Пока щуплый помощник Таллии подсчитывал части тел богомолов, Артёму оставалось только просматривать своё окно статуса (открытое не без труда — ведь Исида даже не показала ему, как, собственно, это делать!). Общий уровень повысился до четвёртого, а уровень магии до двенадцатого, и, честно говоря, Артём не имел ни малейшего понятия, по какому принципу это происходило. А ведь раньше он думал, что знания Пашки, будь он неладен, и в жизни-то никому не пригодятся.
— Одиннадцать, — заключил помощник Таллии. — Два исполинских насекомых третьего уровня, семь второго и два первого.
— Неплохо, — кивнула придворная колдунья; все они собрались у самого входа в замок, потому что герои, покрытые слизью с ног до головы, воняли, как пара деревенских сортиров, в которых кто-то сдох и сгнил, так что ни в одно замковое помещение пока были не вхожи. — Я ожидала меньшего, и никто из вас даже не травмирован…
От этих слов Мацуба поник и неловко отвернулся. Таллиа прищурилась, не понимая его реакцию. Воцарилось молчание: колдунья не решалась спросить, что не так, а Мацубе не очень-то хотелось говорить.
— Вообще-то у него лучевая кость треснула. Но я срастил. Отличная практика исцеляющей магии, — заявил Артём, прочистив горло. Затем он немного подумал: решат ещё, что он неплохо справляется, а ему как-то и не хочется, чтобы его бросали в бой с владыкой демонов. — Конечно, было безумно сложно! Больше, наверное, и не осилю такой тяжёлый труд.
Таллиа почувствовала сильное желание накричать на этого героя Исиды, Артура или Артёма, как бы его там ни звали. Подумать только — взять и не сказать об этом сразу! Героя Посейдона нужно беречь, как зеницу ока — в конце концов, этот бог именно тот, кому в их стране поклоняются больше всего! Даже жрецы все и те из его храма; и если Посейдон узнает, что его избранник мог серьёзно пострадать на первой учебной вылазке, мало ли, как он отомстит!
Но кричать на героя — последнее, что стала бы делать придворная колдунья. Исида пусть и второсортная богиня, но и её лучше не оскорблять — Таллии по статусу такое не положено. Оставалось винить только принцессу: и чего Её Высочеству так приспичило, чтобы герои набирались опыта без охраны? Из-за неё пришлось упрощать задание донельзя; право слово, Таллиа думала, что эти двое и часа не проведут за пределами замка, а быстренько благоразумно возвратятся!
Ну всё, теперь господин Мацуба никуда без охраны не выйдет — минимум один рыцарь и один жрец в сопровождающие!
Артём так и знал, что сколько ни трудись, уничтожая этих исполинских насекомых, ничего им за это не дадут. С другой стороны, герои жили в замке совершенно бесплатно, ели-пили да тренировались, но и миссию на них возложили такую, которую проживанием с трехразовым питанием не оплатить.
В общем, присвоил себе карту и выданные на "приключение" деньги (зачем их вообще давали?) Артём, по его скромному мнению совершенно честно. Возвращать он ничерта не собирался; нужно же ему иметь хоть какой-то стартовый капитал. Правда, пока что покидать замок он не собирался. Мало ли, вдруг ещё чего дадут, чтобы можно было уехать на другой конец континента да сколотить там целое состояние.
В планах Артёма было немного потерпеть: если сбежит, точно будут искать, а вот разыграть свою славную смерть в битве… уже звучит как план!
Но Исиде о нём знать не обязательно. Вот бы она ещё в голову лезть окончательно перестала…
После этой маленькой вылазки наступили дни затишья; все носились с Мацубой, как с писаной торбой, хотя до этой несчастной трещины командир рыцарей ему и открытые переломы устраивал; а так как всем известно, какое там дитя у семи нянек, Артём справедливо волновался, что героическая работа у парнишки наладится ещё нескоро.
Но вскоре их снова снарядили в путь: и недели не прошло, как король решил, что герои уже достаточно натренировались, так что пришло им время и себя показать. В этот раз никакой самостоятельности: собрали целую свиту, и жрецы, и рыцари, и принцесса — только вот на кой чёрт в пути последняя, Артём решительно не знал.
И вот, одним прохладным утром, едва ли после рассвета, герои и ещё человек десять самого разного назначения получили от королевы прощальное помахивание платочком и по сокровищу в руки, прежде чем выдвинуться в путь.
А сокровища и правда выглядели как что-то особо ценное для этого в общем-то маленького и не самого богатого королевства, но Артём был склонен согласиться с Мацубой, что чем-то эти вещи напоминали "стартовое снаряжение". Что бы это ни значило.
Мацубу опять обвесили железом, да ещё и на лошадь взгромоздили, не иначе, как чудом. Конечно, теперь он меньше походил на невероятно бронированного рыцаря, и даже мог шевелиться, ничего не снимая, но Артёма не покидало чувство, что чтобы носить все эти вещи, мальчишка должен быть крупнее минимум в три раза. Собственно, эти доспехи и были с чужого плеча; просто историю об их хозяине, рассказанную королевой Френсис, Артём с чистой совестью прослушал, пока пытался не смотреть на некоторые выдающиеся части её наряда.
А он-то думал, во всех этих сеттингах, старательно "косящих под старину" и одеваются люди скромно. Ага, как же, косят тут явно ещё и под Древнюю Грецию.
У самого Артёма одежда была куда более подвижной, опять же, шелковая рубашка, расшитые золотыми нитями штаны и жилет да плащ, огромный и с несколько жутким видом, еще более длинный, чем в прошлый раз, с гигантским капюшоном и рукавами ему под стать — в каждом, наверное, ещё по человеку поместится. Сам он был чёрным, со смутным фиолетовым оттенком и вышивкой в виде россыпи звёзд от фиолетового и голубого до белого цветов. В общем, делали под стать Исиде; почему-то Артёму ужасно хотелось выкинуть этот плащ или пустить на тряпочки, лишь бы каждый встречный-поперечный не мог ассоциировать его с этой поганкой.
Собственно, эти парадные наряды, в которых в лесу можно помереть в кратчайшие сроки, были дополнением к сокровищам королевства: какому-то большущему мечу с рукоятью на манер блестящего рыбьего хвоста и спешно найденному в сокровищнице посоху. Уже не просто закругленная деревянная палочка, а что-то стальное и выглядящее построже; внушительно, конечно, но Артём уже убедился, что кроме того, что пока посох в руках, уровень магии увеличивался на единицу, ничерта полезного он не делал.
Стоило спросить, а зачем вообще из героев сделали каких-то классически-фэнтезийных модников? Ответ был прост: выдвигаться решили с помпой, из дворца в город, а по городу прямо по главной улице, чтобы на героев и принцессу могли всласть поглазеть все, кто хочет, да записать их на эти причудливые хрустальные шары, которые явно работали как волшебные видеокамеры.
Ну ясное дело, потом при каждом удобном случае будут показывать и хвастаться: мол, а у нас тут вот такие герои, только гляньте!
Хорошо хоть, на расстоянии двух метров уже сложнее заметить, что Мацуба несколько меньше не то что своего доспеха, но даже подаренного королём меча.
Артём вообще не видел в этом смысла. Что боги хотят только похвастаться героями, что люди. Король же прекрасно видел, что использовать его дары Мацуба по понятным причинам не сможет: нет бы или подобрать что получше, или самого посейдонова героя как следует натренировать. Вроде пекутся о нём так, что отправили кучу народу, лишь бы с его головы и волоска не упало, а вроде и на смерть неподготовленного подростка отправляют…
Логика этого мира была Артёму не ведома, зато одно он понимал точно: эгоисты они, все до единого. И зачем, спрашивается, их от кого-то спасать? Сами справятся.
Пока процессия с помпой покидала столицу, Артёму оставалось только молча отбивать зад в седле; опыта верховой езды у него не было никакого, но всё бывает в первый раз. Оставалось только не трястись из-за взгляды принцессы в спину да размышлять, куда они, собственно, едут, потому что ничего кроме "избавлять мир от зла" провожавшая их с речью королева не объяснила. Оставалось только надеяться, что это не путь в один конец — прямиком в логово владыки демонов, которое и было-то где-то на другом континенте.
Наконец они выехали за городские ворота; ещё несколько часов пришлось провести в пути, как сказала принцесса Розалия, на северо-запад, в регион, где сейчас было больше монстров и беспорядков (и где, по слухам, можно было встретить ещё кого-то из героев). Ехать предстояло не день и не два; сколько бы не жаловался Мацуба, как обычный современный человек, привыкший к удобному и быстрому транспорту, а ничего уже не поделаешь — надо терпеть.
Даже Артём стойко молчал. Во-первых, потому что знал, что альтернатива — идти пешком, а во-вторых… ну даже не так плохо, как дядькин (земля ему пухом) автомобиль. Как он там его называл?
Раритет.
«Да ну его к чёрту этот раритет,» — справедливо думал Артём.
К первому привалу оба героя выглядели так, будто тут и отбросят коньки; принцесса Розалия от них не отставала, ибо была почти такой же тепличной, как иномирцы. Это вам не турпоездка — кучу времени в пути, а к цели даже не близко, да и (первые в жизни!) часы в седле заставляют всю нижнюю половину тела онеметь.
— Было бы это такси, я бы поставил одну звезду, — заявил Мацуба, плюхаясь к костру; общими усилиями доспехи с него стянули, и под ними он оказался весь в поту. Да и его лошадь была в мыле — надо же такой груз протащить.
Решив не отвечать на странное замечание Мацубы, Артём потянулся и ради интереса схватил шлем, который мальчишка уронил рядом с собой. Тот оказался на редкость тяжеленным — тут уже не пара лишних килограммов, а все пять.
Посейдон точно уберегал Мацубу от безвременной кончины, как мог.
— Ну и сколько же этот ужас целиком весит, — присвистнул Артём. — Ты ж такой мелкий, как утащил?
— О! Я не мог сказать, пока мы ехали, потому что ты был слишком далеко, Артём-сан, но Посейдон сделал мне подарок! — оживился Мацуба.
— Подарок?
Мацуба вызвал экран (Артём, едва способный посмотреть свой уровень, подавил желание завистливо вздохнуть) и развернул его к старшему герою.
Премиум-пакет начинающего воина
Только для героев ниже 25 уровня
Повышение уровня (+2)
Благословение Артемиды ур.1
Благословение Ареса ур. 1
Превосходящая выносливость (+1)
Превосходящая физическая сила (+2)
Артём нахмурился.
— Да что вообще значит "превосходящая"? — не понял он. — Ты как персонаж всех этих игр. И пакет какой-то купили… это даже жутковато
— Превосходящая — это когда показатель уровневый, а не как у человека. Это очень круто! Я настоящий герой манги, — радостно заявил Мацуба. Артём, к несчастью, вообще не понял, что он имел в виду, но виду не подал. — Или ранобэ. Артём-сан, думаешь, про меня есть ранобэ, там, дома?
С жалостью посмотрев на мальчишку, Артём проглотил некоторые замечания, которые крутились на языке. Ну нравится ему здесь, чего на человека ворчать? Вместо этого, стараясь не думать о собственном телефоне, Артём только выдавил:
— Ага… непременно…
Рассматривая "подарки" Посейдона, Артём вдруг подумал, что по-сравнению с этим его окно статуса наверняка выглядит пустовато. С другой стороны, Мацуба, наверное, своего бога боготворит, как бы абсурдно это ни звучало. Зато у Артёма нет ничего, что заставляло бы его видеть Исиду лучше, чем она есть, никакого пищащего внутреннего должника, который бы говорил: «Глянь, скольким она тебя обеспечила, да ты должен в ножки ей кланяться и храм отстроить!»
«Э-нет, — думал Артём на самом деле. — Она меня так облапошила, что теперь до конца моей жизни будет мне должна!»
Поспать не дали. Не потому что Мацуба, скучавший по перине, ворочался каждую секунду, и не потому что принцесса постоянно ныла — что вообще заставило её отправиться в путешествие с героями? К шумным соседям Артём привык; тётя была не из тихих, могла и плакать над мелодрамами в два часа ночи, с подругами, под вино да прямо за тоненькой стенкой. Пашка и вовсе был редким человеком, которому и наушники, и выключенный звук были неведомы: Артёму доводилось засыпать и под игровую стрельбу с криками, и под стоны двухмерных девиц.
Так что как бы Мацуба с принцессой да дополнительные десять человек ни шумели, избавить Артёма от желания хорошенько выспаться они не могли.
А вот монстры — очень даже. Какая-то дрянь взвыла в ночи, звуком напоминая ревущую сирену и медведя одновременно; рыцари да маги переполошились и повскакивали, и даже принцесса Розалия пулей вылетела из своей "люксовой" одноместной палатки.
— Бронированный лось! — выкрикнул кто-то из охраны очень и очень женским голоском.
От этого Артём мигом схватил посох, чтобы в случае чего по крайней мере лишить монстра пары зубов, и принялся лихорадочно вспоминать всё, что он знал о лосях. Секундой позже он вспомнил богомолов, кои тут звались исполинскими насекомыми, и плюнул на это дело. Какая ж тут, в другом мире, биология, тут и законы физики-то местами не работают…
Оставалось только разочарованно вздохнуть, осматривая окружение при свете костра; впрочем, вскоре личное пространство Артёма озарил лик принцессы, бросившейся к нему, в чём была — а кто дал ей с собой тонюсенькую шелковую ночнушку да без панталонов, было страшно и спрашивать. Принцесса хотела было схватить героя за руку, чтобы прижаться, будто она "девушка в беде", но Артём глянул на едва ли прикрытые груди и на всякий случай увернулся.
Скажут ещё, что лапал, и кто потом что докажет.
Долго Розалия на земле не валялась, потому что через секунду её бросились поднимать со всех сторон: и Мацуба, безнадёжно забывший где-то свой новенький меч, и рыцарь, который почему-то казался Артёму каким-то не таким.
Хотелось бы сказать, что не рыцарь, но оказалось всё куда прозаичнее: не мужчина. Пока что всё рыцари, которых видел Артём, непременно были потными мужиками, так что это было даже странно: впрочем, дамочка была не то что не потной, но и на воина походила примерно так же, как Артём походил на мага.
То есть, смутно и с большой натяжкой, несмотря на характерный… как там говорил Мацуба? Сет. Спортивная, но не то чтобы прямо-таки накачанная, да и доспех ёмко и точно описывался словом бронелифчик. Одели девушку не как в поход, а как на панель; выживаемость рыцарей женского пола здесь, наверное, крайне низкая.
Зато что бросилось в глаза Артёму, так это формы нормального размера и в целом приличный вид; глаза еще великоваты, да и в целом рыцарь (как их нынче в женском роде-то называют?) смахивает на типичного представителя своего мира, но хотя бы не вызывает очень смутного дискомфорта с первого взгляда.
Рыцарь же воззрилась на Артёма исподлобья, да ещё и с таким страшным выражением лица, что тот аж отступил на шаг; в темноте её карие глаза отчётливо отливали краснотой, прямо как её же собранные в пучок алые волосы. Она рявкнула:
— Что смотрите?! Никогда не видели женщину-рыцаря?
Артём прочистил горло. И чего это такой конкретный вопрос сразу в лоб?
— А вы с чего взяли, что я поэтому смотрю, девушка?
Та уставилась на него с заметным удивлением, а потом, очевидно… Пораскинула мозгами. Следующим, что пришло ей в голову, было прикрыть собой принцессу Розалию, да ещё и с таким отвращением на лице, будто это сам Артём тут занимается эксгибиционизмом.
— Ой, да больно надо, — фыркнул Артём; иногда его поражал тип мышления людей этого мира. И дикого восторга, как это было у Мацубы, он по этому поводу отнюдь не ощущал. — Тут какой-то лось вообще-то орёт.
В подтверждение слов Артёма монстр опять заревел где-то вдалеке, заставив королевский эскорт забегать туда-сюда, будто это и была их работа.
— Это квест спасения принцессы! — понял Мацуба; по привычке, Артём отнёсся к этому, как к фоновому шуму. Да и не похоже, чтобы прямо на эту несчастную принцессу кто-то посягал: сама из замка высунулась, рано или поздно на группу бы и без неё напал какой-нибудь чёрт.