Спустя долгие часы принесения артефактов в жертву, группа выбралась наружу, покидая островок академии магии. Теперь их путь лежал прямо по центральным улицам Столицы в сторону территории с поместьями богатых аристократов, где по словам проводника было ещё много полезных ценностей. Теперь двигаться им стало намного легче, ибо Силлейн не стеснялась пускать огромные волны зелёного пламени, стирая любую нежить на их пути.
— Зачем я вообще существую? — задал философский вопрос Ник. — Не похож на главного героя этой истории.
— Опять нытьё пошло. — закатила глаза Кристина, но вот богиня этим высказыванием очень заинтересовалась.
— Мой император, разве главный герой любой истории обязан совершать подвиги?
— А? — растерянно отреагировал юноша, смотря прямо в серьёзные глаза проводника.
— Множество героических баллад посвящены великим воинам и магам, которые в разные времена и эпохи возвышались над другими людьми. Они навсегда оставались в памяти многих поколений после. Но есть у этого достижения и другая черта.
— Какая? — теперь уже вампир решила вмешаться в разговор, мгновенно забывая про желание дразнить любимого.
— Они умирают в молодости. — пожала плечами Силлейн. — Не достигают собственного пика, сгорая от необходимости быть на виду у всех. Гордость это или долг, но такие герои никогда не видят свою проседь в отражениях. Тем более, что в таких балладах очень часто забывают рассказать о тех, кто был подле этого великого человека, помогая ему выглядеть именно так, как его запомнили.
— Это… мудро. — только и мог сказать Ник, внимательно её слушая. — Но разве ради этого и не умирают в молодости? Чтобы остаться в памяти на много поколений вперёд?
— Чушь собачья. — фыркнула богиня. — Какой смысл тебе что-то доказывать? Будь сильным и живи долго. Оставайся в тени, но вкушай все сладости существования, мой император. Неважно сколько тебя будут помнить в будущем, но любая память ограничена. Забудут и тех великих героев и их подвиги. А они при этом потратили свои лучшие годы в пустоту.
— Разве за великие подвиги боги не награждают смертных? — вмешался Гхорн, который до этого очень долго молчал. — Как эта… Эллайна, которую как я понял Святой Август сделал ангелом.
— Хм… — Силлейн кинула быстрый взгляд на Кристину, после чего обречённо принялась объяснять. — Обычные боги… может быть и награждают своих чемпионов. У них нет иного выхода, ибо те их единственная надежда на существование. Но высшие и самые известные… они питаются душами своих геров.
— Питаются? — переспросила Кристина, вздрогнув. — Это как?
— Это словно некая ферма с животными… — попыталась подать пример проводник, от чего всю вампира начало трясти, словно она вспомнила нечто ужасное. — Ты их кормишь. Если это редкая порода, то кормишь очень хорошо. И всё ради того, чтобы за званным ужином угостить себя и гостей редким деликатесом. Они видят в нас просто мясо. Пищу для их безграничного могущества.
— А наша богиня так не видит мир вокруг? — уточнил Ник со слабой улыбкой, вступая в некий диалог с настоящей личностью внутри якобы Лени. — Не предаст ли она нас под самый конец, впитав всё накопленное?
— Простите меня, мой император… — Силлейн исказила лицо ехидной улыбкой. — Но в вас нет ничего, что можно было бы гипотетически пожрать. Никакой силы. Жалкие огрызки. Ваша спутница, госпожа искатель, сильна, но не превосходит то, во что превратил Святой Август Эллайну. Это не тот уровень, ради которого стоило бы предавать вас. Тем более, что моя великая госпожа никогда никого не предаёт. Она честна и заключает сделки с каждым, кто готов идти с ней до конца.
— Так любой фанатик скажет. — фыркнула беловолосая рядом. — Я бы это хотела услышать лично от богини. А до этого любые переданные слова… прости, не верю.
— Мой император, осторожно! — вдруг резко крикнул Гхорн, останавливая идущего юношу.
— Что случило… — Ник не договорил, только сейчас заметив торчащее прямо перед его лицом из стены лезвие.
Оно было столь тонким, что заметить его в полумраке было почти невозможно.
— Интересно, что оно тут делает? — заинтересовалась Кристина, бросая тему с предательствами, как и попытки дразнить Ника до этого. — Им явно ударили с другой стороны стены и пробили насквозь.
Вся группа повернулась к зданию, возле которого они были. Ничем не примечательный дом, в котором мог жить самый обычный купец средней руки. Два этажа и небольшие украшения на окнах. Вампир было пошла в сторону дверей, но Силлейн её сразу остановила.
— Эй, не мешай! — раздражённо сказала девушка.
— Не надо, госпожа искатель. Вас там ждёт наверняка ловушка, монстр или другая напасть. — мягко сказала проводник, подтягивая вырывающуюся красавицу обратно. — Сейчас наша цель — это вернуть нашему императору его трон. Это первоочередная задача. Затем сможете исследовать всё, что только придёт вам в голову.
— Ммм… — беспомощно промычала Кристина, с болью смотря на удаляющийся дом, тайна которого теперь не будет раскрыта. — Ненавижу, когда кто-то говорит нечто правильное.
— Ноешь, да? — наконец смог вернуть изначально направленную на него колкость обратно юноша, ухмыляясь. — Опять это делаешь… эх, как же я от подобного устал.
— Ах ты… — только и могла прошептать вампир, после чего широко улыбнулась во все клыки. — Мой император изволит шутить? Может и вашей верной слуге сделать тоже самое? Что насчёт применения парочки тёмных заклинаний на вашем теле? Так сказать, в угоду экспериментам.
— Не выйдет. — покачал головой тот.
— Почему? — наклонила голову Кристина.
— Ты меня любишь и не причинишь вреда. — твёрдо сказал парень, смотря в её красные глаза.
— Тьфу. — мгновенно сдулась девушка, махая на него рукой. — Даже напугать нельзя.
— У вас бы и не вышло напасть, госпожа искатель. Я бы мгновенно вас усмирила. — вставила своё слово Силлейн, показывая им обоим сверкающую в руках зелёную цепь. — Я уже приготовилась обездвиживать, если бы вы решились напасть на моего подо… императора.
— Ну и ладно. — надулась на них обоих непоседливая вампир. — Сколько нам до цели?
— Мы почти пришли.
***
— Вот и нужное для нас место. — торжественно объявила богиня.
Перед группой находились огромные ворота. Расходящиеся по сторонам высокие каменные стены не уступали тем, которые были у Редфолла. Несмотря на прошедшие столетия, их состояние было идеальным. Ник ради интереса коснулся твёрдой поверхности, получая небольшой разряд по кончикам пальцев.
— Ай… — вздрогнул он.
— О да, это место наполнено силой. — с возбуждением продолжила говорить Силлейн, смотря на расходящиеся по стене молнии. — Если предположить, что в этом месте люди защищались от идущих орд монстров, то наверняка использовали мощные артефакты или способности. А это значит, что спустя сотни лет после использования они напитались энергией смерти и стали ещё более… сильными!
— Да ты прямо завелась. — хмыкнула Кристина рядом. — А как открыть ворота знаешь? Я вот не хочу неожиданно для себя рассыпаться пеплом.
— Просто продавлю их накопленной силой. — пожала плечами девушка, направляя руку в сторону препятствия. — Уничтожь.
Но вместо выполнения приказа заклинателя, пущенное зелёное пламя впиталось внутрь, а затем ударило молнией удивлённую таким поворотом событий Силлейн, отправляя её через всю улицу в сторону одной из подгнивших карет, которых было много по всем улицам. Раздался большой шум, а затем вся конструкция рухнула прямо на лежащую, хороня под собой.
— Вот тебе и магия. — схватилась за голову вампир, бросаясь к потерпевшей со всей своей скоростью.
Та оказалась в порядке, но шоковом состоянии, смотря перед собой в одну точку. Ник аккуратно присел перед ней, нанеся несколько лёгких ударов по щекам. Голова проводника кренилась в противоположную сторону после попадания ладони по себе, но не реагировала.
— А ну… давай я. — Кристина сплюнула себе на руку, прицеливаясь.
По всей улице прошло эхо нанесённого удара. Силлейн широко открыла рот, ощущая звон в ушах и след от удара на своей коже. Остальные же видели отпечаток руки вампира. Тем не менее, это помогло и богиня пришла в себя.
— Кхм… простите меня мой император за неосторожность. — выдала из себя она, потирая щёку. — Кхм… я думаю, что надо попробовать перелезть через стену или проломить её, если уж она не так сильно бьёт молниями. Магией это сделать точно не выйдет, учитывая то, как легко ворота поглотили столь могущественное пламя.
— Гхорн, ты сможешь меня подсадить и подкинуть? — спросила великана вампир, подойдя к нему.
— Да. — глухо ответил тот.
— Отлично, давай так и поступим. — кивнула Кристина, аккуратно взбираясь на его руки. — Только не надо сильн… ааааа!
Великан быстро присел, подготавливая своё тело для броска, а затем осуществил полное распрямление, отправляя ошарашенную беловолосую в полёт через всю стену по огромной дуге. Та настолько сильно растерялась, что даже не смогла применить никакое заклинание или банально воспользоваться ловкостью вампира, врезавшись лицом в стог сена, за столетия превратившись в колючую и очень острую субстанцию, исцарапав ей лицо.
— Пфу… — выплюнула Кристина некоторую часть того, на что она упала. — Можно же было аккуратней…
Она кое-как выбралась и отряхнулась, осматриваясь. Вокруг было, как и везде, заросшая кустами и деревьями местность. Поместье представляло собой холм, на вершине которого было главное здание, а всё остальное вокруг когда-то было садом и зданиями для прислуги и гостей. Кристина не стала заострять на этом внимании, быстро найдя механизм, с помощью которого ворота были открыты.
— Ты так круто полетела… совсем как птица. — не удержался Ник от смешка, от чего вампир демонстративно громко фыркнула, отворачиваясь. — Ну извини-извини, я пошутил.
— Да-да, шутник ты такой. — буркнула та, но быстро оттаяла, стоило ему её обнять. — Ладно, прощаю тебя, дурачка.
— Мой император, нам надо идти дальше. — мягко напомнила о своём существовании Силлейн. — Наша цель — это не само поместье.
— А что? — с любопытством спросила беловолосая.
— Крипта под ним. Последнее пристанище основателя рода Сельв. Человека, который и сделал Августа богом.
***
— Ты про это говорила, когда мы обсуждали героев? — неожиданно вернулся к изначальной теме дня Ник, пока вся группа пыталась пройти через густую растительность обросшего за столетия сада.
— Близко. — не стала отрицать это проводник. — Но мой император, это не просто другая история… я бы сказала, что будущие потомки уже Святого Августа постарались стереть все упоминания помощи этого человека, подчеркивая лишь то, что он был первым, кто его сопровождал. Хотя некоторые… измышления о божественности были сделаны именно им.
— Откуда ты это знаешь? Точнее… откуда это вообще может быть известно? — не удержалась от вопроса Кристина. — Я о таком никогда не слышала.
— Думаю, что подобная информация должна храниться в библиотеках местных церквей и собора. — безэмоционально ответила Силлейн, хотя внутри неё всё сжалось. — Чуть не раскрыла себя… вот же любительница поболтать. Сельв меня испортил.
— А мы туда сходим?
— Конечно. — легко согласилась она, махнув рукой на замаячивший перед ними вход в поместье. — Собор Святого Августа — обязательное место, которое мы должны посетить для получения… некоторых ресурсов. Там же можно будет и короновать нашего императора.
— А разве он уже не король… то есть император? — глухо уточнил Гхорн.
— Да. Но это будет иметь важные исторический эффект. — объяснила богиня, сверкая чужими глазами. — Это станет отправной точкой могущественного государства и прочих великих деяний. Так сказать, на руинах прошлого воздвигнет миропорядок будущего.
— Хватит об этом. — вмешался Ник. — Мы ещё этого не достигли. Не надо обсуждать вещи, которые пока не в наших руках.
— Верно. — с улыбкой согласилась Кристина рядом. — Какой из тебя император… может лучше мне?
— Эй!
— Ха-ха, это шутка, милый, не обижайся! — засмеялась вампир, даже не пытаясь обороняться от ударов злого парня, который не мог нанести ей никакого урона. — Знаешь, это так неправильно… обычно так злятся молодые девушки… может ты в душе милая девочка?
— Ты… — только и мог сказать он, краснея до ушей.
Благо, стоящие позади два человека притворились, что они этого не слышали, молча идя следом за ними внутрь здания. Поместье было огромным, но при этом полностью разрушенным. На них не было никаких заклятий, как на каменных стенах, поэтому идти через завалы приходилось с паузами, где Кристина неустанно разрушала их ударами своей ноги или банально оттаскивая огромные балки, упавшие с других этажей или потолка.
Силлейн безошибочно повела их в правое крыло, где и была огромная лестница вниз.
— На самом деле тут редко жили люди. — начала говорить она, не удержавшись. — По большей части иногда проводились церемонии чествования очередного юбилея с момента основания рода, да и те были всё реже за счёт прошедшего времени. Все ценности давно вывезли, а могила мёртвого человека вряд ли будет интересовать жадных до могущества наследников.
— Это правда. — согласилась с ней Кристина. — Я слышала от других людей, кто тут жил, что любой желающий из богатых людей… даже не принадлежащий роду Сельв, мог сюда прийти и посмотреть.
— Наверняка это правда. — не стала спорить Силлейн, ибо сама в своё время приходила в это место. — Когда-то я думала, что увижу тут нечто великое… наивная девчонка.
Когда они полностью спустились под землю, их взглядам предстал большой зал с обычным каменным саркофагом, над которым была статуя основателя рода. Время не пощадило изваяние, полностью уничтожив его лицо поросшим мхом и отколотыми частями, которые каменной крошкой осыпались на землю. Богиня горько усмехнулась, подойдя ближе.
— Вот ответ на твой вопрос, мой император. Время не пощадило даже лик человека, который в своё время был так велик, что мог изменить правила мироздания.
— Но я всё равно не понимаю. — покачала головой вампир. — Я чётко слышала о том, что все артефакты, которые были найдены потомками, по словам самого основателя, принадлежали Августу.
— Думаешь… госпожа искатель, что это писал именно сам основатель? — выгнула бровь Силлейн. — Наверняка после его смерти все поместья и земли были тщательно исследованы. Затем слуги Святого Августа аккуратно заменили некоторые особо ценные предметы, а после обратно всё запечатали. Было бы тут что-то трудное. Возможно потомки первых двух или даже трёх поколений об этом знали, а затем уже в этом не было смысла.
— Так почему мы в этом месте? — задал самый важный для себя вопрос Ник. — Если тут всё давно разворовано… то что?
— Во-первых, мой император, сюда люди приходили во время вторжения нежити. А значит, ценные предметы найти можно. — не согласилась с ним богиня. — Во-вторых… разве вы не думали про его тело?
— Тело?!
— Конечно. — кивнула она. — Возможно обычные люди это не замечают, но я… особенно после поглощения мно… моей богиней артефактов, я чётко вижу исходящую от саркофага силу. Сотни лет после смерти не убавили могущество этого существа. А значит его тоже можно поглотить.
— Это не опасно? — почти губами произнёс Ник, пока Кристина во всю осматривалась по сторонам.
— Может быть и опасно. — пожала плечами богиня. — Но у нас нет выбора. Без такой мощи… план не будет реализован.
— Ладно. — юноша аккуратно подошёл к саркофагу. — Была не была!
Как только с его губ сорвались слова про жертву, так сразу по руке парня прошла непонятная энергия, наполняя его огромной силой. И этот поток не останавливался, переходя дальше в тело Лени, а затем в душу Силлейн. Проводник расширила глаза, тоже ощущая это. Всё пространство вокруг них начало меняться. С потолка на голову беловолосой начало что-то сыпаться. Но не успела она об этом сообщить, как произошла яркая вспышка.
Как только глаза у каждого из них пришли в себя, ошеломлённая группа осознала себя посреди целого зала поместья. Никакого разрушения или запустения. На столах были только что приготовленные блюда. Но не было никаких людей. Магия основателя была настолько сильна, что изменила реальность вокруг себя.
— Любопытный эффект. — пробормотала Силлейн. — Напоминает то, что Август сделал с Редфоллом. Значит и в этом он всё скопировал. Что ещё я не знала о тебе, основатель?
— ЕДА! — закричала от счастья Кристина, бросаясь к столу.
Подтащив к себе огромный кусок горячего мяса, вампир начала трапезу, игнорируя стоящих в недоумении остальных людей. Беловолосая давно приняла странности мира как данность, наслаждаясь короткими минутами счастья и готовая при этом сражаться со всем неизвестным после. Проклятие Ледяной Спирали давало ей уверенность в неизбежной победе, а остальные невзгоды её не страшили.
***
— Нужно отдохнуть. — приняла решение Кристина, обнимая сидящего рядом Ника. — Мы уже очень много часов на ногах. Мне без разницы, а вот ты наверняка устал.
— Ладно. — смиренно ответил юноша, ибо всё равно выбраться из цепких рук красавицы не мог. — Отдых… так отдых.
— Вот и славно. — прошептала вампир ему на ухо, а затем мирно закрыла глаза, мгновенно засыпая.
Через несколько часов Ник не выдержал, и аккуратно выбрался из-под её рук. Он медленно вышел обратно в обеденный зал, увидев на огромном балконе одинокую фигуру Лени, под личиной которой скрывалась богиня. Не зная, что за ней наблюдают, она сгорбилась. Её грязные волосы небрежно ниспадали по плечам, а сама проводник явно не пылала энтузиазмом.
— Я уже поняла, что ты на меня смотришь. — сообщила Силлейн через пару мгновений. — Подходи уже.
— Кхм, не хотел мешать. Тебе тоже не помешал отдых… судя по всему.
— На том свете отдохнём. — мрачно сказала девушка. — Тебе не понять груза, который лежит на мне. Ответственность перед тем, на что была сделана ставка много… очень много лет назад.
— Расскажешь?
— Может быть после всего этого. Выпьем вина и я всё тебе расскажу. — неохотно ответила она. — Ты ведь станешь моим чемпионом, Ник. Человеком, который будет продолжать и славить моё имя… и так далее, по установленному этикету.
— Значит… — юноша рядом с ней вздохнул, смотря на звёздное небо. — Будешь богом?
— Да. Красивой и честной богиней смерти. — с легкостью и даже радостью перешла на другую тему девушка. — Думаю многим изначальным богам это не понравится. Но ничего… утрутся.
— А что насчёт Святого Августа?
— И он тоже пусть хорошо подумает, прежде чем вступит с нами в активное противостояние.
— Значит… если ты так говоришь, то почти всё?
— Да. Видишь этот собор? — она указала рукой на огромное, больше чем построенное самим Ником для богини, здание. — Там проходили все молитвы. Там возвысился сам Август.
— Иронично.
— Ага.
Они оба замолчали. Говорить было почти нечего.
— Ну… удачи нам? — неловко выдавил из себя Ник, тишина которого не сильно устраивала.
— Тут нет никакой удачи. К сожалению. — горько ответила проводник. — Лишь чёткие математические расчёты. В любом случае… будь уверен, Ник, я тебя предавать не собираюсь. И раз уж так получилось. Позволь мне сбросить все маски перед тобой. К чёрту вино… не могу я больше этого терпеть.
Юноша сделал несколько шагов назад, когда фигура Лени засияла. А затем перед ним была та самая беловолосая богиня с золотыми глазами, которую он видел после своего перерождения.
— Что именно? Резко окажется, что ты не девушка вовсе? Или как ты там говорила…
— Ты не теряешь свой настрой, да? — позволила себе улыбнуться она. — Сохранишь ты ли его потом… Впрочем, неважно. Позволь мне представится.
— Хорошо.
— Силлейн. К твоим услугам. — коротко сообщила богиня, сама не зная как ей лучше подойти к этому вопросу. — Кхм… бывшая жрица Святого Августа… теперь богиня.
— …
— Если есть вопросы… самое время их задать.
— Ты призывала нежить?
— Да.
— Ты уничтожила целый мир?
— Даже два. — угрюмо ответила Силлейн, показав пару своих пальцев.
— Допустим. — Ник тяжело вздохнул. — Ну и как мне на это реагировать? Как так получилось, что изначально злодей этой истории… оказался моим покровителем?
— Совсем как ты сказал изначально, да? — спросила она его, вздохнув. — Не совсем так. Ледяная Спираль, о которой мы с тобой знаем… она принадлежит богу времени и льда. С которым я когда-то сталкивалась лицом к лицу. И это закончилось не самым плохим… но и не самым лучшим образом.
— Не можешь сказать?
— Это не могу. Извини.
— Да и не надо извиняться. Судя по твоим ответам, этого я и не должен был узнать никогда.
— Я посчитала необходимым быть честной. — буркнула Силлейн. — Я обещала.
— За это спасибо. — неловко ответил Ник.
Новый раунд молчания.
— Что ты хочешь сделать?
— О чём ты? — вскинула бровь богиня.
— Я слышал ненависть в твоих словах о боге времени… да и Святой Август тоже восторга не вызывает. Неужели ты просто хочешь восседать на соседнем от них троне?
— На соседнем троне? — переспросила его Силлейн, мечтательно улыбнувшись. — Не совсем. Я бы желала, чтобы они все потеряли свою силу и стали космической пылью, никому больше никогда не мешая жить своей судьбой. За себя я уверена… а доверить другим бразды правления мирозданием… извини, не готова.
— Самоуверенно. — только и мог сказать юноша.
— Какая есть.
— У меня последний вопрос.
— Валяй.
— Кто сейчас находится в Столице? Кто, если не ты, правит этими землями и контролирует нежить?
— Ник.
— Что?
Силлейн жутко улыбнулась с плохо скрываемым возбуждением.
— Не поверишь… я сама задаюсь этим вопросом большую часть своего пребывания в этом месте.