Артём уже начал жалеть о своём решении уговорить Тота на эту авантюру. Это всё природная жадность — хотелось же заполучить себе какое-нибудь ещё благословение, ведь если это возможно, то почему бы и нет? На деле всё было не так радужно: во-первых, призыв всегда следовать за Артёмом до конца испытания бог воспринял очень своеобразно и принял человеческий облик.
Ну как, человеческий — он больше не сиял и не парил, а в целом ничего и не изменилось. Разве что, теперь он только ел, спал, а в остальное время бросал пренебрежительные комментарии обо всём, что делал герой. Артём ведь хотел, только чтобы шансов, что Тот пересечётся с Гермесом, не было — но не такой же ценой, он ведь бесил до ужаса!
Ну и, во-вторых, было это нелепое испытание Тота. Была где-то на тёмных землях какая-то высокая-высокая башня без входа и выхода. Казалось бы, по логике вещей там должна быть принцесса. На крайний сличай, неземной красоты девица. Ан-нет — какой-то верховный тёмный колдун, которого надо победить.
Ради чего, Артём понятия не имел. Ну сидит себе маг в башне без входа, ясное же дело, что если двери заложили, то гостей там не ждут. И чего лезть? Вот сидит человек, никого не трогает, обязательно кто-то должен прийти и на него напасть.
Да и не то чтобы Артём чувствовал, что способен победить верховного тёмного колдуна — сам-то он был магом уровня от «так себе» до «ну ничего так».
Одно радовало — Тот выболтал, что клятвы не нарушает из принципа, а потом поклялся, что награду Артём обязательно получит. Сам Артём, в свою очередь, никому ничего не обещал — разве что, что обязательно рассмотрит Тота, как лучшую кандидатуру на бога-покровителя.
Что-то с интеллектом у бога мудрости и знаний было не так. Парень подозревал, что это всё на фоне скрытой ненависти с Гермесу. Стоило только заговорить об этом «паршивом торгаше», как лицо у Тота делалось гадкое-гадкое; Артём подозревал, что Гермес и правда был из тех, кто взлетел на вершину, много кого обманув. Забавный бог; с ним лучше никогда и ни за что не связываться. Не то чтобы Артём собирался.
Помимо всего этого, героя преследовало смутное ощущение, что на самом деле этот верховный тёмный колдун Тота вообще не волнует; казалось, будто бог ждёт чего-то другого, можно сказать, спланировал, как склонить Артёма на свою сторону, и теперь дожидался результата.
— Дядь Арт, — Миуна вызвала Артёма из размышлений. Сидела она прямо у него под боком — последние три дня они оба ютились на облучке, потому что Тот девчушке решительно не нравился. Как она сказала, смотрел он на неё странно, то как на таракана, то и того хуже. Так что внутреннюю часть повозки бог занял единолично, и путешествовал, можно сказать, по-королевски. — А мы от твоего друга скромно избавимся? Он меня достал. Мы ещё и едем теперь не туда, надоело уже.
Убедившись, что Тот не высунулся из повозки, Артём ответил:
— Это кто-то очень важный, и мы должны постараться быть гостеприимными. От того понравимся ли мы ему, действительно многое зависит.
Лицо Артёма сильно расходилось со словами, вылетавшими из его рта. Он нахмурился, указал взглядом в сторону Тота и поднял руку, чтобы сделать жест отсечения головы.
Миуна понятливо кивнула. Ох, как нравилась Артёму эта девочка — когда ей надо, притворяется тупой, но ежели что — хоть одной мимикой с ней и общайся, и всё равно всё поймёт.
— Если ты так говоришь, дядь Арт…
Ехать предстояло не так уж и долго, но назвать поездку комфортной было нельзя и с натяжкой. Их маленькая повозка углублялась в тёмные земли, стремительно отдаляясь от больших и светлых дорог и всё чаще натыкаясь на монстров и остатки другого транспорта. Или чьи-то останки — тут уж как повезёт. Тот, как и подобает нахлебнику, которому только попкорна не хватало, ни разу не подал виду, что приближаются какие-нибудь твари, и выживать приходилось на слухе Миуны и обострённых чувствах Дино.
Артёма, к сожалению, жизнь суперслухом или супернюхом обделила. Не то чтобы ему прямо-таки хотелось — в конце концов, а кто может похвастаться своим динозавром? То-то же.
Факт, что это ездовое животное в этом мире было довольно распространённым, Артём упорно игнорировал.
Плюсы от того, что вместо парочки монстров за день набегали все двадцать, конечно же, были — герой неумолимо приближался к двадцатому уровню и уже ощущал, как и он, и его магия становятся сильнее. Легче от этого не становилось — всё равно ведь в кабалу загнали, хоть и ненадолго. Поэтому, когда до несчастной башни оставалась, по скромным подсчётам Артёма, всего-то пара дней пути, он уже не мог дождаться, когда всё закончится.
Артём, вообще-то, предпочитал думать о себе, как о человеке, который имеет хотя бы смутное представление о том, что будет делать через день или через неделю. Нельзя на полном серьёзе назвать это планированием, потому что новый мир любые планы рушил, будто издеваясь. И всё же, когда впереди замаячил дым от костра, а Миуна сообщила, что слышит где-то далеко человеческие голоса и ржание лошадей, Артём справедливо подумал: «Как обычно, появляется что-то ещё».
Ну в самом деле, много ли в мире людей, которых радует что-то ещё? Это то самое неожиданное, может быть даже почти незначительное обстоятельство, которое всё равно умудряется прибавить тебе стресса, пока ты думаешь, а что же с ним вообще делать — ведь в картину происходящего, которую ты уже нарисовал в своей голове, это никоим образом не укладывается.
Артём оглянулся в сторону Тота, развалившегося на сложенном одеяле внутри повозки. Бог только улыбнулся в ответ — опять этой отвратительной дипломатичной улыбкой, и тут-то герой и понял, что это самое что-то ещё было спланировано им с самого начала. Вместо того, чтобы выражать своё недовольство, Артём мог только понадеяться, что читать его мысли — привилегия Исиды. Сам же он улыбнулся и сказал:
— Кажется, впереди есть люди. Будет неплохо для разнообразия разбить лагерь с кем-то ещё.
На самом же деле, а не пойти ли этим людям к чёрту? Артём очень хотел бы для разнообразия поспать, а не настороженно открывать глаза от каждого звука. А то его мешки под глазами и макияж Тота действительно начинали друг друга дополнять.
И всё же, Артём не стал игнорировать остановившихся неподалёку путешественников; напротив, он направил Дино прямо в их сторону, хотя, почуяв коней, ящер и становился немного беспокойным.
Ох уж это вечноголодное существо. Прямо как вторая Миуна.
В лагере, навскидку, было четверо человек и столько же лошадей. Встретили Артёма, как и подобается,
Артём опустил поводья и терпеливо поднял руки:
— Мы не представляем угрозы! Только искали, где остановиться на ночлег и увидели дым. На тёмных землях небезопасно поодиночке, не так ли?
Вперёд вышла девушка, молодая и почему-то с абсолютно нормальным, пусть и фигуристым телосложением. Загорелая и чёрноволосая, она странным образом обладала сине-голубыми глазами, которые будто смотрели в душу.
Артём мог только поёжиться под её взглядом.
Девушку звали Мариам, и она, очевидно, была героем. Героиней Тота, если быть точным. Конечно, никто не сказал этого вслух, и пока что Мариам только предложила им разделить ужин и ночлег, но подозрения закрались в блудный разум Артёма, ещё когда он увидел, как она выглядит. Нормально. С мышцами, средним размером груди, удобно собранными волосы вместо очередной непрактичной причёски, а, самое главное, не с этим типом лица, будто у жертвы пластического хирурга.
Да ещё и, стоило Мариам увидеть Тота, как она вылупилась на него большущими глазами и едва умудрилась взять себя в руки. А потом ещё и переглядываться с ним начала странно, будто у них был какой-то молчаливый диалог. В общем, доверия не прибавляло.
Мариам, к непониманию своих товарищей, коими являлись девочка-маг видом лет на тринадцать, лысый мужчина с копьем и какой-то щуплый парень, усеянный клинками, пригласила Артёма к костру разделить с ней ужин. Артём не противился, потому что бесплатная еда — лучшая еда, хоть оставлять Миуну на попечение маленькой волшебницы и было страшновато. В самом деле, если эта волшебница умрёт при загадочных обстоятельствах, Миуна ведь даже труп спрятать не догадается, и плакала артёмова награда.
Перестав оглядываться на девчонку, у которой уже и хвост был торчком, Артём обратил внимание на Мариам. Она улыбалась, вроде как даже нежно, но лицом всё равно походила на Тота, что героя несказанно бесила. И, в отличие от того мальчишки с аукциона, факт, что она избранница Тота, Мариам упорно замалчивала. Даже не намекнула; эти двое думали, что он не догадается, или надеялись, что не будет придавать этому значения?
— Ты путешествуешь с этой юной девочкой? — первой заговорила Мариам, протягивая Артёму миску мутного супа.
Парень глотнул и чуть было его не выплюнул. У него опыта в походах, можно сказать, было едва ли больше нуля, а приготовить на костре еду, чтобы не только желудок наполняла но и душу грела, он почему-то мог. И кто из этой группы из четырёх человек сегодня готовил? Он случайно не знал, что они наткнутся на Артёма, планируя его хорошенько попытать?
— Её зовут Миуна, — ответил Артём, не акцентируя внимания на том, что Тота героиня не упомянула. — Можно сказать и так.
— Почему?
— Что значит почему?
Мариам пожала плечами.
— Ну, я путешествую со своими друзьями, потому что когда… ну, мы познакомились и подружились где-то год назад. Они поддерживали меня во всём, и мы неплохо сработались как команда, так что я взяла их в путешествие. Что на счёт тебя?
— Ну, знаешь ли, — Артём едва не закатил глаза; и откуда у него постоянные порывы это сделать? — Ты не всегда просто получаешь боевых товарищей, когда они тебе нужны. Иногда вас просто сводят обстоятельства, и вы сами не замечаете, как готовы идти куда-то вместе, даже если это не имеет смысла.
Героиня задумчиво промычала что-то в ответ.
— Вот оно как… да, так тоже бывает, — затем она бросила взгляд туда, где Миуна сердито пила свой суп неподалёку от Дино. — А она тебе… нравится?
— Боже, упаси, — фыркнул Артём. — Что за вопросы уже? Она же малявка.
— Ну не то чтобы это прямо о ней, — смутилась Мариам; её щёки будто запылали. — Просто было интересно. Тогда у тебя есть кто-нибудь на уме?
— Что за допрос? — тут же возмутился Артём и ответил той же монетой. — А ты случайно не свободна?
— Ну я-то свободна, — застенчиво отозвалась героиня. — Что такого в том, чтобы поговорить о делах сердечных в такой романтичной обстановке: ночью, у костра?
«Для начала, я знаю тебя пять минут, — пронеслось в голове у Артёма. — И не многовато ли Тот на себя берёт? Пытаться замотивировать меня стать его героем только из-за девушки. Надеюсь, он не знает никаких сомнительных заклинаний…»
Но Тот сейчас скучающе слушал истории спутников Мариам, иногда высказывая своё мнение в духе «этот был не прав», «вон тот вообще идиот», и никого околдовывать не планировал. Это утешало, но не так уж и сильно.
— Это так грубо, — высказал Артём. — Разве такая хорошенькая девушка, вроде тебя. не найдёт, о чём поговорить с человеком? Не выставляй себя глупой.
— Я не имела в виду ничего такого, — взмахнула руками героиня. Артёму было её жаль, но только самую малость: её, наверное, Тот и заставляет заниматься этой чепухой. Разве что, он не учёл, что характером его избранная явно не обольстительница.
— Тогда больше даже не поднимай такие темы. Лучше скажи, куда вы едете?
— Хорошо-хорошо, — вдруг Артёму подумалось, будто на лице Мариам промелькнуло облегчение, когда он дал понять, что сомнительные разговоры его не интересуют. — Мы направляемся к башне верховного тёмного мага.
— И что в этой башне такого интересного?
— Ну хотя бы слухи, что этот маг из людей силы высасывает! — заявила героиня. — Многие тёмные маги так делают, но, говорят, он довёл технику до совершенства. Нужно становить его, пока он не устроил какой-нибудь ужасный кровавый ритуал!
«А, вот оно что, — парень снова хлебнул немного противного супа; в самом деле, горький, будто туда накидали случайной лесной травы. — Я и забыл, на чём тут все помешаны. Героиня несётся праведно останавливать зло, просто потому что надо. Тот с самого начала не хотел, чтобы я кого-то там побеждал — он просто закинул меня к своей избранной, чтобы я к ней хоть немного привязался. Ну что за мудак?»
— Ну, мы с Миуной поедем за вами. Нам, можно сказать, тоже очень хочется остановить зло.
Мариам просияла, будто этого и ждала.
— Поддержка не помешает! Я заметила, что ты маг — какие техники ты изучаешь? Например наша Лилу выглядит безобидной, но кого угодно может на клочки порвать!
— Я никого на клочки не рву. Немного колдую всякое разное. Исцеляю по мелочи, — покачал головой Артём, намеренно занижая свои способности. И не то чтобы он исцелял по мелочи: конечно, давненько он не сращивал костей, но Миуна часто ранилась и была отличным материалом для практики. Недавно в коне статуса Артёма даже появилось:
Жречество ур.1
Ну разве это не показатель успеха?
— Звучит довольно полезно, — признала Мариам. — Но в бой я бы с этим не пошла. Нельзя исцелить кого-то вот так сразу, разве нет? Обычно, если кто-то ранен, мы отправляемся в ближайший храм…
— Вы в любой момент можете оказаться слишком далеко или в критической ситуации, — заметил Артём. — С другой стороны, это не моё дело. И я обычно справляюсь. В крайнем случае, у меня есть кошка и динозавр.
— Ты хотел сказать, ящер?
Артём глянул на героиню очень подозрительным взглядом. Они разве не должны быть из одного мира? Почему только он видит в ездовых ящерах немного странную версию динозавров?
Утро наступило не так быстро, как хотелось бы. Напряжённый и сложившейся ситуацией, и вороватым видом одного из дружков Мариам, Артём и глаз не сомкнул — так и пролежал до рассвета, и теперь чувствовал себя несколько полумёртвым. Впрочем, это и так было его исчерпывающим описанием: в конце концов, у себя в мире он умер, тут живой, всё ведь сходится.
Конечно же, утро Артёма давненько не начиналось с кофе, но он надеялся хотя бы на минутку спокойствия и завтрак. Но Мариам было не до того. Она уже успела умыться и даже приоделась во что-то более нарядное по сравнению со вчерашней грязной бронёй, а ничего хорошего это не сулило. Уперев руки в бока, девушка объявила:
— Я думаю, мы должны поохотиться на монстров вместе. Прежде чем мы выступим против верховного тёмного колдуна, лишним это не будет.
Артём, лежавший в своей повозке и испытывавший желание завернуться в одеяло, как начинка в блин, только зажмурился и мысленно спросил Исиду, за что она ему это послала.
Исида, разумеется, не ответила.
Пришлось Артёму отлепить себя с любой горизонтальной поверхности, достать свой излюбленный бесполезный посох и отправиться тормошить Миуну, пока она и какое-нибудь нападение владыки демонов не проспала. День им, всё-таки, предстоял очень длинный.
А Тот всё поглядывал издалека с откровенно веселящимся видом. Артём бы его к чёрту послал, да не мог. Да и зачем? В последнее время только мысль о награде душу и грела. Будь проклята эта жадность Артёма, проявлявшаяся, когда не надо.