В то же самое время. Август 632. Константинополь.
Слухи идут по морю со скоростью корабля. Странные, очень странные дела начали твориться на свете. Почтенные купцы качали головами и охали, крестясь и поминая всех святых. Море, пронизанное невидимыми торговыми тропами, вновь стало опасно. По всей Адриатике, от Аквилеи и почти до самой Сицилии безнаказанно правили пираты, сделать с которыми ничего не могли. Обычно убогие долбленки варваров склавинов, промышлявших морским разбоем, императорские дромоны топили там, где встречали, и это не вызывало особенных затруднений. Так было всегда, так должно было случиться и сейчас. Но нет…
Сначала погиб до последнего человека сильный отряд экзарха Равенны, посланный на захват Тергестума. А потом экзарх и вовсе лишился всех своих кораблей, сожженных прямо в его собственной гавани. На форумах рассказывали байки о том, что безбожный архонт Само усмирил дракона, и горожане потешались над теми, кто верил этой глупости. Потешались, пока из Тергестума не вернулись некоторые уважаемые купцы, которые видели разгром ромейского войска собственными глазами. И вот тогда почтенным торговцам стало совсем не до шуток.
А вот Коста в сказки не верил, и сплетен он не слушал. Он эти самые сплетни распускал, получив на то указание прямиком из Черного Города. Целая банда прикормленных им мальчишек бегала по рынкам и харчевням, получив горсть медных нуммиев и, выпучив глаза, рассказывала про огнедышащих рептилий, служащих верой и правдой князю-колдуну. Впрочем, Косте было на это плевать, у него имелись дела поважнее. Он зарабатывал деньги, вложив в текущую операцию весь свой изворотливый ум и все, что смог скопить за это время. Ошибка будет стоить ему столько, что об этом лучше не думать. И он тщательно оттачивал свой план, долгими неделями обдумывая каждое слово и каждый жест.
В таверну на Бычьем форуме Миха пришел ближе к закату, когда добрые люди уже закончили торговать и запирали лавки. Коста с шумом прихлебывал острую похлебку с бобами, макая в нее хлебный мякиш. Он был на вершине блаженства, ведь суп сегодня удался на славу. Коста увидел своего подручного, когда тот рыскал глазами по залу и приветственно махнул ему рукой.
— Привез людей? — спросил он, шамкая набитым ртом, когда Миха плюхнулся рядом.
— Привез, — ответил тот, жадно глядя на аппетитно пахнувший горшочек.
— Чего пялишься? — ворчливо спросил Коста. — Кусок в горло не лезет. Голоден? Закажи себе сам.
— Поиздержался я, хозяин, — неохотно признался Миха. — Их же пятеро, всех кормить в дороге пришлось.
— Кого пятеро? — Коста даже жевать перестал и изумленно уставился на парня.
— Ну… лицедеев, — признался тот.
— Я же двух просил привезти! — возмутился Коста.
— Они семья, — начал оправдываться Миха. — И сказали, что только вместе поедут.
— Других не было? — хмуро спросил Коста, с шумом прихлебывая горячее варево.
— Эти хоть что-то умеют, — развел руками Миха. — Остальные, как ты и говорил, кривляки ярмарочные. Они только похабные пантомимы исполнять могут.
— Больше ста золотых не дам, — отрезал Коста. — На всех.
— Они и за восемьдесят готовы, хозяин, — усмехнулся Миха. — Готовы на все, что угодно. Могут украсть чего-нибудь, могут зарезать того, на кого пальцем покажешь. Им сейчас просто жрать нечего, не сезон. Остальные двадцать золотых пополам?
— Пополам, — согласно кивнул Коста. — Так и быть, заслужил. Хозяин, еще похлебки! Не видишь, человек голоден!
С лицедеями он познакомился на следующее утро. Отец, мать, двое сыновей и пожилой дед с обширным пузом и желтоватым цветом лица. Отец был крепким мужчиной лет тридцати пяти. Старший сын выглядел лет на восемнадцать, и был гибок и жилист. Женщина и смазливый мальчишка лет четырнадцати тоже были худощавыми и сухими, как акробаты. Собственно говоря, они и были акробатами, и даже не скрывали этого.
— Это же мимы с ярмарки, — Коста недовольно посмотрел на Миху.
— Ну, мимы, — пожал тот плечами. — Других-то нет. Он вот, — Миха ткнул в мальчишку, — играет молодку, слабую на передок. А его мать — мачеху, которая крутит с собственным пасынком за спиной у мужа. Вот он — ее любовник, а он — муж-рогоносец. А вот этот, — Миха ткнул в толстяка, — старый богатый сластолюбец, которого обманывает молодая любовница. Или любовник… В общем, ничего необычного, я такое сто раз видел. Зато они в мистериях церковных участвуют, я их там и углядел. Очень неплохо работают, хозяин.
— Меня зовут Архип. Мы с женой закончили актерскую школу в Газе[13], молодой господин, — с достоинством сказал отец семейства. — Я знаю наизусть трех великих трагиков[14], но играть это сейчас нельзя. Его святейшество, епископ Александрии Кир с нас шкуру спустит. Он весьма суров. Нам приходится работать на ярмарках, да еще святые отцы иногда приглашают нас выступить на церковных праздниках. «Воскресение святого Лазаря», мы часто исполняем эту мистерию.
— Отлично, — кивнул Коста и повернулся к его жене.
— Ты, женщина, сумеешь горько заплакать?
— Вы еще удивитесь, господин, — многообещающе сказала та. — При нашей-то жизни мне даже особенно притворяться не придется. Меня зовут Анна.
— А ты! — Коста ткнул в деда, — как ты умудрился наесть такое пузо? Насколько я понимаю, вы живете не особенно роскошно.
— Я Евномий, молодой господин. И это не благородный жир, а водянка, — невесело усмехнулся тот. — Я устал носить это брюхо, будь оно проклято.
— Отлично, — кивнул Коста после того, как немного подумал.
Его план, любовно выпестованный за эти недели, заиграл новыми красками. В нем даже появятся новые мелкие детали, которые превратят обычный разбой в нечто красивое и даже утонченное.
— Это именно то, что нужно. Вы приняты!
Самый младший из актеров призывно посмотрел на Косту и многообещающе улыбнулся. Косту передернуло, и он торопливо отвернулся в сторону. Лицедеи зарабатывали своим телом, как он мог забыть… Он запомнил этот взгляд, парнишка еще пригодится. А вот Миха даже не догадывался, как ему только что повезло…
Два месяца спустя. Октябрь 632. Константинополь.
Почтенный ростовщик Ставракий очнулся от того, что на него вылили ведро воды. Он висел на дыбе, едва касаясь плит каменного пола пальцами ног. Его еще не пытали, но избили крепко. Голова просто раскалывалась. Он с трудом вспоминал, что с ним произошло.
— Господи! — в ужасе прошептал он, когда боль отступила, и он все-таки вспомнил. — Я попался! Я попался! Быть этого не может!
— Светлейший, он очнулся! — Ставракий услышал противный угодливый голос, который принадлежал молодому, худому, как палка мужчине с черной смоляной бородой.
Ростовщик был в подвале, а судя по окружающей обстановке, это была какая-то тюрьма. По крайней мере, грубая кладка стен, коптящие факелы и жаровня рядом с ним говорили именно об этом. Он не знал, какая именно это была тюрьма, ему завязали глаза платком, когда везли сюда. Ставракий застонал. Он попался с поличным! Он влип! Тот парнишка-сводник, который предложил ему сладкого, как персик, мальчишку, привел его в ловушку. В самый интересный момент этот негодяй заорал, что его насилуют, а в комнату вломились два стражника и орущая благим матом баба. Стражники избили его в кровь и привезли сюда. Как все это могло вообще получиться! В его голове роилось много вопросов, но они оставались без ответа, вытесненные дикой головной болью.
Да, он любил смазливых мальчиков, ну так кто же их не любит! И жена его знала об этом и закрывала на все глаза. Он же не по бабам шлялся, в конце концов. Это был большой грех, и святой отец на исповеди назначал суровую епитимью, исполняя которую почтенный Ставракий добросовестно клал сотни поклонов. Впрочем, грехом это считалось только до того момента, пока ты не попадешься властям. А вот как только ты попался, то мелкое, и не слишком предосудительное в кругах богатых людей увлечение сразу же становилось преступлением, и довольно серьезным.
Да кто на это вообще обращает внимание? Всем же на это плевать! — посетила его трезвая мысль, но ее вновь заглушала боль.
— Долго мы будем его ждать? — услышал Ставракий ленивый скучающий голос. — А ну, ткните его раскаленным прутом в брюхо.
— Не надо! — начал извиваться ростовщик. — Не надо, светлейший! Пощадите! Я буду бога за вас молить!
— Что там у нас? — сказал тот же голос.
Ставракий поднял глаза и увидел бочкообразного вельможу в расшитом шелковом таларе. Его толстые, словно колбаски пальцы, были просто унизаны перстнями. Да кто же это такой? — отстраненно подумал ростовщик. — Не знаю его. Очень странно. Судя по роскошной одежде и золоту — кто-то из патрикиев. Провинциал, недавно купивший себе место в столице? Весьма вероятно.
— Мужеложство и изнасилование, светлейший! — вновь послышался угодливый голос.
Нотарий, — подумал ростовщик. Одет бедно, худой, пресмыкается перед вышестоящим. Вон, папирусом обложен и пальцы в чернилах. Точно, нотарий в службе претора[15].
— Каков мерзавец! — возмутился претор. Несомненно, это был он.
— Я никого не насиловал, светлейший патрикий, — заскулил ростовщик. — Я же ему заплатил. Да и не было ничего… Почти…
— Как это не было? — изумился нотарий. — Светлейший, не слушайте его! Вот показания стражников. Вот — самого мальчишки. У меня все записано! Да и мать того пацана за дверью стоит, просит принять ее.
— Зови, — важно сказал претор. — И дай-ка сюда папирус, я сам почитаю.
Немолодая женщина в заплатанном хитоне робко вошла в дверь, сделала несколько шагов и бухнулась на колени перед вельможей. Камера огласилась горестными рыданиями.
— Пожалейте, сиятельный патрикий! Ему ведь четырнадцати нет! Он же ребенок еще! Не губите невинную душу! И вообще, этот негодяй его силой взял! Мой Игнатий не виноват ни в чем!
— Ты готова в этом поклясться? — брезгливо спросил претор.
— Конечно! — с готовностью ответила женщина. — Я же сама слышала его крики. Он его изнасиловал.
— Ты услышана, женщина, — важно сказал претор. — Можешь идти.
— А мой сын? — жадно спросила она и снова зарыдала. — Я бедная вдова, сиятельный, не губите! У меня ведь больше нет никого!
— Пошла вон, глупая баба! — махнул пухлой рукой претор. — С твоим сыном поступят по закону.
Женщина, заливающаяся горючими слезами, вышла из камеры, а претор обратил свой презрительный взгляд на подследственного.
— Ну, что же, — все тем же скучающим голосом сказал он. — Если бы это было просто мужеложство, то можно было бы поступить согласно новелле великого Юстиниана…
Услышав это, ростовщик завыл в голос. Согласно этому позабытому закону ему грозило публичное оскопление и поругание. Его, лишенного мужского достоинства, пронесут по всему городу на потеху черни. Но, оказалось, это было еще не все.
— Но, учитывая, что он еще и насильник, — продолжил вельможа, который с наслаждением смаковал каждое слово, — то в силу вступит закон августа Константина…
— А что это за закон такой, светлейший? — согнулся в раболепном поклоне нотарий. — Вы так мудры, а я даже не слышал о таком. Что по нему полагается?
— Костер, — обронил претор и добавил. — Величайший основатель нашего города жег извращенцев живьем. Великий был император. Кстати, время уже обеденное. Пойду я, пожалуй, вздремну.
Вельможа важно вышел, обдав ростовщика густым запахом аравийских благовоний. Ставракий, который понемногу осознавал всю тяжесть своей ситуации, начал мелко дрожать и постукивать зубами. Ему было так страшно, что он даже не обращал внимания на то, что стоит на кончиках пальцев, а его руки вывернуты назад.
— Что, бедолага, попал? — участливо спросил нотарий. — Вот ведь невезение. Не приведи господи! Подумаешь, под хвост заправил симпатичному мальчугану. Тут же каждый второй этим грешит. Бедный ты, несчастный!
— Помоги мне, добрый человек! — простучал зубами ростовщик. — Меня же подставили! Век бога за тебя молить буду!
— Да как же я тебе помогу? — несказанно удивился нотарий. — Это же претор Ефимий. Он только месяц как из Пафлагонии перевелся. До того свиреп, что людей лично пытает. Выслуживается, сволочь лютая. Даже взятки не берет.
— Как это не берет? — Ставракий удивился так, что даже зубами перестал стучать. — Претор взятки не берет? Так не бывает!
— В руки не берет, — пояснил ему нотарий. — Опасается. Уж очень много врагов себе нажил, когда это место получал. К нему надо через близких людей заходить. Только долго это, не успеешь ты откупиться. Костер, подумать только! Давай я тебе священника позову, хоть покаешься перед смертью, а?
— Помоги мне, добрый человек! — с неистовой надеждой взмолился Ставракий. — Помоги! Я тебя щедро отблагодарю!
— Во сколько же ты свою жизнь ценишь, почтенный Ставракий? — вкрадчиво спросил его нотарий. В его глазах мелькнуло что-то такое… ненависть? Впрочем, откуда бы ей взяться? Эта тень непонятного чувства быстро ушла, словно и не было ее никогда.
— Триста номисм, — выдавил из себя ростовщик.
— Да…, — протянул нотарий, — я смотрю, ты совсем жить не хочешь. Ну, костер, так костер. Ты повиси пока, а я пойду. Живот что-то бурчит, в харчевню зовет. Вот ты как думаешь, лучше свинину заказать или свежую рыбу?
Он собрал листы папируса, исписанные убористым почерком, и уже собрался уходить.
— Пожалуй, возьму-ка я все-таки рыбу, — пробурчал он себе под нос и, не оглядываясь, пошел к двери.
— Четыреста! — выкрикнул ему в спину ростовщик, но плечистый стражник уже закрывал за нотарием дверь, с лязгом закрыв засов.
Почтенный Ставракий низко, по-волчьи завыл. Его жизнь была кончена.
Утро в тюремном подвале не отличалось от вечера ничем. Ростовщик лежал на каменном полу, сжавшись от холода в комок, а семья лицедеев, Миха и Коста сидели в небольшой, ничем не примечательной таверне. Аристон, так назывался первый прием пищи, и он отнюдь не отличался роскошью. Но уличные артисты не жаловались. Давненько они не жили так сытно, а потому свежий хлеб, сыр и маринованные маслины исчезали со стола с пугающей скоростью и запивались дешевым вином, разбавленным теплой водой. Коста не баловал своих сотрудников мясом, лишь иногда угощал свежей рыбой, которую жарили тут же. Она была недорога. Десять нуммиев за хорошую рыбину просили рыбаки у любой гавани. Еда закончилась, и Коста, откинувшись на спинку скамьи, начал разбор полетов.
— Итак, почтенные, — начал он. — Пока все идет по плану, но клиент должен дозреть. Нужно еще день-два. У нас все получится, если вы снова не наделаете глупых ошибок.
— Ошибок, господин? — лицедеи преданно смотрели ему в рот. — Каких ошибок?
— Ошибок, — с нажимом сказал Коста. — Вот ты Анна! Зачем ты сказала, что у тебя больше никого нет? В твоей роли не было таких слов.
— Ну…, — помялась та, — я подумала, что если стану не просто вдовой, а одинокой вдовой, то буду выглядеть еще более несчастной.
— А что сказал ты, — Коста ткнул пальцем в Миху, — когда зазывал этого извращенца?
— Сказал, что у меня есть младший брат, — насупился тот, — и он сладкий, как персик.
— Это ошибка, — жестко сказал Коста понурившейся женщине. — Не делай так больше.
— Теперь ты! — он ткнул в отца семейства. — Ты лучше вообще молчи. Стражники не разговаривают такими длинными фразами. Они говорят коротко и все время бранятся. А ты даже по матери не выругался и Деву Марию ни разу не помянул. Неубедительно. Просто молчи!
— Понял, — смущенно кивнул отец семейства.
— А вот ты был хорош, Евномий, — благосклонно посмотрел на старика Коста. — Завтра немного добавим тебе текста. Ты должен его дожать.
— Господин, — не выдержал старший сын, который с ролью стражника справился отлично, ибо оказался довольно туповат. — Почему бы просто не пытать его, чтобы получить выкуп? Зачем такие сложности?
— Потому что тогда мы будем прятаться до конца жизни, — не выдержал Миха. — А если у нас все получится, как задумал хозяин, то прятаться будет ростовщик. А мы будем тратить его денежки.
— Вот! — Коста поднял вверх указательный палец. — Еще одна репетиция, почтенные! И чтобы никакой отсебятины. Вычту по солиду за каждую ошибку.
Вывернутые назад руки болели невыносимо. Претор Ефимий сидел рядом с мерзкой улыбочкой и поигрывал богато украшенным посохом. Он так упивался страданиями несчастного, что одно это пугало ростовщика больше, чем неминуемая смерть.
— Ну что же, — протянул судья. — Я переговорил с квестором Дворца. Он утвердит смертный приговор. Чернь давно не получала такого занятного зрелища. Она будет в восторге. Тебя сначала оскопят, а потом сожгут заживо, проклятый ты мужеложец. Таким образом, мы выполним оба закона сразу. Ну, не здорово ли?
— Вы сама мудрость, светлейший, — медовый голосок нотария послышался из угла, где он вел протокол допроса. — Вы справедливейший из судей нашего василевса, да продлит господь его дни!
— Пощадите, господин, — прохрипел ростовщик пересохшим горлом. — Я богат! Я заплачу любые деньги!
— Да ты взятку мне предлагаешь, негодяй! — оскорбился претор. — Я ведь уже самому сиятельному квестору доложил о тебе. Что я ему скажу? Что передумал и отпустил тебя? Ты, наверное, совсем дурак!
— Пощадите! — ростовщик обвис на веревках, не замечая, что его руки почти что вывернулись из суставов. У него закончились силы, и он лишился последней надежды.
— Ты умрешь, — небрежно бросил претор, встал и направился к выходу. Он повернулся к нотарию, на лице которого застыло самое почтительное выражение. — Бумаги принесешь ко мне после обеда. Думаю, казнь будет через неделю. На ипподроме, после скачек.
— Слушаюсь, светлейший, — угодливо склонился тот.
Лязгнул засов, и нотарий ослабил веревки, после чего ростовщик со стоном рухнул на пол. Нотарий сел рядом и проникновенно сказал.
— Истинный зверь этот претор. И ведь ничего не сделаешь. Он уже сказал про тебя там! — нотарий ткнул указательным пальцем вверх. — Теперь тебе только бежать.
— Бежать? — Ставракий посмотрел на него с безумной надеждой. — Подкупи стражников, добрый человек, умоляю тебя! Я дам любые деньги!
— Две тысячи номисм, — холодно сказал нотарий, поглаживая смоляную бороду. — Вчера я бы взялся за тысячу, и договорился с этим зверем, но ты пожадничал. А сегодня и тебе, и мне, и даже семьям стражников надо будет бежать из Империи. А куда бежать? Только к персам или склавинам, больше и некуда. Тут, ты и сам понимаешь, большие деньги нужны, чтобы новую жизнь в варварских землях начать.
— У меня таких денег нет, — загробным голосом сказал ростовщик. — У меня все деньги в обороте, в долгах. А теперь их и вовсе никогда не собрать! Солидов пятьсот только если наскребу…
— А дом? — жестко спросил нотарий. — Возьми в долг под залог дома.
— Хорошо, — совершено отчаявшись, махнул рукой Ставракий. — Все равно бежать. Найди в моих вещах перстень с печатью, добрый человек. Я напишу жене.
— Вот и славно, — удовлетворенно сказал нотарий. — Ночи сейчас безлунные, почтенный. И это нам на руку. За эти деньги мы забросаем тебя мусором и вывезем отсюда в телеге прямо к кораблю, где тебя будет ждать семья. А когда наш претор тебя хватится, ты уже будешь где-нибудь на пути в Таматраху… или в Сеуту… или в Верхний Египет. Или еще в какую-нибудь дыру на границе с варварами. Спаси милосердный господь твою душу.
Неделю спустя.
— Глазам своим не верю! — сказал Архип, в который раз пересчитывая кучу серебра, которую высыпал перед собой из тяжелых кошелей. — Думал, обманут нас.
— И я тоже вам не верил, — смущенно признался Евномий. — Думал, кормят, и ладно. Господин, я сплю?
— Ты не спишь, Евномий, — усмехнулся Коста. — И заберите в подарок одежду и украшения. Вы это заслужили, а золото все равно фальшивое. Что будете с деньгами делать?
— Домик купим в Александрии, — сам себе не веря, сказал Архип. — Невесть что за эти деньги, конечно, но зато за городской стеной! Свой дом, господи Боже! Я сам себе не верю!
— Не пропадайте, — пристально посмотрел на них Коста. — Я вас скоро найду. А пока примечайте все. Собирайте слухи, сплетни. Пусть ваши уши будут всегда открыты, и тогда вам не придется умирать в какой-нибудь канаве, когда вы постареете и не сможете больше плясать на шесте.
— Мы все сделаем, господин, — уверили его лицедеи. — Мы бываем во многих богатых домах, и нас никто не стесняется. Ведь мы для них и не люди вовсе. Как для этого ростовщика. Как же хотелось глотку ему перерезать, если бы вы знали!
— Кровь — это грязь в работе, — поморщился Коста. — Убивать нужно только в самом крайнем случае. Вам пора на корабль, почтенные. Удачи!
Лицедеи ушли, а Коста все смотрел им вслед, думая о чем-то своем. Рядом стоял Михаил, который получил вдвое больше от того, что ему обещали вначале. Его доля составила сто десять солидов, как-никак. Безумные деньги для нищего мальчишки.
— Что он тебе сделал, хозяин? — спросил он, наконец.
— Ты это о чем? — повернулся к нему Коста.
— Ты же мстил ему, так? — пристально взглянул на него Михаил. — Ты разорил его, сломал ему жизнь, сделал нищим беглецом. Он теперь будет жить в страхе до конца своих дней. И впрямь, перерезать ему глотку было бы куда милосерднее.
— Это он во всем виноват, — неохотно ответил Коста. — Моя семья попала к нему в кабалу. Мы могли бы выпутаться из долгов, ведь отец был искусным мастером, но этому кровососу приглянулся наш дом. Он забрал его за треть цены. Так я и оказался на улице. А потом пришла чума…
— А у тебя еще остались какие-нибудь должники, хозяин? — Миха поглядел на него с нескрываемым уважением.
Его вопрос так и остался без ответа, а Коста снова смотрел на море, усеянное пятнышками парусов. Он развязал один из узелков в своей памяти.
Школа мимических артистов существовала в Газе до 9 века, пока не была закрыта мусульманскими властями. В то время на Ближнем Востоке еще преобладала греческая культура и язык, а не арабские.
Эсхил, Софокл и Еврипид. Их пьесы в это время еще читались, но уже не игрались на сцене. Основным видом театрального представления была пантомима, часто непристойного или крайне двусмысленного содержания.
Претор — в этот исторический период чиновник, исполняющий судебные функции. Высшую судебную инстанцию представляли собой квестор или эпарх Константинополя. Высшую знать судил император лично.