Артём много чего хотел сказать о своей попытке взобраться на гигантскую башню по каким-то огромным стеблям, которые её обвивали. Это и по лестнице-то будет невыполнимой задачей, а восхождение по растениям — вообще самое ужасное, что Артём переживал за последнее время.
А то, что список «самого ужасного» и конкретно его первое место, обновлялись ежечасно, никому кроме Артёма было знать не обязательно.
В любом случае, путь хотелось закончить как можно скорее. Ещё и приходилось постоянно бить плетью вверх, опасаясь по неумению попасть в самого себя или в Миуну, норовившую вырваться вперёд. Ей-то было очень весело, хотя, как и подобает кошке, вниз она смотреть наотрез отказывалась, гордо распушив хвост.
А Артём всё тащился и тащился вверх — по его ощущениям, прошла пара часов, прежде чем наверху наконец показалось небольшое окошко. Со ставнями и цветным витражным стеклом, на котором был какой-то абстрактный рисунок. Окно так и оставалось открытым, и Артёма это позабавило — это насколько надо быть беспечным чтобы даже не подумать о возможном вторжении?
Впрочем, и самому Артёму сейчас надо быть осторожнее некуда. Может, он успеет что-нибудь наколдовать, пока будет падать с такой высоты. А может и нет…
И будет возле башни красоваться кровавая героическая лепёшка в назидание тем, кто тоже попробует пойти простым путём.
В окно они с Миуной всё-таки попали. Артём пошёл первым, потому что искренне считал себя человеком, у которого есть чувство ответственности. И держал перед собой магический щит, куда уж без этого. Только никакой внезапной атаки не последовало, и Артём тоже решил не бить наобум, вместо этого дав знак Миуне, чтобы была потише.
Раздался громкий звук, из-за которого Артём чуть не подпрыгнул. «Ловушка! — выдал его мозг первым делом. — Или монстр!»
К сожалению или к счастью, он полностью ошибся.
Звук повторился.
Очевидный храп.
Артём осмотрелся. Оказались они в большой комнате — рваные серые шторы развевались от сквозняка, сразу несколько книжных шкафов грозились лопнуть от того, как сильно были заполнены толстенькими томиками, книгами побольше и какими-то письменами. От того, что в воздухе стояла пыль, неимоверно хотелось чихнуть. Письменный стол, какие-то склянки, диванчик, которому, судя по изношенности, лет двести, и, наконец, большущая кровать, на которой кто-то лежал, завернувшись в одеяло.
Кивнув Миуне в сторону неизвестного, который продолжал храпеть, герой двинулся к нему, держа посох наготове. Хлыст — это конечно здорово, но приложить кого-то посохом можно хотя бы насмерть.
Как две бесшумные тени, они быстро очутились над кроватью — не теряя времени, Артём замахнулся посохом прямо над чьей-то предполагаемой головой, но вдруг вероятный верховный маг зевнул и принялся разматываться.
— Что за хер…
Конечно, любой опешит, просыпаясь в собственной комнате и обнаруживая там пару враждебно настроенных личностей. Один голову пробить хочет, другая глотку тебе перерезать — как же тут не завизжать?
Артём не знал, бить ему или закрывать уши, пока женщина, которая и оказалась прежде спящим человеком, издала пронзительный крик, прикрываясь одеялом.
— Маньяки! Насильники! Изверги! Да как вы посмели?! Я никому ничего не сделала — только не убивайте меня, пожалуйста, я сделаю всё, что скажете!
«Вот за насильников обидно было, — скривился Артём. — Все только и норовят как-нибудь обозвать».
Женщина оказалась примерно возраста Артёма, с изящным лицом, лисьими глазами и, к несчастью, полным отсутствием одежды на её фигуристом теле. Очень фигуристом — ей оставалось только благодарить богов, одеяло и свои собственные длинные вьющиеся волосы, которые прикрывали стратегические места рыжеватыми волнами.
— Просто чтобы уточнить, — внезапно произнёс Артём. — Ты верховный тёмный маг?
— Ну, — женщина надулась. — Вообще-то да…
— Заливаешь.
— Не заливаю! Кто я ещё, если я здесь?!
— Так никто не говорил, что этот маг не женат, — пожал плечами герой.
Женщина возмутилась:
— Я и есть настоящий верховный тёмный маг!
— Но ведь не похожа, — не унимался Артём, который ожидал как минимум зловещего дряхлого старика. — Тебе лет-то сколько?
Гордо задрав нос, незнакомка ответила:
— Сто тридцать четыре!
— Люди столько не живут, — с явным скепсисом на лице отозвался парень.
— Ну а я живу. Вот, смотри, — она щелкнула пальцами, и вдруг перед Артёмом появилось окно статуса. Да уж, это должно сильно упрощать бюрократию для этого мира — это тебе не паспорт и другие документики с собой таскать.
Окно было принадлежащим этой самой женщине, сильно сокращённым… И вообще удивительно, что оно было, потому что Миуна ни разу не дала понять, что у неё такое было. Или тут они у всех? Артём не хотел разбираться — да пошли к чёрту эти игровые штучки, ему-то с них какой прок?
Имя: Кармен Азалиа
Возраст: 134
Уровень: 577
Статус: верховный тёмный маг
Артём присвистнул — то ли от высоченного уровня, то ли от того, что, в общем-то, молодой женщине, сидевшей перед ним, было аж сто тридцать четыре года. А в его окне почему-то возраста не было…
— Ясненько, — выдохнул Артём. — И что ты имела в виду, говоря, что ты ничего никому не сделала?
— Ну так я второй день на посту — что вам вообще от меня надо? Говорил же дед, вечно убить пытаются, зря я не поверила…
— Это как — два дня на посту? — подала голос Миуна. — А настоящий верховный маг тогда где?
— Да говорю же, настоящий — это я! — крикнула Кармен. — А дед помер ещё в прошлом месяце. На одной из этих закручивающихся лестниц его нашли, споткнулся, старый, да и покатился кубарем, голову расшиб. Он же у нас вообще древний, там уже с мозгами не порядок — даже наколдовать что-то не успел. Так ведь если бы доставщик сырья для тёмной магии не почуял, что в башне никого живого не осталось, его бы ещё лет десять не нашли!
«Ну и история, — покачал головой Артём. — А Тот хоть знает об этом?»
Кармен, меж тем, не затыкалась:
— Этим титулом вся семья кидалась, ну прямо горячая картошка. Башню все хотят, быть сильнейшим тёмным магов тоже — а в последнее время столько героев развелось, прям ни продохнуть; я думала, место деда займет моя кузина, да и она хотела, а потом она взяла и пропихнула на семейном совете мою кандидатуру — мол, Кармен всегда хотела, она же замечательная, бла-бла-бла. Ждёт, когда герои меня убьют, чтобы уже потом прибрать всё к рукам, ну что за сучка!
— Ага… Мы поняли… — выдохнул Артём, с трудом переваривая непрекращающийся поток слов. — Я как-то не хочу тебя тревожить, но там внизу к тебе взбирается воинственно настроенная героиня Тота, а мне жизненно надо с тобой разобраться. Может, как-нибудь решим проблему?
***
— И вот мы на самом верху! — выдохнула Мариам, стирая пот с лица. — И это заняло всего…
— Девять часов, — подсказала Лилу. — Это была очень маленькая башня.
— Верно! К тому же, меня подстёгивало волнение за Арта. Надеюсь, у них с его маленькой подругой всё в порядке, — добавила героиня.
Скотт поспешил её успокоить:
— Да ладно, они, наверное, даже не смогли войти. Не бывает лёгких путей. Ну что, открываем дверь? Верховный тёмный маг, наверное, нас заждался.
Пройдя множество испытаний, избежав сотню ловушек тёмной магии, группа Мариам вбежала по невероятных размеров винтовой лестнице, и теперь они стояли перед массивными дверьми, на которых висела стальная табличка:
Что ж, вы смогли сюда добраться… но сможете ли вы победить меня?
Мариам воодушевленно достала хепеш под одобрительным взглядом Тота, застывшего позади. Пройдя вперёд, как и подобает герою, который должен вести за собой товарищей, она толкнула дверь, и та со скрипом распахнулась, представив взгляду Мариам большую и довольно грязную комнату.
А посреди этой комнаты стоял крохотный чайный столик, за которым сидел Артём, потягивающий что-то из чашки. Рядом довольная Миуна объедалась печеньем, будто это были последние сладости на всём белом свете. Заметив героев, Артём помахал рукой:
— Я думал, вы будете подниматься дольше. Как прошло?
— Что значит «как прошло»? — Мариам смело прошагала вперёд. — Это магическая уловка?
Артём, уже готовый при необходимости доказывать свою личность, ответил:
— Без сомнения, мы настоящие. Нет никакой уловки.
К его удивлению, Мариам почему-то поверила ему на слово — расслабила плечи, сделала менее боевое выражение лица и принялась озираться:
— И почему вы тут чаи гоняете? Где верховный тёмный маг?
— А нет его. Больше нет, — отозвался Артём.
— Что значит нет? — раздался голос того спутника героини, которого он прозвал Вороватым. — Неужто ты его сам завалил? А труп где?
— Ну, скажем так, это был тяжёлый магический поединок, но хозяина башни больше нет, — пожал плечами герой. — Ну что, спускаемся? Можно сказать, миссия выполнена.
Мариам и её спутники в недоумении переглянулись. Всё действительно закончилось так просто?
Как в тумане, Мариам спустилась вниз по стеблям, созданным магией Артёма, потому что изнутри… башня была немного разрушена. Её же силами. В конце концов, Мариам оживилась; ну и ладно, что верховного тёмного мага убила не она — в конце концов, Артём точно такой же герой, как и она, да ещё и заинтересовавший её покровителя.
Тот, впрочем, смотрел на парня с заметным неодобрением, но пока ничего не высказывал вслух. Лишь когда люди вернулись в лагерь, и Скотт несмело предложил, что раз уж такое дело, пьянку можно и продолжить, бог метнул колкий взгляд в Артёма да утащил его за собой, куда-то вглубь леса, чтобы ещё не подслушивали.
Люди они такие! Подслушивать и подглядывать просто обожают, вечно лезут не в своё дело — им даже вазелина не надо.
Когда они остались наедине, Тот вдруг остановил время и засветился, будто сам был ходячим прожектором. Это он сделал для устрашения: в конце концов, когда жалкие людишки боятся, они намного послушнее.
— Что не так? — почти лениво спросил Артём.
— Ты меня спрашиваешь? — переспросил Тот. — Я ведь всё почувствовал — верховный тёмный маг не умирал!
— Но ведь его больше нет? — герой развёл руками. — А если нет, то какие вопросы? Когда мы с вами договаривались, вы не говорили слово «убить» — вы сказали «разобраться». Ну так я и разобрался. Разве я не выполнил вашу миссию?
Тоту было нечего возразить — и действительно, в тот раз он не уточнил что желает именно смертоубийства. Но ведь раньше и герои не пытались как-то вывернуть его условия в свою пользу! Это его раздражало — Тота вообще много чего раздражало, но в особенности те, кто пытается найти лазейки, чтобы его обмануть, прямо как этот пройдоха Гермес.
А в своём глазу он бревна не видел. Тот считал, что это совершенно честно: то что он может обвести кого-то вокруг пальца, не значит, что кто-то имеет право поступать так с ним!
И всё же, он дал человеку обещание — и если хоть кто-нибудь, хоть какой-нибудь божок вздумает сейчас наблюдать, то он обязательно всё это запишет и побежит показывать остальным, чтобы репутации Тота, как того, кто слов на ветер не бросает, пришёл конец.
— Куда ты дел мага? — мрачно спросил Тот.
— Да никуда — она сама ушла, сказала, в тёплые края лечиться от стресса. Письма родственникам отправила, так и так, от титула отрекаюсь, делайте что хотите. Вот и нет больше верховного мага. Но ведь миссия выполнена, и вы никак не поспорите, верно?
Ответить Тоту было нечего. Особенно когда он всё сильнее ощущал, как кто-то из богов за ним наблюдает. Он не мог потерять лицо — особенно из-за какого-то жалкого человека!
— И что же ты желаешь в награду? — спросил он, скрипя зубами.
— Да всего ничего — ваше благословение да понимать все языки этого мира, — совсем не скромно ответил Артём. И правда, сильно же он продешевил. Только вот не хотелось ему сильно бесить бога, чтобы его не испепелили на месте, так что желания пришлось поумерить.
— Ладно! Получай! — Тот взмахнул рукой, и перед Артёмом тут же всплыло летающее окно. Надпись на нём гласила;
Получено:
Благословение Тота ур.1
Полиглот ур.1
Артём тут же обновил окно статуса, чтобы всё перепроверить. Выглядело оно теперь чуточку солиднее.
Имя: Артём
Уровень: 20
Статус: призванный герой Исиды
Атрибуты:
Благословение Исиды ур.2
Благословение Тота ур.1
Героизм ур.2
Жречество ур.1
Умения:
Магия ур.24
Фехтование ур.3
Сопротивление боли ур.3
Владение кнутом ур.1
«Как длинно… — прикрыл глаза Артём, сворачивая окно. — Это вызывает у меня головную боль. И когда повысился героизм..? Странно это, до сих пор ничего не понимаю».
Но непонимание не мешало Артёму быть довольным собой. Он и что из себя представляет благословение Тота понимал очень смутно, но природная жадность брала своё — лучше иметь, чем не иметь.
— Ну и ну! — чей-то голос перебил Тота, только он попытался заговорить с человеком. — И этому смертному ты даришь благословение? Можно сказать, просто так? Что за аттракцион невиданной щедрости, Тот?
Бог встрепенулся, поворачиваясь к выплывшей из красноватого облака богине. Женщина лениво покачивалась, и её замысловатое платье трепетало, как лепестки цветов на ветру; сама она была изящна и красива, но не как потенциальная звезда порно, а как та, кто мог бы позировать для статуй. У неё были красные, но совершенно не угрожающие глаза и длинные винного цвета волосы в которые были вплетены розы.
Как бы ни старалась, Исида ей сильно уступала; у Артёма не возникало сомнений, что позволить себе так подавлять других одним лишь своим внешним видом могло только очень сильное божество
Богиня подплыла к Артёму и потрепала его за щёку, как ребёнка.
— Афродита, что ты тут вообще делаешь? — грозно уставился на богиню Тот.
— Я могу быть где хочу и когда хочу, — лукаво улыбнулась женщина. — Но обнаружить, как ты развлекаешься в мире смертных, было занятно. Хочешь штраф? Даже с твоей репутацией, все вцепятся, как волки, прежде чем разберутся в ситуации, может, и штраф на твою юную леди наложат — совсем ничего не боишься, да?
— Моя совесть чиста! — оскалился Тот.
Артём был вне себя от радости. В том, что он не пострадает, отказав Тоту переходить к нему, был расчёт на то, что Тот или окажется слишком честным, или побоится показать другим, что смертный мало того, что его обманул, так ещё и вывел из себя. Артём надеялся, что если Тот обратил на него внимание, то и кто-нибудь из других богов обязательно продолжит наблюдать — в конце концов, с Тотом, следующим за чужим героем в человеческом обличье, ситуация принимала всё более интересный оборот.
А боги явно любили зрелища. Ну вот, получите и распишитесь.
А о том, что кто-то явится сюда лично, послужив Артёму мясным щитом, парень даже не мечтал!
— Человеческий мальчик Исиды, — прищурилась Афродита. — Какой хорошенький… И всё же, эта дурочка правда думает, что может сравниться со мной или Гекатой… Её век славы уже прошёл. И что ты делаешь, поощряя её героя, Тот? Я думала, Исида для тебя, всё равно что муха.
Прежде чем Тот успел ответить, встрял Артём, чувствовавший, что самое время гнуть свою линию.
— Как и ожидалось, вы, госпожа Афродита, настолько невероятно красивы, что ни одна богиня вам и в подмётки не годится, — как и полагается, он начал с лести. — Я раздумывал о том, чтобы сменить покровителя, и Тот великодушно предложил свою кандидатуру; но чтобы рассудить, получится ли что-нибудь из нашего сотрудничества, он дал мне миссию, за которую пообещал награду. Я её успешно выполнил, вот и получил её — правда, в процессе понял, что с Тотом мы, к сожалению, совершенно не подходим друг другу как бог и герой. Так что тут наши пути должны разойтись. Очень прискорбно, но я верю, что Тот сможет найти себе второго героя получше меня.
Тот бы подавился, если бы вообще дышал. ЧТО?!