Выслушивая какое-то лепетание очень благодарного Мацубы, Артём совершенно не обратил внимания на то, как принцесса нашептывает что-то королеве на ухо. Лишь когда Её Величество заговорила, откровенно помогая мужу избежать позора за его молчание, он вообще взглянул на эту женщину, которая до той поры притворялась предметом мебели.
— Дорогие герои! Я знаю, что вы встревожены внезапным перенесением в наш мир и можете говорить поспешно, поэтому предлагаю вам отдохнуть. А сегодня вечером мы устроим банкет в вашу честь!
«Банкет… — лениво подумал Артём. — Чёрт знает сколько строить из себя воспитанного человека и улыбаться этому сборищу пришедших на нас поглазеть… И поесть нормально тоже не получится. Что за морока?»
И все же…
Выбирать Артёму никто не дал.
***
Страдая в душном костюме, который почему-то облегал всюду, где не надо, а в остальных местах имел столько слоёв, что ощущался он, как переносная баня, Артем искренне не понимал, чего от него хочет как минимум половина людей, которые к нему подходили. Мацуба, вон, был счастлив с ними пообщаться, а Артём ведь и специально лицо состроил, будто вот прям сейчас начнёт убивать всех, кто под руку подвернётся.
И ведь не помогло.
На самом деле, убивать он, конечно же, не собирался, хотя и очень хотелось бы. Но ему уже начинало казаться, что дворяне, собравшиеся на банкете, начинают подходить и здороваться с ним по второму кругу, после того как каждая собака сочла нужным пожать ему руку. Имена влетали в одно ухо и вылетали из другого; лица уж тем более, и зачастую невзрачные или гипертрофированно уродливые, суровые или модельные мужские, и совершенно однотипно-кукольные женские. Всё, что осознал Артём за последние два часа, так это то, что жену, которую он никогда не спутает с другой женщиной, найти тут будет ой как сложно, а, значит, можно и не пытаться. Свихнётся он в этом мире намного быстрее и эффективнее.
Вскоре к Артёму подплыла принцесса Розалия в своём пышном, как торт, розово-белом платье. А может, оно и не было так похоже на торт… но уж очень невольному герою хотелось сунуть в рот что-то крупнее росинки. Только наколешь мясо на вилку, как очередной человек пытается завязать разговор, словно не видит, что ему тут не рады; пока от него отвяжешься, кто-то приобнимет за плечо, будто лучший друг, а Артём в жизни не хотел чувствовать его зловонного дыхания.
Принцесса Розали села рядом с Артёмом, что несколько настораживало, но теперь взгляды гостей окончательно обратились к ней и только к ней.
Тут-то герой и подумал, что наконец настанет минутка спокойствия, поскольку принцесса отвлечёт всё внимание на себя, а посему принялся обрабатывать шикарную свиную рульку, которая пока была единственным достоинством этого фэнтези-мира. Вкуснее Артём в жизни не пробовал; и когда он потянулся за обыкновенным стаканом с водой, ему в руку услужливо вложили бокал.
Очевидно, с алкоголем. Против него Артём ничего особо и не имел, если в меру, то всё в порядке. Только вот сама принцесса Розалия, подавшая ему напиток (да ещё и налившая своими руками, судя по всему!), выглядела как-то подозрительно.
Уж если богиня его облапошила, то доверять принцессе и подавно не стоит. Улыбка у этой юной леди жуткая: уставилась немигающим взглядом совершенно пустых голубых, уголки губ чуть ли не до ушей, еще и зубы угрожающе обнажила… Артём испытал смутное желание перекреститься. В тронном зале принцесса Розалия выглядела нормально, а в близи у неё, оказывается, того… шарики за ролики заехали…
На всякий случай Артём немного отсел.
Розалия подтолкнула вино (хотя кто его знает, судя по выражению лица, там может быть и вовсе не вино) поближе, и Артём снова отсел, заставляя какого-то дворянина и всех, кто был за ним, тоже сдвинуться на этой гигантской скамье. Под музыку, давившую на мозги (будь Артём королём, он давно приказал бы повырывать музыкантам руки!) лицо принцессы становилось ещё более жутким.
Спасение пришло, откуда не ждали.
— Принцесса! — Мацуба плюхнулся за стол между ними и радостно повернулся к Розалии.
«Молодец, парень, — обрадовался Артём. — А то мне проверять, подсыпала ли она в вино яду, что-то не хочется…»
Принцесса Розалия почему-то не горела желанием общаться с Мацубой, но Артём, в свою очередь, предпринял настолько успешную попытку избежать её внимания, что в конце концов она потеряла его аж до пяти утра — времени, когда и совершенно пьяные, и просто немного пьяненькие гости наконец начали разбредаться по покоям и экипажам. Немного поглазев из окна на первую на его памяти конную пробку, Артём сбежал в выделенную ему комнату и был таков.
Все-таки, массовая культура романтизирует принцесс. Первая, которую он встретил, была как из фильма ужасов.
Комната у Артёма была больше, чем вся квартира, в которой они жили с тётей, а то и две. И всё это невообразимое пространство в пределах одного помещения в основном занимало целое ничего. Да, есть кровать, шкаф, стол и стул, что-то ещё по мелочи, но в целом, казалось, будто куча места тут была просто так.
Для пущей важности.
Плюхнувшись на постель королевского размера, Артём кое-как выпутался из «торжественного» наряда и почувствовал, что снова может дышать. Когда он хотел отшвырнуть вычурную рубашку с гигантским воротником куда подальше, чтобы больше никогда её в глаза не видеть, из неё выпало что-то маленькое и твёрдое; не припоминая, чтобы у него вообще было хоть что-то с собой, Артём заинтересованно схватил этот предмет, который, на проверку оказался его собственным мобильником.
— Ну и ну! — обрадовался он. — Наконец-то что-то хорошее!
Но хорошего, на самом деле, толком ничего и не было. Сеть не ловила, приложения исчезли, контакты тоже. В общем, открыть хоть что-нибудь было решительно невозможно…
Но и это было не совсем точно.
Кое-что всё-таки открылось. Одна лишь страница в интернете, которая Артёму не принесла бы никакой пользы, сколько бы он об этом ни думал. Это была обложка какого-то комикса про большеглазых японских ребят с плоскими лицами; в названии значилось что-то, про перерождение в фэнтези-мире.
В общем, бесполезняк. Возможность связаться с родными была бы куда полезнее!
Немного заинтересовавшись такой же дурацкой футболкой с лимонами на главно герое, которая была и у него самого, Артём немного пролистал картинки, обнаруживая внезапное сходство.
Богиня Исида, немного подправленный разговор, в котором были вырезаны некоторые их с Исидой реплики, тот же тронный зал…
Артём встал с постели. Он прошагал к большому окну, открыл его и глянул вниз. Было высоко. Парень без колебаний выбросил телефон в надежде, что никто и никогда не увидит эти позорные картинки и громко прокричал в ночь:
— ИСИДА! Увижу — прибью!
Артём лег спать с чувством выполненного долга, не обратив внимания на то, что в полусне наткнулся на что-то холодное и прямоугольное под подушкой.
***
Юный герой с трудом поднялся на ноги, когда монстр откинул его одним мощным ударом. Он подхватил свой сияющий золотой меч и снова бросился вперёд, атакуя с такой силой и отвагой, что едва ли сознательный монстр отшатнулся, только увидев его решительное лицо. Одним ударом герой разрубил гигантскую тушу; слизь, заменявшая кровь этого мутанта размером с двухэтажное здание, брызнула во все стороны, но даже она не могла скрыть сияние, исходившее от белой брони и золотых волос юноши.
Зевс зааплодировал, наблюдая, как его герой заставляет других богов наблюдать, разинув рты. На проекции, раскинувшейся по гигантскому круглому столу, было видно, как человек помогает товарищам и с честью хоронит павших в бою, без сомнения зарабатывая себе отличную репутацию и среди людей, и среди незримых наблюдателей.
— Какой замечательный, — протянула Афродита, накручивая на палец прядь своих пышных рыжеватых волос. Секундой спустя она недовольно надула губы: — Если бы моя героиня умела выбирать перспективных мужчин…
— Ну-ну, — похлопала её по плечу другая богиня. — Принц тоже очень хорош! В любом случае, никогда не поздно попробовать очаровать этого милого героя.
Зевс гордо выпятил грудь. Его герой был в мире испытаний всего ничего, но уже обрёл такую известность, что даже богини раздумывали, как бы подсунуть ему своих девиц! Это ли не успех!
— Рано радуешься! — громко загоготал Тор. — Что нос задрал, Зевс? Пока твой сердобольный растягивает каждый подвиг на сто лет, мой продвигается семимильными шагами: скоро он станет самым лучшим героем! Ещё неизвестно, кому из нас принесут голову короля демонов!
— Я думаю, сейчас это называется владыка демонов, — подсказала Тору ещё какая-то богиня с венком в волосах.
Тот лишь махнул рукой.
— Всё одно!
Посейдон материализовался на своём месте неожиданно, но никого не удивил. Невероятно весёлый, он бросил куда-то свой посох и спросил:
— Эй, хотите услышать кое-что весёлое про Исиду? Похоже, позориться — это её призвание!
***
— Вставай, пацан! — рявкнул капитан королевских рыцарей; Мацуба, валявшийся перед ним на земле мог только тяжело вздохнуть, закашляться и с трудом приподнять свою разом потяжелевшую тушку, которую после тренировки и телом-то было не назвать.
Капитан рыцарей был мужчиной суровым: дал герою меч в руки и вперёд сражаться, пока совсем двигаться не сможет. А когда и это случится, ему дадут немного отдохнуть, а потом снова начнут мучить, пока он наконец не научится.
У Артёма дело обстояло легче. Раз уж никто не собирался выпускать его, он решил овладеть местной магией, потому что магия, всё-таки, эффективно, сердито и с более адекватным учителем. Этот капитан Мацубе даже как меч правильно держать не показал. В общем-то, всё, чем была тренировка, это какое-то бесконечное избиение. Выглядело не соблазнительно, да и изредка и Артёму приходилось пробовать на себе капитанские кулаки да меч.
Неприятненький опыт, ребра этот мужчина ломает на раз-два. Если бы не жрица Посейдона с каким-то причудливым именем, и Артём, и его товарищ по несчастью уже бы по сто раз откинулись. Как оказалось, жрецы в этом мире и кости сращивают, и раны убирают, и пробитую голову могут подлечить. Справляются даже, по скромному предположению Артёма, с разрывом селезёнки!
А это дорогого стоит. И жрецов, по крайней мере во дворце, хоть лопатой греби; и как же с таким ресурсом местное человечество ещё не выиграло войну с демонами? Они хоть пытались?
Ну, судя по тому, что узнал Артём за последнюю неделю, не пытались. И даже не думают. Вызывать героя в этом мире считают более логичным решением, чем пытаться справиться своими силами. Из-за этого маленького факта Артём разрывался между тем, чтобы называть сие измерение иди миром идиотизма, или всё-таки миром отсутствия физики. Впрочем, не то чтобы в реальности подобные вещи не имеют места быть. Вот ты вроде думающий человек, всё понимаешь: проблемка-то плёвая. А что дети, что взрослые — и те, и другие время от времени не могут не позвать кого-то, кто должен решить всё их проблемы, хотя им достаточно и самим как следует пораскинуть мозгами.
Впрочем, есть темы для размышлений и поинтереснее.
Например, откуда у Артёма вообще были хоть какие-то знания, когда он местный алфавит только-только запомнил?
Ответом была Таллиа, придворная колдунья и просто совершенно ужасная женщина. Учила Артёма хоть чему-нибудь она почему-то неохотно, но тот умел быть упорным. К сожалению, местная магия сильно зависела от каких-то неясных штук, в которых Артём совершенно не разбирался. Иногда, в самые мрачные вечера, когда он пытался повторять заклинания, чтобы они отпечатались прямо в его черепной коробке, парень жалел о том, что отвергал почти все предложения Пашки «позависать в ммошках, а то чё как дурак только за учебниками».
Кто ж знал, что и игрушки могли в жизни пригодиться? Иногда Артёму казалось, что Исида его как раз с Пашкой и перепутала, призывая его в свой мир героев и владык демонов.
— Артур! — рявкнул капитан рыцарей герою, мучившему книгу магии на краю тренировочной площадки. — Ну-ка сразись с Мацубой, нечего зад отсиживать!
— Я Артём, — со вздохом поправил парень, пытаясь понять, то ли местные правда не могут запомнить такое простое имя, то ли просто издеваются, пытаясь обозвать его «героем Артуром». С Мацубой Сато почему-то таких проблем не возникало. — Ну пусть нападает.
— Тогда я постараюсь изо всех сил! — прокричал второй герой, поднял тренировочный меч, будто у него открылось второе дыхание, и выжидающе уставился на Артёма.
— Нападай, говорю, я же здесь, — терпеливо повторил тот.
Мацуба бросился вперёд изо всех сил, даже закричав от усердия. Чем помогает крик, Артём решительно не понимал, но не мешал ему; сначала он думал, что это какая-то азиатская традиция, а потом понял, что в округе так делают все. А раз уж делают, то лишних вопросов им лучше не задавать.
Артём вовсе не был невероятно смелым. И особенно сильным он бы себя не назвал, хотя с самого начала был крупнее щуплого школьника чуть ли не вдвое. Конечно, сам он был середнячком: раньше бегал по утрам, да и сейчас привычку возродил, от ремонтов, переездов и дачного трудового лагеря никогда не косил, вот и повелось, что самый необходимый минимум мышц у него был.
У Мацубы почему-то нет, да и ростом он, не в обиду японцам, не удался. Артём иногда подумывал, что и сам он в свои пятнадцать выглядел примерно так же: спичка, как есть, слишком сильно сожмёшь — сломается напополам. В целом, это было похоже на то, как пятилетка избивает младенца: взрослый (в лице капитана рыцарей, которому впору сниматься в рекламе какой-нибудь качалке для настоящих ценителей) смотрит и посмеивается, а «пятилетке»… ну да, вроде как легко.
Хотя, чтобы победить какого-нибудь монстра этого явно недостаточно.
Или достаточно. На самом деле, Артём понятия не имел. Ведь до сих пор он ни одного монстра в глаза не видел: во дворце их не водится, а выпускать их с Мацубой «в жизнь» пока никто не торопился.
Доблестный молодой герой Мацуба Сато нёсся на Артёма с решимостью в глазах, боевым кличем в устах и тренировочным мечом над головой. Артём иногда побаивался, что если он меч в таком положении уронит, то навсегда дурачком останется: азиат-то, небось, и сам помер, Посейдон ему, небось, наобещал с три короба, а тут такие подарочки. Обидно как-то. Только ни Мацуба, ни капитан рыцарей на замечания Артёма о технике безопасности не реагировали ничем кроме смеха.
Наверное, тут и проблемы с головой жрецы лечат. Но побоялся бы Мацуба за себя: он себя как будто бессмертным чувствует, смотреть иногда страшно.
Мацуба на Артёма все ещё нёсся. Далековато он, всё-таки, стоял.
Артём посмотрел на это зрелище и решил, что всё-таки стоит найти кого-нибудь, кто действительно будет учить Мацубу, потому что если приемлемого героя из мальчишки не выйдет, примутся за самого Артёма, а он это спасение мира в гробу видал. Но если Мацуба на поле боя помрёт, выбора не останется. Хоть самому в гроб ложись.
И почему-то Артёму подумалось, что это звучит как идея…
Впрочем, Мацуба до него уже добежал.
«Странно всё это, — подумал Артём. — Вот он вроде быстро атакует, а я, пока он эти тридцать метров добивает, уже обо всём на свете успел порассуждать. Чудеса какие-то, да только жутковатые».
Но когда Мацуба был уже близок, и его клич, состоявший из сплошного «ААААААААААА» стал особенно яростным, Артём тихонечко нашептал заклинание, и магия со скрипом отозвалась. Со скрипом, потому что Артёма она как-то не очень любила, хотя Исида заверяла, что благословение магического таланта она подарила, а в остальном: «Это ты сам такой лох».
Ну так чего призывать-то было?
Да и учил заклинания Артём на совесть. Умение запоминать казалось бы бессвязные наборы слов у него было отличное, вызывавшее зависть у всех одноклассников, однокурсников и друзей; местные заклятия, правда, были даже не на латыни, а напоминали явную тарабарщину с примесью геометрии, но всё же…
Но всё же ленивая маленькая полоска, к сожалению, розового в цвет магии Исиды цвета, выползла из ниоткуда и обвила ноги Мацубы, как верёвка. Своего рода очень крепкие нитки. Мальчишка, естественно, шлёпнулся на землю, выронил меч и завизжал каким-то непередаваемым японским матом:
— #^#}! ##%*&!!!
Впрочем, Артёму оставалось только предполагать, что всё это значило. Вот казалось бы, они магически друг друга понимали, а оно вот как выходит…