Мёрфи Мёрфи прикусила губу, размышляя. Она только что вышла с собрания князей и теперь стояла у водоёма, через который водные демоны, по обыкновнию, добирались до своих владений. Девушка не могла поверить, что её так просто обсмеяли. Хоть она и сто тридцать пятая дочь, но такого отношения точно не заслуживает! Она ещё им всем покажет!
Только вот: как ей выделиться, чтобы отец увидел её потенциал?
Немного подумав, Мёрфи Мёрфи прыгнула в воду. У неё была замечательная идея.
***
Артём висел вниз головой.
Вообще-то, было сложно сказать, как именно он там висел, но раз уж кровь прилипала к голове, вывод напрашивался сам собой. Это не то чтобы было самое приятное ощущение в его жизни. Особенно учитывая то, что он даже не мог дышать.
Стоит вернуться немного назад. Пару дней назад женщина-рыцарь по имени Изибил навязалась Артёму в попутчики, и он никак не мог от неё избавиться. В латах она была круглые сутки, даже чтобы поесть, выпить воды или помыться не снимала. Что уж говорить о сне. Зато спала она, как убитая, в этом Артём убедился на своей шкуре.
Как? Да легко и просто. Оставил дамочку дежурить ночью, а сам только коснулся подушки головой, как уже услышал, как Миуна зовёт его по имени, а Дино угрожающе рычит.
В общем, что-то Артёма утащило, потому что среди своих спутников он явно был самым аппетитным.
Теперь герой висел непонятно где, и спасать его почему-то никто не спешил. А стать чьим-то поздним ужином он ой как не хотел — вообще-то у него слишком много планов на жизнь, чтобы вот так закончить!
Артём ещё немного повисел, прежде чем почувствовал, что всё-таки начинает задыхаться. Сопротивление боли делало своё дело, но приятным ощущение было уж никак не назвать, так что пришлось спешно выпутываться из ситуации. Обнаружил себя парень в какой-то слизи, которая застилала глаза сплошным маревом; двигаться было тяжело, но не невозможно, так что Артём тут же принялся барахтаться.
В чём бы он ни находился, от движения оно немного разжижалось. Артём принялся трястись, как бешеный уж, и наконец обрёл смутную способность двигаться. Без воздуха уже было ой как худо, так что парень так быстро, как только мог достал нож и принялся рубить во все стороны в попытке наткнуться на то, что его удерживало. И ему всё-таки повезло, потому что пространство, в котором он находился, было маленькии, а резалась его оболочка очень даже легко. Прямо как масло.
Выпав вместе с холодной массой слизи, Артём закашлялся; слизь попала ему в рот, и вкус имела настолько премерзкий, что герой тут же начал отплёвываться изо всех сил. Только когда он отдышался, а давящее ощущение недостатка кислорода минимально прошло, Артём наконец смог осмотреться.
Это место напоминало пещеру, но Артём почти не нащупал камней, так что это было не совсем так. То, что на первый взгляд было ею, оказалось какой-то норой, покрытой землёй, со стенами из грязи, мокрой и перемешанной со слизью. Она стекала вниз и изредка капала, а пахла так, будто была целиком из помоев; воздух был затхлый и сырой, и, откровенно говоря, Артёму было тяжело здесь находиться.
Теперь больше всего на свете он хотел выйти и припустить подальше от этой норы, пока её владелец его не съел.
Только вот одна проблемка: а куда? Где выход, Артём решительно не знал; в норе было капельку светло только благодаря тому, что она была усеяна зеленовато-жёлтыми коконами с жидкостью внутри; от них исходило слабое сияние, благодаря которому Артём вообще что-то видел.
Проклиная своё любопытство, парень подошёл к одному из коконов и, сдерживая отвращение, провёл по нему рукой. На ощупь как желе. Внутри виднелась девичья фигура. Только не красивая и молодая, а сморщенная, как изюм, с запавшими глазами и сплошной обтягивающей кости кожей. Девушка в этом угадывалась с трудом.
Герой скривился. Из него хотели сделать вот это? Рано ему ещё выглядеть на сто двадцать.
Артём покрутился на месте и наконец обнаружил скрытый проход, ведущий в тёмный, совершенно не освещённый коридор из грязи. Толко он захотел туда ступить, как из его глубин раздался жуткий женский хохот. Герой стратегически отошёл.
— АХАХАХАХА! — действительно громко пророкотала женщина, появившаяся из темноты. Выглядела она, ну… своеобразно. Как какая-то престарелая жертва пластических операций — всё лицо надутое и стянутое, а по телу видно, что всё же не молодая. И грудь у неё такая же надутая, как два мячика под грязным платьем. А про два крыла бабочки за спиной Артём и думать не хотел. Господи боже… — Значит, ты смог выбраться из моего кокона? Какой интересный экземпляр. Ну уж нет, хорошенький мальчик, тебе придётся вернуться в кокон и отдать мне свою молодость и красоту!
На секунду Артём посчувствовал себя оскорблённым. Молодость и красоту? Почему тогда забрали его, а не Миуну, эта старуха совсем слабоумная?
Артём прокашлялся.
— О нет, похоже я умру, — спокойно сказал он. — Прекрасная незнакомая мне злодейка, не откажите ли вы в милости рассказать мне всю вашу трагическую историю и коварный план?
Женщина вмиг оживилась, и её большущие, немного рваные крылья пёстрой расцветки весело покачнулись.
— Правда что ли? — не поверила своим ушам она. — Прямо-таки выслушаешь?
Герой пожал плечами.
— А куда мне деваться?
Женщина вдруг принялась копаться в карманах платья, прежде чем выудить оттуда стакан. Она наполнила его жидкостью, стекавшей по стене, и неловко предложила Артёму:
— Чашечку жижи?
— Нет, спасибо… — поморщился парень. — Ну что там на счёт трагической предыстории?
На самом деле, это было чем-то средним между шуткой и экспериментом. Он действительно не думал, что это сработает! И всё же, это происходило; Артём был по меньшей мере в замешательстве, но пока не возникал. Не то чтобы у него было желание биться насмерть в маленькой грязевой пещерке.
Женщина вздохнула.
— Посмотри на моё лицо. Думаешь, я была такой всегда? Мне всего двести семнадцать лет, я должна быть свежа, как лепесток, молода и прекрасна! Я родилась в поселении фейри-бабочек; фейри не такие, как эльфы, они не строят своё государство и не создают армий, чтобы укорениться на континенте. Даже если мы мирные, люди могут считать, что мы просто красивый подвид демонов. Такие невежды! Далаханы, вампиры и оборотни для них что-то отдельное, а в фейри они не уверены? Это всегда был просто предлог! Считали нас какими-то паразитами, чтобы охотиться — эти гады верят, что если сделать из наших крыльев концентрированный магический шар и съесть его, можно провысить сто уровней за раз. Ты хоть в это веришь? Да ничто не повысит столько! Надо трудиться в поте лица годами, но зачем, если можно охотиттся на бабочек и грести деньги лопатой! Добрые, мать вашу, перед демонами они таке несчастные, а как уничтожать другой вид, так пожалуйста!
— Да-да, — Артём решил, что самое время покивать с согласным видом.
— Я была великой красавицей даже среди фейри! — задрала нос женщина и тут же сникла. — Свет среди прекраснейших София, прекрасная леди София… Среди моих ухажёров был даже один очень свободных взглядов принц, а я, на свою голову, выбрала какого-то… какого-то… Мудака! Я думала, если он эльф, то всё в порядке! Он взял, и попытался оторвать мне крылья! Крылья — это всё, это вся жизнь, молодость, красота… Без них начинаешь стареть, как какой-то человек. Мне всего двести семнадцать лет, это прекрасный возраст — а я выгляжу на целую тысячу. Фейри я больше не нужна, для людей лёгкая добыча. Что я могла сделать? Вот я и разучила тёмную магию.
— Очень умно, — поддакнул Артём.
— Я думала, что если крылья восстановить нельзя, то хоть сделаю себя красивой за счёт чужой жизненной силы. Но у меня ничего не получается — сколько бы я ни пыталась, я становлюсь только безобразней. И я не могу уйти с тёмных земель, потому что здесь, по крайней мере, не так много людей… И этот мудак меня не достанет…
Женщина всхипнула.
Вдруг где-то позади неё раздался лязг.