Иногда Артём думал, что всё же есть у него какие-то экстрасенсорные способности. Как он подумал, что на следующий день группа Мариам будет никакущей, так оно и получилось. Весело, наверное, праздновать любую незначительную победу, но нужно же немножко головой думать. На тёмных землях, где может выскочить чудище из любого куста, да ещё и перед, можно сказать, важной битвой — и взять да напиться, потому что «победили столько орков, какие мы молодцы»?!
Артём был в ужасе.
На следующее утро он был бодр и свеж, потому что вопрос, сожрёт ли кто-нибудь (может быть даже его собственный динозавр) четыре пьяных храпящих тела, его вообще не волновал. Проснувшись, герой лишь грустно отметил, что никому и пальца не оттяпали, а значит урока на будущее не получится.
Не группе Мариам, они уже обречены. Миуне — чтобы насладилась зрелищем, что бывает, когда в опасном месте ведешь себя, как идиот.
Таким образом, к тому времени, как впереди показалась возвышающаяся над деревьями магическая башня, Артём уже подумывал повернуть назад и дать героине и её дружкам проспаться или же, наоборот, пустить их вперёд, потому что ничем, кроме пушечного мяса, в таком состоянии они не будут. Но долго размышлять не получилось — Артём вдруг осознал высоту башни.
Сколько в ней, чёрт подери, этажей? Сто? Даже окон не видать!
Артём присвистнул. Пусть Мариам всё-таки едет впереди.
Когда они всё-таки приблизились к основанию этого чудом стоящего строения, героиня Тота, изнывающая от головной боли, выдавила:
— Мы должны найти вход. Или сделать его!
— Ага, — согласился Артём. — Отличная идея.
И пропустил Мариам вперёд.
Тот скучающе наблюдал из глубины повозки. Артём так же незаинтересованно смотрел, как Вороватый пытался применить на сплошной стене… Какие-то навыки.
У героя не было ни одной идеи. Башня огроменная, и внутри неё ничего хорошего быть не может. А эти четверо только внимание привлекают — и что, спрашивается, делать в такой ситуации?
Вспомнив о своём телефоне, Артём скривился. Доставать маленький предмет, всегда лежащий в кармане, куда его ни выкидывай, пришлось с не наигранным выражением отвращения на лице. Всё же, это глупый комикс про него самого парня страшно бесил. Он как будто сам стал обезличенным двухмерным персонажем; кто знает, есть ли где-то там, далеко, люди, которые смотрят на него, как на объект их развлечений, совершенно не видя в нём такого же человека.
Артём бросил хмурый взгляд на Тота. Разве это не почти то же самое? Но боги, всё же, должны быть иного рода существами.
Верно?
Оставалось только немного полистать чёрно-белые картинки. Ничего полезного Артём от них не ждал; он жаждал взгляда на ситуацию с другой точки зрения, чтобы у него проявилась хоть какая-то идея.
Думать надо было быстро. Маленькая волшебница из группы Мариам высказала мысль, что башню можно просто взорвать снизу; герой поморщился, понимая, что они легко могут оказаться похороненными под чем-то настолько огромным.
Да и как взрывать собрались, гении? Не похоже, чтобы у них с собой был динамит, а колдовать с достаточно безопасного расстояния эта едва ли подросткового возраста девочка едва ли сможет.
Идея пришла. Прямо на странице, где почти с самой вершины башни можно было увидеть крохотные точки, которыми были люди — они сами, — внизу. Артём считал, что эти самые точки были преувеличением с точки зрения их размера, но не это привлекло его внимание.
А открытое окно.
Вход всё-таки был.
Артём отошёл и задрал голову. Окна было не видать, но это не страшно — судя по пугающей точности этой «манги» лишь за исключением некоторых диалогов (из Артёма сделали чёрт пойми что!), где-то там оно всё же пряталось. Заметив на стене кучу мха и ещё какой-то растительности, Артём отошёл от места, где Мариам и Крепыш начали попытки силой пробить вход, достал рукоять посоха и активировал его, наблюдая, как вновь разрастается длинный хлыст.
Опять же, Артём не терял надежды, что цвет своей магии можно как-нибудь поменять.
Парень замахнулся и ударил по стене. Как и ожидалось, ничего ей не сделалось, зато растительность вдруг задёргалась и стремительно разрослась, приняв невероятные размеры. Как там это называется, бобовый стебель? Вот по нему Артём и собирался взобраться наверх. Главное, чтобы в процессе никто не упал — смерть будет крайне нелепая.
Поняв план Артёма, Миуна тут же сбросила обувь, потому что по какой-то причине считала, что так ей будет проще лезть наверх. Сам же герой, вообще-то, подумывал её не брать, но если Мариам берет с собой тринадцатилетку, чем его малявка хуже?
Кстати о Мариам — лозы было сложно не заметить, да ещё и когда Артём продолжал бить по ним, чтобы они становились всё больше и больше. Героиня спешно подбежала к парню и чуть ло не прокричала:
— Что ты творишь?
— А что? — не понял Артём.
— Мы же должны попасть внутрь — а ты только создаёшь препятствие. Теперь ещё и эти стебли прорубать — а стена и так ни в какую не ломается, — пожурила его Мариам.
— Так всё куда проще. Мне птичка нашептала, что в башне есть окно — через него и войдем. Зачем тогда тратить силы и лезть внутрь?
— Нужно пройти испытания верховного тёмного колдуна, — заявила героиня, как что-то само собой разумеющееся.
Артём раздражённо цокнул.
— Зачем? Он что, без испытаний своих потенциальных убийц не принимает? Так мы его и не спрашивали.
— Не в этом дело! Это же ценный опыт! Многие мечтают исследовать башню верховного тёмного колдуна, и нам выпал шанс это сделать. Мы же не можем просто взять и напасть на верховного тёмного колдуна, пропустив целю серию квестов!
«Серию… Квестов? Какое лёгкое отношение к жизни, — устало подумал Артём. — И, в самом же деле, неужели обязательно каждый раз произносить этот титут полностью? Ей самой не надоело?»
— Ну так дело в том, что всё мы можем, — сказал он вслух. — Наверху нас ждёт какой-то могущественный противник. Разве все остальные этажи башни не выглядят как одна большая ловушка? Вы хотите лишиться сил, чтобы прийти к нему никакущими, или чтобы он добил вас, когда вы ещё не доползёте до самого верха?
Тут Артём погорячился. «Никакущими» похмельные товарищи Мариам были и так.
— Но ведь…
— Ладно-ладно. Мы можем пойти разными путями. Ломайте стену, сколько хотите, — вдруг согласно кивнул Артём. — Вроде как… окружим мага со всех сторон.
Это Мариам устроило, и она даже взяла с Артёма обещание ждать её наверху — исполнять его он не собирался. Разве не очевидно, что взбираться наверх снаружи будет гораздо быстрее, чем тащиться изнутри? Мало ли, что там может быть! Артём бы на месте этого мага позаботился, чтобы целым и невредимым на верх никто не добрался.
Мариам пожелала Артёму удачи, наказав не плакаться ей, когда её группа успешно победит хозяина башни в одиночку, прежде чем ускакать к своим друзьям, чтобы продолжить издевательство над очень крепкой стеной.
А вот Тот живенько очутился рядом с Артёмом, уставился на него с недовольным видом и спросил в лоб:
— Почему вы разделяетесь? Разве я говорил разделяться?
Вы только посмотрите, кто тут агрессивно пытается всё и всех контролировать. Только Артём не припомнит, чтобы Тот руководил миссией — он всё это время вообще был мертвым грузом, только продукты на него и переводили.
(Может, отбирать у смертных еду, это его хобби?)
Сколько бы Тот ни пытался прожечь в Артёме дыру одним только взглядом, парня это нисколько не задевало. И придумывал всякую чушь на ходу он прекрасно.
— В конце концов, разве будет честно, если я выполню задачу, даже не показав, на что я способен без этой милой девушки?
Тот прищурился.
— И что теперь, ты просто оставишь её вот так?
— Но мы ведь встретимся наверху, — парировал Артём. — Разве это значит, что я её брошу? Я всё понимаю; я уже догадался, что она ваша героиня, и если вы хотите пойти с ней, я не могу препятствовать. В конце концов, что может быть важнее, чем убедиться, что ваша избранная в порядке? В таком случае, просто следуйте за ней — а когда вы подниметесь, я уже буду ждать вас с победой, чтобы доказать, что я достоин вашего покровительства! Не нужно стесняться обещания следовать за мной — ведь вы так же должны позаботиться и о Мариам, я всё прекрасно понимаю. Да и если мы, технически, в пределах одной башни, значит, вы будете не так уж и далеко — значит, вы всё ещё будете рядом. Идите-идите, Мариам будет так счастлива!
Тот хотел было возразить, но Артём так насел на него со своим лепетом, что он и слова вставить не успел. В самом деле, что за человек ему попался — и гадай теперь, будет он в самом деле хорошим приобретением, или в этот раз Тот ошибся в расчетах.
«Ничего, — подумал Тот. — Зато он достаточно хитёр, чтобы избегать лишней траты сил. С другой стороны, чтобы герой он зачистки башни отказался — это странно, как ни посмотри. В любом случае, пока он будет лезть по своим стеблям, ему точно никуда не деться; мне нужно вбить кое-что в голову этой глупой человеческой женщине, так что можно ненадолго его и оставить. Героиня совсем отбилась от рук, а ведь я не смотрел за ней всего ничего. Ничего эти люди без богов не могут…»
***
Исида была невероятно напряжена. В последнее время никак нельзя было подойти к жалкому человечишке, потому что Тот вечно крутился вокруг него. Она, конечно, сама сказала Артёму, что это отличный способ выкрутиться из ситуации — у Исиды денег не было, у Тота больше, чем нужно, не переломится лишиться пары небесных монет.
Небесными монетами называли всё скопленное богатство богов за все их очень и очень долгие жизни; немного поколдовав, они переводили его в божественные монеты, которыми и расплачивались друг с другом. Эта система была придумана, потому что человеческие деньги, которые боги получали разными путями, эти самые божества совсем не ценили, а артефакты наоборот — лелеяли настолько, что если бы расплачивались ими, никто бы ничего друг у друга не покупал.
Исида могла честно заявить, что когда-то у неё было неплохое состояние. Но пару тысячелетий назад всё пошло на спад, и богатство она растеряла (об этом она предпочитала не вспоминать); в надежде разбогатеть на героических ставках, она вбухала все остатки своих божественных монет и артефактов в героев, но на этом лишь прогорела. А когда её герой стал одним из немногих, кто предал «светлую» сторону, дела пошли и того хуже — отыграться стало делом принципа и репутации.
Но со временем лучше не становилось. Теперь, когда она не могла дать своим героям совсем ничего, кроме собственной магии, они всегда были ей недовольны и добивались даже меньшего, чем все предыдущие избранники. К тому же, по какой-то непонятной причине, особенно амбициозные люди Исиде не попадались вообще, а женщины, с которыми она могла бы сработаться, уж тем более.
Ещё и другие боги всегда норовили обвинить её или её героя в какой-нибудь чепухе и наложить штраф!
В общем, жилось Исиде несладко.
Перед своими последними героями богине было невероятно стыдно. Особенного сострадания к людям она не ощущала, но сама ситуация, когда покровитель призывает героя, а сам и обеспечить поддержкой-то его не может, так сильно давила на Исиду, что со временем ей становилось хуже и хуже.
Это был постоянный стресс: она подвергалась нападкам и не могла просто уйти из этой героической игры, иначе всё стало бы ещё хуже, была одной из самых нищих богинь и едва собиралась с силами, чтобы посетить своего героя. Нужно было говорить с ним, как ни в чём не бывало, быть задорной, энергичной и верящей в победу — иначе он и сам стал бы таким же понурым, уже не верящим ни во что, как она сама.
Исида знала, каково тащить на себе этот груз. Впервые она подумала что не хочет обрекать на такие же страдания кого-то ещё.
Хотя, это кто-то ещё, конечно, был тем ещё человечишкой.
Не слушает, подвигами даже не заинтересован, дала благословение — он даже не заметил! А сколько сил Исида вбухала, чтобы принцессу в него влюбить? С Эллиодой им повезло, не такое уж и бедное королевство, с правителями породниться — отличный путь к успеху! А этот: «Расколдовывай её, мне не надо». А что ж тебе тогда надо?
Исида уже и какой-то старенький артефакт ему выискала — такой и стыдно дать герою, но она ж не виновата, что её магия не убивает!
Из-за этих мыслей Исида снова подумала о Гекате и других богах, дающих более полезные в бою магические благословения. Почему им всё, а ей ничего?
Расхаживая по своему храму в небесных чертогах, Исида подавляла в себе очень человеческое желание вырывать себе волосы от досады. А вдруг этот человечишка её обманул? Она для него в лепёшку расшибается, но вдруг своей же собственной идеей она вырыла себе яму? Тот намного сильнее и влиятельнее Исиды — можно сказать, он даже влиятельнее Ра, раз уж Ра отдал ему Хепеш Солнца почти задарма, даже без участия Гермеса. Хороший выбор, не так ли? Будь Исида на месте героя, она точно променяла бы бесполезную богиню на кого-то стоящего.
От осознания этого Исида всхлипнула. Раз уж даже она сама склонялась к такому мнению… станет ли её человек её терпеть?
Оглядев голые стены храма, Исида вздохнула. Сокровищница была совсем пуста, ничего у неё не осталось. Где ей достать благословение для героя, чтобы он её не бросил? Гермес и Тот уже пару раз уводили у неё людей, потому что «у неё всё равно ничего с ними не выйдет». Что за ублюдки!
Но она не могла ничего с ними сделать. Какая-то низшая богиня и не тявкнет на таких божеств.
Вздохнув, Исида схватила себя за голову. Занять? Да не у кого ей занимать! Даже Гермес не платил ей за редкие продажи благословений, потому что она ему сильно задолжала. Ввязалась же, знала, что он проклятый торгаш, а теперь страдает от процентов. Ей уже сотни лет никто ничего крупнее корзинки фруктов не жертвовал — с чего платить-то?
Да не с чего!
Исида покосилась на валявшееся в углу зачарованное платье. Герою оно всё рвно не нужно — он у Исиды такой, скорее удавится, чем его наденет. А его маленькая спутница всё равно не сможет его использовать, потому что она гюне героиня.
…продать? Такие вещи и Афродита успешно продаёт. Но ведь у неё дорого — а вдруг у Исиды по дешёвке кто-нибудь да возьмёт?
Только на хорошее благословение выручки всё равно не хватит.
На мгновение Исиду посетила мысль попробовать выпросить денег у бывшего мужа. Но стыдно ведь; да и героических ставок он не жаловал, занимаясь чем-то другим в каком-то далёком измерении. И в особенно хороших отношениях с Осирисом она не была — вот так, собираешь его по кусочкам, а ему спустя каких-то десять тысяч лет уже ничего и не надо.
«Ну и ладно, — фыркнула Исида. — Я тоже могу найти себе красивого молодого бога».
А потом вспомнила, что не может. Ей бы хоть герою что-то дать, какие там молодые боги.
У богов стандарты красоты другие — это люди ведутся на внешность, а боги и сами все как на подбор, смертным такой внешности ни за что не добиться. А вот обилие почитателей, силу, богатство и отличную репутацию боги очень уважали. У Исиды ничегошеньки из этого не было.
— Грустно быть нищей, — обратилась она к самой себе. — И даже посоветоваться не с кем… Хотя, может быть, и есть с кем..?
Она робко подумала, что могла бы поболтать об этом со своим человеком. Он, вроде как, был довольно находчивым — а если сам как-то выкручивается, то, может, и ей поможет советом?
«Нет, — подумала Исида. — Стыдоба какая — на человека проблемы вываливать. Я должна быть силой, твёрдо стоящей на ногах у него за спиной, и он должен чувствовать от меня поддержку. А если это он будет вынужден меня поддерживать, то на кой чёрт я вообще нужна? И как же винить его, если он меня бросит… такую жалкую богиню как я и правда лучше оставить позади…»
Сглотнув, Исида подняла волшебное платье. Может, если накопить немного сил и зачаровать что-нибудь ещё, можно будет метнуться в другое измерение и впарить это богам помоложе, которые о ней ещё не наслышаны?