Откровенно говоря, Артём и не думал запоминать имена спутников Мариам. Лилу, Вороватый и Крепыш — так он прозвал их в своей голове; и не потому что у героя была плохая память. Напротив, она была феноменальная!
Просто спутники эти ему были вообще не интересны. Кроме Вороватого — он так на их с Миуной вещички смотрел, будто выискивал, что бы в тихушку спереть. Артём, конечно, помнил, что герои Тота должны быть их тех, что имеют лучшее обеспечение вообще чем угодно, но спокойствия это не прибавляло.
В общем, за деньгами стоило приглядывать.
Спутники Мариам не задавали вопросов по поводу личности Тота. Имени он им не назвал, и сама героиня их в сторонку не отводила, чтобы всё разъяснить, да и братались с богом прошлым вечером они очень смело. Напрашивался вывод, что либо они были ни о чём не беспокоющимися балбесами, либо настолько доверяли Мариам, что им хватало одного лишь её молчаливого одобрения.
А вот Артём посчитал это странным. Он мог придумать тысячу и одно происшествие, которое могло бы случиться из-за такой беспечности. Миуна, конечно, тоже не лезла с вопросами о Тоте, но она очевидным образом была насторожена; стоило богу очутиться рядом с ней или Артёмом, её уши тут же вставали торчком, а хвост начинал подниматься.
Слава бо-кому-нибудь, ей всё-таки проделали отверстие для хвоста на юбке.
Должно быть, поэтому и сам Тот не сильно любил девчушку. Он к ней относился не как к проблеме, но как к чему-то незначительно раздражающему. Можно сказать, маленькое неудобство — можно не избавляться сейчас, но в будущем лучше бы об этом позаботиться.
Так что позаботится надо было о самом Тоте, да как можно скорее. До магической башни, или как её там называли, оставалось всего ничего, и тут Мариам и её троица подпевал коллективно решили, что надо бы побегать про лесу за монстрами — как будто эти самые монстры тут сами за людьми не бегают, ну в самом деле. Артём было хотел «прискорбно» сообщить, что они с Миуной едут вперёд, но вдруг Тот проявил единственную инициативу с тех пор, как свалился на артёмову голову.
А именно, заявил, что образовать с Мариам единую группу — отличная идея.
Артём воспринял это скептически. Тот, в конце концов, добивался не победы над тёмным магом, а заинтересованности героя в Мариам, а, следовательно, и в нём самом, так что отодвигать прибытие было в его интересах.
Но поделать с этим ничего не получилось. Пришлось отправляться бить монстров. Один лишь плюс — можно было испытать кнут Исиды, хотя использовать артефакт своей нежеланной покровительницы при другом кандидате Артём опасался. С другой стороны, можно и на жалость подавить — мол, а у меня кроме её даров ничего и нет, как жить, что делать.
***
Иногда люди думали, что Миуна очень глупа. Она бы позволила себе не согласиться — мало у кого хватит мозгов организовать несколько побегов из рабства за всю свою, в общем-то, недолгую жизнь. Она, можно сказать, была серийным беглым рабом, воровкой, обманщицей и ещё много кем, так что оценивала себя довольно высоко. Так что, когда Мариам потянула руки к её дяденьке, Миуна прекрасно всё поняла.
Это было неправильно. Даже не потому что дяденьке эта женщина очевидно не нравилась (иногда казалось, что он импотент, но он старательно уверял Миуну, что просто предпочитает «адекватных», и пока что с этим не везло). Просто дяденька был её билетом в нормальную жизнь, и пудрить ему мозги ради каких-то своих целей Миуна никому не позволит. Дяденька вообще человек хороший, а тут какой-то полуголый мужик с макияжем нарисовался, теперь вот эта дамочка — и прекрасно же видно, что по каким-то причинам дяденька не может послать их всех к владыке демонов и уйти.
Значит, что-то ему от них нужно. Но ведь и им от него что-то надо, а, значит, надо было действовать. И срочно!
Миуна обычно прибавляла себе возраста, потому что детская глупость не всегда была выгодной. Соблазнительная кошечка — вот, что нравилось большинству людей, которых она встречала. Но тут нужно было идти другим путём.
Дамочка решила вцепиться в руку дяденьки, пока они пробирались через лес в поисках монстров? Тут Миуна буде быстрее: подскочит, схватит его за рукав и начнёт канючить, что ей скучно, и вообще, а когда уже завтрак. Дамочка захочет завести какой-то диалог в попытке попасть в интересы дяденьки? Миуна уже тут как тут — сразу начала болтать, а не хочет ли дяденька научить её буквам, как будет время. Иногда нужно чем-то жертвовать.
У него-то аж глаза загорелись. Только дяденька находил какой-то садистский интерес в том, чтобы ругать Миуну, за то что она простые буквы с десятого раза запомнить не может, то ли просто сам устал от этой дамочки и её попыток его завоевать.
Нет уж, пока Миуна рядом, завоёвывать красоток будет только дяденька. И то не подозрительных — таких он и сам не любил.
Они прошли по лесу около часа, и всё это время Миуна честно обороняла дяденьку. Транспорт остался в лагере — Лилу, волшебница группы Мариам, наложила магический барьер на лошадей и повозки. Миуна же так не волновалась — их ящер всегда отлично справлялся со всем, что решало подойти к их маленькой повозке, превращая это в свой обед.
Она-то всегда думала, что дяденька вообще к жизни не приспособлен, прямо-таки человек не из этого мира, а он ведь всё просчитал, когда брал ящера. В дрессировке тяжелы, в стойла не всегда берут, вечно щёлкают зубами на любых скакунов — а какие полезные в дороге!
Дяденька всегда был очень продуманным человеком. Пока группа Мариа двигалась по лесу шумно и даже слишком смело, он пристально присматривался ко всему, что привлекало его внимание, и смотрел под ноги, чему и Миуну научил. Это не раз спасло их от наступания в маленьких слаймов; иногда Миуна в самом деле не понимала, почему их, казалось бы безобидных, так много.
Вскоре где-то вдалеке послышался рёв. Они тут же поспешили в его сторону, теперь уже с оружием наготове. Лилу и дяденька, как маги, отошли назад, в то время как остальные выступили перед ними. Миуна держалась рядом с дяденькой, шевеля ушами, чтобы уловить малейшие движения в округе; на секунду она засмотрелась, как Мариам достаёт почти из ниоткуда сияющий меч, чем-то походивший на серп.
Миуна видела изогнутые клинки — но прямо-таки в форме серпа, да ещё и золотые, с ручками из каких-то сияющих разноцветных камней? Никогда. Оружие будто излучало солнечный свет и тепло, даже жар; глядя на него, Миуна чувствовала невероятное напряжение.
— Что за маяк, это чтобы весь лес сюда сбежался? — как обычно пробурчал себе под нос дяденька. Он вообще постоянно это делал; эту его черту Миуна просто обожала. Хорошо он ни о чём не отзывался.
— Что за странный меч, дядь Арт? — спросила Миуна.
— Это хепеш.
— Какой необычный…
Мариам продвигалась вперёд с клинком наперевес. Байди, один из её спутников, достал пару ножей и вдруг подпрыгнул, приземляясь на ветки деревьев. Исчез — и был таков. Крупный парень по имени Скотт же только размял кулаки, оружие почему-то не трогая. «Зачем это, — подумала Миуна. — Дяденька всегда говорил — всё это „приберегу свою настоящую силу на потом“ никогда ни к чему не приводит».
Рёв раздался снова. А потом и громкие голоса — но они не походили на человеческие, и болтали какую-то чушь, которую и понять-то было нельзя.
Дамочка ухмыльнулась в предвкушении.
— Орки!
В тот же момент дяденька нахмурился.
— Разумные? Я не вижу смысла…
— Вперёд! — воскликнул Скотт, и они с Мариам бросились бежать в явной попытке напасть на обладателей этих голосов.
— Дядь Арт, я никогда не видела орков. Слышала, они людей едят. Всё будет в порядке? — Миуна отступила поближе к парню. Она очень волновалась — всякие монстры, в конце концов, всегда решали, что он намного аппетитнее.
Миуна им всем морды расцарапает!
— Ну если людоеды, наверное, есть смысл с ними биться, — решил дяденька. — Они уже ринулись в бой — а ты так не делай, лучше посмотрим, что враг из себя представляет.
Орки чем-то напоминали кабанов — толстенные, мерзкие, с небольшим количеством жесткого меха и слюнявыми ртами. Увидев их, дяденька тут же решил, что они какая-то «ошибка природы»; Миуна была склонна согласиться, особенно когда один из них её чуть напополам не сломал.
Количество орков было большим, сходу и не сосчитать. Когда они их окружили, даже Байди зачем-то спрыгнул со своего удобного насеста, чтобы защищать Мариам так. Глупо это — дамочка явно могла бы защитить себя сама, если бы не тратила по полчаса, чтобы произносить вслух всякие «орудие Ра, дай мне силу» и «вкусите силу Солнца», прежде чем бить.
Миуна не могла сказать, правильно это или нет, потому что всяких героических личностей с таким дорогущим орудием в бою толком и не видела, но дяденька сказал — бесполезняк. А дяденька попусту не болтал; разве что, глаза он закатывал в этом бою намного чаще, чем обычно.
Пока группа дамочки вовсю «устраивала представление» (у дяденьки для всего было своё название), они умудрились быстро лишить жизни четырёх или пятерых монстров. Один швырнул Миуну куда-то в сторону, да так сильно, что она думала, все кости переломает — дяденька едва успел подставить сеть из своей волшебной верёвки, в которую Миуна и попала.
С заметным облегчением — безвременной кончины никто не жаждет.
Вдруг дяденька достал палку — ту самую, которая совсем недавно ударила его по лбу, появившись в их повозке. Нахмурился, взмахнул ей пару раз, явно не понимая, чем он вообще занимается. А потом палка вдруг заискрилась, и из неё вырвался сияющий энергетический хлыст, яркий и будто бы усыпанный маленькими блеклыми звёздочками. Дяденьке пришлось опустить на землю свой любимый посох для битья; он неловко взмахнул хлыстом, а Миуна восторженно подскочила.
Дяденька вдруг стал таким крутым!
Он оглянулся на неё и молча кивнул в сторону приближавшихся орков, и Миуна понятливо кивнула. Нужно вернуться к бою!
И всё-таки, ничего дяденька без неё не может.
О группе дамочки Миуна вообще не думала — они почему-то приостановили деятельность, будто атаковать все должны были по очереди. Дяденька таких принципов не придерживался — вдруг вдарил по оркам со всей силы, откидывая назад аж троих и сломал несколько веток деревьев. Там, где они обломались, вдруг начали прорастать новые, более крупные и толстые ветви, которые гибко обвились вокруг пары монстров; дяденька ради этого даже не читал никаких заклинаний.
Пользуясь тем, что орки не удержали в руках оружие, Миуна вытащила свой нож и ловко подскочила к ним, принимаясь безжалостно перерезать глотки. Дяденька всегда говорил: бей монстров насмерть, чего с ними церемониться.
***
Артёму казалось, что он перестарался. И рука ныла — махать хлыстом иуда-сюда, ещё и попадая по монстрам и умудряясь не прибить союзников, оказалось не так-то просто. Ещё и Мариам и эту её маленькую волшебницу приходилось защищать, пока они заклинания произносили. Что ж там столько времени занимает? Артём искренне считал, что зачитывать их надо не криком и быстро, а не растягивая каждое слово и делая множество пауз.
Зачем? Магия и так всё понимает, и на поспешность даже не обижается.
Хлыст был силён; только вот, хоть десяток раз подряд им монстра ударь, контуженным он останется и, возможно, покалечится на всю жизнь, но не умрёт. Не соврала Исида — лучше или самому бегать с посохом наперевес и всех добивать, или использовать для этого юркую Миуну. Она как раз и не жаловалась.
— Дядь Арт, это было очень круто! — немного отдышавшись, после того как последний орк был убит, Миуна подбежала к Артему и попыталась схватить рукоять хлыста. — А почему ты раньше так не делал? А можно?
Не успел парень ответить, как Миуна оружие всё-таки отобрала, но в её руках оно, ожидаемо, превратилось в ту самую бесполезную стальную «палку», и девица разочарованно опустила уши.
— Ну почему так? Дядь Арт, дядь Арт, я тоже хочу хлыст! Всегда мечтала им людей избивать! Можно мне такой же?
— Нельзя, — твёрдо ответил Артём. — Ты и так какое-то чудище, дать тебе хлыст, и мне вообще покоя не будем. Выберу тебе что-то практичное, как возможность будет.
— Но я не хочу практичное, я хочу классное! Эффектное! Чтобы выглядеть как шикарная воительница!
— Если брать про твоим запросам, как шикарная воительница ты и помрёшь.
Миуна только надула губы. Возразить было нечего. Клинок-серп, как у Мариан, тоже казался ей ничего таким — но ведь походить на эту дамочку она вообще не хотела! И где ж взять и красивое, и практичное? Ну и запросы у дяди Арта, просто невыполнимые…
— Арт! А ты неплохо постарался. А говорил, только колдуешь, — тут же подскочила Мариам, и Артёму показалось, будто он слышит, как Миуна скрипит зубами.
Нехорошо. Найди ещё в этом несчастном средневековье стоматолога — Артём и сам до ужаса боялся, что однажды ему кто-нибудь да выбьет зуб, и окажется, что тут такое не лечат.
Мариам же он ответил:
— Я экспериментирую.
— Так яростно для мага! — задорно рассмеялся один из спутников героини. Который был покрепче. Он предпринял попытку похлопать Артёма по спине, но у того, можно сказать, выработался рефлекс уворачиваться.
Слушая весёлые разговоры группы Мариам, Артём мельком взглянул на Тота. Спрятался, зараза, хотя монстры его упорно игнорировали. Конечно, Тот только наблюдал; и всё же, как это раздражает, когда ты боишься, как бы кто-нибудь тебе череп не пробил, а кто-то наслаждается зрелищем, будто пришёл в кино и уселся на первый ряд.
Покачав головой, Артём открыл окно статуса. Оно встретило его очередным повышением уровня — теперь он был двадцатым. Повышаться уровень стал медленнее, раньше-то пары богомолов хватало.
Они вернулись в лагерь, поймав нескольких зайцев, и Артём отобрал у группы Мариам и кострище, и котёл для супа — в их с Миуной маленький котелок еда на семерых не поместится. Страдать от всякой мерзости больше не хотелось, да и себе Артём доверял больше — Мариам вон как с Тотом переглядывается, того гляди, в еду что-то подсыпет, чтоб уж наверняка.
Как оказалось, эти четверо несчастных даже немного овощей в дорогу не закупили, питались, чем попадётся. Артём, конечно, ожидал, что через пару дней пути и они с Миуной перейдут к такому печальному существованию, если не доедут до какой-нибудь деревушки, но он хотя бы ящиком картошки озаботился. Картошку ведь даже дурак сварить может, как о таком вообще можно не подумать?
Зато алкоголя у Мариам оказалось много. Она даже похвасталась, что это какое-то дорогущее вно, пахнущее травами, и вообще Артём просто обязан попробовать. Но герой, к своему счастью, по утрам не пил. Он вообще давненько этого не делал, и в ближайшее время не собирался.
У них битва с каким-то тёмным магом на носу, да еще с таким, у которого у титуле красуется слово «верховный» — и чего ради, дорогая группа героини, вы празднуете победу над какими-то паршивыми свиномонстрами, запивая мясо с костра кувшинами вина и совершенно не думая, что в решающий момент вы будете совершенно никакущие?
Да уж, были в мире люди, которых Артём решительно не понимал. И не было бы беды, если бы с этими же людьми не приходилось идти на миссию, от которой зависело, разведёт ли он Тота на что-нибудь дорогостоящее. А Мариам ведь даже покровителя своего не стесняется — радуется в жизни, пока он сам поглощает половину жареного кролика и дипломатично лыбится, притворяясь, что слушает пьяные рассказы.
— Дядь Арт, а на тёмных землях похмелье безопасно? — тихонько спросила Миуна.
— Ну, если это не наша проблема — конечно, безопасно. Для нас.