Неизвестно, что на самом деле к этому привело, но Артём был уверен: проделки капитана рыцарей. Ведь не успела чья-то голова разболеться от попыток Мацубы «ввести его в курс дела», как примчалась Таллиа, которая объявила, что самое время отправиться в их первое приключение.
Артёма это… несколько удивляло. Мацуба мог только мечом махать наобум, какие ж там приключения? Ему бы инструктора адекватного.
Но высказать это Баррику было невозможно: позорный король даже не выполз их сопроводить, когда героев обвешали сумками, обули-одели (по общему признанию, это было стыдно!) и выкинули за стены замка во «взрослый мир». Артём, сжимающий в руках карту, был в оцепенении от поспешности сборов в это маленькое путешествие; Мацуба же, счастливый донельзя и полный энтузиазма, тут же помчался вперёд по широкой дороге…
И шлёпнулся на землю, потому что его, как мечника, обрядили в доспехи, которые для его тельца были… ну, мягко говоря, тяжеловаты. Мацуба и в стоячем-то положении оставался только благодаря какому-то колдовству Посейдона. По крайней мере, так Артём предполагал, потому что ясно видел: это вам не косплеи всякие, настоящая сталь на щуплом школьнике.
— Ну бл-… ин, — Артём еле удержался от ругани. Если эта "губка" впитает некоторые особенности русского языка, его речь станет совсем уж невыносимой и невозможной для расшифровки. А Артём и так едва приспособился ко всем этим японским словечкам.
Пришлось спешно подбирать пацана и начать разбирать этот конструктор; Артём справедливо решил, что если тащить на горбу всё Мацуба не может, придётся оставить только самое нужное. Шлем вот, например, мальчишке очень нужен (был некий справедливый страх, что рано или поздно голову он всё-таки расшибёт), нагрудное… чем бы это ни было, грудь тоже надо защищать, а то сегодня же и помрёт. Руки-ноги…
Артём методично снимал вроде как и нужные, но прибавляющие веса детали, рассудив, что главное, чтобы не помер, а раненого его и до жрецов можно дотащить. Вот Мацуба раскачается до размеров рыцаря, тогда и будет носить полный доспех, а сейчас-то чего выделываться?
— Урок тебе на будущее, — пробурчал Артём. — Трезво оценивай свои возможности. Понавешали, блин, всего подряд, слепые что ли?
— А почему «блин»? — Мацуба, очевидно, не вынес из речи старшего героя ничего, кроме одного слова.
— Потому что! Вставай давай, чего разлёгся, — от досады Артём дал парню щелбан и вскочил на ноги, оценивая результат своих непосильных трудов.
Сам он был одет довольно легко: рубашка, штаны, плащ с капюшоном — если надеть этот самый капюшон и замотаться как следует, выйдет прямо-таки сатанист; будь эти маги неладны. Зато посох дали! Деревянный, с большим закруглением в верхней части — оно несколько напоминало очень вытянутый знак вопроса. Зачем, правда, непонятно: для колдовства, вроде, никаких посохов не надо, ходил Артём тоже на своих двоих.
Образ что ли поддерживать? Тьфу ты, средневековые модники.
Немного подумав, Артём стукнул поднимавшегося на ноги Мацубу по голове. Ему понравилось. Стукнул бы ещё раз, да парнишка же опять свалится; зато задумку Артём всё же оценил.
— За что? — недовольно буркнул Мацуба. — Я же ничего не сделал, Артём-сан.
— За то, что еле шевелишься, — отозвался Артём. — Идём уже, чего разлёгся? Мы от ворот всего на два шага отошли.
Но тут он, конечно, погорячился. И никаких не два шага, а минимум пять метров.
— А куда? — справедливо спросил герой помладше.
— Ну смотри, — Артём развернул бумагу, которую ему дали с собой. Судя по всему, где-то поблизости (и хоть сказали бы, где это «поблизости»!) начали буянить насекомые. По крайней мере, это было тем, что объяснила Таллиа, прежде чем выпнуть героев из замка. — Вот, карта, письмо и немного денег в кульке. Правда, я понятия не имею, каков курс местной валюты… В любом случае, помнишь что про насекомых сказали? Мы вроде не из службы протравки тараканов, так что сперва нужно получить немного… больше информации.
— А что в письме?
— Ну… — скривившись, Артём заставил себя сказать: — Напутствия, пожелание удачи и просьба по возможности принести какие-то останки насекомых. И всё.
— Я думал, это будут слаймы… — вздохнул Мацуба. — Всё всегда начинается со саймов! На крайний случай, с гоблинов!
На это Артём решил никак не отвечать.
— Для начала двинемся в город. Мы какие-то тепличные, нужно разузнать обстановку от местных. И глянем, почем эти золотые моне…
— В лес!
— Чего?
— Мы пойдём в лес, Артём-сан!
С этими словами Мацуба, окрылённый значительным уменьшением собственного веса, бодро сошёл с дороги и помчался к опушке леса, будто там его что-то манило. Артём же остался на месте, наблюдая, как парень, который минуту назад свалился лицом в землю, потому что ему было слишком тяжело, скрывается за деревьями, резво скача, как кролик.
В конце концов он мог лишь спросить:
— Да что ж это опять такое?
И всё же, он не сдвинулся ни на шаг в пустой надежде, что Мацуба поймёт, что надо возвращаться и довериться человеку с картой, деньгами и простым пониманием, что лезть не пойми куда не пойми зачем — так себе идея.
Но Мацуба не возвращался.
Артём выругался.
— Что за человек! И что он будет делать, истреблять всех комаров и жуков на своём пути? — громко поинтересовался он в пустоту; конечно, никто, кроме молчаливых стражников у ворот его не слышал.
Они-то вообще честно исполняли свой долг, изо всех сил притворяясь статуями.
Пнув камешек от досады, Артём убрал карту в нагрудный карман и помчался за Мацубой; не стоит доверять всему этому фентези, выйдешь из населённого пункта на два шага, и какой-нибудь монстр обязательно попытается тебя убить.
А Мацубе ещё рановато умирать!
«Вот поэтому я никогда не хотел идти по профессии, — ворчал Артём в своей голове. — Но она взяла и нашла меня сама! Где это видано чтобы герою нужна была нянька? Небось, перед принцессой хочет повыделываться, эти старшеклассники головой вообще никогда не думают — не знаю я что ли, сам что ли таким не был? Надо было оставить на нём всю эту броню, хоть уйти бы никуда не смог. И никаких проблем! Хотел, называется, собрать информацию, чтобы потом сбежать. Ага, Артёмка, обломись…»
В лесу было… Ну, как в лесу. Деревья как деревья, всё равно, что на пикник выйти; даром, что прямо возле замка. А вот Мацуба быстро ускакал, и Артёму только и оставалось, как идти по следу разрушений: где-то мальчишка путь протоптал, где-то ветки будто не срубил, а отдавил и разломал; и когда только успел?
— Мацуба! Выходи, ты ж заплутаешь! — крик только заставил нескольких птиц резко вспорхнуть, вырываясь из густой листвы, и пронестись прямо над головой Артёма.
А вот Мацубы всё ещё не наблюдалось.
Пришлось лезть дальше, теряя замок из виду; этим Артём был страшно недоволен. В какой-то момент он остановился и пробормотал себе под нос:
— Ну ведь если что, рыцари из замка Мацубе помогут? Помогут. Так чего я парюсь, руки в ноги и надо сваливать отсюда, а то ношусь с ним, как курица-наседка…
— Так не пойдёт! Где твой дух товарищества?! — раздалось прямо над ухом.
Артём покрутился на месте, почти ожидая увидеть Исиду, но её не было. Шорох листьев и прохладные дуновения ветра не прекращались, а пение птиц вдалеке ясно давало понять, что время не остановилось.
— Молчи! — скомандовал голос Исиды. — Тебе повезло, что все сейчас смотрят на героя Посейдона… Я и так кое-как тебя скрыла, нужно, чтобы не заметили, что я опять влезла. Этот морской придурок, если бы он не настоял на наблюдении за своим мальчишкой, я бы могла явиться тебе лично… Кстати, ему сейчас помощь нужна! Иди, покажи, на что ты способен, чтобы все видели!
Артём выразительно дёрнул бровью, как бы показывая своим выражением лица вопрос: «А что мне за это будет?»
— Ишь! Лучше не о выгоде думай! Я на тебя лично штраф наложу, если ты сейчас сбежишь, понял?! — рявкнула богиня. — Если твоя репутация повысится, может тебе и от других что-нибудь перепадёт. Сама-то я тебе купить ничего не могу, я совсем на мели.
Не совсем понимая, а ради чего он должен молчать, Артём наклонил голову, побуждая Исиду продолжить этот разговор.
— Ну денег у меня нет, и ценностей, которые кто-то захочет обменять, тоже не завалялось. Знаешь, как это бывает…
Мотнув головой, Артём дал понять, что знть не знает, о чём речь. Как это, когда и копеечки нет, он, конечно, понимал, но чтобы у богини…
— Гермес, я же говорила про него… Этой дрянной торгаш ещё давно придумал схему: скупает у богов благословения и предметы за процент с продаж и перепродает пачками втридорога. Все же гордые, друг у друга выпрашивать не хотят, а так и прибыль, и герою есть что подкинуть. Только у меня денег на такие штучки нет, а мою магию никто брать не хочет. Зато у этой сучки Гекаты…
Артём покивал головой. Всё было ясно: Исида оказалась второсортной богиней, у которой ни денег, ни репутации. Вечно мифология врёт; от такого громкого имени Артём ждал чего-то большего.
— Ладно уж, посмотрю в святилище, может, у меня что-нибудь завалялось, — Исида скрипнула зубами. — Ты ведь и сам уже наверное догадался: из-за моего благословения агрессивная уничтожающая магия и проклятия совсем не слушаются. Поэтому Геката меня и обошла… Брать её благословение будет таким позором…
Артём только махнул рукой. Магия Исиды пока что была очень хороша: может, фаерболами герой не швырялся, зато был близок к тому, чтобы сращивать кости и создавать лозы на голых камнях!
С трудом и по чуть-чуть, да и лозы не слушались его так же, как световые верёвки, но что в этой магии плохого?
— Ну же, иди за героем Посейдона! — принялась подгонять Артёма Исида, показывая пальцем куда-то в лес. — Если он сам одолеет врагов, ты же совсем не выделишься! А то я на тебя штраф наложу.
Чувствуя какой-то подвох, Артем сделал ещё один вопросительный жест.
— Волосы тебе покрашу, — зловеще ответила богиня. — Будут как у меня и никогда не отмоются.
Немного подумав, Артём припустил в указанную Исидой сторону. Ну их, эти эксперименты с внешностью…
Артём чуял подвох. Вообще-то, это было его вечным состоянием, но в этот раз точно не зря. И хоть бы кто сказал, что именно подразумевается под насекомыми! Увидеть Мацубу, бегающего от какой-то жуткой смеси богомолов и киношных чудищ размером с грузовик, Артём явно не ожидал. И спасать пацана что-то расхотелось. К чему-то поменьше герой Исиды был готов, но это что вообще такое?!
«Ну нет!» — подумал он и хотел было развернуться и свалить куда подальше, но вдруг вспомнил про угрозу богини.
Всё же, позора на всю жизнь тоже не хотелось.
Артём вздохнул, лихорадочно подбирая в голове какое-нибудь заклинание, пока пара… можно сказать, богомолов пытались разрезать Мацубу своими острыми как лезвия, конечностями.
Связывающая магия отозвалась и медленно обвилась вокруг лапок одного из монстров, замедляя его; глядя, как младший герой машет оружием во все стороны, Артём мысленно похоронил себя, подскочил к связанному монстру и со всей силы ударил его посохом по голове.
— Артём-сан! — Мацуба явно его заметил, не переставая вести себя так, будто пытался убить муху газетой.
Удар у Артёма оказался слабый, так что нужно было действовать, пока богомол его не прибил. Парень призвал веревки прямо под голову монстра, прежде чем с усилием затянуть их до упора. Брызнула мерзкая зеленовато-серая жидкость; голова богомола отлетела, и Артём выдохнул с облегчением.
Уже через секунду ему пришлось упасть на землю, потому что второе насекомое принялось яростно мстить за собрата, орудуя своими огромными лезвиями намного лучше, чем Мацуба мечом. Даром, что медленно.
— И почему! Никто! И слова! Об этом! Не сказал! — рвано выкрикнул Артём, хватая Мацубу за шкирку и утаскивая его от твари, которая умудрилась ещё и зареветь, как разъярённый медведь.
— Я думал, первое задание будет лёгким! — проныл Мацуба.
— Лучше работай своей железкой, — посоветовал Артём. Верёвки больше не слушались, да и времени концентрироваться не было; к тому же, теперь центром внимания второго богомола был не Мацуба, а он сам, так что и секунды на месте постоять не вышло. — Ты собираешься его убить или нет?!
— Конечно! — запыхавшись, выпалил Мацуба и принялся размахивать мечом во все стороны с новой силой.
Он был гораздо ближе к тому, чтобы прибить самого Артёма, чем богомола, но всё же попал по лезвию насекомого; только вот шипастая конечность оказалась куда крепче, чем он думал. Зацепив меч, она легко отшвырнула его куда-то в кусты, заставляя Артёма оттащить невезучего Мацубу ещё дальше.
— Они что, убить нас хотят… — пробурчал Артём себе под нос, прежде чем произнести ещё одно заклинание.
Широкая ветвь дерева медленно обвилась вокруг передних лап неповоротливого богомола, пригвоздив его к месту, пока он пытался вырваться. Поражаясь чужой нерасторопности, Артём подтолкнул Мацубу туда, где валялось его оружие:
— Ну давай, геройствуй уже.
Мысленно же он добавил: «Если ты вообще никого не убьёшь, со всем этим спасением мира точно насядут на меня!»
Наконец, Мацуба проявил себя, подхватив меч и взобравшись на ветви, чтобы проткнуть голову богомола с громким чавкающим звуком. Конечно перед этим монстр чуть не раскусил паренька напополам, но его чудом принесло.
Немного подёргавшись, богомол обмяк; Артём шумно выдохнул, отпуская контроль над магией, и упал на землю. Это вам не игрушки: десятый уровень хоть и звучит внушительно, а на деле сил колдовство отнимает столько, что хоть неделю после этого отсыпайся. А ведь это была всего пара заклинаний!
— Артём-сан, мы это сделали! — радостно воскликнул Мацуба, взмахнул рукой и призвал зеленовато-синюю табличку. — Я повысил уровень! Он теперь третий!
— Ага, супер, молодчина. Этих тварюг тут, наверное, ещё миллион бродит… И вернуться всего с двумя головами будет позорищем… — тем временем Артём медленно принимал свою незавидную судьбу.
— Разве двух недостаточно? Они такие сильные, — с сомнением отозвался Мацуба. — Это же отличное первое достижение!
— Это не они сильные, это мы слабые, — поправил его старший герой. — Ты представь, как бы их капитан за секунду порубил. Так что придётся поднапрячься, чтобы тебя не приняли за бесперспективного героя. Давай, меч в руки и пошёл. Всё равно мы уже здесь, а что ещё делать?
— Но Артём-сан…
— Не Артёмсанкай на меня…
Мацуба очень устал. Двигаться было тяжело, да и особенным мастерством он на третьем уровне фехтования не располагал — по сравнению со сто двадцатым капитана это было почти ничем. Но Артём-сан так в него верил! Ещё никто не относился к нему так, будто он всё сможет, если постарается; а Артём-сан, хоть и был старше, но всегда делал акцент на Мацубе, будто он был тем самым поддерживающим и наставляющим второстепенным персонажем!
Мацуба был как никогда уверен, что он главный герой. Он был мечником (это очень важно — у главных героев чаще всего есть меч!), в него влюбилась принцесса и у него был товарищ, который верил, что именно он спасёт этот мир. К тому же, он был японцем; в конце концов, Мацуба действительно не слышал, чтобы между его соотечественником и иностранцем главным героем был второй.
Всё же, в манге так обычно не бывает.
Поначалу Мацуба был не так уверен в себе, потому что монстры были сильнее, чем он представлял, и даже чуть не сломали ему правую руку; но, очевидно, это его вина, что он не подготовился к первой охоте, как следует. Не стоило ставить на слаймов! И предать доверие Артёма-сана не хотелось — ведь он так старательно помогал Мацубе повысить уровень.
А уровни росли, как на дрожжах! К тому времени, как одиннадцатый монстр был повержен, Мацуба уже был на пятом уровне, а его фехтование повысилось аж до шестого.
«Всё-таки, ну её, эту учёбу, — осознал Мацуба. — Гринд прокачивает гораздо лучше, зачем вообще часами оттачивать мастерство на тренировках?»
Артём, с отвращением утрамбовывающий части голов богомолов в мешок, чихнул. На мгновение ему показалось, что Мацуба опять хотел сказать что-то странное.