— Ну сколько можно уже идти? — вяло спросил Ник, устало перебирая ногами вслед за неустанно идущими Лени с Кристиной.
— Осталось ещё немного. — откликнулась вампир, даже не оборачиваясь. — На карете добрались бы до заката, а сейчас нужно на своих двоих четыре дня идти. И дорога… скажем так, раньше она была лучше.
Юноша остановился, хватая ртом воздух. Кристина заметила это и сочувственно сверкнула глазами, вытирая его мокрый лоб ладонью. Их взгляды встретились и очередной виток ярких эмоций столкнулся. Вампир вздохнула и со всего размаху плюхнулась на землю, вытягивая ноги.
— Хорошо, привал. Нику надо отдохнуть.
— Хорошо. — эхом откликнулась глашатай тёмной богини, усаживаясь поодаль.
— Я пока осмотрюсь. — прогудел Гхорн, спокойно зашагав вперёд.
Беловолосая посмотрела вслед великану и восхищённо вздохнула. Его человеческая сила воли поражала даже её давно загрубевшую цинизмом душу.
— Почему? — только и мог сказать Ник, когда уселся рядом. — Разве не лучше подождать нападения нежити? Эллайна мертва… ведь так?
— Ну… — Кристина повернула голову, с кривой усмешкой смотря на стоящую рядом с ней мёртвую девушку, чьи костяные отростки на спине выглядели невероятно жутко. — Можно сказать и так. Некромантия — потрясающая вещь, милый. После казни виновный становится вечным слугой победителя. Разве не здорово?
— А я ведь хотел с ней ещё поговорить. — бессильно прокомментировал это юноша. — Узнать причины… может услышать сожаление.
— Поверь мне, во время боя ни капли сожаления с её стороны не было. — отрезала Кристина. — Да и какая разница? Сентиментальность тут лишняя.
Они опять замолчали. Независимо от их разных мыслей, взгляды обоих говорящих столкнулись на тонкой фигуре Лени. Послушница тёмной богини после своего бурного словоизлияния, была необычайно замкнута и редко отвечала даже на прямые вопросы. Её волосы давно слиплись от грязи и крови, в которой измазалась ещё во время осады. Но внешность словно не интересовала девушку.
— Теперь даже помощи не получить. Система перестала мне отвечать. Ничего не работает. — продолжил говорить парень через пару минут. — А у тебя как с этим?
— Всё отлично! — бодро ответила беловолосая. — На восьмом уровне прям… крутяк!
— Восьмом? — вскинул бровь Ник. — Недурно ты так набрала познания на рыцарях.
— О, ты сразу это понял? Какой же ты у меня умный! — восхитилась Кристина им, поглаживая по голове ладонью. — Помнишь про особенности уровней? Вот и представь, сколько я получила очков навыков за несколько уровней подряд… и ранг увеличила два раза!
— Ранг? — переспросил парень. — О чём это ты?
— Оказывается… я могла всё это время стать ещё сильнее, чем раньше. — с восторгом начала делиться приятным девушка. — Сначала была вампиром… обычным. Потом Высшим! Затем ещё каким-то… и вот, теперь я Лорд-Вампир, высшая ступень эволюции!
— Лорд-Вампир? Забавное название. — хмыкнул Ник. — Поэтому тебе удалось победить Эллайну?
— Неприятно это признавать, но немалую долю моего успеха действительно составили способности. — признала беловолосая, быстро меняя тему. — Но, касаясь твоего вопроса, разве не логичней пойти в самое сердце империи? Вся нежить будет атаковать город святош, а мы тем временем… заберём самый сладкий приз!
— Это разве так работает?
— Да. — подала голос Силлейн, выходя из своего транса. — Раньше у вас могло не хватить сил, дабы прорваться через заслон из тьмы и армий нежити. Но я уверена, что Кристина сможет всех уничтожить. Кроме того, сильную помощь окажется мёртвая ангел.
— Это тебе богиня сказала? — с сарказмом спросил Ник.
— Я не могу ответить на этот вопрос в присутствии непосвящённой. — ровным голосом ответила проводник, взглядом пройдясь по надувшей щёки девушке. — Это не оскорбление или попытка принизить. Просто пока для этого не пришло время, госпожа искатель.
— Ладно-ладно, не обижаюсь я. — великодушно махнула рукой Кристина. — Ты хорошо сражалась, Лени. А башню сожгла… вообще круто было!
— Спасибо. — кивнула Силлейн. — Господин император, мы сможем продолжить этот разговор на следующем привале. Ночь — лучшее время для разговоров на эту тему.
— Ночь? — скептично уточнил Ник, показывая пальцем в звёздное небо. — А сейчас что?
— Я ориентируюсь на Редфолл. — парировала богиня, указывая своим тонким пальцем в сторону сияющего неба. — И там до сих пор день!
— Она права, милый. Сейчас день. — поддержала её Кристина. — Вот доберёмся до поместья, так сразу пообщаетесь на свои секретные темы.
— Поместья?
— Ох… — беловолосая прижала ладонь к губам, состроив глупое выражение лица. — Вырвалось случайно… Хотела сюрприз устроить, но ладно. Мы скоро приблизимся к территории, где расположены различные родовые поместья центральных родов империи. Одно из них принадлежало роду Сельв.
— А… понятно.
— Вот и замечательно. Поэтому… хватит уже прохлаждаться. Вперёд!
Быстро подняв на ноги ворчащего Ника, Кристина помогла встать Силлейн, и они отправились дальше. На этот раз вампир оказалась в конце процессии, доставая из карманов маленький кристалл красного цвета, долго на него смотря.
А затем вернула в карман, подгоняя вернувшегося Гхорна вперёд.
***
— Вот мы и на месте! — радостно воскликнула Кристина, указывая им на золотые ворота, которые из-за прошедших столетий покрылись грязью, но до сих пор внушали уважение подошедшим людям.
— Это тут… — начал было парень.
— Да. — прервала его Кристина, сверкнув глазами. — Не хочу это вспоминать, ладно?
— Хорошо. — послушно согласился Ник, не собираясь нервировать любимую. — Тогда… веди?
— Ага!
Беловолосая подошла к закрытым воротам, со всей силы ударив их ногой. Спустя пару мгновений раздался хруст, а затем часть преграды покрылась трещинами и развалилась. После того как поднявшаяся пыль улеглась, Кристина приглашающе указала всем ладонью на внутренний двор поместья.
— Экскурсию проводить не буду, но давайте сразу объясню… — начала говорить девушка, указывая рукой на огромный зал с двумя столами. — Это главный зал для объявлений и пиров. Можно будет тут перекусить тем, что я успела забрать с собой из города.
— Понятно. — сказала Силлейн. — А где комнаты?
— Видишь в центре лестницу вверх? Там находятся покои главы ветви. Большая кровать, купальня и даже секретный проход в сокровищницу. Можешь на золоте поспать, если имеется такое желание. — в голосе вампира пробежало ехидство на этом этапе.
— Откажусь. Золото неудобное. — хмыкнула проводник, сразу направляясь наверх. — Мой император, буду ожидать вашего визита.
— Что мне делать? — прогрохотал Гхорн.
— Кхм… — замялся Ник, но её опять выручила Кристина.
— Дорогой друг, бери с собой мою ручную собачку, и осмотрите поместье на предмет оружия, артефактов… чего-то полезного. Да и тут могут быть ожившие твари. Будь аккуратен.
— Хорошо, госпожа искатель. — кивнул военачальник, не особо смущённый сопровождением со стороны полуобнажённой девушки с костяными отростками на спине. Перед уходом из города, беловолосая использовала сворованную женскую одежду, но она очень быстро испортилась через пару боёв мёртвого ангела. После чего сама Кристина махнула рукой на это.
— Наконец мы наедине. — простонала вампир, крепко обнимая вздрогнувшего юношу. — Дурак ты самый большой… Если бы не любила, уже… задушила бы.
— За что… — прохрипел беспомощно Ник.
— За что? — спокойным голосом спросила Кристина, нашептывая ему на ухо. — Я могу рассказать. За то, что устроил из моего мирного мёртвого города шутовство и сброд из самых разных личностей. За то, что вывел меня из душевного равновесия, дав надежду на мирную и счастливую жизнь. За то, что от моей таверны ничего не осталось. Пришлось сжечь. За то, что согласился на ту идиотскую подачку от системы… после которой Редфолл вновь стал обителью верующих в Святого Августа… мне продолжить?
— Не надо. Таверну почему сожгла? — решил аккуратно увести беловолосую от изначальной темы Ник.
— Ну… не оставлять же её кому-то другому. — логично ответила девушка. — А вообще, ешь давай.
Она аккуратно выставила на стол всё, что осталось от их запасов.
— Уверена?
— Ты у нас один такой слабак. — фыркнула со смехом вампир. — Ничего, как только мы попадём завтра в столицу, ты сразу с помощью системы создашь для нас много вкусной еды, не бойся.
— Ладно. — смирился с этим фактом юноша, начиная добивать остатки. — Спасибо, что заботишься обо мне.
— Это мой долг. — хмыкнула Кристина.
— Долг?
— Как будущей жены. — с серьёзным выражением лица заявила она. — Это будет даже лучше, если это произойдёт в главном храме империи. Ты не представляешь… какой он огромный.
— А ты?
— Тоже нет. Я там никогда не была. Только слышала рассказ от одной красивой девушки с красными волосами и глазами.
— Это которая работала в Карточном Доме?
— Ты хорошо запомнил мой рассказ. — похвалила его вампир. — Да. Но от темы не уходи, раз начал!
— Не ухожу. — спустя пару секунд твёрдо ответил Ник. — Как только мы опять будем твёрдо стоять на ногах, то сыграем свадьбу. Идёт?
— Ага. — хихикнула Кристина, мягко целуя его в губы. — Ладно, давай просто вместе посидим. Потом к своей послушнице пойдёшь.
— Она не моя, а богини…
— Какая разница?
***
— Кхм… я пришёл. — сказал Ник смущённым голосом спустя пару часов сидящей на полу комнаты Лени. — Пришлось немного… кхм… обсудил некоторые планы с…
— Могли бы это сделать не прямо на столе, где было отравлено такое большое количество знатных людей. — хмыкнула Силлейн. — Ну… или это даже плюс для такого извращенца, как ты, верно?
— Что?! — широко открыл рот парень. — Это… проводник… ты?
— Долго же доходило. — фыркнула богиня. — Добро пожаловать в реальность, никакая послушница не смогла бы в одиночку сжечь огромную осадную башню.
— Но почему…
— Я тут? Ну… — девушка тяжело вздохнула. — Это была моя ошибка. Я была слишком уверена в том, что смогу удержать на плаву наш тонущий корабль.
— На плаву? Что вообще происходит?
— Если кратко, то ты смог выполнить первую часть своего соглашения. — решила начать с хорошего она. — Перед тобой настоящая богиня смерти. Красивая, горячая и… слабая, как большая часть низших богов.
— Но это лучше, чем было… верно? — осторожно уточнил парень, усевшись на кровать неподалёку. — ТУТ СКЕЛЕТ?!
— Ага. Можешь у Кристины уточнить происхождение этого милого женского скелетика. — слабо улыбнулась Силлейн. — Насчёт твоего вопроса… Нет, не лучше. Теперь я стабильно могу использовать только один поток магии. Магию смерти. Больше никакого космического пространства. Никаких перерождений. Никаких систем и прочего.
— …
— Не смотри на меня так. Ты тоже молодец. Откуда же я могла знать, что ты, как идиот, призовёшь себе на голову такую армаду.
— Я думал, что всё пройдёт… лучше.
— Знаешь. Лучше думать буду я, чем ты. — рассудила Силлейн. — Мои ошибки не такие глобальные.
— А слова Лени… то есть, твои слова… про Столицу… они верны?
— Нет, я солгала. — не моргнув и глазом сообщила богиня.
— ЧТО?
— Не кричи. Нас не должны услышать. — прижала палец к губам проводник. — У меня есть план, как эту ситуацию вытащить в нашу пользу. Но для этого нужно, чтобы ты вёл себя аккуратно.
— Я слушаю. — смиренно ответил Ник, складывая руки на коленях. — Системы у меня всё равно нет. Только на тебя и Кристину надежда осталась.
— Мы отправляемся в Столицу этой империи через несколько дней. Ты хорошо отдохнёшь и приготовишься к тому, что придётся пробираться через полчища нежити и других неприятных вещиц. — начала объяснять Силлейн. — Нам нужно будет посетить несколько мест… особых хранилищ, в которых будут мощные артефакты.
— Откуда ты об этом знаешь?
— Ты совсем глупый, да? Действительно, откуда у бога есть информация о мире смертных… — закатила глаза девушка, притворяясь обиженной.
— Извини, я…
— Проехали. — перебила его проводник, довольная тем, что смогла избежать ответа на вопрос. — Предвосхищу твой банальный вопрос о том, зачем нам эти артефакты. Ты их будешь приносить в жертву.
— В жертву?
— Да. Мне. Таким образом, я смогу стань намного сильнее, и затем попробую… один забавный фокус, который…. в теории поможет тебе сразу получить во власть целую столицу и море возможностей.
— А это не будет влиянием на баланс добра и зла?
Богиня демонстративно зевнула, показывая ему то, насколько его вопрос был ею прочитан.
— Знаешь… я похожа на того, кто не хочет нашей с тобой победы? Вот скажи честно.
— Нет. — смутился Ник. — Ты очень целеустремлённая и не боишься рисковать. А ещё честная. Мне это нравится.
— Спасибо. — спокойно кивнула Силлейн. — Я никогда не буду поступать опрометчиво, не имея запасного плана. Потеря комической силы пошатнули мои возможности, но помогли стать богиней. А это значит, что мне предстоит лишь набраться сил, чтобы эту самую божественность применить. Тем более, что Святой Август уже совершил свой ход, переродив целый город. Да и твою первую спутницу превратил в ангела. У нас все карты на руках, чтобы совершить мощнейший ответ.
— Тогда в чём подвох основной? Пока всё выглядит даже лучше, чем ты изначально говорила…
— Подвох в том, что при наборе сил… на нас скорее всего обратят внимание.
— Кто?
— Другие боги. — как можно равнодушней сообщила девушка. — Представь себе, что ты всесильное бессмертное существо, которое раз в миллион лет находит способ ещё немного стать сильнее. А тут… на твоих глазах безродная богиня смерти повышает сразу несколько градаций силы… и не останавливается.
— И что тогда?
— Не знаю.
— …
— А что ты хотел услышать? Я первый раз богом стала. Я не представляю того, что будет дальше. Поэтому я и рекомендую тебе хорошо провести время с Кристиной. Дальше подобной щедрости может уже не быть.
— Может лучше тогда останемся… тут? Не пойдём в столицу. Уйдём далеко на запад, создадим там новое поселение и…
— Не получится. Святой Август уже тут. Его магия расползается по миру. А я слишком слаба, чтобы конкурировать с высшим богом. — объяснила Силлейн. — Надо бить на упреждение.
— Но ты до этого говорила, что всегда имеешь запасной план…
— Да. Но тебе о нём я не скажу. И не из-за доверия… Просто боги смогут легко прочитать твои мысли, милый мой смертный. Но надеюсь… что это план никогда не придётся исполнять и всё пройдёт гладко.
— И как же ты видишь финал этой истории? — обреченно задал последний вопрос парень, понимая, что его лишь информируют, и он в этой ситуации голоса не имеет.
— Мы доходим до столицы. Ты помогаешь мне стать сильнее. Боги нас замечают, но признают меня. Затем происходит много нытья и волокиты со стороны обиженных и недалёких… ну и только потом я смогу полностью обрести своё могущество и исполнить свою часть договора. А именно… сделаю тебя счастливым и довольным правителем огромной империи.
— Знаешь… по всем канонам подобных историй, в конце ты должна злобно улыбнуться и сказать, что на самом деле была злодеем.
— Пх… — Силлейн поперхнулась, закашлявшись. — Я тебя хоть раз подводила?
— Нет, но это не…
— Вот и всё. — отрезала богиня. — Я от своих слов никогда не отказываюсь. Даже если кто-то будет моим врагом, я исполню обещанное, и только потом от него избавлюсь. Ладно, хватит разговоров, ты опять тупеть начал прямо на моих глазах. Лучше сходи обратно к своей ненаглядной… Ах да, ещё кое-что…
Девушка сложила руки вместе, что-то прошептав себе под нос. Через пару мгновений перед ошеломлённым Ником появились десятки ящиков, в которых он обнаружил свежие припасы.
— Это вам на пару дней. Остатки моего былого могущества. — подмигнула ему Силлейн. — А теперь… точно иди. Мне надо хорошо подумать.
— Доброго вечера… наверно.
— Ага.
Взяв пару ящиков с собой, Ник вышел наружу из комнаты, двигаясь по лестнице к ждущей его вампиру.
— Знал бы ты, насколько всё сложно. — прошептала себе под нос проводник, натирая виски пальцами. — Как бы эти боги не захотели избавиться от нас заранее, не допуская в свои ряды наглых смертных.
Она вздохнула, закрывая глаза. Затем по её изящному лицу прошла кривая ухмылка.
— Тогда мне придётся от всех них избавиться раньше.