Иногда Артёму казалось, будто временами он перестаёт говорить на местном языке. Иначе как объяснить, что с некоторой периодичностью его совершенно никто не слушал?
Артём говорит:
— Пожалуйста, убирайся к чёрту, тебе тут не рады.
Женщина-рыцарь (дай бог, чтобы это была женщина) слышит:
— Пожалуйста, упорно следуй за мной, если немного меня побесить, я обязательно передумаю.
Артём купил два кинжала (простой для себя и весь покрытый какими-то цветными завитушками для Миуны), прежде чем отправиться куда-нибудь пообедать. Не в гостиницу, потому что была велика вероятность, что загадочный рыцарь остановился там же, да и цены в заведении пугали его до чёртиков. Герой петлял по улицам, как проклятый, несколько раз они с Миуной пытались затеряться в толпе и срезали через подворотни; зловещее топанье очень бронированной женщины преследовал их, едва ли отдаляясь.
Артёму казалось, что на почве этой своеобразной погони у него разовьется паранойя. Тебе кажется, что преследователь потерян, а за спиной звучат её шаги, лязгающие и грузные.
В конце концов он выбрал самое маленькое, самое набитое битком место с низкими потолками и крохотными столами, больше похожими на чайные. Они с Миуной, будучи довольно худыми, с комфортом разместились внутри и сделали заказ. Не успела официантка от них отойти, как рыцарь попыталась протиснуться в заведение, расталкивая людей на своём пути.
Артём наблюдал с ничего не выражающим лицом. Миуна уткнулась в стол, едва не задыхаясь от попыток сдержать смех, чтобы, того гляди не получить от парня такую сильную затрещину, что в Сорретус она долетит первой. И очень быстро.
Рыцарь повернулась к паре выпивавших мужчин, которые хоть и были крепкими и мускулистыми, в росте ей всё равно сильно уступали. Они тут же повскакивали и сбежали из заведения, только пятки и сверкали. Рыцарь, и до этого стоявшая полусогнувшись, присела на совершенно крохотный стул, чудом его не раздавив; стол ей был всё равно, что подлокотник.
Сидела она лицом к Артёму, и тот, хоть и не видел её глаз, почему-то нутром чуял, что она наблюдает. По его спине пробежался табун мурашек.
Он шепнул Миуне:
— Поедим — и свалим через запасной выход.
Миуна кивнула, прижав уши. Неизвестная женщина-рыцарь её одновременно веселила и немного напрягала.
Хотя больше всё-таки веселило.
В то время как Артём решил поесть по-человечески, раз уж другие радости жизни у него отобрали, женщина рыцарь заказала маленькое розовое пирожное и чашку чая. Герой вообще не заметил чтобы она снимала забрало — она смотрела на пирожное, как будто оно могло переместиться к ней в желудок на расстоянии около пятнадцати минут. В конце концов она взяла ложку и отломила кусочек размером с ноготок; второй рукой она приподняла забрало на пару сантиметров, молниеносно метнула в образовавшееся отверстие еду и тут же всё закрыла.
Ни рта, ни кусочка кожи этой странной дамы никто не увидел.
К чаю она так и не притронулась.
Поев, Артём и Миуна хитрейшим образом сбежали под видом похода в туалет, но, стоило им добраться до гостиницы, как они нос к носу столкнулись с рыцарем. По крайней мере, следила за ними она на совесть, но никого это ни капельки не радовало.
Только в уединении своей комнаты, плотно задёрнув шторы, Артём наконец смог с облегчением выдохнуть. Ну просто кошмар — а если она и дальше за ними последуют? Её ж как-то убить придется — так ведь это надо куда-то бить. Да и раздавит голову Артёма одной рукой эта женщина куда быстрее, чем он сориентируется.
Наблюдая, как Миуна любовно протирает свои новенькие ножи на своей кровати, герой зевнул. Он решил, что это проблема завтрашнего Артёма — а сегодняшний Артём собирался принять ванну и хорошенько отоспаться в безопасном месте. Не всё же время проблемы решать — они и так рекой льются, ну прямо ни продохнуть.
Когда Артём спросил, где тут можно помыться, хозяин гостиницы сообщил, что есть у них какой-то горячий источник. Парень его вообще не заметил, но рассудил, что его старческие (по крайне мере душевно) кости можно и прогреть. Хотя источники в гостинице на каких-то там тёмных землях — это всё-таки странно. Они ж не на курорте.
Стоило парню отмыться и закрыть в глаза в первой за долгое время горячей воде, как дверь купальни скрипнула. Артём не предал этому значения — ну ходят люди, что тут поделать. В бане же никто никого не стесняется.
Но тут раздался лязг. Артём резко раскрыл глаза, дернулся и соскользнул с камней, на которых сидел. Против воли глотнув горячей воды, он закашлялся и, наконец, уставился на рыцаря, замотанного в полотенце.
Ну, насколько это было возможно. От юбки и плаща женщина избавилась, но в целом была совершенно одета, и, пока она цокала к нему по камням, Артём мысленно думал: навернется или все-таки нет?
К сожалению, не навернулась.
Артём, застывший, как суслик, наблюдал, как женщина, доспехи которой покрылись конденсатом, ступает в воду и степенно садится, до сих пор в полном обмундировании и со шлемом на голове. Это была поистине странная картина, и на секунду Артём задумался, не начались ли у него галлюцинации на фоне паранойи.
Но нет, это точно происходило на самом деле. Было ли дело в том, что герой сам каким-то образом нарушал правила купания местных? Это, наверное, тоже нет. Спрашивается, какого чёрта тут происходит?
Артём поспешно накинул полотенце на бедра, чтобы гордостью своей не светить на глазах у всяких извращенцев (это был камень в огород одной очень огромной женщины!), и бочком вышел из купальни, очень и очень опасаясь. Чего? Да он и сам не знал.
Тем вечером Артём твёрдо решил, что ещё до того как запоют утренние пташки, его повозка вылетит из города, как пуля. Потому что Миуна после ванны честно отчиталась — она там никого не видела.
Ночью было сложно заснуть. Миуна вертелась, храпела и даже наполовину упала на пол, только ноги с одеяле и запутались; Артём же, лёжа на кровати у противоположной стены, пытался понять, почудился ему лязг в комнате по соседству или всё-таки нет. Но и когда он провалился в дремоту, покоя не получил: вместо какого-нибудь хорошего сна парень увидел сплошное тёмное пространство и знакомое лицо Исиды. Какое-то бледное, стоит заметить.
Но Артём и сам был не огурчик.
— Давно не виделись, — выпалил он. — Ну и где ты была всё это время? Обычно ты такая настырная, а теперь всё чаще пропадаешь. Ни слуху, ни духу.
Исида пожала плечами.
— Ну… дела, — как-то понуро произнесла она, но тут же встрепенулась: — Смертному не обязательно знать, что делают боги в своё личное время!
— Конечно-конечно, — умиротворяюще взмахнул руками герой. — Я кое-что получил от Тота. Мне всё хотелось спросить: что вообще делает его благословение?
— А, — отозвалась богиня. — Ты в самом деле к нему не ушел… Его благословение работает на интеллект и немного на магию. Оно должно значительно улучшить тебе память. Сначала ты этого не заметишь, потому что твой организм подстраивается, но скоро сможешь всего пару раз зачитывать длинное заклинание на древнем языке, чтобы его запомнить. И магия должна будет отзываться быстрее: это должно влиять на скорость, с которой ты произносишь заклинания.
— Звучит не сильно лучше твоего «непопулярного» благословения, — хмыкнул Артём.
Исида надула губы.
— Его ведь берут не ради магии. Несколько уровней благословения Тота, и герою вообще не надо будет разучивать боевые приёмы, потому что он легко их запомнит. Тот берёт за это большие деньги и всегда требует хороший артефакт впридачу, так что даже очень богатые боги не будут брать больше пары уровней за раз. Платить артефактами всегда накладно, — богиня вдруг вздохнула. — А у меня вообще никаких артефактов нет… если бы не удача, ты бы вообще никогда не получил подобное благословение.
— Что за настроение у тебя такое? — дёрнул бровью Артём. — Что там у тебя с деньгами, совсем что ли плохо? Золота что ли тебе одолжить?
— Да куда мне твоё золото, — махнула рукой Исида. — И вообще, у меня всё не так уж плохо. Ну с богатствами не задалось, но я в полном порядке! На самом деле, всё очень хорошо!
Сказала она это громко, и вроде как даже счастливо, но притворялась совершенно ужасно. Безжизненные глаза богини Артём прекрасно видел, и это даже вызвало у него очень знакомое чувство: прямо как он свалился на тётю, как снег на голову, и первое время ей пришлось работать на двух работах, чтобы мало-мальски их обеспечить.
Но Артём всё же не совсем понимал зацикленность Исиды на деньгах. Лучше, когда их нет — если она ему ничего не купит, то он и не будет ей ничего должен.
— А что у тебя хорошо-то? — поинтересовался Артём.
— Гермес предложил мне на него поработать! — заявила Исида. — Работой я оплачу товар из тех, что он перепродаёт — тогда я обязательно подберу тебе что-нибудь очень хорошее, ты только подожди!
Артём открыл рот, чтобы сказать, что ему и даром такой милости не надо, да и Исиде лучше лишний раз не напрягаться, раз уж Гермесу даже более могущественный бог ни капельки не доверяет. Но Исида уже испарилась с маской радости на лице, и герою вдруг подумалось, что в этом мире творится что-то куда более странное, чем казалось на первый взгляд.
Хотя, куда уж ещё страннее.
***
Артём действительно не понимал, почему с ним происходят такие вещи. Стоило им выехать из поселения, как женщина-рыцарь выехала следом на невероятно сильной чёрной лошади. Собственный скакун Артём иногда рычал на животное, очевидно, недовольный тем, чо ему ещё ни разу не скормили целого коня, но Артём непреклонно вёл повозку вперед и притворялся, что ничего не происходит.
В его голове бешено крутились шестерёнки, но он ничегошеньки не мог придумать. идеё просто не было — разве что, первой убить эту несчастную лошадь, чтобы рыцарь навернулась; только вот куда дальше добивать, не подходя слишком близко? Меч у неё огроменные, силищи полно — махнёт рукой, и нет больше Артёма на этом свете. А он жить вообще-то хотел. И хотел довольно сильно.
В конце концов Артём решил пойти мирным путём. По некоторым другим версиям, путём «я растяну время, а там уж как-нибудь образуется».
— Ты, — заговорил он. — Почему за нами едешь?
Миуна заинтересованно высунула нос из повозки, где до этого дремала. Она вообще часто спала — с таким же успехом Артём мог бы завести самую обычную кошку.
Обычным кошкам для жизни надо гораздо меньше. С другой стороны, и твоих врагов они не убивают.
— А почему бы мне за вами не ехать? — спросила женщина-рыцарь всё таким же искажённым голосом, как и раньше. — Имею право.
Вроде и возразить нечего, а вроде и ярости от этого ответа в Артёме только прибавилось.
— Ты же за нами следишь, — признал он. — Что тебе надо?
— Мне ничего не надо. Просто по пути. Почему бы нам не ехать вместе?
Герой дёрнул поводья и остановил повозку. Благо, дорога была достаточно широкая.
— Проезжай, леди. А мы тут постоим.
Рыцарю тоже пришлось остановиться.
— Ну так и я постою, — немного помедлив, произнесла она. — Нельзя?
— Стой, конечно, — согласился Артём и заставил Дино снова идти. — До свидания.
Женщина-рыцарь невозмутимо поехала следом.
Артём глубоко вздохнул под хихиканье Миуны. Это начинало его бесить.
***
— Ну как там наш агент? — спросила юная княжна демонов.
— Агент? — возмутился их обожаемый владыка. — Это недостаточно уважительно! Мы еле смогли уговорить леди Морриган, чтобы она отправила одного из своих рыцарей!
— Владыка, вы хоть помните, как её зовут? — скептически спросила Гертруда.
Владыка демонов на секунду призадумался.
— Конечно! Изабель.
— Я думаю, это была Изибил, — мягко поправила его Гертруда. — В любом случае, какое значение это имеет? Главное, чтобы она добилась результата. Прошлой ночью мы получил сообщение, что Изибил напала на след героя Исиды и приступает к выполнению задания.
— Вопрос! — снова спросила княжна демонов, на которую толком не обращали внимания. Вот так всегда, только выйдешь вместо отца, занятого восемьдесят девятой женитьбой, сделать что-то важное, а на тебя и не посмотрят. И как тут выделиться и стать генералом? — Зачем вообще агент, если у нас есть эта прославленная гадалка, Владыка?
Ивлорд и Гертруда переглянулись. Ещё несколько высокопоставленных князей и княгинь нахмурились, будто княжна Мёрфи сказала несусветную глупость. На самом деле, они не понимали больше неё, но это был способ показать владыке демонов, что вот они-то не настолько идиоты и вообще они намного полезнее и непременно заслуживают какого-нибудь поощрения.
— Княжна, — обратилась Гертруда и спросила: — Чья вы там дочь?
Мёрфи оскорбилась.
— Великого морского князя Бриартака Мёрфи!
— Это что получается, леди Мёрфи Мёрфи? — фыркнула Гертруда и тут же сделала приличный вид. — Да-да, я о вас наслышана. Любимый сто тридцать пятый ребёнок князя Мёрфи. В последний раз я интересовалась этим, когда вам был всего три года от силы, и вы победили и сожрали свою первую тварь. Конечно, довольно рано, но были ли у вас с тех пор успехи..?
По залу прошлась серия смешков. Мёрфи Мёрфи, отец которой даже не озаботился именем после сто тридцати четырёх попыток быть оригинальным, покраснела от гнева. Да как смеет эта женщина так о ней говорить! Она княжна, а не кто-то там из демонических низов!
— Госпожа Гертруда, попрошу вас не переводить тему, — скрипнула острыми зубами девушка.
— Да, конечно, — смиренно кивнула Гертруда. Но всё равно с весёлой улыбкой на губах.
Да уж, завести штук сто детей почётно. А вот иметь девяносто девять конкурентов затеряться среди них — уже нет. Сейчас Мёрфи Мёрфи выпал шанс, только потому что все остальные её братья и сёстры предпочли гулять на свадьбе отца, и её всё равно высмеивали, будто она ничего не стоила!
Оставалось надеяться, что в приближающихся битвах с героями сто тридцать четыре брата и сестры падут. Или хотя бы половина! Мёрфи Мёрфи хотелось иметь хоть какие-то жизненные перспективы!
— Дело в том, — вдруг начала объяснять Гертруда. — Что хоть я и могу проследить за героем Исиды какое-то время… последние несколько дней он был недоступен круглые сутки. Да и когда что-то выходит, он остаётся очень осторожным. Из уст этого человека не вырвалось ни слова о его плане убить нашего Владыку. На самом деле, он и слова не говорил даже о том, что явно собирается проникнуть на наш континент. Так что нам понадобилась подмога. Изибил мало того, что сильна, так ещё и женщина. Как герой может не пасть перед такой красотой? Я много наблюдала за героями-мужчинами — перед привлекательными дамами из языки легко развязываются, и в свою группу красавиц они принимают совершенно без раздумий. Если Изибил будет достаточно напориста, даже стойкий человек падёт перед своей природой.
— А если он опасен, почему бы не убить его, пока он не очень сильный? — спросила Мёрфи Мёрфи.
Князья и княгини снова подняли её на смех.
— Невежда! Это так не работает! — хлопнул кто-то по столу.
— Из поколения в поколение был только один способ борьбы, и ты его оспариваешь?
— Такая глупая девочка!
Наконец Ивлорд прокашлялся и все снова замолчали.
— Как можно его убить? — покачала головой Гертруда. — Сейчас проникнуть вглубь человеческого континента очень сложно. К тому же, в случае неудачного покушения герой будет знать, что мы знаем о его коварном плане! Тогда он точно придумает ещё более злостный и ужасный план!
— Абсолютно верно, — закивал владыка демонов. — Мы должны как следует всё о нём разузнать.
Демоны во все глаза уставились на Гертруду. Воистину, ум провидицы не знает границ!