— Рене! Не груби господину Артёму, — пожурила свою защитницу принцесса Розалия. — Он такой хороший человек — и почему ты на него так накинулась?
Рыцарь скривилась, но склонила голову перед героем и процедила:
— Прошу прощения.
Но Артём был человеком не слепым, а по выражению лица этой Рене всё было прекрасно видно: ненавидела она его лютой ненавистью, аж до скрипа зубов. Того гляди, попытается сломать ему нос да засадить фонарь под глазом. И почему, спрашивается? Вот Артём её точно в первый раз в жизни видел, а она уже прицепилась, как репейник, и что теперь с этой истеричкой делать?
Артём же не тупой, всё прекрасно понимал: да Рене ж ему во время путешествия всю плешь проест!
— Она тоже цундере! — радостно заявил Мацуба, непонятно как очутившийся рядом с Артёмом.
— Да хватит уже, — прикрыл глаза тот. Ну с кем же тут вообще разговаривать, если все думают о своём, неведомом? Немного покрутив головой, Артём и обнаружил свою жертву — того рыцаря, который выглядел наиболее компетентным. Ему-то он и сказал — Давайте-ка сначала убьём этого вашего лося.
Рыцарь зачем-то посмотрел за спину Артёму, на Рене.
— Капитан?
«Тьфу ты, я тут совсем что ли не авторитет? — разочаровался Артём. — Она ещё и капитан… Ну чтобы капитан меня ненавидел, это мне вообще крупно „повезло“. Надо бы поднапрячься да сваливать отсюда поскорее».
А лось, тем временем, явно подобрался опасно близко к лагерю. Маги создали щит, и Артём вяло присоединился к ним, краем глаза наблюдая за Мацубой. Принцесса пусть где хочет скачет, а младшего героя всё-таки жалко — не уследят ведь, а ему сейчас только на его слизняков, или о ком он там постоянно мечтает, и кидаться.
Как только рыцари, старательно удерживающие Мацубу позади, выстроились перед вылезшим из зарослей зверем, Артём смог хорошенько его рассмотреть. Ну, насколько позволяла темнота: всё же, один костерок не сильно в этом помогал. Зверюга была большущая, крупнее богомолов, то ли вся чёрная, как смоль, то ли в ночи так лишь казалось. А глазища горели краснотой, будто демонические. У Артёма аж мурашки по спине пробежали. Всё же, никто не готов увидеть такое в реальности, пусть и не в метре от себя — но даже в десяти зрелище на редкость жуткое.
Не успели бравые воины на него накинуться, как лось, не показывающий признаки бронированности, открыл свою огромную зубастую пасть и раскусил одного незадачливого человека напополам. Тот не успел ни ударить, ни испугаться. Артём вздрогнул: вот так оно и бывает, раз, и нет человека. Это тебе не обвал стены: вот смотришь, как кто-то стоит, дышит, разговаривает, а тут его просто кусает монстр, и стоят только ноги да половина живота с вываливающимися внутренностями.
Судя по звукам, Мацубу и Розалию начало тошнить где-то в кустиках. «Ну и ладно, — подумал Артём, хотя его рвотные позывы сдерживались только желанием не повторить судьбу неизвестного рыцаря. — Там им пока лучше и оставаться».
Пока лось жевал свою добычу, остальные времени даром не теряли: пара рыцарей бросились н него с мечами наперевес, а маги, как по команде зачитали огненные заклинания. Но, судя по всему, название этого зверя было не для красного словца: рыцарей он легко откинул рогами, да так, что они легко отлетели в своих соратников, сбивая их с ног, а огонь лишь заставил его взреветь и отступить.
Запахло жжёной шерстью; лось не спешил падать замертво, так что до победы было ещё далеко.
Улучив момент, когда лось закроет пасть, Артём призвал магическую нить, чтобы накрепко её замотать. Получилось, но не с первого раза; сначала монстр умудрился порвать её зубами, но вскоре тонкая розоватая «леска» обвилась вокруг её морды и так затянулось, что могла бы там и что-нибудь сломать. Но с этим не получилось; впрочем, то, что лось больше не мог никого укусить, тоже было маленькой победой. Но его это привело в ярость: он двинулся на людей в попытке из затоптать и умудрился боднуть кого-то, с грохотом впечатав его в дерево.
Несчастный рыцарь захрипел и странным образом булькнул, прежде чем подёргаться и застыть. А лосю и хуже-то не стало: мечи рыцарей ему были всё равно, что зубочистки.
С трудом удерживая магию, будто он сам держал эту леску собственными руками, Артём повернулся к Рене и крикнул:
— Ну чего ж ты стоишь? Ждёшь, когда тут всех перебьют?! И это ещё называется капитан!
— Да пошёл ты! — прорычала Рене, вытащила свой меч, который по сравнению с чужими был намного тоньше и изящнее и кинулась на монстра. Секунда, и она уже в десятке метров от Артёма; ему оставалось только присвистнуть.
Ему было невдомёк, почему Рене просто стояла и смотрела, пока пара человек не полегли, но её мастерство совсем не сходилось с внешним видом. Вроде полуголая, а её меч для лося должен быть и вовсе крохотной занозой, зато так лихо его порубила — Артём только и успел разглядеть алое «световое шоу», следовавшее за ударами девушки.
Рене встала над поверженный врагом, судя по её виду, подпитываемая силой чистой ярости, и уставилась на Артёма, как на врага народа:
— И только попробуй впредь мной пренебрегать!
Артём не ответил. Что-то он не горел желанием пытаться донести до этой дамочки, что весь их конфликт она придумала и раскрутила у себя в голове. Уж кто ей пренебрегал, так этой её оружейник и тот, кто выдавал ей доспех. Тьфу ты, ну вот нагрудник с открытым… С открытым всем. Зачем он нужен? Соски что ли важнее всей остальной грудной клетки? А защита на юбчонке? Две стальные пластинки по бокам!
Ну срам, как ни посмотри; Артём бы подумал, что в стране дефицит стали, да только на Мацубу её хватало с лихвой.
В конце концов Артём только сказал:
— Дамочка, у меня единственные претензии, так это то, что вы стояли истуканом, и что вам никто не дал хотя бы какой-нибудь кольчужки. Ну да, с голым пузом и я бы в бой не бежал…
Рене (так и стоявшая в ещё теплых останках лося) сунула меч обратно в ножны, прикрылась руками и выкрикнула:
— Да что вы то пялитесь, то про живот мой говорите?!
Артём закатил глаза: ну прямо как заведённая. Это как с принцессой Розалией или капитаном королевских рыцарей разговаривать: им одно, а они всё о другом да о другом. Словно вообще ничерта не слышат, или слышат, но что-то совершенно другое.
Останки лося были по какой-то причине оставлены, где были, в своем «первозданном виде». Воняли они страшно, но рыцари (из оставшихся), единодушно заявили, что так надо, прежде чем уныло потащиться копать могилы павшим товарищам, пока те довольно угнетающим зрелищем лежали в ряд под своими плащами.
Принцесса Розалия удалилась обратно в палатку «не в силах смыть позор», потому что, по какой-то причине, то, что её вырвало на глазах у Артёма, волновало её сильнее, чем всё остальное. Сам Артём списал это на приворот Исиды. Вот, что магия с людьми делают. Не пора бы уже расколдовать девицу? Может, она без всего этого вполне нормальная особа.
Мацуба тоже спрятался. Он так привык верить, что в этом мире все «как бы не по-настоящему», что человеческие внутренности сильнейшим образом вывели его из равновесия. Это Артём мог понять; конечно, парень должен привыкать, раз уж взялся всерьёз геройствовать, но пока что раскопать три могилы могут и без него, так что Мацуба может и отлежаться,
Да и жалко его. Хотя себя Артёму всё же было жальче: Мацубу, по крайней мере, боги не разводили, он-то явно с восторгом на всё это согласился.
Слово за слово, уже наступил рассвет, который сонный Артём, отрастивший пару заметных мешков под глазами, чуть не проморгал. А с появлением света герою удалось стать свидетелем ужасно странного явления. Останки лося до сих пор лежали, и теперь Артём мог рассмотреть, что местами чёрная шкура была покрыта темными пластинами, которые, видимо, и отвечали за бронированность. Но странным было не это: по этим самым останком уже какая гадость только на ползала, но какие-то комки жидкости, напоминавшие то ли передвигающееся желе, то ли колобки в виде растекающихся капель, медленно подтянулись к туше и принялись… ползать по ней с непонятной целью.
Зеленовато-жёлтые на чёрно-красном, они даже не пачкались от крови и методично поглощали кровь, мясо, кости… и вообще всё, что поглощалось.
Артём отошёл и подавил желание перекреститься. Эти штуки по праву были самым жутким, что он видел до сих пор: куда до них лосю, легко откусившему половину живого человека в броне. Вот они, настоящие чудовища.
Бочком приблизившись к единственному в группе жрецу (с трудом, но его можно было отличить от пары магов в точно таких же балахонах), Артём спросил:
— Это ещё что за штуковины?
— Это слаймы, — отозвался жрец.
На секунду Артём почувствовал, что где-то это уже слышал. И правда, как раз в нужный момент и забыл, что только по слаймам Мацуба и вздыхал. «Как же без слаймов, ни разу не подняли уровень на слаймах, ни слаймов, ни гоблинов» — будто только всё, чего он хотел, так это следовать какому-то сценарию, который он сам в своей голове и придумал.
Хотя, слаймы и правда жуткие. Сидят себе, поглощают труп монстра. Методично и быстро. Из кислоты они что ли?
— А как они это..?
— Так слаймы же, — махнул рукой жрец. — Вы только руку туда не суньте, а то многие норовят потрогать, а потом инвалиды. Они когда такого цвета, с внешней оболочки нормальные, а если внутрь что сунуть — начнут растворять. Но только живых существ или трупы.
— И что, вот прямо ничего больше? — уточнил Артём.
— Конечно! Некоторые едят неживое, говорят, есть те, которые друт всё, — пояснил жрец с видом знатока. — Их уметь различать надо. А вот взять хоть бронированного лося: только рога иногда берут, а так они на материалы не годятся. Куда девать? Слаймы съедят. Если быть с ними осторожными, полезная штука. Но популяцию всё равно нужно контролировать. Крестьяне же глупые. А кому они нужны, калеками-то? Трудиться-то как?
Но Артём уже перестал слушать, внимательно наблюдая за бурной деятельностью трез неповоротливых, как слизняки, слаймов. Вмиг его отношение к этим существам перевернулось с ног на голову: теперь они были его любимыми животными в этом мире!
В голове Артёма быстро формировался план.
***
Возможно, прошлой ночью Мацубу немного рвало. Возможно, после этого он поплакал (если никто не слышал, это не считается!), и он самую малость вздремнул, после того как Артём-сан сказал, что ему лучше отдохнуть. Мацуба поражался терпению Артёма-сана. Он действительно был персонажем-наставником: давал советы, направлял Мацубу и был рядом, пока он был только в начале своего геройского пути.
Конечно, если главный герой немного поплачет в начале сёнена, это нормально! Это только должно показать, как он вырастет, когда никакие проблемы не будут вызывать у него страха и паники в следующих томах! Тогда о чём волноваться Мацубе? В конце концов, он не ожидал, что в реальности убивающий кого-то монстр будет выглядеть не так, как в манге и аниме!
Когда Мацуба проснулся, он был полон сил и решимости больше не прятаться и не заставлять Артёма-сана снова смотреть на него этим до ужаса снисходительным взглядом. Теперь даже он будет смотреть на него сверху вниз! Мацуба поднимет пару уровней и будет уделывать всех этих бронированных лосей одним пальцем левой пятки — и тогда и Розалия-химэ, и Рене-сан, и Артём-сан, и все-все-все увидят, какой он прекрасный герой, и спрячутся за его спины!
Окрылённый этим, Мацуба выбрался из их с Артёмом-саном палатки и отметил, что старший герой явно в ней не ночевал. А снаружи была суматоха вперемешку со сборами; больше всех выделялась несравненная Розалия-химэ, которая бегала туда-сюда, постоянно спотыкаясь о своё платье, и вопрошала что-то со встревоженным видом.
— Как это его нет? А где же он? Найдите живо! Сейчас же верните сюда! Господин Артём! Господин Артём! — когда Розалия-химэ в отчаянии принялась звать героя, Рене-сан схватила её и осторожно встряхнула, не давая принцессе убежать.
— Что случилось с Артёмом-саном? — Мацуба встревоженно приблизился.
У Розалии-химэ задрожали губы, а Рене-сан и жрец уставились на Мацубу со скорбными лицами.
— Господин Артур…
— Артём-сан, — поправил Мацуба.
— Господин Артём час назад ушёл. Сказал, что смерть трёх рыцарей так его потрясла, что ему нужно немного прогуляться в одиночестве, чтобы отойти от этого, — доложил жрец — нервный мужчина средних лет, по вискам которого струился пот. — Его всё нет и нет. Уже и звали, вот, людей на поиски отправили…
— Да как же вы отпустили господина Артёма одного?! — взревела Розалия-химэ. Никогда прежде Мацуба не видел, чтобы она кричала таким страшным голосом и делала такое пугающее, просто изуродованное злобой лицо. — Тут такое случилось, люди умерли — и чтобы наш дорогой господин Артём был отпущен «погулять один»?! Да как вы посмели?!
— Вам то одних их отпустить на охоту, то смотреть, как за малыми детьми, — покачала головой Рене-сан, удерживая принцессу на месте, — Ну же, я уверена, что всё образуется. Может, он просто потерял дорогу…
— Принцесса Розалия! Капитан! Господин герой! — раздался окрик испуганного мужчины, мчащегося к лагерю со всех ног; это был один из выживших рыцарей, выпучивший глаза так, будто призрака увидел или ещё чего похуже.
— Что случилось? — нахмурилась Рене-сан.
И остальные вслед за ней. Особенно Мацуба; Артём-сан ведь персонаж-наставник. Риск, что с ним что-нибудь случится, ужасно велик. Мацуба был готов хоть сейчас поднять этот меч, что был выше него самого, и кидаться на любого врага, чтобы защитить Артёма-сана!
— Нашли…
— Господина Артёма?
— Лучше вам увидеть, капитан.
Не теряя времени, все бросились за рыцарем; немного потряхивающийся от напряжения, он увёл их куда-то в лес, в самую чащу. И всё, чтобы привести их к…
— Это… слайм? — неверяще спросил Мацуба, глядя на комок слизи, доходивший ему чуть ли не до пояса; внутри него плавало несколько тёмных на вид вещей. — Что это значит?
— Господин Артём! — зарыдала Розалия-химэ, бросилась к слайму и выхватила край торчащей из-под него ткани. Она как следует потянула и упала, когда слайм выпустил плащ: характерно расшитый звёздами, он мог принадлежать только одному человеку. — Господин Артём!
Когда плащ был вытащен, стало отчётливо видно ботинки, штаны и рубашку, проглоченные слаймом; они были полностью внутри, и единственным способом их вытащить было подцепить их посторонним предметом.
— Не могу… поверить… — в шоке отступила Рене-сан. — Как же он так умудрился…
Мацуба неверяще смотрел на вещи Артёма-сана, плававшие внутри монстра. Он смотрел и смотрел, но ему в голову не приходило никаких оправданий тому, как ещё они могли там оказаться. В конце концов Мацуба упал на колени, всхлипнул и вдруг горько зарыдал вместе с Розалией-химэ, размазывая слёзы по лицу.
Он думал, конечно, он думал, что персонажи-наставники не живут долго — но ведь он никогда не имел в виду, что желает Артёму-сану вот так лишиться жизни! Ещё вчера этот человек был таким понимающим, даже если Мацуба не смог помочь в бою — а теперь его просто не стало, и даже не осталось ни косточки, чтобы его можно было по-человечески захоронить!
А Мацуба остался один. Потому что Артёма-сана просто нет, потому что он умер, потому что ужасный автор их манги просто слил его таким глупым образом, его просто больше нет на свете! И что теперь делать?! Он был таким хорошим человеком — чем он заслужил такую глупую, такую невыносимую смерть?!
И чем заслужил это Мацуба? Почему он остался один? Что ему теперь делать?