Афродита с интересом уставилась на Тота, которому пришлось спешно возвращать дружелюбно-дипломатичное лицо. Эта женщина была не из тех богов, которым он мог бы показать своё истинное лицо: сплетница без капли понимания, она не питала к нему никаких добрых чувств. Мало того, она походила на акулу — так и выискивала, когда кто-то «пустит кровь», чтобы накинуться и разорвать его в клочья. В её понимании мира, пока у тебя есть всё, или пока ты можешь размазать её по стенке, как Зевс, ты заслуживаешь толику её уважения, но как только ты дашь слабину — эта гадина тут же разнесёт всюду весть: «А Тот-то уже не тот, каким был раньше — пошёл по стопам Исиды, не иначе!»
Глядя на нахальное лицо Афродиты, Тот хотел сплюнуть. Желательно кровью. Ничего подобного он себе позволить не мог, так что упорно молчал, сохраняя невозмутимый вид.
— Ты хочешь сказать, как покровитель я тебя не устраиваю? — опасно прошипел Тот.
— Так уж получилось, — пожал плечами Артём.
— Тот, неужели тебя это задевает? — хихикнула Афродита.
Бог зыркнул на неё, сдерживая ярость.
— Конечно, нет. У нас был уговор, почему то, что мы не сработались, должно меня смущать? Я честно выполнил свою часть сделки и даже дал ему обещанную награду, — он вздернул нос. — Да и этот человек тоже оказался переоцененным. Есть кандидатуры и получше, я просто потратил время.
«Ну так и вали к своим кандидатурам, — подумалось Артёму. — Иди-иди, проваливай».
— Ой, какие мы сердитые, — надула губы Афродита и обратилась к герою. — М-м, я бы забрала тебя назло ему. Хочешь быть моим запасным вариантом? Хотя, ты и не хорошенькая девушка…
— Пожалуй, откажусь, — спешно ответил Артём.
Афродита хихикнула. По её глазам совершенно не угадывалось, было ей смешно на самом деле, или у неё в голове творилось что-то совершенно другое.
***
— Дядь Арт, ты где был! — стоило Артёму выйти из леса, как к нему подскочила Миуна. Волосы у неё были страшно растрёпаны; герой и не сразу сообразил, что это она «вздыбила шерсть».
— Это даже не звучало как вопрос, — фыркнул парень. — Скорее претензия.
— Это и была претензия! Оставил меня тут одну! И где этот крашеный дядька?
— Его с нами больше не будет. Ушёл туда, откуда пришёл, — сообщил Артём. Затем оглянулся к кострищу, где Вороватый сосредоточенно жарил мясо, пока Мариам и Скотт немного пьяно и не слишком громко что-то напевали. — А чего это тут так весело?
— А, это, — Миуна наклонилась в пространство Артёма и зашептала: — Дядь, знаешь, мне кажется, что они алкаши. Давай уедем?
Артём был склонен согласиться. У группы Мариам с собой было никаких припасов, зато вином они затарились, как на конец света, да ещё и праздновали всё подряд — это даже несколько пугало. К тому же, Артёма с ними больше ничего не держало; да и как только Тот доберётся до своей героини и наговорит ей всякого, она точно попытается ему как-нибудь насолить.
Наскоро попрощавшись от не совсем соображавшей от "продолжения веселья" Мариам, Артём выведал у неё расположение ближайшего поселения, вскочил на облучок и был таков. Миуна, эдакая чертовка, прихватила с собой немного импровизированного шашлыка, так что голодным никто не остался. Возможно, за исключением несчастного ящера, которому так и не позволили сожрать чужих лошадей.
А Артём мог бы. Но он же только что благословение получил — так что сегодня он был очень добрым.
Миуне были вручены поводья, а сам герой забрался в повозку да и засел там, изучая свою награду. Над благословением Тота он размышлял и так, и эдак, и, в конце концов, пришёл к выводу, что оно должно или влиять на интеллект, или на какой-то тип магии. Но выяснить этого не получилось.
Ещё и Исида, как назло, не появлялась. Даже спросить не у кого.
Артём прекрасно помнил, как сформулировал просьбу к Тоту — он хотел «знать все языки этого мира». Впрочем, понимания, что вряд ли он получит именно то, что хотел, у парня было не отнять. Уровень у навыка «Полиглот» всего-то первый; оставалось только понять, на каком уровне будет знание языков.
Сгорая от нетерпения, Артём выудил из небольшой стопки своих вещей книгу, купленную на аукционе. Всяческих магических учебников у него теперь, в общем-то, было много, потому что предполагать, что он уйдёт из башни Кармен с пустыми руками, было бы поистине глупо. Но на непонятном языке книга всё же была одна. Такая же большая, мрачная и похожая на сборник каракуль, как и раньше. Конечно, текст не превращался в понятные ряды русских слов по мановению волшебной палочки. Некоторое время Артём вглядывался в буквы, а потом вздохнул.
Ясно.
Сходу это не работало.
Он попробовал ещё раз, отмечая, что буквы по отдельности помнит, но целые слова толком и не понимает. Местами он мог разглядеть смыл, кое-где угадывался перевод. В целом, это походило на попытку читать сложный английский текст, не дойдя даже до уровня А1.
Тяжело. Безусловно, придётся совершенствоваться. Но что-то уже есть!
Артём смутно догадывался, что с практикой уровни будут повышаться, а, значит, со временем станет легче. Он и не надеялся, что получит все на блюдечке и сможет читать на языке древнем без каких-либо усилий.
— Дядь Арт, ты что там книгу мучаешь? — крикнула Миуна, — Ты ж там и фигу-то не разглядишь!
— Договоришься же — и не купим мы тебе никакого оружия, — отозвался Артём. — Вместо это буду учить тебя, пока на стенку не полезешь.
— Не-ет… — протянула Миуна и вдруг пискнула. — Ой!
Повозка резко остановилась, и Дино беспокойно зарычал. «И минутки спокойной не дадут!» — Артём недовольно закатил глаза, но наружу всё-таки вылез, чтобы посмотреть, что опять стряслось.
— Тут труп на дороге, — сообщила Миуна. — А я вот подумала — если мы по нему проедем, с колёсами всё в порядке будет?
Артём вздохнул, не желая даже пытаться отвечать на этот вопрос. Только он открыл рот, чтобы сказать что-нибудь эдакое, как «труп», завёрнутый в тёмную ткань и лежащий ничком на дороге, закашлялся.
Миуна и Артём переглянулись.
Герой скомандовал:
— Переезжай его.
«Труп» снова закашлялся, торопливо зашевелился и прохрипел:
— Не надо! Я великий мастер утерянных техник искусства меча… Если вы спасёте меня, я передам вам все свои знания…
И снова закашлялся.
— Едь, — скомандовал Артём.
Миуна поступила, как было велено. Даже Дино прошёл мимо лежащего человека; когда одно из колёс на него наехало, повозка немного накренилась, и раздался хруст с хлюпаньем. Потом снова то же самое, но уже из-за заднего колеса; повозка мирно поехала дальше.
— Дядь Арт.
— Чего?
— Я думала, ты ему поможешь.
— Ты слышала, как он кашлял?! — возмутился Артём. — Да он точно чем-то болен! Мы посреди леса, неизвестно, где врачей искать, и лечит ли скудная исцеляющая магия инфекции — лучше не рисковать такими вещами! И как он там сказал, мастер искусства меча? Утерянных техник? Ага, конечно, пусть мне ещё мешок с золотом на голову свалится. Не бывает такого в жизни, очевидно, он пытался нас надурить. И поделом!
— Да-да, — подёргала ушами Миуна. — Я поняла, нечего так беситься, дядь Арт. И правда, с чего мастеру какого-то искусства валяться на дороге и предлагать обучение первым встречным?
***
Найти на тёмных землях поселение, в котором все жители ещё не поумирали, как оказалось, было большой удачей. Выживали здесь только сильнейшие, хотя, почему же, Артём всё ещё не понимал. Хотя, вглубь территории они ещё не зашли, так что было у него смутное подозрение, что дальше будет хуже.
Но это абсолютно не значило, что он сделает крюк через империю Солнца. Сами посудите: «тёмные земли» и «империя Солнца». Что звучит более угрожающе?
Вот и Артём думал, что второй вариант.
И всё же, размеренная езда привела их к месту, где монстров толком не водилось, а впереди возвышалась стена из острых деревянных кольев. Ну самый настоящий форт; ещё и охраны даже больше, чем в том самом аукционном городке. Герой даже порадовался: ну наконец-то место, где можно встретить компетентных людей!
Новичкам местные были не рады. На входе не только оплату попросили, но и вызвали мага, чтобы проверить, что никто из гостей не замаскированный монстр. Конечно же, это было не так; хотя Миуна, как и подобает девчушке, полностью уверенной в своей неотразимости, ещё полчаса заставляла Артёма выслушивать, что эти изверги не могут отличить перевёртыша от совершенно очаровательной юной леди.
Артём на это лишь ответил, что не видит в округе никаких леди.
В поселении, которое совершенно никак не называлось, была одна очень даже немаленькая гостиница. Постояльцы тут бывали часто; другое дело, что потом уходили на охоту вглубь тёмных земель, а приютить на обратном пути примерно половину их них уже не получалось. Так что цены были конские — чтобы содрать достаточно денег, прежде чем путешественник коньки отбросит.
Расставался с деньгами Артём с очень недовольным видом; зато бегал по рынку, набирая про запас долго хранящиеся продукты, он очень радостно. Особенно довольным его делал факт, что его обожаемый динозавр по силе не уступал нескольким лошадям, а, значит и набрать можно побольше. Долго выживать на подножном корме Артём всё-таки не мог — современный человек, как ни крути, а от привычек трудно избавиться.
А потом ещё спрашивают, зачем мужчине уметь готовить? Ну так кто знает, когда ты попадёшь в другой мир. К этому вообще готовиться надо.
— Дядь Арт, дядь Арт, — Миуна робко подёргала героя за рукав, пока он загружал тюки в повозку. А если робко — значит, непременно был подвох.
Артём опасливо отозвался:
— Что?
— Дядь Арт, а ты меня любишь?
— Да ни в жизнь.
— Ну дядь Арт, — протянула Миуна. — Ты мне что-нибудь классное обещал купить! Чтобы я вжух-вжух, и всех порубила, и выглядела так, так…
— Я понял, — прикрыл глаза Артём. — Но я-то помню, что обещал практичное. Начинай молиться что ли.
— Зачем? — не поняла девчушка.
— Чтобы это самое практичное выглядело хоть немного так, как ты хочешь. Мне-то без разницы.
***
Артём, конечно же, солгал на этот счёт. То, что Мацубе выдали всё самое эффектное, что было в Эллиоде, а ему простенький стальной посох, всё-таки немного задевало. Но если страдает он — то страдают и все. К тому же, оружия причудливых форм, размеров и цветов, на его взгляд, были всё-таки какими-то неудобными. Если он увидит какой-нибудь гигантский двуручный меч выше Миуны размером, да ещё и со странным видом лезвия и ярко-розовыми деталями, он, наверное, его купит — но только чтобы выкинуть в самую далёкую бездну в качестве жертвы.
Жертвы во славу здравого смысла.
С другой стороны, в магазинчике оружия (Артём смутно подозревал, что были в поселении люди, которые бегали и подбирали за умершими вещи) такой меч и правда был. Герой даже не удивился, что ткнул пальцем в небо, и всё равно попал; от принесения жертвы здравому смыслу его спасла цена.
Страшная, страшная цена. Удивительно, что кто-то мог бы его купить.
Артём сосредоточенно перебирал в руках разные вещицы, что приносил тощий и старый, но странным образом прыткий и сильный продавец. В оружии парень, стоит сказать, не разбирался от слова совсем, потому что попадание в фэнтези-мир у него всё-таки было первым, и, как он надеялся, единственным. Но что-то ему подсказывало, что от всяких копий стоило отказаться, а вот набор метательных ножей выглядел ничего таким.
Только цена у него кусалась.
— Что так дорого? — спросил Артём, сверля взглядом ценник — аж два золотых!
— Так не простые ножи, зачарованные, — потёр руки продавец. — Новые вам после них и не понадобится покупать. Мы вам быстренько печать наложим, и будете призывать из назад, когда хотите. Смл тратится минимум! Талант к магии нужен ну прямо-таки самый минимальный!
— А заклинания знать надо? — уточнил парень. Потому что самому ему эти ножи были и не нужны, а Миуна, которая запомнила где-то половину местного алфавита, заклинания бы едва осилила.
И не из-за того, что глупая, а из-за того, что упрямая. Что за маленькая поганка, в свои-то годы и букв не знать? И свалилась ведь Артёму на голову!
— Тю, какие заклинания! Вообще не надо! — уверенно махнул рукой продавец.
Немного подумав, Артём решил, что это того стоит; протестировал ножи он прямо в магазине, и к Миуне они вернулись с лёгкостью. Пришлось расстаться с двумя золотыми, но вложением в будущее это выглядело отличным; Артём понятия не имел, как все эти персонажи массовой культуры со стрелами и ножами постоянно пополняют запасы. Закончатся не вовремя, и пиши пропало!
Артёма не покидало ощущение, что этого маловато. Отправлялись они всё-таки в какое-то опасное место, а, раз уж такое дело, и запастись надо как следует. Мирная жизнь она там, далеко впереди, но ни как не на расстоянии вытянутой руки, так что попотеть ради неё придется.
Пока парень сосредоточенно рассматривал кинжалы, шикая на Миуну, которая хотела тот, что был с жутким моргающим глазом прямо на рукояти (какого хрена?), позади раздался звон колокольчика на двери. Звенящие и очень тяжёлые шаги несомненно грузного человека раздались всего несколько раз, сотрясая пол. Затем раздался приглушённый непонятно какого пола голос:
— Какая прелесть!
Артём настороженно обернулся, чтобы узнать, что там за прелесть, и наткнулся на… картину. Доспех, который торжественно нацепили на Мацубу, он прекрасно помнил; а вот человека, который носил ба что-то подобное, будто это было его второй кожей, пока что нет. Это был некто выше Артёма на две головы (а низким он себя отнюдь не считал), да и шире как минимум в полтора раза. Ни одного голого куска кожи — сплошные доспехи, немного покоцанные, но всё равно натёртые до блеска, с редкими красными полосами, напоминавшими декоративные вставки. Бедра у кого-то были широкие, нагрудник слегка выпирал вперёд, а вот в талии доспех наоборот немного сужался, наводя Артёма на смутную мысль, что это может быть женщина.
Подтверждала это поддетая под основную часть доспеха длинная красная юбка, из-под подола которой выглядывали стальные сапоги… на каблуке.
«Что за хрень? — совершенно справедливо подумал Артём. — Да в этом наряде можно только убиться!»
Завершали эту картину плотный красный плащ с меховыми вставками, большой меч на бедре, ножны которого были более чем богато украшенными, да шлем с несколькими перьями.
В общем, вроде рыцарь, а вроде мисс Рене по сравнению с этим выглядела не так уж и позорно.
Миуна присвистнула:
— Дядь Арт, в мне такое можно?
— Нет, — Артём сказал, как отрезал, да ещё и обливаясь холодным потом. — Ещё раз такое скажешь — взашей выгоню.
Миуна, кажется, ни капельки не расстроилась. Такой наряд был бы для неё малость тяжеловат.
Рыцарь лёгким движением поднял гигантский розовый меч, бросавший вызов здравому смыслу, и покрутил его в руке, чудом не снеся стену, стеллажи с оружием и голову продавца.
— И всё-таки, какой очаровательный меч! — вздохнул некто искажённым из-за шлема голосом. — Такой красивенький!
Артём понятия не имел, в каком месте эта махина красивенькая. Продавец только прыгал вокруг рыцаря (какого пола бы он ни был) в предвкушении наживы, но, стоило ему назвать цену, рыцарь поник и оставил меч.
— Моё пособие… для этого не предусмотрено. Меня же за такое заругают, — вздохнул он и вдруг заметил Артёма. Наверное. Из-за шлема, в общем-то, было толком не видно. — Ух ты здравствуйте! А вам, случайно, не нужен телохранитель? На тёмных землях очень опасно, а я дёшево беру, честно-честно!
Артём содрогнулся от непонятного, но очень холодного и жуткого чувства.
Нет, спасибо!