Исида замялась. Артём невооруженным глазом видел: говорить она не хочет, а по какой-то причине надо. А раз уж дело такое, что даже богиня его озвучивает неохотно, значит, нужно начать придумывать отмазки, да как можно лучше.
Исида всё-таки заговорила:
— В общем, тут такое дело… Ну ты же понимаешь, что я ничего не контролирую: кто-то на тебя посмотрел, кому-то ты понравился… И, в общем, что-то мне подсказывает, что скоро этот му… что скоро он свяжется с тобой. Ты знаешь, как я рискую? Я даже не уверена, что он не узнет об этом разговоре…
— Кто? Ещё один бог? — уточнил Артём.
Всё ещё паря в воздухе, Исида робко кивнула.
— Ну так вот, я хотела спросить… Ты, вроде, не готов со мной сотрудничать, и я даже могла бы это потерпеть, но я не думала, что кто-то просто возьмёт и..! В общем, если тебе другой бог что-то предложит, ты же не согласишься сменить метку, верно?
— Как это — сменить метку? Бога-покровителя, что ли, поменять? — переспросил Артём и крепко задумался: — Ты же там что-то про случайно попадающихся героев говорила — разве ж вашей братии так можно?
— Ну-у, это выбирать героя нельзя — а забрать чужого при согласии героя вполне возможно, — призналась Исида и принялась накручивать прядь волос на палец. — Ну ты же от меня не уйдешь? Я, конечно, в деньгах ограничена, и с благословениями других богов пока не выходит…
— Да никуда я не уйду, — пренебрежительно махнул рукой парень.
— Что? Правда? В самом деле? Так я тебе всё-таки нравлюсь! — лицо богини засияло от радости, и она принялась возбуждённо летать туда-сюда, откровенно мешая Артёму управлять повозкой. Дорога, конечно, ровная и пустая, но надо же совесть иметь! — Нравлюсь же?
— Ну… типа того.
Артем пожалел чувства Исиды, умолчав, что нравилась ему она ему, только потому что была бесхребетной. Проще говоря, стукнуть кулаком и заявить, что раз уж надо, значит, герой должен выполнять, она была вообще не способна. Всё, что она делала, ограничивалось тем, что влюбила в героя принцессу да волосы угрожала покрасить; самым большим уроном, который получил Артём, была пощечина.
Артём от такого счастья отказываться не собирался. Ясень пень, снять с себя клеймо богини он уже не сможет; но ведь он имеет право хотя бы выбрать меньшее зло из всех! Если какому-то богу, да ещё и такому, от которого Исида шифруется, не терпится предложить Артёму переход на его сторону… то ведь и геройские обязанности от него потребуют выполнять! Не просто же так этот бог людей коллекционирует; безобидная Исида в этом плане была гораздо лучше.
Чёрт с ними, платными благословениями.
Артём ведь всё понимал — на героя и по-настоящему надавить можно. Сам бы он на месте Исиды или лапшу на уши вешал лучше, или, на крайняк, просто запугал и запытал бы героя, чтобы даже не пикал на него.
Так что не было у Артёма планов менять бога. Ему и так попалось идеальное божество — вообще своё мнение протолкнуть не может, только ноет и упрашивает.
— Ты вроде говорила, что пришла с предложением, а не предостережением, — прервал ликовани Исиды герой. — Ну и что ты от меня хочешь?
— А… Я просто подумала… Я же мало что могу тебе дать, а он и привык, что обычно всё идет так, как он задумал… — богиня, очевидно, к чему-то вела, и Артём уже догадывался, к чему.
— Хочешь, чтобы я его на что-нибудь развёл?
— Ну почему же сразу «развёл»! Как бы… воспользовался его интересом! Ты вот ему ничего не обещай и ни на что не соглашайся — но если он тебе что-нибудь дать, почему бы и не взять? Он же чертовски богатый — мне такое состояние и не снилось. Своего героя он знаешь как обеспечивает? Он у него даже не с золотой ложкой во рту, а с бриллиантовой!
— Понял я, понял, — кивнул Артём. — Меня и уговаривать не надо — попробую, чего уж. Ты мне, кстати, зачем палку дала? Это твой хвалёный артефакт?
— А? Палку? — легко повелась на смену темы разговора богиня. — Так ты имеешь в виду мой хлыст! Ты что, даже не пробовал его использовать?
— Хлыст? А раньше сказать нельзя было? — возмутился в ответ Артём. — Да с таким же успехом это мгла быть ручка от какой-нибудь лопаты — мне-то почем знать, зачем ты мне это подкинула! Ты же вроде всё ныла, что твоя магия неагрессивная, с каких пор ты вообще раздаёшь хлысты?
— А что такого? Всё будет работать, особенно с моим благословением — это же мой собственный хлыст, в конце концов, — гордо заявила богиня. — Сама им пользовалась знаешь сколько столетий? От сердца для тебя оторвала, так что только попробуй посеять!
Артём не обратил внимания на её хвастовство, вместо этого только глухо повторив:
— …твой хлыст? Ну своими наклонностями можно было со мной и не делиться.
— Эй! — рыкнула Исида. — Ты что, надо ной издеваешься? Ну тебя, человечишка. Только знай, мой хлыст не убивает. Вырубить может, а добивать придётся самому. А можно и не добивать. Правда, жертвам иногда по мозгам даёт… И по растениям без нужды не бей, или магию в этот момент контролируй — он может оазис отрастить на раз два. В общем, сам разберёшься, не маленький.
— А за что это мне такие подарки? — Артём подозрительно прищурился.
— Потому что подарков больше не будет, — отрезала Исида. — Всё перерыла! Есть ещё влюбляющие духи и пара повышающих сексуальность платьев, они тебе, наверное, не нужны. Не нужны же..?
— Нет! Ты что, в богини любви заделалась?
— А что ты хотел? Плодородие, можно сказать, требует любви!
***
— Дядь Арт, ты всё? — нетерпеливо спросила Миуна всего через пару минут, после того как Исида ушла. — Ты что, сумасшедший? С кем ты там разговаривал?
— Нормальный я. Просто так иногда бывает…
— Да всё я понимаю, дядь Арт. Да, бывает, что люди видят то, чего нет, и всё-таки….
— Ещё одно слово, и я тебя кормить перестану.
***
Многие полагали, что в чертогах владыки демонов темно, но это было отнюдь не так. Конечно, были специальные помещения для приёма гостей, чтобы поддерживать имидж, но сам владыка демонов Ивлорд предпочитал, когда в комнатах светло. Было у него две страсти: читать человеческие книжки и изредка рисовать чудесные пейзажи демонических земель. Когда ты сильнейшее злобное существо, ведущее прод своим началом отнюдь не ладящий между собой народ, нужно как-то расслабляться!
Сейчас одной из этих страстей владыка демонов и предавался.
— Пап, а почему король и королева так хотят, чтобы кто-то убил дракона? Это нарушение закона! Если он взял принцессу, значит, она его! — дочь владыки показала язык иллюстрации с принцем. Её брат, насаживающий на свои рога кусочки цветной бумаги пятилетний демонёнок, что-то согласно пробурчал.
— Но ведь кто угодно может оспорить его право на принцессу. Вот принц это и сделал, — попытался объяснить Ивлорд.
— Принц может. А родители принцессы всё равно странные — если дракон их победил, почему они зовут кого-то ещё? Это же позор, — девочка надула щеки.
— Они не дрались. Просто дракон прилетел и похитил принцессу, без боя.
— Значит, он опозорился?
— Выходит, что так…
— Ваше Злейшество! — раздалось из-за двери.
— Чего? — гаркнул Ивлорд страшным голосом. — Просил же меня иак не называть! И вообще, у меня же должно быть личное время!
— Так там это, госпожа Гертруда с докладом!
Ивлорд вздохнул. Ну почему нельзя соблюдать время приёма? В самом деле, как будто у владыки демонов не может быть личной жизни! А потом еще спрашивают, чего он наложниц в дар не принимают — учитывая то, что к нему ломятся, как только он решает уединиться, удивительно, что он вообще настрогал пару детей!
Был бы жив отец, пилил бы его, что вот он-то в свои сто пятьдесят имел двадцатерых. А то, что и самого батеньку, и девятнадцать братьев и сестёр, царствие им небесное, даже похоронить по-демонически не вышло, это уже другой разговор…
Кто-то скажет: а чего это мужчина в самом расцвете сил, в пик своей молодости только о детях и думает? Статус обязывал. Быть высокопоставленным демонов вообще опасно, но среди своих и не принято полностью уничтожать проигравшую тебе семью. А вот если вы из поколения в поколение воюете с людьми, пиши пропало. За последнюю пару тысяч лет уже и несколько династий сменилось — всё потому что с убитым владыкой людишки забирали и жизни всех его родственников; стратегия была такова: детей наклепать как можно больше, обороняться как можно яростнее и пару родственников на всякий случай отправить куда-нибудь далеко-далеко, чтобы, как всё разрешится, они могли выползти и не позволить каким-нибудь другим демонам занять трон.
Ну а что? Все крутятся, как могут.
А владыки демонов свою продолжительность жизни не переоценивали. И силы тоже. Вот казалось бы — думаешь, вот с людьми конфликт, надо бы их прижать, чтобы больше и опасности не было. Прёшь напролом! Военная мощь человечества твоей и в подмётки не годилась!
А потом фьють — и твоя голова уже отделяется от шеи из-за меча какого-то иномирца. Ну в самом деле, люди уже с этим надоели: вечно призывают кого-то на подмогу, нет бы самим принять бой!
Мир, на крайний случай, подписать! Это его отец и дед хотели уничтожения человечества — а Ивлорд ещё даже детей достаточно не сделал, как люди начали призывать героев! Вот и что теперь делать? Да он лучше пойдёт на мировую!
Но люди, как известно, существа кровожадные, так что сражаться нужно было до последнего. Последним, в частности, была голова самого Ивлорда, потому что каждый раз, когда владыку демонов убивали (почему-то одним и тем же способом), люди так же поспешно уходили, оставляя демонов разгребать… всё.
Ивлорд, конечно, не был совсем не готов к вторжению героев. Конечно, сначала отца схоронил (что осталось, то и хоронили, в общем-то), потом пока корону примешь, пока демонов под собой соберёшь, пока кости братьев-сестёр по миру откопаешь — ну замотался, с кем не бывает?
Зато он как-то предусмотрительно наладил связь с далаханами, немного у них подучился и теперь умел отделять голову от тела. И остальные конечности на всякий случай тоже. Выглядело, будто они отрезанные — в общем, стоило надеяться, что поможет.
Ивлорд и жён всех этому научил — всех тридцать с лишним демониц и не совсем. Так, на всякий случай. А вот князей и генералов это умение почему-то не впечатляло. Да ну их! Пусть дерутся насмерть с кем хотят. Люди обычно и не думают, есть там у них семьи или нет — а вот на счёт владыки демонов у них откровенно напрягающий пунктик.
Оставив детей со старенькой растительной демоницей (она ещё деда Ивлорда дышать огнём учила!), Ивлорд надел мантию, расправил крылья и глянув в зеркало, потренировав устрашающий оскал. Затем наконец вышёл за дверь и направился в приёмную.
Эра, когда он каждого гостя встречал в тронном зале, уже закончилась. Непрактично.
Гертруда была высоченной демоницей с телом, будто сотканным из тёмного дыма. Из-под её расшитой мантии выглядывали вишнёво-красные губы, приоткрытые из-за длинных верхних клыков, и три светящихся жёлтых глаза без зрачков и радужек. Иногда Гертруде напоминали, что в роду у неё были вампиры — мерзковатые близкие к людям существа, очередные низшие твари. В такие моменты женщина без колебаний показывала, что клыки у неё не от треклятой вампирской прабабки, а от вполне хищного отца, и глотки ими разрывать было очень удобно.
Но куда больше Гертруда подходила для шпионажа. Из поколения в поколение в её семье передавался артефакт, который позволял находить героев и наблюдать за ними. Но не везде и не всегда: по словам самой Гертруды, срабатывало только в моменты, когда боги переставали следить за своими подопечными.
Происходило это, правда, редко, и, каждый раз, когда Гертруде удавалось понаблюдать за героями, она прибегала к владыке демонов, чтобы не передавать информацию через лишние руки. Ей казалось, что так надёжнее.
Плюхнувшись в кресло, Ивлорд уставился на демоницу. Их разделял целый стол, и всё же ему казалось, что её глаза прямо возле его лица, смотрят в душу немигающим взглядом.
— Гертруда, я же не так давно определил время посещений.
— Простите, владыка, — склонила голову демоница. — Отныне я буду ему следовать.
«Сплошные обещания, — подумалось владыке демонов. — Не следует правилам будто из принципа, потому что кроме неё никто не сможет использовать артефакт. Что за невыносимая женщина!»
— Ну что там у тебя? Ты видела новых героев?
— Да, владыка, — Гертруда кивнула. — Последние два месяца было затишье, но вдруг были призваны ещё три героя. Один из Далмаса, ещё двое из Эллиоды.
— Из Далмаса? — нахмурился Ивлорд. Он тщательно изучал историю противостояния героям, и почему-то даже не помнил, чтобы в ней хоть немного фигурировал Далмас. — Это же…
— Да, просто маленькое княжество под боком у Эллиоды, — кивнула Гертруда. — Видимо, они сотни лет копили средства и силы, и наконец им несказанно повезло. Но позвольте мне сказать: им несказанно повезло. Их герой — избранник Ареса.
— Ареса?
— Верно. Этот бог всегда просчитывает всё наперёд — даже если его герои не те, кто побеждали ваших предков, они всегда были чрезвычайно могущественны и популярны среди людей. В последние годы во многих странах приносили много жертв Тоту, чтобы он отправил своего героя к ним, но крохотное княжество… Они пытаются не трубить об этом, но уже получили много поддержки от других королевств и храмов Тота.
— По сути, для нас не имеет значения, какая страна призвала конкретного Героя, — покачал головой Ивлорд. — Это лишь слегка необычно, и всё, что это значит — так это то, что теперь даже княжество Далмас пытается с нами бороться. Какова характеристика героя?
— Насколько я знаю, его зовут Маттео, и он выглядит как подросток лет шестнадцати. Соответствует большинству героев. Праведный, довольно нерешительный, низкая самооценка, но большое желание помогать людям, — отрапортовала Гертруда. — Ах! Кажется, странно зациклен на поиске истинной любви на всю жизнь. Похоже, его интересует моногамия, так что, если он кого-то найдёт, у нас будет рычаг давления. Похоже, у него много благословений и подарков богов и большой потенциал огненной магии. Старателен, но неумел. Обзавёлся подделкой меча, которым убили вашего отца.
— Очередной проблемный мальчишка, — понял владыка демонов. — Пока не будем его трогать — если мы сможем вынудить его сложить оружие ради заложника, сможем его устранить. Хотя, герои часто безрассудны…
— Это так, — согласилась Гертруда, за свою жизнь поучаствовавшая во множестве хитрых планов. — Некоторым из них как будто плевать на то, что их близким угрожают. Люди — очень странные создания. Хотя, то, что Маттео хорошо спонсируют, мне не нравится. Но он явно упускает тренировки, из-за того что обеспечен сильным оружием и высокими уровнями.
— А что там с другими?
— Герои из Эллиоды… Первый — любимец Посейдона. Было сложно за ним наблюдать, бог не оставлял его почти ни на мгновение. Тоже очень молод, очевидно, мечник. В последнее время стал налегать на тренировке. Мне показалось, что он полон решимости вас убить. Хотя, в последнее время он был подавленным. Я думаю, его слабость в психических атаках. Демоны, способные манипулировать сознанием, легко с ним справятся. Судя по тому, какие благословения он получил, Посейдон такой же узконаправленный бог, как раньше. Однако… Второй герой меня напрягает.
— Кто может напрягать больше, чем герои Тора и Зевса? — поёжился Ивлорд. — Я из-за них спать по ночам не могу… Жуткие даже для людей!
— Это избранник Исиды.
— Исиды?