— Исида… — задумчиво протянул владыка демонов. — Да я едва помню, что это за богиня!
— Герои Исиды всегда быстро умирают, — напомнила Гертруда. — Хотя, в записях моей семьи было что-то… А, пять четыре поколения героев назад её героиня отреклась и вышла замуж за владыку Маодэ!
— Прямо-таки вышла?
— А вы думаете, я лгу? — демоница тут же возмутилась. — Я вроде и внимания на этого героя поначалу не обращала: молодой мужчина, чуть постарше обычных героев, но ведь и сорокалетние бывают. Зовут его, кажется, Артур или Арт. И вот в чём дело: он ушел в одиночное плавание! Двигается сейчас к тёмным землям, предположительно, в сторону Великого Западного Лабиринта. Или к святилищу запечатанных душ. Или уничтожать популяцию монстров на тёмных землях. Или хочет взять в наставники верховного тёмного колдуна магической башни… В той стороне вообще много всякого, я пока не уверена. Но двигается очень уверенно! Он маг, в группе у него только зверодевочка — но она, очевидно, тренированная, у него высоченный уровень сопротивления боли!
— Но ведь герои Исиды обычно не выделяются. Может, помрёт? — с надеждой предположил Ивлорд.
— Хотелось бы! Но знаете, в столице Эллиоды сейчас траур по его кончине. Они и в соседние страны чёрные конверты разослали. Я уверена, что они знают, что мы шпионим, но ещё не догадались, как! — уверенно заявила Гертруда. — Это всё попытка сбить нас с толку.
— Ты хочешь сказать, что это их план? — догадался Ивлорд, и в его голове тут же сложился пазл: — Мы так привыкли не обращать внимания на героев Исиды, что они воспользовались этим и сделали вид, что он погиб, пока он отправился набирать силы, чтобы убить меня!
Гертруда согласно закивала.
— Герои не то что в первый месяц — они в первый год опасаются ступать на тёмные земли. Но этот явно планирует управиться быстрее и тайно проникнуть на демонический континент, пока мы будем сосредоточены на его союзниках… Какое коварство!
— Он опасен, — заключил Ивлорд. — Слабости?
— Э… Исида? Хотя, я не видела его окно статуса, он вообще не открывал его, пока я смотрела, — предположила Гертруда. — Судя по всему, он отлично приспосабливается и не нуждается в долгосрочной поддержке тех, кто его призвал. Должно быть, это потому что он чуть старше стандартного возраста… Хотя, герой Тора так себя не ведёт. Должно быть, тоже часть прикрытия. Да, герой Арт, судя по всему, имеет слабость к подросткам. Когда я видела его в замке короля Баррика, он явно очень заботился о Мацубе, герое Посейдона. Сейчас у него девочка на попечении. Либо он мягкотелый, либо… Думаете, он уже выучил техники тёмных магов?
— Что ты имеешь в виду?
— Я не могу представить, чтобы тот, на кого возложили ношу вашего убийства, просто так нянчился с человеческими отродьями — все знают, что к периоду полового созревания они особенно мерзкие. Но ведь приёмы тёмной магии, черпающие энергию из других людей, особенно хорошо работают на подростках — а для долгосрочного использования требуют отличного состояния оных. Этим объясняется забота…
Владыка демонов вздохнул.
— Люди действительно жуткие…
***
— Апчхи!
— Будь здоров, дядь Арт, — устало сказала Миуна. — В десятый раз уже, кто тебя там вспоминает? Там деревня впереди, давай остановимся? Я хочу нормальной еды.
— Остановимся, остановимся, — отозвался Артём, измученный постоянным чиханием. Точно Исида на него наслала — сидит на своих небесах и поминает его недобрым словом, как пить дать. — Я бы тоже по-человечески переночевать не отказался…
А маленькая деревушка впереди и вправду была. Сначала виднелся только дым из дымоходов, а затем уже и маленькие домики и белые пятна пасущихся овец и коз где-то на холмах. Только очень уж в маленьком количество — пришлось очень постараться, чтобы рассмотреть.
Да и жилых домиков было мало. Прямо-таки типичная современная деревня: местами заросшая, местами заброшенная, с одинокой бабушкой, встретившей их на въезде.
— Вы кто такие, откуда едете? — спросила она без всяких приветствий, как только Артём остановил повозку.
— К Сорретусу мы едем, — отозвался Артём. — Путешественники. Где тут у вас переночевать можно? За плату, разумеется.
— За плату где угодно можно, — ответила старушка. — А вот бесплатно — в любом заброшенном доме. Хотя вы, вроде, не бедные.
— Не хочу в заброшенном, — раздался недовольный голос Миуны из повозки. — В них призраки.
— Нет в них никаких призраков, — закатил глаза Артём. — Ну и ладно, все равно заморачиваться не охота. Бабушка, у вас пара свободных кроватей будет?
— У неё — непременно с клопами! — вклинился кто-то ещё. — Ко мне селись, молодой человек.
Это был мужчина лет сорока, но уже заимевший седину. Он поманил Артёма и Миуну к себе, недовольно поглядывая на старушку.
— Да что ты влез?! — сплюнула та и поковыляла прочь
— Воровка она, целыми днями тут стоит, а потом всех проезжающих незаметно оббирает, — поведал мужчина. — У нас народу в деревне мало, занимаются все кто чем. К Сорретусу, говорите? А вы что через нас-то едете? Опасно это, обычно все в объезд, через империю Солнца.
— Да ну, это ж сто лет займёт, — махнул рукой Артём. — Да и что такого опасного, чтобы увеличить время путя на месяцы? Я предпочитаю рискнуть.
Сказал это Артём ещё и потому, что империя, самая большая страна на континенте, славилась тем, что герои там тёрлись постоянно, святые и делегации из всяких королевств тоже, и вообще место было неоднозначное. Для того, кто героем быть не хотел, прямо-таки маячок: «СЮДА НЕ НАДО».
Артём своему чутью доверял. Если ехать к цели — то только не сворачивая ни в какие странные места.
— Дело ваше, — отозвался мужчина. — Ну давайте тогда ко мне. Животинку вашу, правда, придётся оставить в соседнем дворе — а то козу мою с потрохами сожрет.
Незнакомца звали Валдис, и он жил в этой богом забытой деревушке с женой и дочерью. Как только его нога переступила порог дома Валдиса, Артём понял, зачем его сюда привели: прямиком к двадцатилетней девушке со скромной, но почему-то достающей аж до самого пола косой и одновременно деревенским и очень открытым нарядом.
В общем, всё стандартно, от того и страшно. Артём никаких поползновений на его руку и сердце не ждал и не хотел, так что твёрдо решил — ночь, и он уходит.
Иногда Артёму казалось, что он проклят. Когда он смотрел в зеркало и видел синяки под глазами, ему всегда хотелось позвать тётю Машу и попросить, чтобы она достала свою стирающую косметику водичку, потому что ну не могла эта чернота быть настоящей. Может, Миуна мазала его лицо сажей, чтобы разыграть?
А синяки под глазами образовывались от того, что о здоровом восьмичасовом сне можно было и не мечтать. Да хоть бы шесть часов дали! Ан-нет — только Артём довольно лёг на подушку, наслаждаясь стрекотанием кузнечиков за окном, как раздалось пение.
Странное потустороннее пение прямо с улицы. Ночью.
Артёму определённо не везло.
Нет, он не подскочил. Напротив, повернулся на бок, закрыл уши подушкой и упорно продолжил спать. Если он решил отдыхать, то всякая чертовщина может и подождать!
— Дяденька! — в дверь забарабанили. — Дяденька, тут правда призраки! Дядь Арт! Я знаю, что ты не спишь!
Артём мог только глубоко вдохнуть, протяжно выдохнуть и встать. Ну вот за что ему такие мучения?
— Да что с тобой? — он резко открыл дверь, прежде чем Миуна, закутавшаяся в одеяло, снова начала стучать. — Ты уже взрослая, какие призраки? Рано или поздно эта хрень заткнётся, просто спи.
Соседняя дверь скрипнула, и в проходе образовалась небольшая щель, откуда выглянула бледная дочь Валдиса. Она зыркнула на Артёма страшным взглядом и зловеще прошептала:
— Это и правда призраки. Слышите? Завывают с этим жутким голосом…
Прислушавшись, Артём отметил, что голосу какой-то поющей жути и правда вторили ещё чьи-то завывания.
— Похоже на то…
— И что мы будем делать? — Миуна испуганно выпучила глаза.
— Ляжем спать, — решил Артём, вспоминая все фильмы ужасов, которые он смотрел. — Ты что, страшилок никогда не слышала? Идти смотреть ни в коем случае нельзя. А то умрём.
— Люди часто пропадают, — заговорила дочь Валдиса. — Деревня пустеет, а кто остались, не говорят об этом путешественникам. Старая карга, которая оббирает всех до нитки, не уверена в своей безнаказанности — просто надеется, что те, у кого она ворует, не вернутся…
— Здорово. Хорошо, что завтра мы уедем, — отозвался Артём и хотел было уйти, но тут девушка высунулась из своей комнаты и схватила его за руку.
— Помогите нам, пожалуйста. Гиблые земли близко, и есть столько вещей, которые интересуют героев намного больше… Отец никак не решится бросать место, где вырос, и каждый раз, когда он идёт рубить дрова или на охоту, я боюсь, что он не вернётся… Господин, не сделаете ли вы что-нибудь, чтобы положить этому конец?
— Так! — Артём выдернул свою руку из хватки дочери Валдиса и глянул на неё со своим самым строгим видом: — То есть я должен жизнь на карту поставить, только потому что некоторые люди не могут просто уехать подобру-поздорову? В каком месте это моя проблема? И с чего ты вообще взяла, что мне сил хватит с этим справиться — а если ты потом поймёшь, что отправила людей на смерть, как жить будешь?
Девушка побледнела пуще прежнего и отступила от Артёма на пару шагов.
— А что я могу сделать? — спросила она. — Простите… Но когда вы завтра уедете, вы будете в опасности. Позвольте хоть предостеречь: в лесу что-то охотится на людей. Все началось с группы приключенцев — их лошадей нашли бродящими вокруг, а сами они пропали; затем начались песни, и другие люди тоже стали исчезать в лесу. Путешественникам особенно не везёт, но если их подолгу нет, берутся и за местных… Вы только берегите себя…
— Ну… Какой-нибудь герой обязательно сюда заедет, — попытался приободрить девушку Артём, но та уже бросилась в свою комнату, с грохотом заперла дверь и была такова. — Тьфу ты. И что не так с этим местом? На рассвете первым делом уезжаем!
— Да уж, свалить бы подальше отсюда, — пение с улицы стало особенно громким, и Миуна прижала уши. — Дяденька, можно я с тобой посплю?
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Я сказал нет.
— Дяденька!
***
Утром, как он и обещал, Артём запряг Дино и поехал прочь, поймав мрачные взгляды Валдиса и его жены. Дочь же помахала парню из окна и скрылась за занавеской. «Ну и больно надо, — подумал Артём. — Сами торчите тут со своими ужасами».
Дорога была узкой и ухабистой, да ещё и заросшей травой — в общем, путешествие оказалось не самым комфортным. Пара часов вымотала несчастного ящера, как целый день езды. Ещё и лес из очаровательного пейзажа как с картинки вдруг начал становится всё темнее и мрачнее. Медленно, конечно, но Артём это уже подметил. Граница территории, окрашенной на карте в чёрный, приближалась.
Но герой не собирался пугаться местности, на которой даже города отмечены. Чего там такого страшного-то?
— Дядь, смотри сколько елей стало, — позвала Миуна, задрав голову. — Высоче-енные. А можно я на одну залезу? Птичку хочу поймать.
— А ты вниз не бухнешься? — уточнил Артём. — Я, конечно, умею сращивать кости, но позвоночник или проломленный череп мне не по силам.
Миуна вытянула руку с растопыренными пальцами и выпустила когти.
— Дядь, видал? А ты так не можешь! Да я по деревьям лазить научилась раньше, чем ты ходить! Ну можно залезу?
— Лезь, — с чистой совестью разрешил Артем. — Но если что, снимать тебя оттуда не буду.
— И не надо!
Миуна скинула сапоги, резво вскочила на ствол и принялась взбираться прямо по нему, цепляясь когтями. Артём немного поглядел на это зрелище и решил подождать, когда ей надоест.
— Веток набери! — крикнул он ей. И даже размечтался: тут где-то и чабрец был, вот как наберёт и заварит чай — хоть будет, что в пути пить. А то выбор у них пока просто огромный: козье молоко (всего на день), да вода, и то не факт, что чистая, и какой-то алкоголь от Валдиса, который Артём почему-то не хотел пробовать. Он себе и в ясном уме нравился.
В общем, негусто.
Пока Миуна порхала по веткам, Артём даже немного разомлел в теньке. Прикрыл глаза, наслаждаясь шелестом листвы да тёплой погодой и чуть не пропустил, когда Дино зарычал.
— Опять белка? — спросил он скорее самого себя и вдруг осознал, что никакие это не лесные зверьки.
В общем, в Артёма не на скорости пули, но не так уж и медленно, летел огненный шар. «А я-то думал, где в этом мире магии все фаерболы», — подумал он и поставил барьер, в который этот самый шар впечатался и с шипением испарился.
Вслед полетели ещё три, но Артём легко отразил и их. Слабые какие-то. Или это он стал сильнее? Давно он свой статус не проверял…
Нападавший маг выскочил из-за деревьев, преграждая дорогу, и оказался женщиной, немного тощей, в изношенной одежде и с очень-очень чёрным макияжем.
Собственные синяки под глазами вдруг показались Артёму маленькими и аккуратными.
Женщина издала нечто, что парень мог классифицировать только как «злодейский смех», расставила руки с длинными чёрными ногтями и сотворила ещё пару огненных шаров — но теперь чёрно-красных, потрескивающих подавляющей тёмной энергией.
— А ты оказался не таким уж слабым, одинокий путешественник! — весело, но на грани угрозы, произнесла женщина. — Какой сильный барьер — у тебя недюжий талант, да? Ты будешь мне полезен — лучше не сопротивляйся слишком сильно, иначе я сделаю тебе больно!
Артём невпечатлённо поднял бровь. Она болтать пришла или нападать? Ну в конце-то концов, пока она болтает, он уже тянет к ней магическую леску — правда, в обход, чтобы дамочка не заметила и не прекратила свою болтовню.
Но вдруг колдунья проявила невероятную наблюдательность и швырнула в прятавшуюся в тени леску волну магии, рассеивая её.
— Что это, волшебная нить? Ты думал, что победишь меня таким дешёвым трюком? — колдунья снова рассмеялась. — Позволь дать тебе совет: когда дело касается тёмных магов, вроде меня, нельзя надеяться на такие дешёвые трюки!
— Какой ужас, — сухо произнёс Артём с совершенно ничего не выражающим лицом. — Что же мне теперь делать.
— Правильно, бойся! Когда вы боитесь, я получаю больше энергии, — колдунья прямо-таки маниакально захохотала, что помешало ей заметить, как шевелятся нубы Артёма, а её собственные ноги приклеиваются к грязи.
Когда-нибудь Артём встретит противника, предусмотрительно стоящего на чем-то, что нельзя сделать клейким. Когда-нибудь, но явно не сегодня.
Колдунья ухмыльнулась и собралась метнуть тёмные огненные шары в Артёма, тот принялся лихорадочно укреплять барьер; но никто их них не успел ничего сделать. Сначала откуда-то сверху раздался громкий яростный мяв, перепугавший всех птиц в округе, а потом тяжёлый живой снаряд упал прямо на колдунью, вызвав у неё страшный вой и проклятия.
Всё так же угрожающе мяукая, девочка схватила колдунью за волосы и приложила её головой по земле.
— Дядю не трожь, уродина!
— Мяуна! — Артём поморщился, убирая барьер, чтобы приблизиться к девочке и её жертве. Зрелище было неприятным. — Живо встань и отойди! Она хоть сознание потеряла? Тьфу ты, господи, я ж её ноги к земле накрепко приклеил.
Мяуна, конечно же, тут же соскочила с женщины, лежащей без чувств. У колдуньи было… два довольно очевидных перелома.
— Не знал, что в тебе есть такая жестокость, — скривился Артём. — Гадость-то какая, фу… Давай-ка оттащи её с дороги, и поедем.
— А как я должна была догадаться, что ты её приклеил? Дядь, да я думала, она тебя убить хочет! — заверещала Миуна. — Я испугалась! Дядь, думаешь, это она тут песни с воем устраивала? Тёмные маги много чего странного делают, и от неё воняет, как будто она в этом лесу и живёт.
— Да без разницы уже, — махнул рукой Артём. — Меня это дело вообще не интересует. Да и с ней, похоже, уже покончено… Твоими силами.