— Ч-чего? — Исида в ужасе отшатнулась. — С чего это ты собрался реинкарнировать? Говорю же, тебя может ждать ужасная жизнь!
— Да какая разница? Я ведь уже умер, — отозвался Артём. — А ты предлагаешь мне идти спасать какой-то мир? Мы что, в детской книжке? Да ты просто имеешь в виду, что я должен бессрочно горбатиться на тебя на непонятных условиях! Да и какой из меня герой? Вот уж дудки!
— Какой же ты придурок, — скрипнула зубами богиня. — Слава! Власть! Гарем красоток! Это то, что воспевает культура твоего мира! Разве не каждые мечтает стать героем?
— Это какая такая культура воспевает перенесение в другой мир после смерти? — нахмурился Артём, припоминая чёрно-белые комиксы Пашки. Там ещё лица у всех были плоские, а глаза просто огроменные. — Звучит слишком напряжно. И за какие такие заслуги я избран, если ты пророчишь мне жизнь дворняги? Очевидно же, что это как реклама микрозаймов: красиво говоришь, да только явно пытаешься обратить меня в рабство…
— Микро… неважно… — вздохнула Исида. — Ты можешь получить всё, что только пожелаешь! Тебя ждёт светлое будущее!
Но где-то Артём уже слышал эту фразу… Точно, когда его агитировали поступить в пед, после того как он никуда больше не прошёл. Что за неудачник! Надо было лучше планировать своё будущее, так нет ведь, повёлся на красивые слова. И вот, будучи уверенным в том, что он побывал в аду как раз после фразы «Тебя ждёт светлое будущее!» и чуть не сожранный с потрохами мелкими говнюками на практике, парень твёрдо решил: «Я больше не ведусь на такие слова».
Надо было как покойный папа, в инженеры. Вот что бы он сейчас сказал? Наверняка послал бы эту крашенную сумасшедшую в пешее эротическое. И чём Артём хуже?
— Иди-ка ты знаешь куда со своим светлым будущим… Я лучше в цикл реинкарнаций. Надеюсь, в следующей жизни не буду выёживаться и поступлю, куда батя велел…
На этом Исида совсем сдулась и предложила:
— Ну хочешь я тебе интеллект в десять раз увеличу? Или дам нестареющее тело? Могу подарить что-нибудь крутое! Или закину в королевство с непомолвленной принцессой! Король намного круче инженера!
— Ты и так должна была дать мне всё это по умолчанию! Да и знаем мы этих ваших королей, отравят лет в тридцать. И мало того, что целый мир от чего-то там спасать, так ещё и королевством править? У тебя точно есть скрытые мотивы.
— Да нет у меня скрытых мотивов! — чуть ли не забилась в истерике Исида. Затем поправилась: — Ну капелька, но это же моя работа!
Артём мрачно уставился на неё, будто она сморозила глупость. В самом деле, то есть, то нет — определись, прежде чем так плохо врать! А ещё богиня, называется.
— Хорошо, — вздохнула Исида. — Ладно, я уважаю твой выбор. Вот, только подтверди его.
Она хлопнула в ладоши, и в руки Артёма упал его собственный телефон, на экране которого высвечивались две кнопки. Одна из них, яркая, кислотно-розовая и окруженная нарисованными звёздочками, гласила «Стать героем». Вторая же, маленькая и едва видимая кнопка «Реинкарнировать» ютилась где-то в углу. Артём нажал на неё без тени сомнения; и всё же, за долю секунды до того, как его палец соприкоснулся с экраном, кнопки поменялись местами. Не имея возможности что-то с этим сделать, парень в ужасе наблюдал, как летают нарисованные конфетти из хлопушек; эта богиня бессовестно его обманула!
— Ты! — рявкнул он, поворачиваясь с Исиде, но тут его зрение помутилось, а сам он потерял равновесие, проваливаясь в пустоту.
Исида довольно ухмыльнулась. Этих глупых людей так легко провести!
***
Следующим странным местом, где очутился Артём, стал… какой-то гигантский зал? Роскошный, с белыми колоннами, мозаикой на стенах и яркими расшитыми гобеленами, он будто был идеальным местом для съемок какого-нибудь фильма. Как говорится, про средневековье без средневековья.
Артём лежал на полу в центре этого зала минуту или две, мысленно проклиная богиню самыми ужасными словами, пока рядом с ним кто-то не прокашлялся. Он повернул голову, узрев фигуру в тёмном балахоне. И не единственную: чуть поодаль их были еще десятки, от чего парню стало не по себе.
«Сектанты какие-то», — недовольно подумал он.
Кто-то процокал к Артёму на каблуках; вскоре над ним склонилась женщина в капюшоне; у неё были шелковые чёрные волосы, темный макияж и тонкие тёмно-красные губы, и, если бы Артёму пришлось угадывать, она могла бы быть таинственным персонажем, как в этих Пашкиных комиксах.
И глаза у неё были большие. Ужас, как ни посмотри, это же настоящее фэнтези.
— О, герои, — обратилась она к Артёму, и тому оставалось только трагично принять свою судьбу. — Я понимаю, что вы в смятении, но позвольте нам объяснить, как вы здесь оказались.
Артём вдруг понял, что она обращалась не к одному человеку и внимательно огляделся, обращая куда больше внимания на окружение. И действительно, он нашёл какого-то щуплого школьника, осматривающего зал с выпученными от шока глазами.
Узкими, стоит заметить. По-русски вроде понимает, взгляд осмысленный. Бурят?
Ну да, есть некоторая оригинальность: Артём не был уверен, что попаданцы-буряты очень распространены.
— Ну объясняйте, — вслух же он великодушно согласился и приподнялся, чтобы у него не создавалось ощущения, что груди женщины, каждая из которых едва ли уступала размерам её голове, вот-вот упадут прямо на него. Как это, в общем-то, стройное тельце их удерживает?
Артём-то думал, только в играх и комиксах такое и бывает…
Но когда он поднялся, а женщина выпрямилась, оказалось, что её достоинства не только имели невероятный размер, но ещё и упорно сохраняли своего рода стоячее положение без намёка на хоть какой-то поддерживающий их предмет одежды. Ну правда, эта дамочка была единственной, кто откинул весь плащ за спину, открывая миру своё уж очень открытое чёрное платье, под которым, небось, и трусов-то не было.
Это приводило Артёма в ужас. Не сам факт красотки, одевшейся, будто она собралась сниматься для порножурнала, а то, что первые две души, которые он видел с момента смерти были несколько… не очень похожими на живых людей. Осмотревшись, парень отметил, что мужчины выглядели более-менее нормально, хоть и почти все имели в чертах лиц некоторую невзрачность. Даже очень воодушевленный мальчик-бурят.
Артём снова воззрился на женщину в откровенном платье и вдруг подумал: «Должны ли у местных мужчин быть такие же огромные… Не хотелось бы заиметь комплекс неполноценности…»
Но, конечно же, куда больше его волновал вопрос, не попал ли он случаем в какой-то порномир. Ну уж нет. Нет-нет, ни за что. Совершенно ужасная перспектива: хоть сейчас из окна выкидывайся.
Зато второй герой (предположительно) был в восторге. Так уставился, чуть ли не слюна капает.
— Меня зовут Таллиа, я придворная колдунья, — тем временем женщина представилась. — Герои, сейчас вы находитесь я в королевстве Эллиода, которым правит наш славный король Баррик I. Нам пришлось призвать вас в момент крайней нужды: боюсь, в нашем мире назревает конфликт с демонами, которые хотят уничтожить человечество. Владыку демонов, что правит ими, способен уничтожить только избранный богом герой. Поэтому вы здесь.
«Боже мой, — подумал Артём. — Точь в точь вступление из видеоигр. И не стыдно ей произносить всё это вслух с таким величественным видом? И почему для убийства владыки демонов нужен только один герой, а призвали двух? Про запас?»
— А других кандидатур в герои… — настороженно поинтересовался он.
— В нашем королевстве вы единственные. Другие страны так же призывают своих героев. Готовясь к ритуалу десятки лет, наконец мы смогли собрать достаточно сил, чтобы воззвать к богам, которые отправили вас сюда.
Артём мигом понял, какая цель была у Исиды. Она собралась меряться героями с другими богами, эта розовая поганка! И что теперь, мало того, что на него (и ещё одного парня, но будем откровенны, он же мелкий пацан!) надеется целое королевство, так ещё и он должен трудиться в поте лица, чтобы не выглядеть никем на фоне других героев?!
«Ну, Исида, держись. Увижу, все розовые патлы повырываю,» — мрачно пообещал Артём, вполуха слушая, как Таллиа продолжает нести чепуху.
— Король ждёт вас, герои, — наконец, объявила она.
Оказалось, что в целях зрелищности, да чтобы драгоценному правителю не пришлось отрывать зад от трона, призыв проходил прямо в тронном зале. И, когда маги в балахонах расступились, стало как-то неловко. Все собрались поглазеть на героев, будто в цирк пришли. А они были гвоздём программы: то ли считающими лошадьми, то ли медведями на велосипедах. В общем, все смотрели и перешёптывались, пока Артём думал, как ему из этой ситуации выпутываться. Может, ему, как герою, денег дадут? Скажет, что отправляется владыку демонов убивать, а сам даст дёру, и поминай, как звали. Ещё один герой, как страховка, тут все равно останется.
Да и на всём свете должно сыскаться ещё несколько королевств, героев у них точно будет предостаточно.
Король выглядел как румяный колобок, но вслух Артём бы этого не сказал из желания иметь голову на плечах. И всё же, кормили старика будто на убой, хотя жена у него была красивая, молодая, а, главное, стройная, как тростинка. Она стояла позади трона, слева, в то время как похожий на крысу советник ютился справа. Рядом с королевой была очень похожая на неё молоденькая девчушка в пышном платье, несколько уступавшая формами и скромно опустившая голову.
Вероятно, дочь.
Когда Артёма подтолкнули к подножию трона, он мог только поклониться и выжидающе уставиться на короля, который смотрел на него в ответ точно таким же взглядом. А что они хотели, чтобы герой встал на одно колено и произнёс клятву верности? Да он в этом мире чепухи от силы десять минут!
С другой стороны, мальчишка именно это и сделал: без клятвы, конечно, но с каким-то бессвязным лепетанием, наполненным благоговением. Чистый русский язык! Точно бурят.
Король откашлялся.
— Герои! Я Баррик I, правитель Эллиоды! А это моя жена Френсис, — он указал на белокурую королеву, которая лукаво улыбнулась, лениво обмахиваясь веером. — Мы счастливы, что наконец-то смогли призвать вас, чтобы вы защитили нашу страну.
Теперь пришла очередь Артёма откашливаться. Он был преисполнен решимости. Сейчас или никогда! Дашь слабину, и до конца жизни на шее будут ездить! Такие вещи нужно пресекать на корню.
— Вообще-то, — заговорил он, привлекая к себе всеобщее внимание. — Я не очень заинтересован в геройстве. Наверное, я здесь и вовсе по ошибке. Вы только посмотрите на этого… замечательного парня! Он… да как там тебя?
— Мацуба Сато, — представился бурят. Или не бурят. Что-то имя какое-то сильно японское, а по-русски шпарит, будто ещё его бабка родилась и выросла в каком-нибудь русском городке. Непонятненько-с…
Это как так они говорят на одном языке и все друг друга понимают, да ещё и за компанию с иномирцами?
— Вот, вы только посмотрите на Мацубу! — громко продолжил речь, целью которой было отвлечь всех от себя, Артём. Долго думать тут было ни к чему. — В нём столько потенциала! Именно так выглядит человек, который убьёт владыку демонов и спасёт человечество! Да я с ним рядом не стоял!
Пока все вокруг хватали воздух ртом, как выброшенные на берег рыбы, у Мацубы будто звёзды в глазах зажглись. Он тут же спросил:
— Что, правда? Ты во мне это видишь?
«Да нихрена,» — честно подумал Артём, но, разумеется, не брякнул этого вслух. Напротив, он покровительственно кивнул.
— Конечно! Тебя ждут великие дела!
Мацуба раскрыл рот, покраснел, как помидор, и уставился на Артёма, будто тот был святым. «Ну-ну, — подумал сам Артём. — Радуйся своим радужным перспективам неблагодарно тянуть местный род человеческий на своём горбу и умереть на поле боя».
Когда мальчишка попытался что-то сказать, он вдруг застыл, не дыша и не моргая. Как и все остальные. Будто их на паузу поставили; Артём покрутился на месте, ничего не понимая, и потрогал взметнувшиеся вверх от какого-то движения волосы Таллии, которые упорно не падали.
На чём они держатся? В этом мире какие-то другие законы физики?
…или их вообще нет?
— Ты совсем охренел?!
Богиня магии Исида вылетела из какого-то розового дымка, будто дешевая уличная фокусница, встала в позу «руки в боки» и уставилась на Артёма взглядом ревнивой жены, заставшей муженька на каком-то страшном предательстве. Но Артём-то прекрасно помнил, что их ничего не связывало, он ей ничего не обещал, а, значит, и «охренеть», как она выразилась, никаким образом не мог.
Поэтому он мог только брякнуть:
— С каких это пор боги так разговаривают?
Исида, к её чести, изобразила на лице что-то вроде стыда.
— Я просто разозлилась! Очень извиняюсь за свои выражения, жалкий человечишка, но я была так обескуражена, когда услышала, что ты посмел сказать! Да как такое возможно: чтобы призванный герой отказался быть героем? Я зачем тебя призывала?!
Артём пожал плечами, совершенно безразличный к чужому несчастью.
— А мне откуда знать? Я не просил меня призывать, даже отказался. Или ты думала, что когда я окажусь здесь, просто побоюсь слово против местным сказать?
— Я… — Исида осеклась. — Ну конечно нет, это была… как их там… техническая ошибка.
Парень подозрительно прищурился.
Раздался чей-то громогласный смех, прокатившийся по затихшему залу; он чуть не довёл несчастного попаданца до сердечного приступа. Впрочем, если спросить самого Артёма, ничего подобного и в помине не было.
— Посейдон! — рявкнула Исида, уставившись куда-то под потолок. — Ты что здесь забыл?!
— Я-то? — мускулистый мужчина средних лет, который выглядел так, будто мог бы раздавить голову Артема двумя пальцами, весело перекатился в воздухе, плывя на золотом трезубце и куче голубой ткани. И лучше бы эта ткань не падала! Одежду в этом мире явно не уважали, и Артём уж очень не хотел становиться свидетелем чьего-то оголения. Не тот жанр, все-таки.
Мужчина плавно опустился вниз, прямо к Мацубе, застывшему, как статуя, и постучал пальцем по его голове.
— У меня вполне веская причина приглядывать за своим героем. А вот ты останавливаешь время, потому что твой герой пошёл против тебя всего спустя пару минут после перенесения в этот мир? — он фыркнул. — Ну и умора! Исида, ты настоящая неудачница!
— Кто бы говорил! Пока что только твой мальчишка смотрит на моего героя с открытым ртом! — попыталась защититься богиня.
Это только заставило Посейдона рассмеяться ещё громче.
— Ну и ну, Исида… Кого волнует, как кто на кого смотрит, если герой отказывается совершать подвиги? — весело спросил он. — Будь уверена, я точно расскажу всем, как ты провалилась.
Посейдон исчез, оставив после себя несколько мокрых брызг и запах моря. Исида раздражённо скрипнула зубами, не отрывая взгляда от места, где только что был бог; кем он себя возомнил?! Её богиню магии, вот так унижает какой-то бог паршивой воды?
Да он съест свои собственные слова!
…как только Исида придумает, как манипулировать этим своенравным человечишкой. Чтоб его.
Артёму оставалось только скрывать своё веселье, наблюдая, как богиня бесится. Выбирая между странноватой женщиной с отвратительно розовыми волосами и мужчиной, промежность которого не сверкала на весь зал только чудом…
Честно говоря, ни один из богов ему пока не нравился.
Исида, словно хищник, увидевший жертву, резко повернулась к Артёму и уставилась на него страшными глазами. Богиня прошипела:
— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому…
С этими словами она нехарактерно зловеще щёлкнула пальцами, хотя летающие вокруг блёстки и несколько мешали воспринимать её угрозу серьёзно. Сразу после этого маленького действия Исида растворилась в дыму, будто её никогда и не было, а окружающие Артёма люди начали отмирать.
Принцесса Розалия, скучающе наблюдавшая за героями, вдруг почувствовала в груди что-то странное. Как растекающееся тепло, оно наполняло её, стоило её взгляду наткнуться на героя постарше. Матушка была больше заинтересована в том, что был помоложе и имел несколько восточную внешность, да и отец явно видел, что он будет отличным вложением; в конце концов, судя по магическим кругам, появившимся во время призыва, молодой герой был избран Посейдоном, которому в их королевстве поклонялись гораздо больше, чем другим богам.
Здравый смысл подсказывал принцессе Розалии, что она должна довериться Посейдону, ибо это то, что будет наивысшим благом для их страны. И всё же… Что-то тихонько нашёптывало Розалии: «Да что понимает матушка? Что понимает отец? Что, в конце концов, понимает верховная жрица? Когда дело касается чувств, нужно слушать только своё сердце и никого больше? Какие такие чувства? Да те самые, которые заставляют тебя смотреть на славного героя Исиды, какие же ещё? Скажешь, любовь так просто не зарождается и с первого взгляда её на самом деле и вовсе не бывает? Бывает, конечно? Что же это такое, по-твоему? Тебе же не кажется? Нет, конечно, тебе не кажется. Просто ты, глупышка, пока сама не понимаешь, как сильно его любишь. А когда любишь, думать не надо. Нет-нет-нет, думать — это совершенно лишнее! Просто действуй, пока другие женщины не взяли дело в свои руки».
Голос, вроде как, и нёс какую-то чепуху, но чем больше Розалия слушала, тем больше ей казалось, что всё это имеет смысл. И героя она любит самой большой и искренней любовью, которая только может быть, и действовать ей надо, пока герой в самом деле не отказался от геройства и не ушёл.
Розалии лучше знать, как надо. Она-то прекрасно понимает, что пойдёт на пользу герою: ведь если он уйдёт, как же он станет её мужем?
Вот именно: значит и уходить он просто не должен!