие. Смех, который уже звенел в ушах, давил на нервы, от чего Ник начинал сам сходить с ума.
Спустя неизвестное количество времени смех пропал. Но появились другие звуки. Шелест листьев, скрип и шуршание мусора под ногами. И хруст. Хруст песка, по которому он сейчас шёл за пределы родной улицы. Опустив взгляд под ноги, его взгляд застыл, а рот испуганно приоткрылся.
Это был не песок.
Ник шёл по костям. Сухим, которые легко ломались под весом его тела. Стоило ему об этом подумать, как вокруг стало светлеть. Но не солнечным светом, а алыми сгустками, подкрепляемые пепельным дождём, смоченным с кровью. Через несколько мгновений это превратилось в ливень, а затем в шторм со шквальным ветром. Тело юноши носило в разные стороны, врезая в столбы, стены, деревья, пока не вышвырнуло покалеченным перед заброшенным зданием, чьи провалы-окна смотрели на него взглядом притаившегося чудовища.
Несмотря на боль, Ник не терял сознание, со стоном пытаясь встать обратно на ноги. Лежать в таком месте без сил ему никак не хотелось. Окружение опять стало обычным, возвращая песок, мусор и деревья. Пока он полз, перед глазами появился небольшой огонёк фонарика, который сиял маяком внутри недостроенного здания. Это дало ему большую надежду, от чего руки и ноги получили дополнительный импульс, поднимая тело парня обратно в вертикальное положение.
— Там кто-то есть! — радостно подумалось ему, ибо оставаться в одиночестве посреди тьмы и тишины точно не хотелось. Ник был готов ко многим вещам, вплоть до врагов, которые ему были гораздо привычнее, чем всё происходящее вокруг.
Однако, дойдя до своей цели, он понял, что никакого фонарика не было. Как и света. Глаза расширились от осознания, когда Ника окружала полная темнота. В его ноздри ударил запах крови. Не тот, к которому ему пришлось привыкнуть в ином мире, а удушливый и скручивающий желудок. Ощущений прибавлял факт того, что он ничего не видел. Ровно до момента, пока его нога не столкнулась с чем-то большим и мягким. Прищурившись до боли, Ник увидел очертания тела.
Это был мёртвый человек.
Тяжело сглотнув, юноша удержал поднимающийся крик и плач. Он был на грани истерики, но держался благодаря тем испытаниям, которые прошёл до этого. Как только глаза лучше привыкли к мраку, он заметил небольшой фонарик, который возможно и был источником света до этого. Нагнувшись за ним, Ник аккуратно вытащил его из сжатой руки трупа.
А затем громко, с жутким эхом, включил на полную мощность.
Тянущийся луч выхватил из темноты ещё несколько тел. Все они были искривлены в жутких позах, словно их кто-то вручную ломал. Шумно сглотнув застрявший в горле комок, Ник продолжил осмотр, прижимая другую ладонь ко рту, чтобы не вырвать прямо на месте. В самом дальнем углу комнаты, в которой все лежали, был стол, на котором тоже кто-то лежал. Парень подошёл ближе, продолжая светить фонариком.
Это была красивая девушка. Её обнажённое тело лежало прямо на столе, а ноги разведены в стороны. Нику сразу стало понятно, что именно было первоначальной целью мёртвых людей вокруг, от чего тошнота стала только сильнее. В отличие от насильников, жертва выглядела относительно целой. Его взгляд сразу заметил множество кровавых росчерков по коже и следы ударов.
— Что… что я тут делаю? — прошептал он сам себе, но на этот раз голос достиг своей цели, волнами эха расходясь в разные стороны.
Глаза лежащей открылись. Её изначально чёрные волосы быстро белели, а тело жутко изгибалось. Не успел Ник даже что-то понять, как глаза девушки вспыхнули красным и она прыгнула прямо на него, громко крича. Они упали вместе на пол. Она, сидя прямо на нём, принялась душить парня руками. Её взгляд сменился на кровавую маску, покрытую язвами и оборванной кожей, сквозь которую виднелся череп.
Когда юноша был на грани смерти, она остановилась. Её руки постепенно перешли от шеи к плечам, а жуткое лицо приблизилось ближе. Прежде чем сознание Ника потухло, до его ушей дошёл сиплый шёпот.
— Ты уже мёртв.
***
— Как. Же. Всё. Достало. — цедила Кристина каждое слово, голыми руками вминая рыцаря перед ней в стену здания, от чего камень не выдержал и воина Святого Августа похоронило под кирпичами и другими элементами, до этого державшими основание. — Вы вообще заканчиваетесь?
Её слова были риторическими. Она прекрасно понимала, что войска Эллайны были слишком большими, чтобы можно было их убить. Тем не менее, это не мешало вампиру продолжать бой, подпитываясь огромным количеством крови, которое хлестало из тел мертвецов ей прямо в руки. Среди оставшихся защитников города, именно беловолосая была способна делать это почти бесконечно.
Силлейн бессильно валялась посреди площади города, смотря в небо. Тело смертной дошло до своего предела и сейчас не могло сделать абсолютно ничего. Проводнику даже казалось, что она умерла, и может наблюдать мир глазами мертвеца исключительно из-за своих способностей. Но эту шальную мысль быстро развеяло дыхание, которое проходило по лёгким лежащей, приподнимая грудь вверх, а затем опуская вниз.
Чуть дальше находился Гхорн, который держал в руках обмякшее тело Ника. Богиня смерти была обеспокоена его состоянием, ибо практически не ощущала той связи, которая до этого яркими нитями проходила между ними из-за заключённого договора. Пытаясь добрать до его сознания, Силлейн лишь натыкалась на невидимую стену. И это её злило.
— Наверняка это по причине того, что я сожгла все свои способности проводника. — мрачно подумалось ей, но сожалеть о поступке ей не хотелось. — И где этот Георг? Столько труда в эту тварь вложила, а он почти сразу подох в воротах города.
Кристина же начинала выдыхаться. Её тело, постоянно находящееся под напряжением, тоже давало сбои. Руки и ноги покрывались ранами, которые хоть и затягивались, служили причинами для получения новых. Площадь заполнялась большим количеством рыцарей, из-за чего вампир крикнула Гхорну о том, чтобы он забирал Лени и Ника, уходя прочь. Тот молча кивнул, выполняя приказ искателя.
— Я вас всех убью. — прошипела девушка, подбросив ногой в руку один из мечей. — Но потом. Сейчас же…
Не договорив, вампир прицелилась и кинула меч прямо в гордо едущего в тылу Родрика. Лезвие со всей силы пробило доспехи насквозь, пригвоздив удивлённого этим поворотом события человека к стене одного из до сих пор целых домов. Все войска мигом остановились, отвлекаясь на командира. Кристина воспользовалась этим, последовав за военачальником их рухнувшей империи.
Они проиграли.
***
Эллайна до сих пор находилась в осадном лагере, ожидая вестей от Родрика. Она видела, что защитники ушли или погибли, поэтому теперь точно была спокойна за результат осады. В её золотых глазах мелькали образы того, как она медленно и мучительно будет убивать Кристину, которая по её мнению и стала причиной всех проблем.
— Госпожа! — громко крикнул посыльный, прибегая со стороны ворот. — Я с докладом!
— Я слушаю. — важно кивнула девушка. — Сэр Родрик наконец достиг своей цели?
— Эм… кхм… — замялся человек. — Сэр Родрик действительно достиг центра города, но…
— Но? — ледяным тоном уточнила Эллайна. — Что случилось?
— Эта вампир… Тварь, которая положила множество наших… Она взяла в руки меч… и…
— И?
— Пригвоздила сэра Родрика прямо к зданию в центре Редфолла. — разом проговорил вояка, зажмурив глаза от страха. — Лезвие попало прямо в сердце и мгновенно его убило.
— Вампир мертва?
— Нет.
— Император пойман?
— Нет.
— Глава их культа?
— Не…кх… — мужчина не смог договорить, падая на землю с рассеченным горлом.
Эллайна рядом с ним кипела от злости, возвращая окровавленный меч в ножны. Её ненависть ко всему вокруг, подпитываемая фанатизмом веры, дошла до своего пика. Осмотревшись по сторонам, она подошла к одному из ожидающих всадников.
— Дай. — требовательно сказала она таким тоном, от которого бывалый рыцарь мгновенно спрыгнул вниз, отбегая подальше.
— Вот и хорошо. — заключила воительница, одним движением в полных доспехах запрыгивая на скакуна, направляя его в город. — Пора это заканчивать.
***
— Ты уже мёртв! — прошептала она ему на ухо сиплым голосом.
— Ааааа! — закричал Ник, наконец очнувшись.
Точнее он попытался закричать, ибо его рот мгновенно закрыла тёплая ладонь Кристины.
— Шшшш… — ласково прошептала она ему на ухо, обнимая. — Тихо… всё хорошо. Я рядом.
Через несколько минут юноша смог прийти в себя и аккуратно оттолкнул вампира от себя.
— Что… что случилось?
— Ничего особенного. — в своей манере ответила беловолосая, садясь на скрипучий стул. — Мы сейчас находимся на западе Редфолла. Небольшой домик, в котором я когда-то выслеживала одного вампира. Пригодился во второй раз.
— А…
— Ты про осаду? Ну… она закончилась.
— Чем? — севшим голосом продолжил задавать вопросы Ник, прекрасно понимая настроение вампира, если она говорила с настолько прямым сарказмом.
— Однозначной победой… наших врагов. — с жуткой паузой заявила она, закинув ногу на ногу. — Все мертвы. Город частично разрушен. Я не считала, но больше половины этих ублюдков отправилось прямо к своему любимому богу. Лично моими руками.
— Остальные…
— О, простите, ваше императорское величество. — Кристина из заботливой мгновенно стала ядовитой, поклонившись. — Прошу вас к нашему великому совету. Прямо рядом с вами на кровати находится великая глашатай Лени.
Ник послушно повернулся, только сейчас заметив мирно спящую в одной с ним постели девушку. Коснувшись ладонью её кожи, парень ужаснулся тому, насколько она было горячей. Аккуратно поправив одеяло, юноша вернул взгляд обратно на говорившую.
— Она немного уснула, но это ничего страшного. — продолжила говорить Кристина. — У дверей продолжает держать свой великий пост наш военачальник Гхорн. Вы простите его конечно, что без гвардии воинов. Тараканы, которые до этого проживали в этих стенах, успели спешно дезертировать из вашей империи пару десятков минут назад.
— Кристина…
— Ах, да… простите. — она не прекращала, поклонившись. — Ваша любимая искатель и пушечное мясо на месте. Готова ринуться в бой по первому зову, мой император!
Наступила тишина. Ник обратно закрыл глаза, ладонью сжав ослабшую руку девушки рядом с ним. Он боялся представить, что пережили эти трое, пока он находился без сознания. В это время внутри него шли десятки оповещений системы. Но были они отнюдь не радостными.
Это были бесконечные списки погибших воинов, послушниц, жриц, обычных работников, людей, включая даже его служанку и созданную недавно красавицу-наместника. Все они были убиты. Зубы парня скрипнули, когда в причине гибели Асии стояла Эллайна.
— Ненавижу.
— О, это ты сейчас всё осознал? Неплохо у тебя задержка в развитии работает. — ядовито сообщила Кристина со своего стула.
— Прекрати. — уже громче сказал Ник, рывком вскакивая со своей постели. — Прекрати вести себя так!
— Как? — с интересом спросила вампир, но прежде чем она услышала ответ, ей в лицо полетел кулак юноши. — Ого.
Она без особых усилий увернулась, ставя горе императору подножку. Человек перед ней упал на пол, но упрямо ударил другой рукой по ножке табурета, от чего беловолосая неуклюже рухнула следом. Через пару мгновений, её шея оказалась сжата руками парня, а он принялся с силой стукать её головой о деревянный пол.
— Ты хоть понимаешь, что я сейчас чувствую? Мне легче от твоего поведения? — рычал тот, продолжая осуществлять стуки.
— Да… мне… всё… равно… — доносилось до него между глухими звуками столкновения затылка вампира с поверхность пола. — Я сегодня несколько тысяч человек лично убила. Выпила столько крови, что тебе и не снилось. И это не помогло. Моё тело не выдержало и сдалось. Пришлось уходить. Бросить всех на смерть.
— Эти люди и так были мертвы. — сквозь боль в сердце сообщил ей парень. Пока глаза девушки расширялись от непонимания, он продолжил. — Чтобы попасть сюда, моей богине надо было забрать их в момент смерти. Поэтому они были готовы к этому больше, чем мы все вокруг.
— Мой император говорит правду, госпожа искатель. — прогудел Гхорн. — Все мы… когда-то жили в другим землях. Пока смерть не призвала нас сюда. И мы благодарны за этот миг его величеству.
— Да плевать… — беспомощно сказала Кристина, после чего сдалась. — Ладно… души меня дальше.
— Зачем? — растерялся тоже потухший Ник.
— Просто… хоть ты успокоишься. Это будешь лучше. — сообщила она ему, явно не испытывая дискомфорта от отсутствия дыхания.
— Да иди ты… — юноша сполз с неё, укладываясь рядом на полу. — Надо собраться с силами и уходить из города. Это не конец. Мы всё ещё можем начать заново и вернуться с местью.
— Ага. — поддакнула беловолосая.
— Не ехидничай.
— Да я искренне агакнула! — возмутилась по-настоящему вампир. — Ой… что это?!
Ник резко открыл глаза, тоже заметив неладное.
Всё вокруг них начало резко менять свой облик. Давно сгнившая мебель становилась новой, а из окна вместо лунного света засияло солнце. Истлевший ковёр теперь мягким одеялом держал тела Ника и Кристины на полу, а дырявая дверь восстановилась в целости. Это касалось и всего остального вокруг них.
— Что… уже утро? — растерянно прогудела Силлейн с кровати, как только лучи ударили ей прямо в глаза. — Закройте окно… кто-нибудь… СТОП ЧТО?!
Девушка подпрыгнула на месте, оглядываясь по сторонам. Заметив подопечного и вампира на полу, она слегка успокоилась. Но её взгляд не остановился на этом. Божественный разум быстро анализировал происходящее, включая состояние убранства.
— Мы не в таверне?
— Нет. — ответила Кристина.
— Так. — проводник занервничала, на ослабших ногах доходя до двери. — Только не говорите мне…
Как только вся группа выбралась наружу, то оказалась посреди толпы идущих по своим делам людей. Раздающийся вокруг них радостный смех жутко контрастировал с тем, что было до этого в мёртвом городе. Перед ошарашенными выражениями лицами Гхорна, Кристины, Силлейн и Ника прошёл отряд рыцарей Святого Августа, скандирующих молитвы и восхваления Святой Эллайне.
— Ха-ха-ха-ха! — засмеялась богиня смерти, впадая в истерику. — Это так смешно и глупо!
— Ты чего? — с беспокойством спросила Кристина, прикладывая ладонь к её лбу. — Совсем… того?
— Не поняла? — Силлейн усмехнулась, игнорируя насмешку. — Оглянитесь вокруг… Это город ожил!
— И что это значит? — терпеливо задал вопрос уже Ник, голова которого уже шла кругом.
Девушка посмотрела на них всех, как на идиотов и покачала головой.
— Святой Август лично решил повлиять на этот мир. Если весь Редфолл вновь целый… если столько живых людей ходят по его улицам…
— То что? — нетерпеливо уточнила вампир. — Разве это трудно? Ник тоже так делал!
Силлейн с тяжестью вздохнула.
— Во имя всех богов, какие же вы все медленные. Если такой великий бог… самой противно такое говорить… как Святой Август лично вмешался в дела мира и своих слуг, воскрешая или перемещая людей сюда… то это значительно повлияет на законы равновесия мироздания.
Не увидев энтузиазма на лицах остальных, она закатила глаза.
— Это значит, что ещё ничего не потеряно. Скоро на этот город обрушится такая мощная сила, которая вполне может вернуть его обратно в мёртвое состояние.
— А если нет? — прогудел Гхорн.
Проводник криво улыбнулась.
— Тогда нам всем конец.