Между поместьем рода Сельв и главным городом империи проходило поле, которое за сотни лет превратилось в лес. Тем не менее, Ник всё равно мог видеть огромные стены Столицы, которые возвышались над ним на десятки метров. Их величавость не смогло скрыть время, показывая неприступность твердыни человечества в этом мире. Подняв голову наверх, юноша где-то вдали смог приметить зубья и странные чёрные котлы, в которых когда-то находилось раскалённое масло или иное вещество, с помощью которого можно было бы обливать потенциальных противников.
— Мне вот интересно, его кто-то осаждал? — с любопытством спросил парень.
— Никогда. — ответила Силлейн, сверля взглядом потрескавшийся камень. — Забавно, что столько ресурсов и времени было потрачено зря. Столица ни разу не осаждалась.
— Странно, я думал, что во время создания империи, этот Август сражался хоть с кем-то. — покачал головой Ник.
— Ну… он и сражался. — ухмыльнулась Кристина. — Со своими родными сёстрами и братьями. И ты помнишь, чем это всё для них закончилось. Очень плохо. А дальше уже никто не собирался спорить с настолько сильным магом и лидером.
— Святой Август смог продемонстрировать то, что даже обычный человек способен стать богом. — добавила проводник, презрительно при этом сощурив глаза. — Обожание фанатиков и нескончаемая уверенность в собственной непогрешимости. Это важные основания для становления божеством.
— Ты сама такой же фанатик, Лени. — фыркнула вампир, не признавая идущего со стороны глашатая лицемерия. — Эллайна позади меня и ты… одинаковы в данной ситуации.
— Частично ты права. — не стала спорить Силлейн с этими словами, впервые за долгое время улыбнувшись. — Только моя богиня никогда не превращает своих слуг в бездушных пешек, жертвуя ими для собственного могущества.
— Слушайте, может обсудим способ попасть внутрь? — вмешался в разгорающийся спор юноша. — Ворота закрыты, если не заметили.
Обе девушки повернулись к указанному объекту.
— Действительно. — сказала беловолосая. — Ну… я могла бы поднять Ника на самый верх. Затем тоже самое сделать с Лени, но вот Гхорна… увы, поднять не выйдет. А моя милая зомби летать разучилась, как только её крылья опали прямо в том гадском соборе.
— Так наверху наверняка механизм, который контролирует ворота. — сразу предположил парень. — Лучше просто поднимись сама и попробуй его прокрутить. Уж на это твоей силы должно хватить.
— Хм, здравая мысль. Люблю тебя за это, милый. — похвалила его Кристина. — Тогда ждите меня, я скоро вернусь!
— Готовься к тому, что внутри будет очень опасно. — сразу начала говорить Силлейн, пока они были относительно наедине. — Держись рядом со мной и, если что, прячься за спину. Это не Редфолл, где были жалкие зомби и несколько слегка сильных существ. Тут собралась сильнейшая нежить и множество другой мерзости. Даже если большая часть из них ушла к городу Святого Августа, нам это сильно не облегчит задачу.
— Я сам это понимаю. — кивнул Ник. — Не бойся, я не буду рисковать своей жизнью просто так.
— Умница. Держи эту мысль у себя в голове подольше. И если система что-то предложит, лучше скажи сначала мне, ладно? — попросила проводник его, приблизившись в упор. — Я больше не хочу никаких неожиданностей, ладно?
— Ладно. — тихо ответил он ей.
После этого ворота заскрипели, медленно отворяясь. Кристина наверху отчаянно хрипела, пытаясь сдвинуть проржавевший механизм с места, кое-как это осуществив. Как только проход был создан, она мигом спустилась вниз, сразу же вытаскивая меч из ножен. И не зря, ибо перед группой идущих возникла огромная толпа нежити. Облачённые в простую одежду существа с ярко красными глазами медленно на них шли, рыча и теряя конечности на ходу.
— Это просто толпа. Мусор, которого и в Редфолле хватало. — презрительно сказала вампир, доставая свою плеть. — Сейчас как жахну…
— Постой. — остановила её Силлейн. — Лучше не надо демонстрировать всю свою силу прямо сейчас. Привлечём внимание… куда опасней существ, чем этот сброд.
— Бррр… не хочу это признавать, но ты права. — быстро сдалась Кристина, решив не проверять слова глашатая на практике. — Если бы Ник не был рядом, я бы тут… всё уничтожила.
— То есть я обуза для тебя? — поднял важный для себя вопрос парень.
— Нет-нет-нет, ты плохо меня понял! — тут же засуетилась вампир под смешок остальных. — Вы чего все улыбаетесь?
— Ничего. Ты просто милая, когда оправдываешься. — хмыкнул Ник, аккуратно обнимая напряжённую девушку. — Всё хорошо. Давай аккуратно пойдём куда нам надо, а то эти зомби почти к нам подошли.
— Нам сюда. — указала Силлейн им в сторону небольшого переулка. — Богиня мне объяснила всё. Вот бы только самой не забыть город, в котором не была так долго.
— Хорошо, мы следуем за тобой. — кивнул парень, после чего вся группа отправилась следом за скрывающей свою настоящую личность богиней.
***
— Что это за место? — удивлённо спросила Кристина, когда они приблизились к отделённой от остального города местности.
Заросший лесом островок, окружённый водой. Единственный способ попасть в это место — воспользоваться широким мостом. По нему они и пошли, следуя за уверенно идущей проводником. Девушка даже не оборачивалась, лишь иногда дожидаясь того, когда вампир очистит их путь от случайно стоящих по улицам и другим местам зомби. Те легко разваливались от пары ударов беловолосой, чья сила невероятно возросла после получения новых способностей.
— Это имперская академия магии. — откликнулась богиня, указывая им на некоторые башни, которые торчали из возникшего за сотни лет леса. — Тут обучались лучшие из лучших, включая…
— Беловолосых девушек, которых специально для этого выращивали церковники. — с ненавистью завершила фразу за неё Кристина, от чего все остановились и повернулись к ней. — Каждая из них была великолепным магом, после чего фанатично служила Святому Августу.
— Я так мало знаю о ней. - подумала Силлейн. — Она ведь действительно такая же как я… но при этом не обладает никакой магией. Совсем как Сильвия. При этом… её совершенно не помню, хоть наш возраст сходится.
Вслух она заявила иное.
— Вполне закономерный итог попытки подмять под себя всю возможную силу. Такие верные фанатики могут победить любой бунт. Ведь если произойдёт бой самого лучшего из магов против слабейшего из беловолосых, победит искусственно выращенный потенциал.
— Да, всё так и есть. — кивнула вампир. — Это тебе тоже богиня сказала?
— Конечно. Я всегда могу к ней обратиться, если что-то непонятно. Либо передать вам Её волю. — равнодушно ответила проводник, легко спихивая на статус этого тела все странности своего поведения.
— Удобно. — вмешался Ник с улыбкой, прекрасно знавший теперь правду. — Но тем не менее, мне очень интересно. Скажите, а был ли среди простых людей маг, способный победить сильнейшего из беловолосых?
— Да. — ответила богиня, хрустнув шеей. — Как мне сообщили, среди аристократов был один юноша, способный победить даже сильнейшую.
— Ты про Аллана Сельва?
— Я не знаю его имени. — с лёгкой паузой ответила Силлейн, сдерживая рвущийся из груди смешок. — Но вполне возможно, если господин император так уверенно это произнёс.
— Если ты об этом говоришь, глашатай… — начала Кристина. — То получается, что сильнейшим беловолосым магом была Силлейн? Это ты хочешь сказать?
— Да, скорее всего. Эта маг совершила множество великих поступков, когда смогла преодолеть ограничения сначала обычного тела, а затем и необычного мага, получая в свой арсенал и магию смерти. — в голосе проводника не было ничего, что смогло бы указать на её собственную принадлежность к этим словам. — Она известна в определённых кругах, ибо моя богиня с этим напрямую связана.
— Да, успела она начудить. — покачала головой вампир. — Оказалась сильнейшим магом после Святого Августа, угробила весь мир… и исчезла. Интересно, может она тут?
— Такая вероятность есть. — подал голос Ник, который всё это время внимательно слушал. — Может она во дворце сидит? Прямо на троне, как финальный босс из игры!
— Как кто, милый?
— Ну… как для тебя Эллайна была, так и она. — попытался объяснить парень, после чего девушка с серьёзным лицом кивнула.
— А… я поняла. — она ничего не поняла, но посчитала за лучшее это не говорить, не нарываясь тем самым на более запутанное объяснение.
Тем временем, они приблизились ко входу в академию. Он не был закрыт ничем, поэтому попасть в просторные коридоры не составило труда. Силлейн продолжала вести их без остановки, поднимаясь по лестнице на верхние этажи. Её интересовала сокровищница, которая была полна различных артефактов прошлого, включая некоторые реликвии основателей академии. Она помнила их загадочную ауру, когда только поступила в это место студенткой.
— Вот мы и на месте. — прошептала она, когда вся группа остановилась перед дверьми в кабинет директора. — Как я понимаю, в этом помещении могут быть нужные нам предметы. Но будьте осторожны… это место может быть не таким пустым, как кажется.
— Давай тогда я первой зайду. — предложила Кристина. — Хотя… чего это я. Эллайна, милая, после тебя!
Мёртвая ангел послушно кивнула, тупо идя вперёд. Она открыла двери и равнодушно проникла внутрь. Стоящие позади могли лишь слышать эхо от её шагов по полу. Оно становилось всё тише и тише, пока зомби не остановилась на месте, явно что-то заметив. А затем прямо из дверей вырвалось яркое пламя, чуть не убив четверку исследователей.
— Что это было?! — прокричала вампир, пока Силлейн и Ник ошарашенно валялись на полу, смотря на место, где они только что были.
Там всё почернело.
— Это… это… — голос глашатая слегка задрожал, после чего вновь стал спокойным. — Скорее всего, бывший директор академии. Неприятно, что такая нежить встретилась нам в первом же хранилище артефактов. Кто-то из вас должен с ним сразиться.
— И кто это сделает?
— А разве Эллайна с ним не справится? — наивно спросила девушка, поднимая руку для контроля и удивлённо выпучила глаза. — Не поняла…
— Твоя игрушка уже сожжена дотла. — с ухмылкой сообщила проводник, вставая на ноги и отряхиваясь. — Ладно, давай мне свою плеть. Видимо придётся мне преподать урок этому чудовищу.
— Ты уверена? Это тебе не башню сжигать. — неуверенно сказала Кристина, протягивая ей плеть.
— Никто из вас всё равно магией не владеет даже на моём уровне. — отрезала богиня, делая глубокий вдох. — Лучше тело не терять. Мне нужно довести этих идиотов до самого конца.
Она вошла внутрь, выставляя перед собой оружие.
Через пару секунд в её сторону пошла новая волна огня, которую Силлейн ловко перенаправила в сторону, используя артефакт в своих руках. Её руки обожгло, но богиня не обратила на это внимание, сосредоточившись на том, кто сейчас был её противником.
Как она и помнила из своего детства, это был седовласый старец, чей иссохший скелет восседал в большом кресле у огромного окна. Стол перед ним превратился давно в пепел, но при этом одежда на нежити никак не пострадала. Девушка помнила, что это тоже были артефакты, с помощью которых магическая сила человека увеличивалась в разы. Она была у директора из-за его принадлежности к императорскому роду. Выкинув из головы ненужные мысли, Силлейн сделала глубокий вдох, формируя в руках пламя.
— Пора тебе на покой, старик.
— Никто не сможет победить меня, директора этой академии. — раздался в ответ зычный голос.
— Совсем не изменился. — мелькнула в голове проводника мысль, от чего её руки задрожали. — Боюсь… смешно.
— Как вы посмели нарушить мой покой в этих краях?
— Мне нужен артефакт на твоей шее и доступ к хранилищу. Если отдашь добровольно, то убивать тебя не стану. — уверенно сообщила Силлейн.
В ответ она услышала презрительный смех.
— Кто ты такая, чтобы мне угрожать? Никто во всём мире, кроме нашего императора, не смеет мне указывать. Жалкая ничтожная воровка… у тебя нет на это никаких сил!
— Посмотрим. — сообщила в ответ богиня, наконец сформировав ударный магический импульс. — Получай!
Теперь уже в сторону сидящего скелета ринулось пламя. Но оно было другим, с вкраплениями зелёного огня. Некротическая энергия вместе со стихийной врезалось в директора академии, после чего безвольно опало, не оставив на нём никакого существенного следа. Он смог отбить её атаку.
— Признаю, это был сильный удар. — голос мертвеца поменялся. — Возможно ты достойна того, чтобы я применил всю свою силу.
— Правда? Это была проверка? — выгнула бровь Силлейн, не желая признавать, что после этих слов её колени слегка задрожали. — Чёртовы воспоминания… они не дают мне сосредоточиться!
Она словно вернулась обратно в то время, когда только попала в стены академии. В те самые года, где ей приходилось выживать и становиться сильнее, чтобы её не сожрали остальные голодные до власти и контроля всего вокруг дети аристократов. Она, простая девушка из деревни, с боем доказывала каждому из них, что именно ей придётся стать той самой, за кем будет идти толпа людей.
Святой.
Она помнила директора. Старого человека, в глазах которого плескалась сила. Наследие Святого Августа, которое превосходило всё, о чём только могла мечтать маленькая Силлейн. Сейчас, когда она сама была на пути к божественному могуществу, ей приходилось лишь грустно усмехаться. Однако, когда большая часть её сил ушла на подавление барьера вокруг Георга, а затем ещё и на призыв припасов для Ника, ей приходится обычными силами мага с артефактом бороться против чудовища, которое способно сжечь целый город по своему желанию.
— Умри, воровка! — взревела нежить, направляя огненный поток в сторону задумавшейся девушки.
Силлейн вовремя выставила перед собой плеть, которая поглощала энергию. Это не было панацеей, ибо её руки страдали от этого, превращаясь в обгоревшие кости. Боль она игнорировала, выжидая нужного момента. Смотря на противника божественным взглядом, проводник пыталась нащупать слабость в его магической защите, через которую и сможет нанести удар.
И она её нашла. Маленькая, практически незаметная. Тот самый артефакт, который давал ему столько силы. Он и был местом, которое никак им не защищалось. Ему и не надо было это делать, ибо только бог был способен подобное заметить и применить.
— Хорошо. Нужно просто нанести быстрый и точный удар во время своей атаки. — мысленно настроила себя Силлейн, делая глубокий вдох. — Раз. Два. Три.
Девушка выставила перед собой руки, направляя огромный поток удушливого зелёного тумана в сторону скелета. Некротическая энергия не могла причинить сильного вреда мертвецу, но заставляла того инстинктивно активировать всю свою защиту. Чем она и воспользовалась, пуская сквозь созданное облако тонкую струю огня. Но лишь затем, чтобы побежать вперёд, щёлкая плетью прямо в область шеи директора академии.
Её план сработал идеально, после чего существо громко взвыло, мгновенно начиная осыпаться прахом, пока не остались его одежда и амулет. И больше ничего.
— Ух ты… я победила. — сказала вслух Силлейн, падая на колени. — Ой…
— Эй, ты в порядке?! — хором спросили Кристина и Ник, врываясь в помещение после её слов.
— Я… в полном. — слабым голосом ответила богиня, кое-как контролируя состояние своего тела. — Только… рук не ощущаю.
— Конечно… ты их сожгла, дура! — в сердцах бросила вампир, нежно держа в своих ладонях её обгоревшие кости, которые почернели от столкновения с силой директора.
— Кристина, ты забрала вещи с Эллайны? — напряжённо спросил парень.
— А? — не поняла девушка. — Нет, они при ней все остались… то что было точнее изначально. А что?
— Амулет!
— А? — наклонила голову беловолосая, а затем до неё дошло. — Точно! Мой амулет!
Вампир ринулась к другой кучке пепла, которая осталась после уничтоженного ангела. Как только Кристина коснулась её рукой, ей в лицо ударили тяжёлые доспехи гвардейца. Затем из закрытого системой пространства выбрались коробки, яблоки, различный мусор, трезубец и кольцо с амулетом. Глядя на это зрелище, Ник непроизвольно начал смеяться. Силлейн, смотря на это тоже, несмотря на боль, тоже начала хихикать.
— Вот где были все вещи, да?
— Вам смешно? — промычала вампир, потирая голову, которая получила некоторый урон от столкновения со всем содержимым трупа. — Ладно, держи.
Ник схватил брошенный амулет, прикладывая его к телу проводника. Прямо на их глазах возникло красное пламя, медленно пробирающееся по её телу в ладоням, но сильного эффекта не было. Затем юноша взял в руки трезубец, ностальгически его осмотрев перед этим. Система услужливо показала ему, что все заряды полны, поэтому он без сожалений потратил все на помощь своему начальству. И теперь изначально сожжённые до костей руки вновь вернули свой изначальный вид.
— Отлично! — похлопала ладонями Кристина. — Получается… полная победа, да?
— Получается. — задумчиво сказала Силлейн, внимательно смотря в глаза Ника.
Он молча смотрел ей в ответ. Они друг друга хорошо поняли.
— До конца. — по итогу сказал юноша ей.
— До конца. — ответила она ему.
— Вы о чём? — не поняла вампир.
— Да так, о своём. — быстро сменил тему Ник. — Думаю, что пора разбираться с трофеями, верно?
— Конечно. — поддержала его богиня, криво улыбнувшись. — Их будет у нас много.
***
— Во-первых, это амулет, который усиливает магические способности своего хозяина. Он мне не нужен… в том плане, о котором мы с вами говорили, мой император. Поэтому возьмите его лучше вы. Пригодится.
— Хорошо. — кивнул Ник, надевая его на шею. — Я думал, что лучше его Кристине взять.
— Госпожа искатель и так достаточно сильна. А вам нужна возможность себя защитить.
— Верно. — поддакнула вампир. — Совсем слабак, милый.
— А что делать мне? — прогудел Гхорн, про которого все успели забыть.
— Не высовываться. — сказала важным тоном Кристина. — Тебе уготована великая судьба узреть возвышение своего императора на трон всего мира. И лучше сделать это живым. Я конечно смогу тебя воскресить… но это уже будет не то.
— Понятно. — лаконично ответил великан, решив даже не спорить.
— Мы почти пришли. — сообщила им Силлейн, когда они спустились с верхнего этажа в подвал.
Там их ждала огромная дверь с маленьким замком, куда подошёл ключ, найденный девушкой в кабинете директора. Створки медленно приоткрылись, впуская их в сверкающую золотом сокровищницу. Среди гор золота и сундуков были каменные постаменты, где за стеклом на бархатной поверхности лежали артефакты в виде колец, амулетов, диадем и других аксессуаров.
— Ого… — присвистнула Кристина. — Неплохо маги академии тут вещиц набрали.
— Ага. — кивнул следом Ник, после чего повернулся к богине с немым вопросом.
— Подходишь к ним. Берёшь в руки и мысленно произносишь "жертвую моей богине, ибо верую". - тихо объяснила она ему. — Тебе придётся это делать с каждым артефактом отдельно.
— Ну их тут немного, быстро справимся.
Силлейн хмыкнула на эту браваду, демонстративно ударяя кулаком по небольшой стенке рядом. Магическая сила в ней забурлила, разрушая преграду, за которой ошеломлённым людям предстал ещё один такой же по размеру зал, где всё было завалено различными маленькими артефактами. У Ника отвисла челюсть, когда он представил то, сколько ему предстоит делать повторяющееся действия с жертвой.
Проводник легко поняла его мысли, улыбнувшись ещё шире.
— Я бы не спешила с выводами, мой император. Мне кажется, вы тут надолго.