«И где, по сравнению с этим, всякие кардиотренировки», — Артём тяжело выдохнул, уклоняясь от чьего-то меча в попытке дать наглецу по голове; пока получилось только выбить зуб, и от этого мужик страшно разозлился и принялся пытаться убить Артёма с новой силой.
Герой его прекрасно понимал. Он в жизни столько денег стоматологам отдал, что и сам будет биться за свои зубы до последнего. Но легче не становилось. Ещё и Миуна бегала и визжала, будто у неё нет когтищ, как у хищника — прописала бы кому-нибудь по лицу, так нет, «дяденька, спаси!»
Артём-то уже думал, что победа у него в кармане, но неожиданно из засады выскочил кто-то ещё; тонкий и гибкий, закутанный в плащ, этот человек за секунду подскочил к Миуне и протянул бледную руку, которая заискрилась синеватыми разрядами и вдруг шарахнула завизжавшую от боли девчушку. Всё это произошло так быстро, что Артём и приблизиться не успел, когда Миуна упала без чувств, а маг хохотнул и щелкнул пальцами. Вмиг зрение Артёма заволокло туманом; это немного ассоциировалось с Исидой, но если её туман был похож на кучу полупрозрачной летающей сахарной ваты, то эта дымка походило на сплошное марево, воняющее сыростью и слякотью.
Артём не рискнул избавиться от барьера, но пожертвовал клейким заклинанием, чтобы вложить силы в порыв ветра и вернуть себе способность видеть окружение. Всё это заняло у него от силы несколько секунд, и всё же, когда он осмотрелся, он понял, что маг утащил Миуну и бесследно исчез.
— Ну твою ж налево, — обессиленно выругался Артём, тяжело дыша. — Исида, если это очередная попытка втянуть меня в приключение, я тебе точно это припомню…
***
— Итак, — Артём устало сел перед Дино, потому что никого, кроме верного скакуна, у него уже и не осталось. — Что мы имеем?
Ящер весело жевал чью-то ногу. Судя по тому, что Артёму сказали при покупке, и останки людей эти твари едят, да примерно с таким же удовольствием жуют испорченные продукты — в общем, утилизация отходов на высочайшем уровне. Впрочем, Дино Артёма не игнорировал — нет, он посматривал одним огромным зеленовато-желтым глазом, не сводя с героя своего узкого зрачка.
Иак что иллюзия, что его кто-то слушает (ещё и молча, даже не перебивая!) у Артёма всё же была.
— Смотри, Дино, в округе я их не нашёл, все кто остались, мертвы. Ну, кроме твоего завтрака, — это парень счёл нужным уточнить. — Надо же, капсула с ядом во рту… Надо бы тоже такой обзавестись. В любом случае, Миуны нет, Исида не отвечает, допрашивать некого, и что нам с тобой, стало быть, делать?
Дино продолжил чавкать. Да уж, совета от такого собеседника не дождёшься. Артём искренне надеялся, что «метка крови» на спине ящера (забавная штука — продавец нарисовал что-то кровью Артёма и сказал, что «все в шоколаде») действительно не позволить зверюге его сожрать с голодухи. А то мало ли, опасно всё-таки.
Немного поразмышляв о том, а надо ли ему вообще спасать маленькую прилипалу, Артём пришел к выводу, что фраза " мы в ответе за тех, кого приручили" всё-таки не врёт. Пригрел кошку, можно сказать, уже с ней сдружился — ну не оставлять же на произвол судьбы. А то ходят тут всякие, детей, вон, у взрослых считай из рук вырывают — должен же кто-то им этим похитителям, наподдать.
Немного подумав, Артём ради интереса дал Дино понюхать кофту Миуны. Дино на это только фыркнул, хотя честно пробовал её пожевать; да уж, зверюга ездовая, а в поисковые собаки она точно не записывалась.
— Вот всё всегда надо делать самому, — вздохну Артём. Он хотел было бросить кофту обратно в повозку, но взгляд зацепился за торчащий из неё волос Миуны. Даже несколько волос.
Если бы Артём эдак лет с двенадцати не сосуществовал в маленькой квартире с одной лишь тётей, а потом, в старшем возрасте, не заимел девушку, с которой довольно естественным образом иногда ночевал, он бы и не догадывался, что представительницы женского пола, можно сказать, линяют. Впрочем, Миуна была одновременно девчонкой и кошкой, а значит, и волос от неё было раза в три больше.
Обычно Артём бы от этого плевался, но тут у него появилась мысль. Можно сказать, даже идея.
Магия отлично понимает, что от неё хотят. Вопреки всему, сложные математические просчёты, когда управляешь волшебной леской, не нужны — иногда тебе и видеть-то не надо, что ты хочешь, чтобы она обвила, и всё равно она это сделает. Есть так же и заблуждение, что для использования магии человек тратит собственную энергию — и это тоже в корне неверно.
В общем, тем, что уяснил Артём ещё в замке, с трудом переводя книги Таллии так это то, что свою энергию человек тратит на то, чтобы установить связь с витающей всюду и обитающей во всём живой магией. Чем чище и сильнее связь и лучше концентрация, тем понятнее магии твои запросы, а вероятность того, что она соизволит отозваться, увеличится.
Тёмная магия, светлая магия — суть одна, всё зависит от твоей испорченности и испорченности энергии, к которой ты вызываешь. То же самое, например, с благословением Исиды, которое активно пытается ограничить силы Артёма конкретными специализациями. Да, собственный энергетический резерв оно прибавляет, но так же и концентрирует вокруг парня запас «отзывчивой» магии — к сожалению, подходящего Исиде типа, и чем выше будет её концентрация, тем больше неподходящую энергию она будет отталкивать. Судя по всему, единственный способ это обойти, или иметь стальные яйца, чтобы проталкивать нужную магию через силу, кровь, пот и слёзы, или заиметь магическое благословение другого бога.
Впрочем, всё, что было связано с благословениями, было исключительно додумками Артёма. Суть же была совершенно в другом. Все заклинания, по словам Таллии, были на языке древних, который, может, и поддавался расшифровке, но взять и выучить его было просто нельзя. Почему нельзя и что конкретно запрещало это сделать, никто не говорил, но это подводило к тому, что или ты учишь существующие заклинания, либо создаёшь свои в ходе десятков лет исследований. И то если ты семи пядей во лбу и никак иначе.
Но, опять же, магия, если она присутствует во всём и понимает, что от неё хотят, ведь отнюдь не тупая. Путем проб и ошибок, Артём вычленил из известных ему заклинаний важную часть со всеми этими мольбами магию его послушать, а дальше решил импровизировать.
«Ну не может же быть так, чтобы эта ваша великая магия современного языка местных людей не понимала? — справедливо думал Артём. — Да и вот, что самое главное: я всегда говорил и слышал на русском, Мацуба, вон, на японском, и все нас обоих прекрасно понимали, как и мы друг друга. Стало быть, если есть волшебный переводчик для героев, разве я не могу как следует обратиться к магии, чтобы она меня поняла?»
План был надёжный, как швейцарские часы, в целом трещал по швам и держался только на том, что играть в настоящего следопыта Артёму что-то не хотелось, да и не знал он, с чего начать. Он едва диплом получил, обычный городской молодняк, откуда ему вообще знать, как найти похищенного человека, да ещё и без помощи полиции?
В общем, попробовать никто не запрещал.
И Артём попробовал. Схватил волосы (как-то неприятно, но для благого же дела), уставился на них немигающим взглядом и воззвал к магии чтобы она чем-нибудь помогла. На самом деле, просьба была довольно конкретная: вот волосы, есть у них владелец, и надо бы на местонахождение этого самого владельца как-нибудь указать.
Минуту, две, три — Артём сидел и уговаривал магию, зная, что связь-то с ней он давно установил: силы-то вытекали. Да не по капельке, а будто их через шланг выкачивали. Герою казалось, что ещё немного, и он превратится в сморщенный изюм, а магия, эдакая капризная гадина, всё мялась и мялась.
Но Артём не собирался так просто сдаваться. Он был услышал: через ещё десяток минут, когда состояние изюма уже не предрекалось, а явственно ощущалось, из волос Миуны вырвалась розовая (ну почему всё всегда розовое, Исида что, его прокляла?) полоска света, которая нарочито лениво поползла… Ну, куда-то она определённо направилась. Предположительно, в сторону обладательницы этих самых волос.
В будущем, когда Артём будет рассказывать кому-то эту историю, он непременно скажет, что тут же вскочил, сел на своего чешуйчатого скакуна и помчался спасать Миуну. За ней ведь спешить надо: скажет своим похитителям что-нибудь не то, и думай, без языка она найдётся или сразу без головы.
В реальности же всё оказалось не так: встал Артём через две минуты, и то пошатываясь, чуть не выблевал свои кишки (благо лес, кустиков полно), глотнул воды и влез на облучок. Отвязывать Дино и ехать на нём? Ага, трясти будет так, что внутренности активнее попросятся наружу, да и повозка денег стоила, не бросать же её вот так. Сопрут, как пить дать, сопрут; выбирать между повозкой и Миуной Артём был не намерен.
Не такая уж и дешёвая всё-таки эта повозка, да к тому же совершенно новая.
Магическое истощение (которое, на самом деле, было истощением его собственной энергии) Артём переживал тяжело. Оно походило как очень тяжёлое похмелье, только ещё помноженное эдак на три и намного более мучительное. Уровень магии у Артёма там какой? То ли тринадцатый, то ли пятнадцатый, а магия была ого-го какая.
Свои силы, всё же, Артём не рассчитал, за что и поплатился. Зато так хотелось взять Таллию и ткнуть её этим прямо в нос: то нельзя, это вообще никак, пятое-десятое невозможно — да просто постараться как следует надо было!
…
Когда Дино, оторванный от уничтожения улик, бодро протопал пару десятков метров, Артём всё-таки упал с этого несчастного облучка и избавился от лишнего груза. А он ещё думал, что с магией попроще будет… Ага, да какое тут попроще!
***
Ну конечно же, магия привела его в город. И как Артём сам не догадался? К его чести, будь он каким-то жутким фэнтезийным злодеем, он бы выстроил себе базу в труднодоступном месте, а не там, куда можно с комфортом доехать по широкой дороге. Сдав повозку на постоялый двор, Артём не очень бодро, но с решимостью поплёлся за видимой только ему полоской света.
Силы она продолжала высасывать, ибо магия так и работала: мучила пользователя во время всего взаимодействия, а не только когда заклинание читаешь. А жаль. Артём хотел бы, чтобы как в этих пашкиных игрушках. Что там, циферки вычитались? Да берите хоть сколько цифр, Артёму бы человеком себя почувствовать!
Город был не такой уж и маленький, и его название Артёма интересовало меньше всего. Зато на входе пришлось дать по серебрянику за себя и ездовое животное, ещё и приплатить бронзой за повозку. Прошлая остановка обошлась Артёму намного дешевле, и он искренне не понимал, почему это цены так подскочили,
Деньги, конечно, пока не планировали кончатся, но некоторое количество природной скупости бурчало в затылок: «Два, два серебряника — да вы с Миуной на рынке одеждой на год вперёд закупились на такую сумму!»
Это, конечно, самообман. Не на год вперёд, а по две смены вещей, чтобы в вонючем не ходить, как какие-то дикари, зато покупка ящера стоила лишь едва ли дешевле, чем въезд с ним в этот городишко.
В общем, помимо того, что Артём искал Миуну, так он ещё и активно высматривал, что ж тут сделано из золота, что въезд такой дорогущий.
Ничего такого, зато торговля процветала. Куда не глянешь — магазины, прилавки, торговые повозки; проходя через ворота, герой даже заметил выезжающий караван. Отличное местечко, теперь кошку придётся выискивать в поте лица: продадут же моментально, и что потом делать?
Свет привёл Артёма к зданию. Ну это само собой разумеется, этого парень и ожидал. Но что за здание: городской аукцион! Вход ещё такой пафосный, красная ткань, затемнённые окна, амбалы у двери.
Проникнуть-то туда как?
Походив по кругу, чёрного хода Артём почему-то не нашёл. Спрятали, поганые торгаши! Магия-то ехидно вела прямо к главному входу — а там вон как людей шмонают, ещё билетики какие-то проверяют, как же туда сунешься?
Ещё немного помотавшись туда-сюда и заработав подозрительный взгляд амбала, Артём решил не маячить перед входом и подумать. Билеты же где-то берут? Да только где? Тьфу ты, сплошные сложности: не могли что би билетную кассу поставить, ну в самом деле?
— Пс-с…
Артём покрутил головой. Звали из тёмного переулка: кто-то там прятался, да ещё и подзывал определённо его.
— Пс-с!
Герой решил немного отойти.
— Пс-с-с! — упорно продолжал некто, прежде чем предпринять попытку подойти к Артёму.
— Никакими препаратами не интересуюсь, — в лоб заявил парень. — Ни лекарствами, ни порошочками…
— Я смотрю, вы заинтересованы аукционом? Там сегодня хорошие товары, — потёр руки некто. Мужчина, на вид в плохой одежде и какой-то нелепой тканевой маске, но Артём прекрасно чуял неплохой одеколон: в общем, облапошить его пытались довольно очевидным образом.
Но аукцион…
«А чёрт с ним, всё ж два раза живём», — решил Артём.
— Ладно, что там у тебя? Билеты перепродаёшь?
Неизвестный вылупился на него и опасливо спросил:
— А вы, сэр, откуда знаете?
Сэром Артёма с жизни не называли; звучало странно.
— Догадался. Почём?
— Ну-у, они достались мне с таким трудом…
— Живее давай, почём?
Задумавшись, незнакомец выдал:
— Три золотых.
Только сила воли позволила Артёму не закашляться, потому что он определённо подавился. Ну и цены! Три золотых — и это только за вход?!
Будто прочитав его мысли, мужчина поспешил добавить:
— Ну вы же понимаете, надо доказать свою платежеспособность. Кого попало туда не пустят, особенно сегодня. Особенные товары покажут, вы знали?
— Это какие такие? — прищурился Артём.
— Вот купите билет и увидите.
Герой вздохнул. Денег, которые он стащил у королевского эскорта, было предостаточно, учитывая и то пособие, которое им с Мацубой дали на первую охоту. Вроде эти три золотых и не били по карману, а всё равно жалко их тратить!
— Чёрт с тобой, давай свой билет, — выдохнул парень; лицо незнакомца озарилось, и он принялся по-крысиному потирать руки,
Артём, честно говоря, в жизни не бывал на аукционах. Оно и ясно, он обычный парень с обычной (до недавнего времени) жизнью, а не какой-то богач со странными увлечениями. Держа в руках билет, он честно отстоял длиннющую очередь, прежде чем пришло его время сдаться на милость охранника.
Билет-то проверили быстро, а осматривали его по ощущениям часа три. Оно и ясно, Артём был не первой свежести, да и оделся он не очень, но принаряжаться у него не было никакого желания — по заверению перекупщика, дресс-кода не было.
Артёму все карманы вывернули, даже в кошелёк заглянули; потом пошли на второй круг, чуть было не отобрали палку от Исиды (посох их не заинтересовал — каким-то образом они поняли, что он, в общем-то, не имел никаких особенных свойств) и выкопали кольцо с печатью, про которое Артём уже успел забыть.
Амбал хлопнул парня по плечу.
— Сразу бы сказал, что из тёмной гильдии.
Артём, честно говоря, знать не знал, что за гильдия; но держать язык за зубами он умел, так что только покивал, забрал свои вещи и наконец вошёл в это треклятое здание.
Сам аукцион ещё не начался, но гостям можно было побродить да посмотреть на товары подешевле. И деньги потратить, куда ж без этого. Магия вела куда-то вглубь помещений, куда посторонним был вход закрыт, так что Артём решил попробовать простой путь и остановил молоденькую служащую, пробегавшую мимо.
— Девушка, а рабов у вас тут посмотреть можно?
— Некоторые экземпляры уже выставлены в клетках. Вам во-он туда, — девушка указала в нужную сторону рукой. Это было и близко не нужное направление.
Артём с сожалением покачал головой.
— Понимаете, это совсем не то. Нельзя ли посмотреть на других? Выставленные здесь мне совершенно не подходят.
Глаза девушки загорелись от предчувствия наживы.
— Опишите ваши пожелания — может быть, я смогу вам помочь, сэр.