Виолетт очнулась.
В общем-то, это было странно. Не то чтобы для Виолетт было нетипично просыпаться — она же человек, а не какой-то монстр. Но последним, что она помнила, было лицо мерзкой кошачьей девки, которая прыгнула на неё с дерева. Ещё и обе ноги ей переломала! Больно-то как — словами не передать!
Ух, вот она оклемается, найдёт этого паршивого мага и глаза ему на жопу натянет. А кошку его так вообще #$%##, ^∆##& и #&&@#!
Пусть ждут и боятся!
Сломанные ноги и правда болели, но не так сильно, как думала Виолетт. Она-то ожидала, будет совсем плохо, а её явно кто-то подлатал, да ещё и магией вылечил. Виолетт, конечно же, испугалась. Если кто-то её нашёл, то и местечко, где она разделывала людей на жертвоприношения тёмной магии и устраивала ритуалы отыщут. И как тогда оправдываться?
Надо было срочно что-то придумать.
Виолетт решила открыть глаза. Над ней тут же замаячило чье-то лицо. Стоит сказать, симпатичное молоденькое личико, да ещё и тельце в сияющих доспехах. Краса-авец, нечего сказать — за такого тёмные силы бы и могущество пожаловали. Эх, Виолетт бы схватить его, да к алтарю…
Жертвенному, разумеется.
Но об этом стоило подумать в другой раз. Доспехи дорогущие меч за спиной с рукоятью из сапфиров — да Виолетт с ним лучше не связываться! По крайней мере, пока она не будет на пике своих сил. А вот тогда-а…
— Красавица, ты в порядке? — спросил мужчина на вид не старше двадцати. Он обаятельно улыбнулся и помог колдунье приподняться. — Я знаю, что ты, должно быть, пережила что-то ужасное, но, пожалуйста, не бойся. Я честный человек с чистыми намерениями. Меня зовут Лукас, и, возможно, ты слышала обо мне — я герой Зевса из империи Солнца.
«Вот пи-… — подумала Виолетт. Выхода из такой ситуации она не видела, но попробовать стоило. — А говорит-то как! Он что, заранее написал и выучил текст?»
Немного поразмышляв, девушка решила не избавляться от своего испуганного вида и слащаво запричитала:
— Сам герой Зевса спас меня! Я так счастлива… Меня зовут Виолетт, господин Лукас. Мне жаль, что вам приходится тратить своё время на выхаживание такой ничтожной женщины, вроде меня…
На секунду колдунье показалось, будто бы она переборщила от паники, но короткий взгляд на лицо героя дал ей понять, что он повёлся. Как мышь в мышеловке — ему явно и в голову не пришло подумать, что красавица в беде лжёт.
Боги, стоит мужчине увидеть красотку, он тут же становится простофилей!
— О чём ты говоришь? Нет человека, который не стоил бы моего времени! Как герой, я должен помогать всем, — заявил Лукас.
— Это правда, — поддакнул кто-то ещё девичьим голоском. Это была юная девушка в костюме жрицы. Удивительно — он ещё из подросткового возраста не вышла, а уже осилила такое тяжелое искусство и отправилась в путь с героем. Виолетт начинало казаться что она попала в опасную компанию. — Лукас стремится спасти всех. Он откликается на самые незначительные просьбы о помощи. Разве не чудесный человек? А теперь, Лукас, позволь мне проверить ноги этой леди.
— Конечно! — герой покорно отошёл. — Но раз уж я всё равно здесь, Виолетт, ты не против, если я задам тебе пару вопросов? Я понимаю, что это может быть травмирующе, но мы услышали о деревне, где пропадают люди, и поспешили сюда. Милая дочь охотника сказала, что только позавчера отсюда выехала пара путешественников, а когда мы пришли в лес, наткнулись на тебя в ужасном состоянии… и нашли алтарь жертвоприношений тёмного колдуна. Ты знаешь что-нибудь об этом?
— Ах… — Виолетт сделала несчастный вид. — Думаю, я могу что-то вспомнить… Точно! Вся моя группа погибла, и я пробиралась через лес в поисках людей, но тут те двое схватили меня… Видимо, для тёмного ритуала…
— Вокруг тебя до сих пор шлейф тёмной магии, — влезла жрица. — Должно быть, это было ужасно…
— Я думала, что не выживу, — колдунья всхлипнула, незаметно щипая себя за руку, чтобы вызвать хоть пару слезинок. — Но они говорили что-то о том, что я не подошла для ритуала… А потом бросили меня, искалечив мне ноги…
— Какие подонки! — прорычал Лукас. — Скажи, красавица, ты их помнишь? Кто это был?
— Их было двое, они ехали на повозке с одним ящером. Мужчина-маг и девочка-зверочеловек. Я помню их лица… Если надо их зарисовать, думаю, я смогла бы… — Виолетт снова всхлипнула. — Но мне так больно. Не знаю, смогу ли я теперь ходить. Я ведь странствующая колдунья, как же мне теперь зарабатывать себе на хлеб…
— Тёмный маг… — выдохнул Лукас. — Можем ли мы просто поймать его и…
— Они уже могут быть на тёмных землях, — вмешалась жрица. — Тебе нужно дождаться разрешения императора, чтобы их посетить. Прости, Лукас, но ты свет империи, и все слишком волнуются за тебя, чтобы потерять. К тому же, тёмные земли могут быть опасны даже для злых существ. Быть может, этот маг там и сгинет.
— Там так страшно? — напрягся герой.
«Нет, ни капельки, сплошные выдумки, — Виолетт едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза. — Но не вечно же этому мудаку будет там везти… А герой уже некоторое время на меня пялится, каков обольститель. Может, я смогу получить выгоду…»
***
— А хороший чай, — довольно выдохнула Миуна, поставив чашку. Без ручки, разумеется. Да и вообще, эта самая чашка больше походила на маленькую глиняную мисочку. А что? Хороший походный вариант. — И рыбу с мясом хорошо на костре жаришь. Да тебя в мужья с руками и ногами заберут!
— Хватит болтать, завтра всё равно твоя очередь готовить. Я на это не поведусь, — фыркнул Артём. И всё же, если (очень сильно) прищуриться, можно было представить, что всё это — просто затянувшийся отдых на природе. Когда рядом нет монстров и разного рода головорезов, жизнь даже начинает обретать краски…
Они сидели у костра, наслаждаясь вечерней прохладой; между делом Миуна всячески намекала, что ей в жизни вообще ни читать, ни писать не надо и никогда не понадобится — конечно же, потому что Артём, в свою очередь, намекнул, что обязательно её научит, а то ещё подпишет что-нибудь не то, и опять её из рабства вызволяй.
В общем, было шумно, но всё-таки хорошо.
А когда всё хорошо… долго это, по обыкновению, не длится.
— Ну что опять, — устало подумал Артём, когда с тёмного неба вдруг опустился луч света, а откуда-то заиграли афры и запели ангелы. Спускался к нему с небес кто-то очень пафосный, можно сказать, огромный показушник. А раз уж всё вокруг засияло, будто вмиг наступила середина дня, гость был явно не из бедных и агрессивно пытался произвести на Артёма впечатление.
И он справился! Прямо-таки на ура — оставил впечатление самого большого божественного павлина, трясущего хвостом.
Миуна закричала и вдруг застыла, как статуя; птицы перестали петь, и дуновения ветра больше не ощущались. Всё как обычно — опять какой-то бог решил, что надо бы остановить время и попытаться скинуть на Артёма какую-нибудь работёнку.
— Герой Артём, — сначала из света сформировался мужской силуэт. Затем он стал чётче и приобрёл более человеческие черты: смуглую кожу, короткие чёрные волосы и причудливый египетский макияж; огромное количество мазни на лице перекрывало только сияние золота и драгоценностей.
Артёму хотелось прищуриться, потому что ему казалось, будто глаза вот-вот вытекут; из гордости он терпел, потому что не хватало ещё показывать слабость какому-то откровенному хвастуну.
— Ну здравствуй, очередной бог. Давайте пропустим приличия, и вы сразу перечислите, что можете мне предложить.
— Ты именной такой, каким я тебя представлял, — сказал бог с улыбкой. Отнюдь не с доброй, нет. Это был тип той самой дипломатичной улыбки, обладатель которой мог представлять, как избивает собеседника ногами в тот же самый момент. У Артёма даже мурашки по спине пробежали; с другой стороны, не только этот божок мог так улыбаться!
— А каким вы меня представляли? — спросил он с деланным любопытством. — Какая же у меня репутация среди богов, кроме как вредного лентяя?
— Интересного молодого человека, — отозвался бог.
Кого-то мог бы и удовлетворить такой ответ. Артём отнюдь не был таким человеком. Интересный — не конкретное качество, и вызывать интерес можно по-разному и с разным результатом. Так что героя это даже напрягало; были мысли, что в голове у бога могло быть что-то действительно коварное, хотя интуиция подсказывала, что заинтересовать кого-то там, на небесах, Артём мог только как новая цирковая зверушка.
Вот смотрят они целыми днями на одно и то же, а тут бац — кот показывает карточные фокусы. Необычно? Конечно. Хочется себе, чтобы похвастаться? Возможно.
Быстро наскучит? По скромному мнению Артёма, скорее всего.
Так что с этим богом надо как с дойной коровой — выжимать всё до капли, пока он заинтересован.
— И что во мне интересного? — продолжил разговор парень. — Ведь с одной стороны бог получше Исиды лично ко мне спустился, а с другой — даже представиться не торопится. Должен признать, я в смятении.
— Тот, — представился бог. — Вижу, ты правильно расставляешь приоритеты. Я люблю таких героев: способных понять, что для них лучше, без всяких уговоров.
— Бог мудрости и знаний… — пробормотал Артём. — Звучит так солидно, и вы мне нравитесь куда больше Исиды… Но с другой стороны, а откуда мне знать, где мне будет лучше? Я в этом мире всего ничего, геройского опыта у меня маловато. Думается мне, любой мог может прийти и облапошить меня, лишь надавив на то, что я хочу уйти от Исиды. Но уходить в неизвестность — тоже не выход.
Тот прищурился, пристально рассматривая Артёма секунду или две, прежде чем поинтересоваться:
— Тебе нужны гарантии, что я буду лучшим покровителем?
— Не думаю, что у меня будет ещё шанс выбирать, — пожал плечами Артём. — Знаете, Исида обманула меня в первый раз, когда мы встретились, и продолжила обманывать дальше. У меня был плохой опыт, так что было бы разумно убедиться, что больше меня не обведут вокруг пальца. К тому же, он был куда сговорчивее…
— Кто? — мгновенно напрягся Тот. Бог, прежде пристально наблюдавший за своим героем, вовсе не следил за всем, что происходило с этим отродьем Исиды; если он проглядел, как ещё какой-нибудь гад решил отобрать у него резервного человека, можно сказать, уже почти его приобретение…
— А вы сами не знаете? — Артём состроил удивлённое лицо. — Странно — я думал, боги такого друг от друга не скрывают. Хотя, он приказал не болтать, но мне казалось, речь идёт об Исиде. Так ведь и она уже знала — недавно предупреждала меня на счёт него, говорила, опасный бог, такими словами его называла — мне аж не терпелось поскорее с ним встретиться.
— Ну и с кем это?
— Конечно с… — Артём воровато огляделся и понизил голос: — С Гермесом. Такой хитрый плут, но мне показалось, что с ним меня ждёт отличная поддержка. Богат, и по интеллекту мне подходит… Хотя, такие решения поспешно не принимают. Так что я и с вами поговорю — вы же, наверное, и того лучше? Когда спускался Гермес, не было никаких чудесных арф. Вы явно бог другого уровня.
У всех богов, по мнению Артёма, была одна проблема — чрезмерная конкурентоспособность. Примеров, конечно, было мало, но взять хоть то, чем эти высшие существа обычно занимались: героями мерялись, ну ни дать, ни взять, заигравшиеся дети. А конкуренция или какие-либо сильные желания, как известно, сильно влияют на способность человека принимать решения. Или, в данном случае, нечеловеческого существа.
Богов Артём тоже особо не знал; то есть были у него на уме их вероятные имена, но судя по полному непониманию Исиды, что вообще такое Египет, можно было и случайным образом ошибиться. Так что выбор-то и был между Посейдоном, Гермесом и Гекатой.
С Гекатой у Исиды было что-то личное, так что вариант был соблазнительный, но на Тота это вряд ли сильно влияло. А вот Гермес, судя по тому, что говорила богиня плодородия, та ещё небесная падла — крутится повсюду, благословения пакетами продаёт. Ему, небось, все в лицо улыбаются, а за глаза от зависти помирают. Ну просто идеальная цель!
Если Тот такой уж успешный среди покровителей героев, с Гермесом он должен быть хоть в какой-то форме соперничества.
Ну вот, и лицо у Тота уже стало нечитаемым, но с каким-то неприятным оттенком, будто бы он внутренне перемывал кому-то кости. Артём принялся уважительно ждать: в конце концов, богу надо дать понять, что он послушный, и вообще от Исиды уходит, потому что покровительница она никудышная. Но ведь Тот другой, с ним-то всё точно будет иначе!
— Я всегда знал, что у него гнилая натура, — наконец сказал Тот. — Послушай, человеческое отродье: я всегда держу своё слово, а Гермес — плут, каких поискать, достойный торгашей, которые ему поклоняются. Да и, если выбирать, очевидно, что коврик под ногами Зевса и в подмётки мне не годится. Можешь быть уверен — есть только один верный выбор, который приведёт тебя к успеху.
«А ты что получается, коврик под ногами Ра?» — было подумал Артём, но вовремя прикусил себе язык. Вместо этого он протянул:
— И правда, звучит убедительно… Но разве это не только на словах? Гермес действительно умеет уговаривать.
— Что ты хочешь, человеческое отродье?
***
Время снова запустилось. Но произошло это в блеске и вспышке света, и Артём едва заметно закатил глаза. Он-то думал, что развести на что-то Тота будет просто, а получилось… с дополнительными усилиями. Это подтверждал сам бог, немного очеловеченный, но всё равно неуместный из-за своего вида. Он принялся ходить по их с Миуной маленькому лагерю с отвращением на лице, и Артём понял, что приём, достойный бога, они предоставить не могут.
«Ну и ладно, — подумал герой, наблюдая за Тотом даже с каким-то мстительным удовлетворением. — Ты сам напросился — а теперь долго и мучительно пожинай плоды своего счастья и пробуй героизм на собственной светящейся шкуре».
А Тот, стоит заметить, и правда сиял. Ёлка новогодняя, а не бог, ну в самом деле.
— Что случилось?! — Миуна с криком подскочила. — Дяденька! Какого чёрта?! Это кто?
Тот критически осмотрел Миуну.
— У неё есть потенциал, но я бы предпочёл в дальнейшем сменить сопровождение, — выдал он. — Ненавижу шумных человеческих отродий.
Миуна оскорблённо оскалила зубы на незнакомца, но Артём, стоявший позади Тота, сделал пару пасов руками, чтобы она и не думала на него прыгать — да он ей сам своими цацками лицо расцарапает.
— Что всё это значит?
— Длинную версию или короткую? — со вздохом спросил Артём. Вот знала бы Миуна, что он больше часа уговаривал Тота, и всё, чтобы получить это! — Если коротко, то это наш временный спутник, а мы переквалифицируемся в странствующих шутов, потому что едем уничтожать какого-то там тёмного мага. А наш гость будет смотреть и есть попкорн.
— Какой попкорн? — нахмурилась Миуна. — Погоди, какой тёмный маг? Что происходит вообще? Люди с неба падают — я ж думала, это просто у тебя кукушка полетела, дядь Арт!
Артём пожал плечами. Честно говор, ему бы самому знать, что к этому привело. Сначала он спешно сочинил историю, будто бы Гермес решил проверить, как они сойдутся, как герой и покровитель, так что предложил ему убить парочку монстров и что-нибудь получить. Это, конечно, должно было побудить Тота потратиться на Артёма, но и требования у него были недюжие и не на один день.
Артём запаниковал: а если бы Тот, пока Артём тут занимается неблагодарной работой, пересёкся с Гермесом и узнал правду? Такое допустить было ну никак нельзя — и добавилось неприятнейшее условие. Теперь Тот сопровождал их, но только праздно, чтобы посмотреть; на Артёма же ложилась тяжёлая задача как можно скорее выполнить этот его «квест», проучить награду и выпнуть Тота куда подальше, пока он, того гляди, на Исиду не наткнулся.
А то любят эти боги бродить вокруг, будто у них никаких дел нет, ну в самом деле.
В общем, нутром Артём чуял — развели сегодня его.