— Жарища, — Артём мерно обмахивался несколькими страницами, выпавшими из учебника магии для чайников. Ничего, герой уже и так все эти страницы наизусть знает, а как сделать волшебный кондиционер, всё равно не придумал.
День был жаркий, пекло, как в аду. Миуна спала в тени повозки и отказывалась даже имитироваить какую-либо жизнедеятельность. Артём был с ней полностью согласен: это погода для сиесты, а не для путешествия.
Ну а Изибил выглядела так, будто её доспехи вот-вот начнут плавиться прямо у всех на глазах. Она там, наверное, как в духовке — а шлем всё равно не сняла, даже забрало не подняла! И ради чего?
— А ты случайно не хочешь снять шлем? — предложил Артём. — Ты ж там сваришься. Мне жарко на тебя смотреть.
— Жалко?
— Мне лучше знать, что я имел в виду.
Изибил дёрнула плечом. Она не собиралась снимать даже перчатки, предпочитая превратиться в варёный кусок мяса к тому времени, как погода их пощадит. Герой вздохнул; на само деле эта её привычка была просто отвратительной. Она хоть одежду меняет? Каким, черт возьми, образом, она всё это время ела и пила?
Но рыцарю всё было нипочём.
Дорога вывела маленькую группу из трёх человек к реке. Возле воды наконец-то стало лучше, но только паре скакунов, которые смогли вдоволь напиться. Артём тоже набрал в дорогу немного воды, сетуя, что заклинание фильтра от всякой гадости тут тоже никто не изобрёл.
А если там паразиты?
Впрочем, главный паразит Артёма, почуявший воду, громко мяукнул, скинул всё, кроме нижней рубашки, и прыгнул прямо в воду, весело плескаясь.
Артём вздохнул. Выглядело как хороший способ охладиться, но расслабляиться здесь было нельзя. Монстры ведь…
Миуна вскрикнула, когда что-то схватило её за ногу и потащило под воду. Она быстро сориентировалась, крепко заехав этому чему-то по носу, прежде чем пулей вылететь из воды и зашипеть. Изибил обнажила свой гигантский розовый меч, в то время как Артём быстро возвёл магический шит — и, как оказалось, не зря.
Что-то выпрыгнуло из воды, как акула, бросилось на Артёма и врезалось в щит, пискнув и отскочив обратно в воду. Герой едва успел рассмотреть девушку — немного бледноватую, голубоволосую и с очень странными ушами, напоминавшими плавники.
И зубами, острыми, как бритва. Куда уж без этого.
Артём церемониться не стал — как только она выпрыгнула снова, огрел её посохом по голове, чтоб уж наверняка. Кнутом ещё кто знает — улетит в воду, оклемается и выживет. А так хоть убедиться можно, что правда добил.
Из головы девушки, каким видом она бы ни была, хлестала сиреневатая кровь. На всякий случай Артём врезал ей ещё раз, но, к его удивлению, эта штука выжила, несмотря на силу двух ударов. Она зашипела и попыталась привстать, когда Артём брезгливо оттолкнул её ногой и замахнулся, чтобы уж всё-таки наверняка.
Но вдруг девушка заговорила очень даже человеческим голосом:
— Ах ты ублюдок! Да как ты смеешь! Ты хоть знаешь, кто я? Я — Мёрфи Мёрфи!
Выражение лица у неё было такое, будто Артём должен был тут же пасть ниц и молить о пощаде. Но он ничего подобного не сделал, только в замешательстве переглянулся с Миуной; Изибил же почему-то отступила, не решаясь действовать.
В конце концов Артём честно ответил:
— И что?
— Что значит «и что»?! — возмутмлась девушка, растирая кровь на лице. Лилась она рекой, но ей, кажется, ни капельки не мешала.
— Ну, кем бы ты ни была, разве я тебя не победил?
Мёрфи Мёрфи (вероятно, это было её имя) вдруг разом побледнела и уставилась на Артёма большими водянистыми глазами. Ярость заметно проступала на её лице, но в конце концов она выдавила:
— Почему ты вот так на это указываешь?! Да ты… да я… Да я же! Нет!
— Но ведь да, — пожал плечами Артём. — Это так. А раз уж такое дело, мисс пиранья…
Девушка вдруг подскочила к герою, вцепилась в его штанину острыми когтями и начала ныть.
— Да быть этого не может! Ты же человек! Это ужасно, фу! Меня теперь засмеют!
— А что, — Артём выразительно дёрнул бровью. — Проигрываиь людям уже стало стыдно?
— Выходить замуж за человека стыдно! — завизжала девица. — Ты ж меня просто палкой побил — это даже толком был не бой!
Артём застыл. Затем настороженно глянул на девицу и с усилием оттолкнул её подальше. Замужество? Кто это за кого выходит замуж? Артём пока жениться не собирается — ни дома, ни дерева, только дурочка-кошка, какие тут жениться? Нет, спасибо! И точно не на монстре из какой-то явно имеющей отношение к радицаии воды!
— Я уже всё поняла, хватить меня бить! — принялась канючить зубастая рыбина, снова падая в воду. Артём её не пожалел.
— Никто ни за кого не выходит, что бы ты там себе ни напридумывала! — чуть тише же он сказал: — И хоть бы кто сказал, что тут такие рыбы — я бы тогда всё-таки подумал о том, чтобы эти тёмные земли обойти.
— Поздно уже, дядь Арт, — заливаясь смехом сообщила Миуна.
Будто он без неё не понял.
— Уходим, — решил было Артём, но галкая рыба опять вылезла и заверещала:
— Почему?! Меня домой теперь не примут! Позорище, проиграла, права заявили, а потом гонят — меня теперь все засмеют! И что мне делать-то, а?
Артём пожал плечами.
— Ну удачи что ли. Что-то это не похоже на мою проблему.
— Ты ужасен!
— Спасибо.
— Я демоническая княжна!
— А я рак с горы. Свистну — тогда и приходи.
— Какой рак?
— Забудь, — герой вздохнул. — Эй, Мёрфи… Мёрфи. Ты кто вообще и чего тебе от меня надо?
Девица, наполовину погружённая в воду замялась.
— Ну я… Хотела показать семье, что я чего-то стою и приплыла убить героя. Но у меня не получилось… — она надула губы. — И куда я теперь пойду?
«Хороша попытка, — весело подумал Артём. — Редко я вижу, чтобы кто-то так легко и быстро признавал поражение».
— Так ты иди куда хочешь. С чего это тебя не примут?
— Демонические традиции…
— Так а я не демон, мне какое дело?
— Ну так кто-нибудь обязательно узнает! Я вообще всю жизнь безвылазно проведу в самой далёкой ракушке, если ты меня прогонишь! Герой, может, ты хочешь присоедениться к владыке демонов?
— Неа, — сказал, как отрезал Артём. — А про твои ракушки — кашу заварила ты, и расхлебывать будешь тоже ты. Так что лучше на мозги мне не капай. Иди куда угодно, делай что угодно, вот и всё.